DANS LA MÊME COLLECTION

Déjà parus :

Les héritiers d’Enkidiev, tome 1 – Renaissance
Les héritiers d’Enkidiev, tome 2 – Nouveau monde
Les héritiers d’Enkidiev, tome 3 – Les dieux ailés
Les héritiers d’Enkidiev, tome 4 – Le sanctuaire
Les héritiers d’Enkidiev, tome 5 – Abussos
Les héritiers d’Enkidiev, tome 6 – Nemeroff
Les héritiers d’Enkidiev, tome 7 – Le conquérant
Les héritiers d’Enkidiev, tome 8 – An-Anshar
Les héritiers d’Enkidiev, tome 9 – Mirages
Les héritiers d’Enkidiev, tome 10 – Déchéance

À paraître bientôt :

Les héritiers d’Enkidiev, tome 12 – Kimaati

* * *

À ce jour, Anne Robillard a publié plus d’une quarantaine de romans, dont la saga à succès des Chevaliers d’Émeraude, sa suite Les héritiers d’Enkidiev, la série culte A.N.G.E., Qui est Terra Wilder ?, Capitaine Wilder, la saga des Ailes d’Alexanne, la série des Cordes de cristal et la toute nouvelle trilogie Le retour de l’oiseau-tonnerre ainsi que plusieurs livres compagnons et BD.

Ses œuvres ont maintenant franchi les frontières du Québec et font la joie de lecteurs partout dans le monde.

Pour obtenir plus de détails sur ces autres parutions, n’hésitez pas à consulter son site officiel et sa boutique en ligne :

www.anne-robillard.com / www.parandar.com

Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Robillard, Anne

Les héritiers d’Enkidiev

Sommaire : t. 11. Double allégeance.

ISBN 978-2-924442-28-9 (v. 11)

I. Titre. II. Titre : Double allégeance.

PS8585.0325H47 2009          C843’.6          C2009-942695-1

PS9585.0325H47 2009

VELLAN INC.

C.P. 85059

45, boul. Sir-Wilfrid-Laurier

Mont-St-Hilaire, QC J3H5W1

Courriel : info@anne-robillard.com

Couverture et illustration : Jean-Pierre Lapointe

Mise en pages : Claudia Robillard

Révision : Annie Pronovost

Distribution : Prologue

650, boul. Lionel-Bertrand

Boisbriand, QC J7H 1N7

téléphoné : 450 434-0306 / 1 800 363-2864

© 2015 Wellan Inc. Tous droits réservés

Dépôt légal – Bibliothèque et Archives nationales du Québec, 2015

Dépôt légal – Bibliothèque et Archives Canada, 2015

« Tout ce qui est fait de grand dans le monde est fondé sur l’espoir. »

— Martin Luther King

1

UN VISITEUR INATTENDU

e n’étaient pas ses blessures qui avaient causé le plus de souffrances au chasseur-hyène Saonic lorsqu’il avait été forcé de battre en retraite sur le haut plateau d’An-Anshar, mais sa défaite et sa honte.

Puisque la terrible mâchoire du dieu-lion Kimaati allait se refermer sur sa tête lorsqu’il s’était prestement dématérialisé, Saonic ignorait que son adversaire l’avait volontairement laissé partir. En effet, Kimaati voulait que son père, le dieu Achéron, apprenne de la bouche même du seul survivant du carnage qu’il ne pourrait jamais le capturer, mort ou vif.

Afin que Saonic puisse se déplacer entre les deux mondes, le sorcier Réanouh lui avait remis un bracelet de cuir orné d’une seule pierre noire. Il lui suffisait de tourner cette pierre à cent quatre-vingts degrés pour faire apparaître sous lui le vortex qui menait directement au monde du dieu-rhinocéros, en passant par la brèche entre son univers et celui d’Abussos. Saonic avait donc été avalé par le tourbillon glacé et projeté sur la plaine, à quelques kilomètres du Château d’Antarès. Avant de se présenter au palais céleste, il reprit son souffle et se désaltéra à la rivière. Puis, il se rendit jusqu’à la montagne de feu en évitant habilement les patrouilles des Chevaliers d’Antarès, car Achéron ne désirait pas que ses créatures divines entrent en contact avec les humains.

Grâce à ses griffes, Saonic escalada le versant est du grand pic solitaire et pénétra dans la grotte bleue. En une fraction de seconde, il se retrouva sur la vaste plate-forme métallique rattachée à la forteresse du dieu-rhinocéros. Les sentinelles bovines le suivirent des yeux tandis qu’il franchissait les larges portes de cuivre, la fourrure poussiéreuse et tachée de sang.

Saonic atteignit enfin la salle d’audience. Il n’y trouva que le toucan, qui replaçait méthodiquement autour du trône les objets favoris d’Achéron.

— Où est ton maître ? demanda le chasseur d’une voix rauque.

— Dans sa piscine, comme c’est son habitude à cette heure-ci, répondit Tatchey en l’examinant de la tête aux pieds.

— Je dois le voir au sujet de son fils Kimaati. C’est urgent.

— Alors, je vais de ce pas le prévenir de votre arrivée.

Épuisé, Saonic s’assit sur le plancher. Il avait déjà connu des revers en accomplissant des missions de capture avec ses hommes, mais jamais une telle déconfiture. Toutefois, il était prêt à assumer la responsabilité de son échec. Achéron se montrait habituellement bienveillant, sauf lorsqu’il s’agissait des provocations de son benjamin, qui avait tenté un coup d’État quelques années plus tôt.

Le sol se mit à trembler et les innombrables décorations en métal accrochées aux murs d’acier cliquetèrent, signalant que le rhinocéros approchait au galop. Persuadé que sa dernière heure était venue, Saonic pria silencieusement ses ancêtres de l’accueillir avec bonté malgré sa défaite. Achéron fit irruption dans la pièce et glissa sur le plancher de marbre en tentant d’arrêter sa course.

— Où est-il ? hurla le dieu suprême.

— Toujours dans le monde des humains qui vénèrent Abussos, sire, répondit la hyène en baissant la tête.

— Je vous avais demandé de le capturer !

— Nous avons échoué.

— Mais vous êtes les meilleurs de tous mes traqueurs ! Est-il protégé par Abussos lui-même ?

— Je ne crois pas. La puissance de Kimaati est redoutable et il ne connaît pas la peur. Malgré notre nombre, il a foncé sur nous sans hésitation.

— Une centaine de chasseurs immortels n’a pas réussi à mater un seul dieu ?

— Il n’était pas seul, sire.

La corne dorée d’Achéron s’abaissa vers le plancher comme s’il allait charger.

— A-t-il enrôlé des humains pour le servir ? grogna-t-il de façon menaçante.

— Deux Immortels.

— Trahison ! ragea le rhinocéros.

Il se mit à foncer dans les murs métalliques en les bosselant avec fracas. Saonic attendit qu’il se calme en continuant de prier en silence.

— De qui s’agit-il ? s’enquit Achéron en s’immobilisant brusquement.

— D’un de vos soldats-taureaux qui s’est jadis rebellé contre vous et d’une créature à l’apparence humaine qui lance des couteaux à une vitesse foudroyante.

— Ils n’étaient que trois et ils ont réussi à vous mettre en déroute ?

— En fait, ils ont tué tous mes chasseurs-hyènes, sire.

— Hors de ma vue !

Saonic ne demanda pas son reste. Il clopina vers la sortie avec l’intention d’aller soigner ses blessures dans sa tanière, au pied de la montagne céleste.

— Tatchey ! appela Achéron.

— Je suis là, votre vénérable grandeur.

— Allez me chercher le sorcier tout de suite !

Le toucan prit son envol et disparut à la suite de la hyène. Pendant qu’il attendait la chauve-souris, Achéron se mit à trotter en longeant les murs de la salle circulaire afin d’apaiser son courroux. Il savait que son benjamin félin avait hérité de son besoin d’imposer sa volonté, mais de qui tenait-il un tel manque de respect et de loyauté ?

Tatchey fut le premier à revenir auprès de lui, suivi de près par Réanouh, qui venait d’être tiré de son sommeil diurne.

— Je viens d’apprendre ce qui s’est passé, maître, fit le sorcier.

— Kimaati n’est qu’un simple dieu qui ne possède que le tiers de mes pouvoirs, lui rappela le rhinocéros, mécontent. Pourquoi est-il si compliqué de le ramener ici ?

— Je fais de mon mieux, sire, mais je ne suis pas suffisamment puissant pour me mesurer à lui.

— N’es-tu pas capable de lui jeter un sort d’immobilisation puis de le traîner jusqu’à mes pieds ? Ta magie ne te permet-elle pas d’arriver à tes fins ?

— Bien sûr que si, vénérable Achéron, mais encore faut-il que je puisse m’approcher de mes proies. Votre fils a de nombreux défauts, mais il n’est pas aussi insouciant que vous semblez le croire. Il protège fort bien ses arrières.

— Il y a forcément quelqu’un dans cet univers qui puisse me contenter !

Il avait à peine prononcé le dernier mot que les immenses portes en cuivre à l’entrée de la salle se rabattaient sur les murs avec fracas, ouvrant la voie à un personnage d’aspect humain, complètement vêtu de noir. Son visage était dissimulé sous un large capuchon.

— Qui êtes-vous et qui vous a laissé entrer chez le dieu suprême ? s’exclama Tatchey, outré.

— Il n’est pas difficile de s’introduire ici, répliqua l’étranger sur un ton sarcastique. Je m’appelle Tayaress.

— Gardes !

En moins de deux, une vingtaine de taureaux noirs se précipitèrent tête baissée dans la pièce et entourèrent l’intrus.

Des poignards apparurent aussitôt dans les mains de Tayaress, comme s’ils avaient glissé de ses manches.

— Je n’ai pas l’intention de tuer qui que ce soit, mais si vous insistez, ça ne me prendra que quelques secondes pour éliminer tous ces ruminants, déclara-t-il, sur un ton menaçant.

— Ils n’attaqueront que si je leur en donne l’ordre, répliqua Achéron. Êtes-vous l’homme aux couteaux qui a tué les chasseurs que j’ai envoyés pour capturer mon fils ?

— Les nouvelles circulent rapidement entre les mondes parallèles, on dirait.

— Auriez-vous par hasard un message de la part de Kimaati ?

— Il ne sait pas que j’ai suivi le seul survivant du carnage jusqu’à ce palais. Si je suis devant vous, c’est pour vous offrir de vous le livrer, ce que personne d’autre ne semble pouvoir faire.

— Que demandez-vous en retour ? se méfia Achéron.

— Une seule faveur, mais je ne vous la révélerai qu’après vous avoir remis votre fils rebelle.

— Pourquoi vous ferais-je confiance ?

— Parce que vous n’avez pas le choix.

Tayaress tourna les talons et se dirigea vers la sortie en passant entre les taureaux armés jusqu’aux dents.

— Je ne veux pas qu’il s’attarde dans mon univers ! ordonna le dieu-rhinocéros dès que l’Immortel eut quitté la salle.

Les gardes foncèrent dans le couloir à la suite de Tayaress.

— Quel insolent personnage, maugréa Tatchey.

— Mais s’il pouvait enfin me débarrasser de Kimaati…

Achéron n’eut pas le temps de se tourner vers Réanouh que l’un des bovins revenait vers lui.

— Il a disparu, sire, annonça le garde.

— Impossible ! explosa le dieu suprême. II ne peut quitter ce monde qu’en plongeant de la plate-forme et pour ça, il doit commencer par s’y rendre !

— C’est peut-être un dieu et non un Immortel, avança Tatchey.

— Je suis d’avis que c’est une créature magique, mais je ne suis pas prêt à dire que c’est un dieu, estima la chauve-souris.

— Tant qu’il est en mesure de faire ce qu’il dit, je me moque de ce qu’il peut être, trancha Achéron.

Il ajouta en se tournant vers le taureau :

— Effectuez des patrouilles, au cas où cet assassin aurait décidé de tramer dans mon palais ou dans ma cité. Avertissez toutes les garnisons de soldats-taureaux. Je ne veux pas qu’il ait de contacts avec la population de ma cité ni avec les humains.

— À vos ordres, sire.

Le bovin se retira en reculant.

— Vous croyez que ce Tayaress a des vues sur votre univers ? s’étonna Tatchey.

— J’ignore ce qu’il désire, mais s’il est prêt à trahir son présent maître, alors rien ne m’assure qu’il ne me fera pas la même chose une fois qu’il m’aura livré Kimaati. Gardez l’œil ouvert.

Le toucan et la chauve-souris se courbèrent devant le dieu suprême, mais celui-ci ne leur accorda pas un seul regard. Il quitta la salle du trône et grimpa aux appartements de sa femme en gravissant l’escalier en spirale. Il trouva Viatla immergée dans sa piscine personnelle. Seuls les yeux et les oreilles de la déesse-hippopotame étaient visibles. Elle écoutait avec délice la douce musique produite sur des instruments à cordes par trois de ses esclaves brebis, tandis que Rewain, son fils zèbre, dormait sur un coussin, à proximité du bassin.

Viatla entendit les pas familiers de son époux et porta son regard sur lui. Il était visiblement de très mauvaise humeur.

— Tu viens d’apprendre qu’ils n’ont pas réussi à capturer notre fils, c’est ça ? devina-t-elle en sortant la tête de l’eau.

— Je suis entouré d’incapables ! tonna Achéron en effrayant les vacives et en tirant Rewain de son sommeil.

La déesse-hippopotame fit aussitôt signe à ses servantes de partir.

— Tu devrais plutôt te réjouir que notre Kimaati soit capable de se débrouiller dans la vie.

— Quoi ? As-tu déjà oublié qu’il a voulu me détrôner ?

— N’est-ce pas ce que font tous les enfants lorsqu’ils deviennent adultes ?

— Certainement pas ! Javad n’a jamais eu cette audace, ni Amecareth, d’ailleurs. Quant à Rewain, n’en parlons pas.

Le zèbre releva l’encolure en se demandant pourquoi on parlait de lui.

— Tu devrais cesser de penser à cette vieille histoire et regarder plutôt vers l’avenir, Achéron. Kimaati a choisi d’aller faire ses bêtises dans un autre univers. Ce n’est plus notre problème.

— Je veux qu’il paie pour son geste effronté ! se fâcha le rhinocéros.

— Et moi, je te conseille de lâcher prise.

— Tu n’essaies jamais de comprendre mon point de vue.

— C’est réciproque, je pense.

Achéron quitta la salle de détente en barrissant de colère.

* * *

Tayaress retrouva sans difficulté l’endroit où Saonic avait créé le vortex grâce auquel il avait fui Kimaati. Profitant de ce que son maître se réjouissait d’avoir toute sa famille avec lui, l’Immortel avait suivi le subtil filon d’énergie et avait atterri au milieu d’une grande plaine. Se servant de ses sens invisibles, il avait repéré plusieurs villages près des rivières, mais personne dans les environs qui aurait pu le voir tomber du ciel.

Ses sens particuliers lui avaient permis de localiser un vortex à l’intérieur du grand pic qui dominait la région. Il y était entré sans la moindre appréhension et s’était instantanément retrouvé sur une plate-forme, devant l’immense palais métallique du dieu-rhinocéros. En se rendant à la salle du trône, il avait noté tous les détails de la forteresse, car il aurait à y revenir plus tard.

Après avoir offert à Achéron de capturer son fils, l’Immortel avait utilisé sa magie pour retourner sur l’immense palier en cuivre rattaché à l’édifice, afin de confondre les gardes bovins. En plongeant dans le vide, il était revenu sur la corniche du haut pic rocheux, situé exactement au même endroit que la montagne de Cristal. « Les deux planètes sont identiques », comprit-il. Il se tourna vers l’est, mais ne vit pas les volcans qui séparaient Enkidiev d’Enlilkisar. Puis il se rappela que c’était Lycaon qui les avait créés, jadis. À sa mort, ils avaient cessé d’être actifs, mais n’avaient pas pour autant disparu.

Tayaress se transforma en étoile brillante et fila jusqu’à l’imposant Royaume d’Antarès, situé au centre du continent, en essayant d’imaginer où se serait trouvé le Château d’An-Anshar dans cet autre univers. Il n’eut pas à chercher longtemps, car en levant les yeux vers le ciel, il sentit la puissance d’un maelström caché dans les nuages. « C’est donc par là qu’ils passent… » comprit Tayaress. Onyx avait-il choisi d’établir sa place forte dans les volcans pour cette raison ?

Il fonça vers le firmament. Pour qu’il puisse exécuter son plan, Kimaati ne devait se douter de rien.

2

TROUVER UN REFUGE

près avoir appris de Wanda que la petite fille qu’ils cherchaient était l’enfant de Swan, Lassa, Hawke et Briag avaient décidé de se rendre dans le nouveau monde pour la retrouver.

Puisque aucun des trois n’avait déjà mis le pied de l’autre côté des volcans et qu’ils ne pouvaient donc pas utiliser un vortex pour s’y rendre, ils avaient plutôt voyagé jusqu’à Zénor afin de demander au Prince Zach de leur prêter un navire et un équipage. Lassa aurait aussi pu se déplacer par vortex jusqu’aux volcans, puis en dévaler les pentes abruptes jusqu’au fleuve du côté d’Enlilkisar, mais il ne voulait pas risquer un affrontement avec le dieu-lion qui habitait désormais An-Anshar.

Les trois hommes venaient à peine d’entrer dans le vestibule du Château de Zénor lorsque la Princesse Alassia se précipita à leur rencontre.

— Avez-vous des nouvelles de lui ? lança-t-elle, bouleversée.

— Des nouvelles de qui ? s’étonna Lassa.

— De Zach, ton frère.

— Non, aucune… pourquoi ?

— Il a disparu.

Lassa se demanda si Alassia était au courant de l’ascendance divine de son mari.

— Allons parler dans un endroit moins passant, si tu veux bien, suggéra-t-il.

La princesse emmena le trio dans son salon privé et en referma la porte.

— Les serviteurs jurent que mon mari n’est pas sorti du palais, leur apprit-elle en se tordant nerveusement les mains. Son cheval est toujours à l’écurie et, le soir de sa disparition, les sentinelles n’ont vu personne franchir les portes de la muraille.

— Je vois, se contenta de commenter Lassa.

— Pourquoi cette affreuse nouvelle ne te perturbe-t-elle pas, toi aussi ? s’étonna la princesse.

Les deux mages de Shola tournèrent les yeux vers leur compagnon, indiquant qu’il lui appartenait d’expliquer la situation.

— Parce qu’il y a des choses que tu sembles ignorer, Alassia, soupira son beau-frère.

— Avait-il de puissants ennemis ? Je t’en prie, ne m’épargne pas.

— Zach n’était pas un simple mortel.

— Je ne comprends pas…

— En réalité, il est le dieu Solis.

— C’est une plaisanterie de très mauvais goût, Lassa.

— Malheureusement, c’est la vérité.

— S’il avait été autre chose qu’un homme, j’aurais été la première à le savoir, ne penses-tu pas ?

— Il ne t’a jamais rien dit pour te protéger.

— Non… je ne veux pas entendre ça…

— La raison pour laquelle je reste si calme, c’est que Zach est probablement allé quelque part en utilisant ses pouvoirs divins. Il possède un vortex magique… tout comme moi, d’ailleurs.

— Tu vas me faire croire que tu es une divinité, toi aussi ?

Lassa disparut de son fauteuil et se matérialisa près la porte du salon en une fraction de seconde. Alassia devint blême. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son n’en sortit. Elle se mit à trembler et perdit connaissance. Heureusement, Briag l’attrapa avant qu’elle ne s’écrase sur le plancher et l’allongea sur l’un des sofas.

— Pauvre femme, compatit le Sholien.

— Elle finira par accepter la vérité, le rassura Lassa.

— Pendant que tu discutais avec elle, j’ai tenté de repérer Zach, avoua Hawke, mais il n’est ni à Zénor, ni à Enkidiev.

— Il ne peut pas être retourné dans son panthéon, puisqu’il a été détruit en même temps que ceux des oiseaux et des reptiliens, leur rappela Briag.

— Alors, il ne reste que deux explications possibles, soupira Lassa. Il se trouve dans un lieu où notre magie ne peut pas pénétrer ou il a été…

Il s’arrêta avant de prononcer le mot « tué ».

— Qu’allons-nous faire ? voulut savoir Hawke.

— Nous nous adresserons à mon père, le Roi Vail, pour le bateau. Mais essayons d’abord de comprendre ce qui est arrivé à Zach.

Il marcha jusqu’au grand balcon qui s’ouvrait sur l’océan et regarda au loin.

Kira, est-ce que tu m’entends ?

Je pensais justement à toi ! s’exclama sa femme. Il vient de se produire un autre malheur à Shola !

Elle lui raconta comment Kimaati avait enlevé sa mère, sa sœur, ses jeunes neveux et toutes ses nièces sauf une qui ne se trouvait pas avec les autres au moment du rapt.

Enlevées ? s’alarma Lassa. La même chose pourrait-elle être arrivée à Solis ?

Tu ne l’as pas trouvé à Zénor ?

Il a disparu…

Ils en vinrent donc à la conclusion que Kimaati tentait de réunir sa famille autour de lui et en furent convaincus lorsqu’ils n’arrivèrent pas non plus à joindre Anyaguara par télépathie.

Il n’a heureusement pas pris Marek. Il est encore avec moi, affirma Kira.

Tu es toute seule avec les enfants ? Veux-tu que je rentre à la maison ?

Non, Lassa. Ta quête est trop importante. En retrouvant et en protégeant la fillette, tu empêcheras une guerre qui ferait perdre beaucoup trop de vies. Je vais mettre les petits à l’abri quelque part, puis je réunirai les Chevaliers pour discuter de la menace de Kimaati. Ils auront certainement de bonnes suggestions a nous offrir.

Elle promit de communiquer avec lui dès que ce serait fait, mais sans lui révéler la cachette des enfants, pour que cette information ne soit pas interceptée par le dieu-lion. Lassa revint ensuite vers ses compagnons de voyage.

— Nous avons tout entendu, lui fit savoir Hawke.

— À nous de jouer, maintenant.

Lassa alla prévenir les servantes de la princesse que celle-ci s’était évanouie et qu’il l’avait installée confortablement dans son salon. Elles se précipitèrent immédiatement à son chevet. Il emmena ensuite les Sholiens jusqu’aux appartements royaux et demanda à voir le roi, son père.

— Mais faites-le entrer, voyons ! tonna Vail.

Le serviteur laissa passer les visiteurs.

— Lassa, mon garçon ! s’exclama le vieux monarque. Est-ce qu’on t’a informé de notre malheur ?

— Oui, Votre Majesté, affirma-t-il en s’approchant de la table où le roi était assis en compagnie de ses conseillers. Je crains que Zach n’ait été enlevé par un dieu venu d’un autre univers.

La nouvelle fut accueillie avec incrédulité.

— Admettons que ce soit vrai, articula finalement Vail, es-tu ici pour nous indiquer la façon d’aller le délivrer ?

— Pas tout à fait, mais ce que j’ai à vous demander pourrait me permettre de le libérer en temps opportun.

— Sois plus clair, mon enfant.

— J’ai besoin d’un bateau pour me rendre de l’autre côté des volcans. Je sais qu’un de vos équipages s’y est déjà rendu, jadis.

— Es-tu en train de me dire que Zach s’y trouve ?

— Pas exactement. C’est difficile à expliquer.

— Si tu veux que je te laisse partir avec une de mes embarcations, tu vas devoir me donner de plus amples explications, jeune homme. Je vous en prie, assoyez-vous, tous les trois.

Au risque de ne pas être cru, Lassa leur raconta le peu qu’il savait sur les enlèvements perpétrés par Kimaati.

— Mais qu’est-ce que cette histoire de mondes parallèles et de fausse paternité ? se fâcha Vail.

— Je crains que nous ayons passé la plus grande partie de notre vie dans l’ignorance, père.

Le souverain s’adossa dans son fauteuil en réfléchissant.

— Me ramèneras-tu aussi Kirsan ?

— Ce ne sera malheureusement pas possible, puisqu’il a choisi de devenir un homme-poisson.

— Vraiment ?

— Avec écailles et branchies. Il ne peut plus vivre ailleurs que dans l’eau.

— Alors, nous n’avons plus le choix : ce sera un de tes enfants qui me succédera sur le trône de Zénor. Lorsque tu reviendras de ta quête, je veux que tu me les emmènes tous pour que je puisse choisir.

Lassa se souvint d’une prémonition de Kirsan à ce sujet, mais il ne jugea pas urgent d’en parler à Vail.

— Je vais tenter de retrouver l’équipage dont tu me parles, mais vous ne pourrez pas partir tout de suite, puisque les dernières tempêtes de la saison des pluies s’abattent encore sur la côte. Toutefois, le soleil sera bientôt de retour.

— Merci, père.

— En attendant, je vous offre mon hospitalité. Mes serviteurs vont vous conduire à vos chambres et je m’attends, bien sûr, à ce que vous vous joigniez à moi pour le repas du soir.

— Avec plaisir.

— Et maître Hawke, je suis heureux de vous revoir.

— Merci, Votre Majesté.

* * *

Tout de suite après sa discussion avec son mari, Kira rassembla ses enfants, ainsi que sa nièce Larissa et son petit ami, le Prince Daghild. Les jumeaux se collèrent l’un contre l’autre, inquiets, tandis que Lazuli et Marek prenaient place à côté de leur cousine et de l’adolescent-Fée.

— Tu ne vas tout de même pas partir à la recherche de Myrialuna ? s’alarma Lazuli.

— Dès que je trouverai un adulte pour veiller sur vous, c’est exactement ce que je ferai, l’informa Kira. Ce n’est qu’une question de temps avant que Kimaati s’aperçoive qu’il lui manque une petite-fille. Il reviendra sûrement la chercher à Shola. Il n’est pas impossible non plus qu’il cherche à te reprendre.

— Le mieux, c’est de partir d’ici, comprit Marek.

— Exactement. J’ai besoin d’un endroit protégé par une magie suffisamment puissante pour que ce dieu ne puisse pas vous y trouver.

— Chez les hommes-Fées ! s’exclama Maélys.

— Pourquoi là ? s’étonna Kylian.

— Parce qu’ils sont beaux…

La petite battit des paupières en se tournant timidement vers Daghild.

— Ce n’est pas mon avis, rétorqua son frère.

— Tu n’y songes pas sérieusement, maman, se désola Marek. Je meurs déjà d’ennui à Shola ! Les Fées vont m’achever !

— Mais Maélys a raison, l’appuya Daghild. Vos ennemis ne pourront jamais vous atteindre dans le palais de mon grand-père.

— Tu vois ? fit la petite à Kylian.

— Marek, je sais que tu brûles d’envie de prouver ta valeur, lui dit Kira sur un ton compréhensif, mais je suis d’accord avec Daghild. À défaut de trouver quelque chose de mieux, nous allons demander asile au Roi Tilly. Allez faire vos bagages et ne prenez pas tout ce qui se trouve dans vos chambres. Faites une sélection !

Ils s’élancèrent vers l’escalier. Kira saisit le bras de Marek avant qu’il puisse suivre les autres.

— Je comprends ce que tu ressens, mon chéri, mais il y a des moments où nous devons faire des sacrifices pour le bien de notre famille ou de notre royaume.

— J’ai déjà entendu ce sermon des centaines de fois, maman. Tu n’as pas besoin de me le répéter.

— Ce que j’essaie de te dire, c’est que ça me causerait beaucoup de chagrin que tu tentes encore une fois de t’enfuir au lieu de me venir en aide.

L’adolescent baissa honteusement la tête.

— Je pourrais évidemment confier les jumeaux à Larissa, mais, à mon avis, c’est toi qui es le mieux placé pour les protéger.

— Mais toi, es-tu es capable de comprendre que je ne veux pas rester caché dans un trou pendant que tout le monde essaie de sauver la planète ?

— Je me suis retrouvée dans la même situation quand j’étais petite, Marek. Dans la vie, il y a un temps pour chaque chose et, pour l’instant, ce que je te demande, c’est d’adopter un rôle de protecteur. Compte tenu de tout ce qui se passe dans le monde, je suis certaine que ton jour de gloire viendra.

— Alors, je resterai chez les Fées à languir d’oisiveté sans dire un mot…

— Hum… est-ce que je devrais te féliciter pour cette attitude pas très enthousiaste ?

— Probablement pas. Je vais aller faire mon baluchon.

Kira le suivit à l’étage et ne prit elle-même que le nécessaire dans sa commode. En moins d’une heure, les quatre adolescents et les deux enfants furent prêts à partir. Avec un peu d’appréhension, la mère forma son vortex et poussa la marmaille devant elle. À son grand soulagement, ils réapparurent dans la vallée luxuriante qu’elle avait jadis traversée lorsqu’elle participait à la guerre contre les Tanieths.

— C’est beau et chaud, ici ! s’exclama joyeusement Maélys.

— Pourquoi il ne pleut pas, dans ce pays ? demanda Kylian.

— Les Fées régularisent le climat de leur royaume comme bon leur semble, expliqua Daghild, et, selon elles, nous n’avons pas besoin d’autant de mois de pluie qu’ailleurs.

— Mais les fleurs ont besoin d’eau, répliqua Lazuli.

— Les nôtres sont différentes, comme vous aurez l’occasion de le découvrir. Venez.

Leurs besaces en bandoulière, les membres de la petite troupe suivirent le prince le long de la rivière turquoise.

— C’est encore loin ? se découragea Kylian au bout de quelques minutes.

— Non, le rassura l’adolescent-Fée.

Un bourdonnement assourdissant résonna dans toute la vallée.

— N’ayez pas peur, les rassura Daghild.

Le Roi Tilly apparut devant la famille, en compagnie de toute sa cour.

— La Princesse d’Émeraude chez moi ? fit le souverain, ravi.

— Depuis que le trône est occupé par la descendance du Chevalier Onyx, je ne porte plus ce titre, sire. Je viens vers vous pour mettre mes enfants à l’abri.

— Venez chez moi me parler de ce qui vous menace.

En un battement de cil, ils furent transportés dans le grand hall du château de verre. Stupéfaits, les enfants tournèrent sur eux-mêmes. Une vingtaine d’énormes lustres en cristal pendaient du plafond, à travers lequel on pouvait voir le ciel ! Sur les murs couraient d’insaisissables arcs-en-ciel multicolores.

— Je vous en prie, assoyez-vous, les invita Tilly.

De petits bancs aussi floconneux que des nuages arrivèrent par les grandes portes et flottèrent jusque devant le trône nacré où le monarque venait de prendre place.

— Est-ce qu’on pourrait avoir la même chose chez nous ? demanda Kylian en grimpant sur son siège.

— Nous en parlerons à ta tante lorsque je l’aurai retrouvée, lui souffla Kira.

Pour que les adultes puissent discuter en paix, Daghild fit apparaître devant ses jeunes invités une table chargée de toutes sortes de friandises appétissantes.

— Toi, tu sais comment recevoir, se réjouit Marek.

— Est-ce que ça se mange ? s’inquiéta Lazuli.

— Bien sûr que oui, affirma le prince-Fée.

Les jumeaux ne s’étaient même pas posé la question et avaient déjà commencé à se servir dans les plats.

— Tout compte fait, j’aime bien cet endroit, décida Kylian, la bouche pleine.

— On pourra rester ? demanda Maélys.

— Aussi longtemps que vous le voudrez, répondit Daghild en plongeant son regard dans celui de Larissa. Personne ne vous fera de mal, ici.

Kira raconta au Roi des Fées comment sa mère, sa sœur et les enfants de celle-ci avaient été enlevés au Château de Shola par un dieu venu d’un autre univers, qui semblait avoir des vues sur le leur.

— Où les a-t-il emmenés ? voulut savoir Tilly.

— Dans une forteresse au sommet des volcans.

— Et vous avez l’intention d’aller les chercher ?

— Oui, mais pas seule. Je vais rassembler les Chevaliers d’Émeraude. Nous avons bien réussi à nous débarrasser d’Amecareth, le frère de Kimaati, alors nous parviendrons à le vaincre lui aussi.

— Dans ce cas, partez l’âme en paix, Kira. Même les dieux ne peuvent s’infiltrer ici sans mon consentement.

— Je vous en suis infiniment reconnaissante, sire. Gardez surtout un œil sur Marek, qui a tendance à me suivre en cachette.

— Ne craignez rien. Il n’ira nulle part. Je vais tout de suite faire préparer des chambres pour vos enfants.

— Si c’est possible, je préférerais qu’ils restent tous ensemble. Ils se sentiront plus en sûreté.

— Oui, bien sûr.

Kira suivit les Fées jusqu’à une pièce accueillante où les attendaient quatre grands nids bien ronds sur le plancher de marbre.

— Nous dormirons là-dedans ? s’étonna Maélys.

— Ce n’est pas comme si je ne l’avais jamais fait, répliqua moqueusement Lazuli.

— Je vous assure que c’est très confortable, fit Daghild.

Les jumeaux grimpèrent dans le leur en riant.

— Mais comment allons-nous dormir quand il fait encore clair dehors ? demanda la petite fille en levant les yeux vers les parois transparentes.

— Dans ce royaume, tout n’est qu’illusion, petite princesse, lui apprit Daghild.

D’un mouvement de la main, il obscurcit les murs et le plafond. Des milliers d’étoiles se mirent à y scintiller de tous leurs feux.

— Waouh ! s’émerveillèrent les jumeaux.

— On peut aussi y ajouter de la musique, si vous voulez.

Ils entendirent une douce mélodie jouée à la harpe.

— Est-ce qu’on mange juste des bonbons, ici ? s’enquit Kylian.

Larissa, qui avait déjà passé du temps chez les Fées, lui expliqua que leur principale nourriture consistait en de petits gâteaux qui goûtaient tout ce qu’on désirait.

— Maman, je pense que ça ira, déclara Lazuli pour la rassurer.

— Même si tu vas nous manquer, soupira Kylian.

— Mais nous survivrons, ajouta Maélys.

— Vous devrez obéir aux Fées et vous montrer respectueux en toutes circonstances, exigea Kira.

— J’y verrai, assura Marek.

— Moi aussi, renchérit Larissa.

— Pendant que je tente de secourir le reste de la famille, je ne veux pas m’inquiéter un seul instant de vous.

— Nous serons sages, promis, ajouta Lazuli.

Kira les embrassa tous sur le front, puis forma son vortex au milieu de la chambre. Elle promena son regard sur ses enfants avant de disparaître.

3

SOUS LE COUVERT DE LA NUIT

orsqu’un orage éclatait au sommet de la chaîne volcanique qui séparait Enkidiev d’Enlilkisar, le choc entre la chaleur de l’est et l’air froid de l’ouest créait un mélange explosif. Les contours de la forteresse d’An-Anshar se découpaient sur le ciel sans cesse illuminé par les éclairs fulgurants, tandis que les retentissants coups de tonnerre en secouaient les fondations.

La forteresse était si vaste qu’on pouvait la parcourir toute la journée sans y rencontrer qui que ce soit. Alors Moérie, qui aimait s’isoler pour préparer sa vengeance, ne découvrit la présence des prisonniers de Kimaati que quelques jours après leur arrivée, en suivant les Hokous qui allaient leur porter leur repas.

Au milieu du bruit assourdissant de la tempête, elle descendit dans le grand hall, plus menaçante encore que le mauvais temps qui sévissait dehors. Satisfait de la tournure des événements, Kimaati était confortablement assis devant le feu et buvait du vin, le regard perdu dans les flammes. Il menait enfin la vie dont il avait toujours rêvé et il lui importait peu de ne pas l’avoir méritée par ses propres efforts. « J’ai un château, une femme, une maîtresse, des enfants et des petits-enfants », se réjouit-il. Mieux encore, Achéron savait désormais qu’il ne pourrait jamais le ramener dans son univers. « Je ne suis plus un lionceau, à présent… »

— Comment as-tu osé ? hurla Moérie en pénétrant dans la vaste pièce.

Un coup de tonnerre rendit son arrivée encore plus théâtrale.

— Boire sans t’attendre ? se moqua Kimaati.

Il éclata d’un grand rire.

— Aller chercher ton ancienne flamme ! cracha l’enchanteresse, menaçante.

Le visage du dieu-lion se durcit d’un seul coup.

— Je ne vois pas en quoi ça te regarde, gronda-t-il.

— C’est moi, ta maîtresse !

— Je n’ai jamais dit le contraire.

— Tu m’as promis que je serais ta reine !

— Les rois peuvent avoir plusieurs reines, Moérie. C’est la meilleure façon d’assurer leur descendance.

— Je ne te partagerai avec personne.

— Si tu tiens à ta vie de mortelle, je te suggère de réfléchir à la place que tu occupes. C’est moi qui décide, ici, et tu m’obéiras comme les autres.

— J’ai tué pour toi, Kimaati.

— Ne t’avise pas de t’en prendre à ma famille ou tu serviras de décoration au-dessus de l’âtre.

— Comme tous les autres dieux que j’ai connus, tu n’as aucune parole ! Tu ne mérites ni ce château, ni ta puissance !

Furieuse, l’enchanteresse tourna les talons et se dirigea vers la sortie.

— Reviens ici, ordonna le lion.

— Non !

Il ne se formalisa pas de son attitude rebelle, car le prédateur en lui savait qu’il la séduirait quand bon lui semblerait. Elle ne pouvait pas s’échapper d’An-Anshar. Pendant que le dieu-lion continuait de vider la cave à vin du véritable propriétaire de la forteresse, Moérie retourna à l’étage qu’elle s’était approprié. Même les Hokous n’osaient pas s’y aventurer. Avec sa magie, elle avait tracé un puissant symbole sur le plancher de sa pièce préférée. Au centre s’élevait un trépied qu’elle avait fabriqué avec des épées et sur lequel reposait une vasque en pierre, qui lui servait à concocter ses potions. D’un geste brusque de la main, elle alluma tous les flambeaux accrochés aux murs.

— Il n’est pas question que cette femme usurpe ma place ! ragea-t-elle. Je me moque qu’elle soit une déesse, une Immortelle ou je ne sais quoi encore ! Elle mourra et toute sa famille avec elle ! C’est moi, l’Impératrice d’An-Anshar ! Et si Kimaati refuse de l’admettre, il périra lui aussi !

Elle se jeta à genoux devant la large coupe remplie jusqu’au bord d’un liquide noir qui bouillonnait malgré l’absence de feu en dessous.

— Montre-moi ma rivale.

La surface de la vasque s’illumina et Moérie vit s’y dessiner la silhouette de Fan, assise près de la cheminée, dans les appartements où elle était retenue avec les autres prisonniers. Elle berçait un bébé dans un fauteuil à bascule.

— Elle ne partagera jamais son lit, siffla l’enchanteresse.

Deux choix s’offraient à Moérie : elle pouvait jeter à cette intrigante un sort de violente répulsion à l’égard de Kimaati ou carrément lui planter une dague dans le cœur.

Tandis qu’elle réfléchissait à la meilleure façon d’éradiquer la famille du dieu-lion, deux étages plus bas, de leur côté, les captifs parlaient d’évasion. Les filles de Myrialuna étaient assises sur l’épais kilim devant les flammes et écoutaient les adultes discuter. Ils s’exprimaient à voix basse, parce que leur mère venait d’endormir un de leurs trois petits frères dans ses bras. Un peu plus loin, Anyaguara avait fait la même chose avec un autre bébé.

— Sa magie a sûrement des failles, laissa tomber Solis, mécontent. Elle ne peut pas s’étendre à tous les recoins du palais.

— Il vous a déjà enlevés une fois, alors il vous retrouvera, peu importe où vous irez, les avertit Danalieth, debout devant la fenêtre.

— Moi, ce qui m’intrigue,c’est qu’il n’a pas capturé Mahito, observa Anyaguara.

— Sans doute ignore-t-il son existence, conclut Solis.

— Kimaati possède pourtant des facultés supérieures aux nôtres, s’entêta Danalieth. Il me semble improbable qu’il n’ait pas capté l’énergie de ce jeune tigre.

— Il n’a pas kidnappé Marek non plus, indiqua Lavra.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, jeune demoiselle, répliqua l’Immortel. Marek est le premier qu’il a enfermé ici, sauf qu’il n’a pas voulu le garder.

— Peut-être qu’il préfère que ses petits-enfants soient des filles, supposa innocemment Léia.

— Pourrait-il avoir l’intention de se débarrasser de mes garçons ? s’alarma Myrialuna.

— Difficile à dire, soupira Solis. La seule personne qui aurait pu nous renseigner à ce sujet, c’était ma mère, Étanna, et elle n’est plus de ce monde.

— Il n’a pas enlevé Larissa non plus, leur rappela Lavra.

— Surtout, ne parlez jamais d’elle devant Kimaati, les avertit Anyaguara. Il ne doit pas savoir qu’elle existe. Grâce à elle, quelqu’un partira certainement à notre recherche.

— Mais ma chère, avez-vous déjà oublié le cuisant revers que nous avons essuyé lorsque nous sommes venus ici même délivrer Marek ? fit Danalieth.

— Je suis certaine que Kira trouvera une autre façon de nous sortir de ce mauvais pas, tenta de se rassurer Myrialuna.

— Il ne reste pas beaucoup de dieux capables de faire face à Kimaati, se découragea Solis. Je suis d’avis qu’un de nous devrait s’échapper. Il pourrait alors fournir à ceux qui accourront à notre secours tous les renseignements dont ils auront besoin pour vaincre le lion.

— Si c’est vraiment votre père, pourquoi ne l’aimez-vous pas ? demanda naïvement Ludmila qui, elle, avait passé l’éponge sur les défauts d’Abnar.

— Je n’étais qu’un enfant lorsqu’il a disparu et je ne lui ai jamais pardonné de nous avoir abandonnés, expliqua Solis.

— Il avait peut-être une bonne raison de partir…

— Je vous en prie, excusez ma fille, intervint Myrialuna. J’ai élevé mes enfants dans l’amour et l’indulgence. Elles ne comprennent pas la trahison et l’abandon.

— Je pense que vous devriez vous expliquer avec votre père au lieu de vous éviter mutuellement, ajouta Ludmila à l’intention de Solis.

— Je n’ai plus besoin de lui, petite. Je me suis bâti une vie ailleurs et je veux y retourner.

— Comme nous tous, renchérit Danalieth.

Pendant la discussion. Fan n’avait pas prononcé un seul mot. Elle avait continué de bercer son petit-fils en silence, profondément perdue dans ses pensées.

— Je pourrais certainement trouver la façon de me faufiler à l’extérieur sous ma forme féline, proposa Lydia.

— Pas question, s’opposèrent Myrialuna et Anyaguara d’une seule voix.

— Si nous en arrivons à cette solution, je serai celui qui tentera une évasion, décida Danalieth.

— Vous n’avez plus de pouvoirs magiques, lui rappela Lavra.

— Sans eux, il vous faudra des semaines avant d’atteindre la civilisation, estima Léonilla.

— Mais je ne suis pas de la descendance du lion, alors il ne remarquera pas mon absence, se défendit l’Immortel.

— Nous en reparlerons lorsqu’il ne nous restera plus que cette issue, trancha Solis.

Lorsque tous eurent gagné leur lit et qu’elle n’entendit plus un seul bruit dans leurs appartements, Fan sortit de sa chambre sur la pointe des pieds. Kimaati avait octroyé à sa famille un étage complet de la forteresse, mais il ne lui avait pas défendu de circuler ailleurs, à condition que personne ne tente de quitter les lieux.

En robe de nuit, ses longs cheveux immaculés coulant jusqu’à ses reins, l’ancienne déesse des bienfaits finit par localiser la suite royale. Elle ignorait encore que son ancien amant partageait désormais sa couche avec une autre femme, alors elle entra dans la pièce sans hésitation. Kimaati ne s’y trouvait pas. Fan allait rebrousser chemin lorsqu’elle aperçut l’imposante silhouette du dieu-lion sur le balcon. Elle fit un pas vers lui.

— Je me demandais justement quand tu te déciderais à venir me retrouver, avoua-t-il sans bouger.

— Je suis ici pour conclure un marché.

— Un marché ? répéta-t-il en se retournant.

— Libère les autres prisonniers et je reprendrai ma relation avec toi là où elle s’était arrêtée.

Il s’approcha d’elle sans cacher son étonnement.

— Je n’ai jamais compris ton penchant pour l’abnégation, avoua-t-il.

— Il est vrai que cette qualité n’est pas courante chez les dieux qui, pour la plupart, ne pensent qu’à eux-mêmes.

Kimaati prit les mains de la déesse dans les siennes et plongea son regard dans ses yeux céruléens. Fan y décela le même désir de survivre qu’autrefois.

— Tu n’arrêteras donc jamais d’être un homme traqué, murmura-t-elle.

— Je le suis de moins en moins, je t’assure.

— Pourquoi ne fais-tu pas face à la justice de ton père une fois pour toutes ?

— Parce qu’elle est cruelle et unilatérale. Il ne me donnerait pas le temps d’expliquer ma conduite. J’ai envie d’une existence aussi enviable que la sienne, Fan, et je l’ai trouvée ici.

— Je t’en conjure, accorde le même privilège à ta famille. Laisse partir tes enfants et tes petits-enfants afin qu’ils puissent jouir de leur propre vie à leur guise.

— Tu me demandes de me priver de ma chair et mon sang maintenant que je n’ai plus besoin de fuir ?

Fan demeura muette.

— S’il est vrai que mon fils et mes filles se sentent captifs en ce moment, ils finiront par aimer ce que j’ai à leur offrir, car ils seront les divins héritiers de ce monde.

— Tu oublies qu’Abussos a retiré aux dieux leurs pouvoirs.

— Je trouverai la façon de vous les rendre.

Il saisit Fan par la taille et l’attira contre lui. Elle ferma les yeux alors qu’il s’emparait de sa bouche et retrouva la passion qui l’avait animée quand elle avait recueilli cet homme à Shola…

Quelques étages au-dessus d’eux, l’image de leur étreinte venait d’apparaître à la surface de la vasque ensorcelée de Moérie. En voyant Kimaati embrasser Fan avec un tel abandon, l’enchanteresse sentit la colère monter en elle.

— Non ! hurla-t-elle.

Elle s’empara de son poignard sacrificiel et quitta son antre avec la ferme intention de tuer tous les prisonniers de Kimaati pour que sa nouvelle maîtresse les trouve baignant dans leur sang à son retour. Elle dévala l’escalier au risque de se rompre le cou en marchant sur le bas de sa longue tunique noire et fonça dans le couloir de l’étage qu’occupaient les importuns. Elle allait enfin atteindre l’entrée des chambres, dont la porte était ouverte, lorsque Tayaress tomba du plafond, lui bloquant la route.

— Laisse-moi passer ! ordonna-t-elle, le visage déformé par la haine.

— Ce ne sont pas tes prisonniers, mais ceux du maître, répliqua Tayaress. Tu ne peux pas en disposer comme bon te semble.

— Leur présence causera notre perte, Tayaress ! Ne le vois-tu pas ?

— Retourne dans tes quartiers et je ne te dénoncerai pas.

À l’extérieur, la tempête redoubla d’intensité et les coups de tonnerre secouèrent de plus en plus le château. Cela ne déconcentra nullement l’Immortel, qui gardait les yeux rivés sur le poignard que l’enchanteresse serrait dans son poing.

— Ôte-toi de mon chemin ou tu seras le premier à mourir !

Puisqu’il ne bougeait pas, Moérie chargea. Vif comme l’éclair, Tayaress évita habilement toutes ses attaques. La lame brillante sifflait dans les airs, mais ne l’atteignait jamais. Il laissa l’enchanteresse s’épuiser, puis lui saisit le poignet et lui fit perdre la maîtrise de son arme.

— Maintenant qu’il a ce qu’il voulait, il se débarrassera de nous, Tayaress ! cracha Moérie, hors d’elle. Pourquoi ne le comprends-tu pas ?

— Je ne passe pas mon temps à élaborer des scénarios compliqués dans mon esprit. Je vis au jour le jour et je réagis selon les événements. Si tu n’acceptes pas de retourner tout de suite dans tes quartiers, je serai forcé de t’y reconduire.

Moérie libéra brusquement son bras et recula en sifflant comme un serpent. Tayaress resta un long moment devant la porte pour s’assurer qu’elle ne reviendrait pas. Il devait l’empêcher de faire échouer ses plans…

4

VIVE L’EMPEREUR !

nyx avait conquis le cœur des Elladans avec sa magie et son éloquence. Il n’avait plus qu’à faire ses adieux à la population et poursuivre sa mission à Enlilkisar. Les magistrats avaient donc organisé une dernière rencontre, dans le théâtre cette fois, car c’était le plus grand bâtiment public d’Antessa. Presque tous les habitants pourraient s’y asseoir. Les autres s’y tiendraient facilement debout sur les côtés.

Dans la maison du grand stratège Ariarathe, la famille de l’empereur se préparait à partir. Étant donné qu’il ne s’agissait pas d’une présentation artistique, le conseil avait accepté de laisser Onyx entrer dans la vaste enceinte en compagnie de tous les siens, y compris sa femme et ses filles.

En glissant Kaolin dans le porte-bébé, Napashni remarqua qu’il avait encore grandi.

— Encore quelques jours et nous ne pourrons plus transporter les deux petits de cette façon, se découragea-t-elle.

— À ce moment-là, ils auront certainement commencé à marcher, se moqua Wellan.

— Voici la solution que je propose, lança Fabian en grimpant Jaspe sur ses épaules.

— Ils vont se frapper la figure dans les branches si nous traversons une forêt, protesta Anoki.

— Il n’est pas question de les jucher ainsi lorsque nous serons à cheval, les avertit Onyx en s’occupant d’Obsidia.

Dès qu’il essayait d’attacher ses langes, la petite se roulait sur le ventre et tentait de lui échapper à quatre pattes. Avec patience, il finit par y arriver, mais lorsqu’il voulut l’introduire dans le panier d’écorce, elle se débattit en hurlant. Tenace, le père plaça une main sur son ventre et, de l’autre, tira sur les lacets qui en refermaient les deux pans, obligeant Obsidia à s’immobiliser.

— Je suis d’accord avec toi, soupira-t-il en se tournant vers Napashni. Elle est plutôt à l’étroit, là-dedans.

— Mais au moins, nous ne serons pas obligés de courir derrière eux entre les rangées de bancs du théâtre, lui fit remarquer Fabian.

Une fois leurs affaires rassemblées, les parents chargèrent les bébés sur leur dos et suivirent Ariarathe et Danaé en direction du vaste édifice circulaire. Anoki, Fabian portant toujours Jaspe sur les épaules, Cornéliane et Wellan leur emboîtèrent le pas. Agathe, la servante de la maison, marchait aux côtés de l’ancien chef des Chevaliers.

— Vous reviendrez ? lui demanda-t-elle.

— Sûrement, répondit Wellan. J’ai pris des notes et j’ai fait des croquis, mais il me manque encore beaucoup d’informations sur votre civilisation. J’aimerais me rendre à la campagne pour voir comment on y vit.

— Vous n’aurez qu’à frapper à ma porte et je m’assurerai que vos désirs soient exaucés.

Le groupe entra dans le théâtre sous un tonnerre d’acclamations, ce qui pétrifia Obsidia. « Enfin », se réjouit Onyx, car elle cessa de remuer dans le porte-bébé. Avant de grimper sur la scène, il se défit du panier et le remit à Wellan. Les autres membres de la famille s’installèrent au premier rang, sur les sièges qu’on leur avait réservés.

— Nous sommes réunis aujourd’hui pour proclamer notre loyauté et notre fidélité à l’Empereur d’An-Anshar ! annonça le magistrat Hélénos.

Le vieil homme fit prononcer à l’assemblée un serment d’allégeance, pour le plus grand bonheur d’Onyx.

— Pour que vous ne l’oubliiez pas, intervint l’empereur, lorsque le silence se fit, je vais vous offrir un gage de ma gratitude.

Fabian et Cornéliane échangèrent un regard inquiet. Leurs craintes se confirmèrent lorsque la terre se mit à trembler sous leurs pieds. « Mais qu’est-il encore en train de faire ? » se demanda Wellan. Lorsqu’ils furent subitement plongés dans l’ombre, les Elladans levèrent les yeux vers le ciel. Ils virent alors apparaître derrière la section de l’orchestre une statue géante du dieu-hippocampe taillée dans de la pierre blanche. Elle vola au-dessus de leur tête et poursuivit sa route vers le sud.

— Elle se dressera à l’entrée du port et indiquera à tous ceux qui arriveront de la mer que vous êtes protégés par Abussos, leur dit Onyx.

Où l’a-t-il trouvée ? souffla Napashni.

— Il l’a sûrement sculptée lui-même, avança Fabian.

— En quelques secondes à peine ?

— Nous nous reverrons bientôt, peuple d’Ellada ! Merci de m’avoir écouté !

Onyx descendit les quelques marches qui le séparaient de ses enfants.

— En route, maintenant, ordonna-t-il en raccrochant le porte-bébé d’Obsidia sur son dos.

À l’extérieur les attendaient leurs montures, fraîches et disposes. Une fois tout le monde en selle, Onyx prit les devants tandis que la foule suivait les chevaux en poussant des cris de joie. La procession ne s’arrêta qu’à la rivière. Quand les bêtes aperçurent les radeaux de bois, elles se rebiffèrent. Onyx calma son cheval et le fit tourner en direction du peuple, aussitôt imité par le reste de sa troupe. Obsidia avait recommencé à sauter dans son panier, excitée à l’idée de repartir sur l’eau. Donnez-vous tous la main, commanda-t-il par télépathie.

Fabian demanda à Jaspe de bien s’accrocher à lui et Wellan en fit autant avec Anoki, puis ils tendirent les bras pour saisir les doigts de ceux qui se trouvaient de chaque côté d’eux.

— À très bientôt ! lança Onyx en activant son vortex.

Encore une fois pris de court par la magie du grand sorcier, les Elladans en demeurèrent bouche bée. Les étrangers avaient disparu sous leurs yeux ! Un instant plus tard, les voyageurs réapparurent sur le bord d’une rivière, où le vent était décidément plus frais.

— Pourquoi n’avons-nous pas voyagé ainsi jusqu’à Antessa ? s’étonna Anoki.

— Parce que les vortex ne nous emportent qu’aux endroits où nous sommes déjà allés physiquement, expliqua Onyx.

— Où sommes-nous ? voulut savoir Cornéliane.

— Si mes souvenirs sont bons, à l’embouchure de la rivière qui sépare le pays des Agéniens de celui des Ressakans. L’île que vous voyez sur votre droite est celle où nous nous sommes rendus quand nous suivions ta trace, libellule.

Wellan sortit la carte de sa besace pour vérifier les dires de l’empereur.

— En fait, la rivière se trouve à l’extrême nord d’Agénor, mais la frontière avec les Ressakans se situe plus loin, de l’autre côté du cours d’eau et de cette forêt devant nous, expliqua-t-il.

— Vous voyez bien que je ne sais pas tout, plaisanta Onyx.

— Nous devrions trouver un endroit pour la traverser à gué, suggéra Fabian.

— Il n’y en a pas, affirma le père. Ça, je m’en souviens. Les bateaux empruntent constamment cette rivière pour se rendre jusqu’à Byblos, parce qu’elle est profonde d’un bout à l’autre.

Comme pour confirmer ses dires, une birème arriva de la mer et s’engouffra dans le large chenal. L’équipage ne leur accorda pas un seul regard.

— De quelle façon allons-nous atteindre l’autre rive, dans ce cas ? s’enquit Wellan.

— Établissons notre campement ici et je vais vous le montrer, décida Onyx.

— C’est un des plus courts trajets de ma vie ! lança Anoki en se laissant glisser sur le sol.

Avec Fabian, il s’occupa des chevaux, tandis que ses parents déposaient les porte-bébés sur le sol.

— Elle est en train de me démolir tous les muscles du dos, se plaignit Onyx.

— C’est exactement pour cette raison que je t’ai demandé de la prendre, indiqua Napashni en délivrant Kaolin.

Voyant que son père n’en faisait pas autant, Obsidia se mit à hurler de tous ses poumons. Cornéliane se précipita à son secours et commença à détacher les lacets.

— Elle ressemble de plus en plus à Ayarcoutec, remarqua Onyx. Quand elle veut quelque chose, elle tempête jusqu’à ce qu’on le lui donne.

— Comme son père, je te ferai remarquer, le taquina Napashni.

— Je m’occupe d’elle, décida Cornéliane.

La carte tendue devant lui, Wellan étudiait les alentours, Jaspe appuyé contre sa jambe.

— Nager ? demanda l’enfant.

— Pas ici, grenouille, répondit le grand soldat. Le courant est bien trop fort.

— Où ?

— Dans la mer, peut-être ?

— Si vous désirez y aller, ne vous gênez pas, les encouragea Onyx. C’est par là et vous pourrez même y passer plusieurs heures.

— Tu ne nous accompagnes pas ? s’inquiéta Wellan.

— J’ai un pont à bâtir.

Tous se tournèrent vers lui, même Obsidia.

— Vous m’en croyez incapable ?

— Quels matériaux utiliseras-tu ? demanda Fabian.

— Je suis de plus en plus habile avec le roc. Allez vous amuser.

— Tu n’as pas besoin de nous ? voulut s’assurer Wellan.

— Pas du tout !

L’air amusé de Napashni rassura la famille. Pendant que son amant marchait vers la rivière, songeur, elle se tourna plutôt vers l’ancien chef des Chevaliers.

— Commençons par aller voir s’il y a une plage, suggéra-t-il.

— Devrais-je rester avec les chevaux ? demanda Fabian.

Un large enclos apparut autour des animaux.

— Je crois que ça répond à ma question.

Il poussa Anoki vers les autres, qui suivaient déjà Wellan sur un sentier. Dès qu’il fut enfin seul, Onyx s’assit sur le sol et laissa son esprit explorer la région. Pour créer la statue d’Abussos, il avait détaché durant la nuit un gros bloc de marbre dans une des carrières d’Ellada, puis l’avait façonné à l’image de son père tandis qu’il était couché près de Napashni. Il avait maintenant besoin d’une autre source de matériaux.

Il dirigea son attention sur l’île de Pélécar et en fit méthodiquement le tour. Les oiseaux nichaient sur toutes ses falaises sauf sur celle du nord, car elle était lisse et presque à la verticale. « C’est exactement ce que je cherche », se félicita Onyx.

Grâce à ses incroyables pouvoirs, il mesura la distance entre les deux berges de la rivière, puis reporta son attention sur la façade rocheuse, quelques kilomètres plus loin. En imaginant que ses pensées étaient de puissants rayons ardents, il se mit à découper une grande arche dans la pierre, de façon à créer son pont d’un seul bloc. Ce travail allait nécessiter plusieurs heures et une importante quantité de son énergie, mais il savait que Wellan veillerait sur les siens lorsqu’il finirait par perdre conscience.

Pendant ce temps, le reste de la troupe venait d’arriver sur le bord du détroit qui séparait Agénor de Pélécar. Le sable de la plage était fin et chaud. Ils s’empressèrent d’enlever leurs bottes et y enfoncèrent leurs orteils. Désireuse d’imiter les adultes, Obsidia se mit à tirer sur ses chaussettes en couinant.

— L’île atténue la force des vagues, remarqua le grand commandant. Je crois que nous ne risquons pas d’être emportés au large.

Napashni et Cornéliane déshabillèrent les bébés et les emmenèrent jouer dans l’eau, pour leur plus grand plaisir, tandis que Fabian enseignait les rudiments de la nage à Anoki. Wellan, qui s’était suffisamment baigné durant ses deux vies, décida plutôt de s’asseoir sur la plage et de continuer à étudier sa carte. L’expédition avait couvert tout le sud d’Enlilkisar, mais cela ne représentait qu’un tiers du continent. Si Onyx voulait rassembler tous ses habitants sous son aile, il lui restait encore à conquérir les Ressakans, les Djanmus, les Simiusses, les Pardusses et les puissants Madidjins… « Nous en avons certainement encore pour des mois », évalua-t-il.

Il entendit alors un craquement sec en provenance de l’île. Il se leva et étudia la zone littorale afin de s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un affaissement de la falaise. En effet, l’écrasement dans l’eau d’un imposant pan de rocher pouvait former une lame de fond qui emporterait facilement les baigneurs sur des kilomètres en arrachant tout sur son passage. C’est alors qu’il vit un étrange arc de cercle noir s’élever dans le ciel à l’extrémité nord de Pélécar. En constatant que l’objet venait vers lui, Wellan se demanda si la famille d’Onyx était en danger, mais il attendit d’en être certain avant de donner l’alerte pour ne causer aucune panique inutile. L’objet gigantesque demeura très haut dans le ciel et passa finalement au-dessus de sa tête. Sur la plage, les enfants ramassaient des coquillages en riant. Ils n’avaient rien vu.

Certain que Napashni et Fabian sauraient quoi faire en cas de danger, Wellan suivit l’étrange arche volante et vit qu’elle se dirigeait vers la rivière. C’était donc le fameux pont d’Onyx… Il sortit du sentier juste à temps pour le voir perdre de l’altitude et se poser en travers de la rivière, à quelques pas de l’empereur qui observait les opérations, assis en tailleur sur le sol.

— C’était un défi intéressant, tu ne trouves pas ? fit moqueusement Onyx.

— Tu as découpé un pont dans le roc de l’île ?

— Précisément.

Wellan recula afin de contempler la structure dans son entier. La forme de l’arc était parfaite et suffisamment élevée pour permettre aux voiliers de continuer à emprunter la rivière sans briser leurs mâts. Sa pente était abrupte, mais rugueuse, ce qui les empêcherait de glisser.

— Impressionnant, admit le grand commandant en se retournant vers l’auteur du prodige.

Onyx gisait sur le sol, apparemment évanoui. Wellan s’empressa de revenir vers lui et de prendre son pouls. Il était vivant, mais il avait sans conteste dépensé une incroyable quantité d’énergie. A l’aide de son pouvoir de lévitation, il transporta Onyx à proximité de l’enclos. Il déroula sa couverture et l’y déposa, puis alluma un feu magique près de lui. Lorsque la famille revint de la plage, elle trouva Wellan assis près d’Onyx, qui semblait dormir.

— Il a perdu connaissance après avoir construit le pont, expliqua le grand Chevalier.

— C’est déjà fait ? s’étonna Cornéliane en levant les yeux pour admirer l’ouvrage.

— Est-ce qu’il va mourir ? s’alarma Anoki.

— Non, mon chéri, le rassura Napashni.

Elle déposa Kaolin sur une couverture tandis que Cornéliane faisait de même avec Obsidia. Quant à Jaspe, il suivit Fabian et attendit que celui-ci en déroule une sur le sol pour lui.

— La dernière fois que j’ai vu Onyx dans cet état, il venait de fissurer le sol pour y faire tomber des imagos, commenta Napashni.

— Vraiment ? s’étonna Anoki.

Pendant qu’ils faisaient sécher leurs vêtements, la guerrière leur raconta cet épisode de sa vie en tant que Swan, pendant lequel les Chevaliers d’Émeraude avaient dû repousser une invasion de jeunes Tanieths à Enkidiev.

— Que mangerons-nous, ce soir, si papa ne se réveille pas ? demanda Anoki, une fois que le récit fut terminé.

— Ne comptez pas sur moi, les avertit Wellan. J’ai perdu les facultés que m’avait léguées mon père divin lorsque le dieu-hippocampe a puni les panthéons et leurs descendants. Il semble que je ne possède plus que celles de ma première vie.

— Moi, je n’en ai plus du tout, déplora Fabian.

— Contrairement à lui, j’ai encore les miennes, déclara fièrement Cornéliane, mais je n’ai pas encore appris à trouver magiquement de la nourriture. Par contre, je pourrais chasser sous ma forme féline.

— Maman, tu as encore tes pouvoirs, non ? la questionna Anoki.

— Oui, mon trésor, mais je ne sais pas toujours comment les utiliser.

— Je t’en prie, essaie… J’ai tellement faim…

— Qu’est-ce que j’ai à perdre ?

Confiant les bébés à la surveillance des aînés, la prêtresse ferma les yeux et se mit à chercher des villages aux alentours. Elle en localisa quelques-uns de l’autre côté de la rivière. Des femmes sortaient du pain et des galettes des fours tandis que d’autres remuaient un bouilli de légumes dans de grandes marmites. « Je ne peux pas prendre tout ce qu’elles ont », songea Napashni. « Elles doivent aussi nourrir leur propre famille. » Elle attendit donc que la nourriture soit répartie dans des écuelles et en fit disparaître deux par village, avec un pain chaud. Elle distribua les victuailles entre les membres du groupe et en mit de côté pour Onyx.

Comme les adultes, Obsidia plongea ses petites mains dans son écuelle pour les porter à sa bouche. Kaolin se contentait de l’observer pendant que sa mère le nourrissait à la cuillère.

— Quand papa se réveillera-t-il ? demanda Anoki.

— Dès que son niveau d’énergie sera restauré, expliqua Wellan.

— C’est pourtant un dieu, fit Fabian, intrigué. Ses forces devraient être intarissables, non ?

— Je ne peux pas répondre à cette question, malgré tout ce que j’ai lu.

Les enfants furent les premiers à s’enrouler dans leur couverture et à s’allonger près du feu. En attendant qu’ils s’endorment, les adultes sirotèrent du thé.

— Grâce au pont, nous serons à Ressakan dans quelques jours à peine, estima Wellan, sur un ton encourageant.

— Tu vas revoir ton pays, Anoki, lui dit Cornéliane.

— Je ne m’en souviens pas beaucoup…

— Sans doute qu’une foule de souvenirs te reviendront lorsque nous y arriverons.

— Je ne serai pas obligé de rester là-bas, n’est-ce pas, maman ?

— Tu es notre fils, maintenant, mon chéri, le rassura Napashni. Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Parce que papa m’a promis, quand il m’a ramené à Émeraude, qu’il me rendrait un jour à ma famille.

— Ton père ne réfléchit pas toujours quand il fait des promesses. Ne te fais pas de souci avec ça, d’accord ?

Onyx revint à lui au milieu de la nuit en sursautant.

— Du calme, chuchota Napashni, allongée près de lui. Ne réveille pas les bébés.

— Est-ce que ça fait longtemps que je me régénère ?

— Plusieurs heures.

Elle se redressa et lui tendit l’écuelle qu’elle avait mise de côté pour lui.

— J’ai bien peur que ce soit froid, maintenant, déplora-t-elle.

— Ah oui ? répliqua-t-il avec un sourire moqueur.

Il n’eut qu’à passer la main au-dessus de la nourriture pour la réchauffer.

— Tu as trouvé des légumes ici ? s’étonna-t-il.

— En fait, non. J’ai fait la même chose que toi.

— Tu es allée les chercher ailleurs avec ta magie ? se réjouit-il.

Elle acquiesça avec un air victorieux.

— Ça me rassure de savoir que vous ne mourrez pas de faim si jamais je dois poursuivre cette mission seul. Demain, nous traverserons le pont et si Wellan interprète bien sa carte, il ne nous restera qu’une forêt à franchir avant d’arriver chez les Ressakans.

— À mon avis, ils t’écouteront avec beaucoup d’intérêt.

— C’est un peuple qu’il me tarde de découvrir.

Dès qu’il eut fini de manger, Napashni l’obligea à se recoucher et se blottit contre lui.

— Je sais bien que tu ne dormiras pas aussi longtemps que nous, mais j’ai besoin de me faire étreindre pendant un moment.

Onyx referma donc les bras sur elle et lui permit de fermer l’œil en paix.

5

LE CONSEIL D’ESPÉRITA

l n’était pas facile pour Sage d’oublier ses années de solitude et de souffrance, tant à Irianeth que dans le monde de Lycaon. Cependant, l’arrivée au nord d’Enkidiev de six couples de ses anciens compagnons d’armes lui redonna l’envie de se rendre utile à la société. Il les avait volontiers aidés à s’installer et avait longuement discuté avec eux du potentiel de la région, mais beaucoup de travail devrait être accompli avant qu’Espérita devienne enfin une ville économiquement autonome.

Les hommes avaient commencé à construire les nombreuses clôtures qui délimiteraient les pâturages des animaux. En peu de temps, ils avaient appris à travailler ensemble et à se faire confiance. Sage savait où le sol était le plus fertile, alors ils réservèrent plusieurs de ces terrains à la culture des fruits et des légumes.

— Il nous faudra d’abord trouver des graines si nous voulons y faire pousser quelque chose, fit remarquer Milos en s’essuyant le front.

Depuis deux jours, la pluie ne tombait plus que par averses, mais elle n’empêchait pas les nouveaux Espéritiens de poursuivre leur rêve d’établissement d’une société nouvelle.

Chacun des Chevaliers, habitués à la discipline, avait pris la tête d’un groupe afin d’accélérer la mise en terre des piquets sur lesquels seraient ensuite clouées les planches.

— Il y en a beaucoup dans les silos d’Émeraude, leur apprit Brannock.

— Il faudra donc s’y rendre pour en acheter, conclut l’un des hommes de son équipe.

— Je m’en occupe, décida Sage.

Pendant que les pionniers continuaient leur travail, l’ancien dieu-épervier retourna à la ville et utilisa son vortex lorsqu’il fut certain qu’il ne blesserait personne. Il réapparut à l’extérieur du Château d’Émeraude et baissa les yeux sur ses vêtements trempés de paysan. Ce n’était pas une tenue convenable pour se présenter devant un roi. Ayant déjà senti sa présence, Nemeroff n’attendit pas qu’il entre au palais : il apparut près de lui.

— Je suis heureux de te revoir, mon ami, le salua le monarque.

— Veuillez pardonner mon apparence, sire. Nous sommes en train de bâtir un nouveau monde et…

En l’espace de quelques secondes, les deux hommes se retrouvèrent dans le salon privé du dieu-dragon, debout devant un bon feu. La tenue de Sage avait été remplacée par des vêtements noirs de la garde-robe du roi.

— Cesse de me vouvoyer et appelle-moi Nemeroff. Après tout, nous sommes de lointains cousins.

Sage se rappela qu’il avait eu la même conversation avec Farrell jadis à Zénor…

— Quel est le but de ta visite ?

— Nous préparons la terre pour les semences à Espérita, mais nous n’avons rien à semer. Alors, nous aimerions acheter des graines pour faire pousser des légumes et des arbres fruitiers.

— Si ce n’est que ça, tu n’as qu’à me dresser la liste de ce dont tu as besoin et je te le fournirai volontiers.

— Vous… tu… nous as déjà beaucoup choyés en nous fournissant une écurie et du bois pour les clôtures.

— En tant que dirigeant d’Enkidiev, c’est mon devoir de venir en aide aux royaumes en pleine croissance et, de façon plus personnelle, je te dois la vie, rappelle-toi.

— Ce n’est pas pour obtenir tous ces bienfaits que je t’ai sauvé, Nemeroff.

— J’en suis parfaitement conscient, et c’est surtout ta gentillesse qui me touche. À part ma douce, très peu de gens sont aimables avec moi.

Sage baissa les yeux, submergé par ses propres tourments.

— Tu n’as pas eu la vie facile, toi non plus, se désola Nemeroff.

— Je ne suis pas venu jusqu’ici pour me lamenter sur mon horrible passé.

— Ce serait bien inutile, puisque je le connais déjà. Mais nous allons faire tourner le vent et tu seras heureux, désormais. Je te le promets.

Sage doutait que toutes les largesses de Nemeroff puissent jamais combler le trou béant dans son cœur, mais il se garda bien d’en parler. Le jeune roi appela ses conseillers et leur demanda une liste de tous les fruits et légumes que consommaient les Émériens. Puis, il se lit apporter du vin en attendant les résultats de leur travail.

— Nous n’en avons pas encore à Espérita, avoua Sage, après avoir savouré la première gorgée du divin nectar.

— Il faudra donc y remédier.

Nemeroff lui parla alors du bonheur qu’il avait trouvé dans les bras de Kaliska, qui valait les meilleurs vins du monde. L’Espéritien l’écouta en se rappelant la vie merveilleuse qu’il avait menée lui aussi auprès de Kira.

Les conseillers revinrent finalement devant le roi avec la liste de tout ce que le Royaume d’Émeraude avait à offrir aux pionniers du nord.

— Nous possédons des charrettes pour prendre livraison de tous ces sacs, les informa Sage, mais les routes ne sont pas très praticables, en ce moment.

— Tu me connais mieux que ça, cousin, répliqua Nemeroff avec un sourire espiègle. Tout ce dont vous avez besoin sera déjà chez toi lorsque tu rentreras.

— Oublies-tu que tu m’as également fait cadeau d’un vortex et qu’il est très rapide ?

L’éclat provocateur dans les yeux du souverain amusa l’Espéritien.

— Tu sais bien que j’adore les défis.

Sage termina sa coupe et serra les mains de son bienfaiteur avant de quitter le château. Lorsqu’il sortit du maelström, entre l’écurie et les grands champs, Sage découvrit que Nemeroff avait tenu parole. Zerrouk l’avait aperçu et courait déjà à sa rencontre.

— Mais comment as-tu réussi ce tour de force ? s’exclama-t-il.

— Si quelque chose s’est produit, je n’en suis pas responsable, se défendit Sage. Je n’ai fait que demander au Roi d’Émeraude de nous fournir quelques semences.

— Quelques-unes, tu dis ? Nous avons reçu de gros sacs de graines et de bulbes qui nous permettront de faire pousser des asperges, des aubergines, des fèves, des haricots, des lentilles, des piments, des pommes de terre, des poireaux, des artichauts, des pois, du céleri, du chou, des épinards, du fenouil, de la rhubarbe, du brocoli, des betteraves, des carottes, des panais, des navets, des concombres, des courges, des tomates et même de l’ail, des oignons, des échalotes et des fines herbes ! Mais ce n’est pas tout ! Viens voir, le pressa Zerrouk, essoufflé.

Sage suivit son ancien compagnon jusqu’à l’un des immenses terrains clôturés, dans lequel s’alignaient désormais des rangées de pommiers, de poiriers, de pruniers, de pêchers, d’abricotiers, de cerisiers et de vignes, capables de produire des fruits avant la fin de l’année.

— Tu es fantastique, mon frère !

— Ce n’est pas moi, mais le Roi Nemeroff que vous devez remercier.

Il examina les centaines d’arbres avec Zerrouk. Pendant ce temps, certains hommes poursuivirent la construction des clôtures tandis que ceux qui avaient déjà cultivé la terre attelaient des chevaux pour aller creuser des sillons dans la partie de leurs terres consacrée aux futurs jardins.

Le soir venu, exténués, les Espéritiens se lavèrent à la rivière et rentrèrent chez eux.

Une fois changé, Sage fit chauffer de l’eau dans son âtre afin de se préparer du potage. C’est alors qu’on frappa à sa porte. En ouvrant, il trouva le Chevalier Rainbow devant lui.

— Les femmes ont préparé un festin au centre de la ville avec les autres denrées que tu as rapportées, indiqua-t-elle.

— Quelles denrées ?

— Ne sois pas si modeste.

Sage retira la marmite du feu et suivit la guerrière.

— Les légumes sont quelque peu défraîchis, mais dans un ragoût, ça n’y paraîtra plus, lui dit Ursa en venant le serrer dans ses bras. Tu es vraiment le plus dévoué de tous les hommes que je connais.

— Merci pour toute cette nourriture ! lança Farah, la couturière.

Intrigué, Sage se rendit jusqu’aux provisions en question. Il s’agissait de plusieurs caisses en bois remplies de légumes de la saison précédente ainsi que de viande séchée qu’ils n’avaient qu’à faire bouillir pour l’attendrir. Pour la plus grande joie des Espéritiens, le tout était accompagné de quelques barils de bière.

« Où s’arrêtera sa générosité ? » se demanda Sage. Il accepta la chope en grès qu’on lui tendait et huma la boisson. « Elle vient de Zénor… » constata-t-il.

Les hommes avaient sorti des tables et des chaises de leurs maisons et les avaient installées autour du puits, car Nemeroff les protégeait aussi de la pluie. Les femmes insistèrent pour que tous s’assoient tandis qu’elles commençaient à distribuer les assiettes fumantes. Dès que chacun fut servi, le Chevalier Francis se leva.

— Levons nos verres à Sage le magnanime ! lança-t-il.

Ils manifestèrent bruyamment leur joie et l’Espéritien dut attendre qu’ils se calment pour leur expliquer que ces bienfaits n’émanaient pas de lui.

— Tu devrais être le premier Roi du Royaume de Sage ! déclara Brannock le plus sérieusement du monde.

— Il n’y a jamais eu de monarchie à Espérita, protesta l’ex-dieu-épervier.

— Alors, qui vous gouvernait ? s’enquit Dinath.

— Le Conseil des douze familles.

— Comment ? voulut savoir Odélie.

Sage leur raconta que les douze enfants d’Onyx avaient été les premiers dirigeants du pays enclavé dans la glace et que, par la suite, un membre de chacune de leurs familles avait représenté celles-ci au Conseil.

— Il y a huit rues dans notre cité, indiqua Zerrouk. Alors, je propose que notre Conseil à nous ait huit représentants, soit un par rue.

— Je suis d’accord, à la condition que le titre de conseiller ne devienne pas un privilège de sang, approuva Akarina. Il doit plutôt être passé à une autre famille au bout d’un an ou deux.

— Mais qui aura le dernier mot ? s’inquiéta Nilo, le cordonnier.

— Autrefois, les douze membres du Conseil nommaient l’un d’entre eux pour trancher les différends, leur apprit Sage.

— Nous ferons la même chose, décida Tara.

— Où se réunissaient tous ces gens ? demanda Dylan.

— Nous possédions un grand bâtiment circulaire divisé en douze sections, expliqua Sage. Chaque représentant occupait le premier siège et tous ceux de sa famille qui voulaient assister aux discussions se tenaient derrière lui. Au centre se trouvait un grand espace où celui qui souhaitait parler allait se placer.

— Excellente idée ! s’enthousiasma Dinath, qui aimait bâtir des choses.

— Puisque nous n’avons plus de pouvoirs et qu’Anyaguara est absente, il va falloir construire tout ça à la sueur de notre front, chuchota Dylan à son oreille.

En mangeant et en buvant, les pionniers parlèrent de l’endroit où ils pourraient élever cette nouvelle structure, ainsi que de sa taille idéale. Soudain, un grand choc fit trembler le sol sous leurs pieds. Le silence tomba sur la joyeuse assemblée.

— Restez ici, ordonna Brannock en se levant. Je vais aller voir ce qui se passe avec ceux qui sont soldats.

Grâce à ses pouvoirs de localisation, il trouva l’épicentre de la perturbation géologique et s’y précipita, surtout pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’une attaque. Ses compagnons Chevaliers lui emboîtèrent le pas, y compris Sage. Au pas de course, ils remontèrent la rue éclairée par des flambeaux et s’arrêtèrent net après la dernière maison. Un nouveau bâtiment se dressait à quelques mètres à peine de l’écurie.

— Est-ce une hallucination ? demanda Rainbow.

— Il n’y a qu’une façon de le savoir, fit Zerrouk en marchant vers les portes doubles de l’édifice aussi haut que leurs maisons de deux étages.

Il tira sur les poignées.

— C’est bien réel, affirma-t-il.

Zerrouk alluma ses paumes pour s’éclairer.

— Sage, on dirait que chaque fois que tu ouvres la bouche, il se produit un miracle, laissa-t-il tomber.

L’Espéritien se fraya un chemin entre ses compagnons et jeta un œil à l’intérieur. Il aperçut un grand espace circulaire divisé en huit sections délimitées par les poutres qui retenaient le toit.

— Qu’est-ce que c’est ? s’impatienta Dylan.

— Notre salle de conseil, l’informa Zerrouk.

Étonnés, les Chevaliers s’y aventurèrent les uns à la suite des autres.

— Celle que nous devions construire ? fit Dinath, déçue.

— On dirait bien que oui, confirma Brannock.

Ils s’agglutinèrent dans l’espace central réservé à ceux qui voulaient prendre la parole, illuminant la pièce avec leurs mains.

— Es-tu bien sûr d’avoir perdu tes facultés de dieu rapace ? demanda Dylan à Sage.

— Absolument certain. Ces prodiges émanent du Roi Nemeroff d’Émeraude, pas de moi.

— On dirait qu’il est plus puissant que son père, fit remarquer Milos.

— Allons terminer le repas, puis ramenons les autres ici pour tenir notre première réunion pendant que les enfants dorment, suggéra Tara.

La nouvelle plut énormément aux Espéritiens, qui s’empressèrent d’avaler tout ce qui restait dans leur assiette et de replacer les meubles à l’intérieur des maisons. Ils se dirigèrent ensuite d’un pas pressé vers la nouvelle bâtisse.

Dylan décida de prendre les choses en main pour éviter la confusion. Il commença par repérer les flambeaux accrochés aux murs et les alluma.

— Qu’un représentant de chaque rue se place à l’avant d’une des huit sections ! s’écria-t-il. Que les résidents de la rue de cette personne se placent ensuite derrière lui !

En quelques minutes, tous furent assis, au grand bonheur de l’ancien Immortel, qui était resté au milieu de l’arène. Il expliqua que cette vaste salle était un cadeau de Nemeroff et promit d’aller le remercier en personne au nom de tous les Espéritiens.

— C’est donc ici que nous nous réunirons chaque fois que nous devrons prendre des décisions pour notre royaume, conclut-il.

— Pendant que c’est toi qui occupes la tribune, dis-nous où sont Anyaguara et Danalieth, fit une ancienne Rubienne.

— J’ai parlé à ma sœur, qui est d’avis qu’ils ont été enlevés par le père d’Anya, répondit Dylan. Mais surtout ne vous inquiétez pas, car elle s’occupe déjà de les ramener au bercail. Vous connaissez tous sa puissance et son efficacité. Je suis certain que nous les reverrons bientôt.

Pendant qu’ils étaient rassemblés et bien au sec, les habitants en profitèrent pour discuter des progrès de la construction des clôtures, des labours et des semences. Le beau temps allait bientôt s’installer sur la région, mais pleuvrait-il suffisamment à Espérita durant la saison chaude pour assurer de bonnes récoltes ? Ils se tournèrent vers Sage qui, ayant vécu en ces lieux, était devenu leur principale source d’informations.

— Oui, il pleuvra, les rassura-t-il, mais nous pouvons aussi installer un système d’irrigation des cultures à partir de la rivière en cas de sécheresse ou faire fondre une partie des glaciers.

Les débats se poursuivirent pendant un peu plus d’une heure. Ceux qui désiraient parler étaient conviés à descendre au centre du bâtiment. Ce fut Zerrouk qui mit fin à cette première séance du Conseil, quand il constata que les mêmes préoccupations étaient inlassablement répétées. Plutôt satisfaits de cette expérience, les Espéritiens rentrèrent finalement chez eux.

— Je sens que ça fonctionnera très bien, murmura Milos à l’oreille de Sage tandis qu’ils se dirigeaient vers leur rue.

— C’est un bon système, se contenta de répondre son compagnon d’armes.

Sage rentra chez lui et s’installa devant le feu. Autrefois, il n’avait jamais pu mettre les pieds dans la salle du Conseil, parce qu’il était hybride… Il laissa son regard se perdre dans les flammes en songeant à ce passé qu’il avait cru mort pour toujours. De moins que rien, il était devenu Chevalier d’Émeraude, et maintenant, l’homme le plus important du pays. « Il ne faut jamais jurer de rien », se dit-il.

— Tu n’as pas de siège plus confortable ? fit alors une voix masculine.

Sage sursauta et se retourna. Nemeroff se tenait derrière lui.

— Nous possédons tous le même mobilier, l’informa-t-il.

Il sentit la chaise sur laquelle il était assis se transformer en bergère bien rembourrée. Mieux encore, une autre en tout point pareille apparut juste à côté. Le roi se fit un plaisir de s’y installer.

— Aimerais-tu vivre dans un château, mon ami ?

— Non, surtout pas ! protesta Sage. Je ne désire pas m’élever au-dessus des autres. Je suis parfaitement satisfait de ma position dans cette société et je te jure qu’elle est cent fois meilleure que celle que j’occupais ici, jadis.

— C’est comme tu veux, mais il n’y a que les fous qui ne changent pas d’avis. Tu n’as qu’à me le faire savoir si jamais tu as envie de goûter à la royauté. Tes amis ont-ils apprécié mon dernier présent ?

— Plus que tu le penses, mais ils ne comprennent pas pourquoi tu les traites avec autant de générosité.

— Ça viendra…

— Est-ce la seule raison de ta présence chez moi, ce soir ?

— Non, cousin. Je veux que tu me fasses visiter l’endroit qui s’appelle Alombria.

— C’est un lieu désert et sans intérêt. D’ailleurs, la magie de Dinath ne s’étend pas jusque-là. Il y fait donc très froid.

— Je suis un dragon cracheur de feu, rappelle-toi, le taquina Nemeroff. Je peux nous réchauffer en un rien de temps.

— Pourquoi désires-tu voir Alombria ?

— J’aimerais en évaluer le potentiel.

— C’était une grotte jadis protégée par les Sholiens, jusqu’à ce que le sorcier d’Amecareth la démolisse. Aujourd’hui, ce n’est plus qu’un grand trou exposé aux intempéries.

— Montre-le-moi.

— Je vais aller chercher ma cape.

— Tu n’en auras pas besoin.

Les deux hommes sortirent dans la nuit. Puisque la maison de Sage était la dernière de la rue, à quelques mètres de l’écurie et de la nouvelle salle du Conseil, Nemeroff commença par visiter ces deux nouveaux bâtiments en allumant ses paumes. Il les avait imaginés dans son esprit avant de les matérialiser et il voulait constater par lui-même le résultat de son génie.

— Comment arrives-tu toujours à savoir ce dont nous avons besoin ? lui demanda Sage en sortant de l’édifice circulaire.

— J’entends tes pensées, cousin.

— Existe-t-il entre nous un lien magique que j’ignore ?

— Oui, mais c’est moi qui l’ai créé.

Nemeroff regarda au loin.

— Alombria se situe à l’ouest, n’est-ce pas ?

— C’est exact. Nous y serons dans un peu plus d’une heure en marchant d’un bon pas.

— Marcher ?

Le jeune roi se transforma en un immense dragon bleu.

— Allez, monte, ordonna-t-il d’une voix rauque.

— Où ?

— D’abord sur ma patte, puis sur mon dos.

Quelque peu craintif, l’Espéritien fit tout de même ce qu’il demandait.

— Accroche-toi.

L’animal déploya ses ailes et prit son envol, ce qui lui permit d’arriver à l’entrée du tunnel à peine quelques minutes plus tard. Sage sauta sur le sol tandis que Nemeroff reprenait sa forme humaine.

— Avoue que ce n’était pas si mal que ça.

— Ce que tu ignores, c’est que j’ai été jadis séparé de Kira lorsqu’un dragon d’Amecareth m’a enlevé et emporté sur cette île maudite.

— Alors, sache que nous ne sommes pas tous méchants.

Ils avaient à peine pénétré dans la montagne que l’Espéritien se mit à frissonner. Une vague de chaleur réchauffa alors le long couloir creusé dans le roc. Au fur et à mesure que les deux hommes avançaient, la luminosité des roches blanches sur les murs devenait plus intense, comme si la présence de Nemeroff en régénérait la puissance.

Lorsqu’ils débouchèrent enfin dans l’immense caverne, désormais à ciel ouvert, le dieu-dragon s’arrêta et promena son regard sur la plaine, la rivière gelée et les centaines d’alvéoles percées sur les nombreuses corniches.

— À quoi penses-tu ? s’inquiéta Sage.

— On pourrait facilement en faire une école de mystères…

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un lieu semblable au Château d’Émeraude lorsque des magiciens y enseignaient leur art.

— Personne ne voudra vivre dans de telles conditions.

— Il suffit de les transformer.

Nemeroff leva les yeux sur le trou créé par l’explosion. Il laissa errer son esprit et retrouva bientôt les débris de roc qui avaient été catapultés à l’extérieur. Sage recula lorsqu’il vit l’ombre des premières pierres survoler l’ouverture.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je répare ce qui a été brisé, murmura le jeune roi, en transe.

En quelques heures à peine, il ressouda tous les blocs, ne laissant qu’une mince ouverture pour permettre une bonne circulation d’air dans la caverne. Il se pencha ensuite sur la rivière et plaça sa paume sur la glace, qui se mit à fondre à une vitesse incroyable.

— Il y a des cadavres dans certaines de ces petites grottes, fit Nemeroff en se levant.

— Je reviendrai avec les Chevaliers pour leur offrir une sépulture décente.

Sage n’avait pas prononcé le dernier mot que des brasiers s’allumaient à tous les étages.

— Vous avez des choses plus urgentes à faire, répliqua Nemeroff. La caverne se réchauffera graduellement et il ne restera plus qu’à y attirer des magiciens.

— Est-ce qu’on t’a déjà dit que tu as des idées de grandeur inquiétantes ?

— On me dit en effet que je tiens ce trait de caractère de mon père. Quand on possède une puissance comme la mienne, c’est un véritable péché de ne pas l’utiliser pour faire le bien.

Lorsqu’il fut revenu chez lui, au milieu de la nuit. Sage se questionna à ce sujet, car chaque fois qu’Onyx avait apaisé ses appétits, il en avait éprouvé d’autres…

6

AU SOMMET DU MONDE

ontrarié par sa femme qui l’exhortait au pardon, Achéron n’avait cessé de tourner en rond dans sa salle d’audience en maugréant, après avoir averti ses serviteurs qu’il ne voulait voir personne. Tatchey avait refermé toutes les portes du hall pour éviter qu’un pauvre innocent se retrouve empalé sur la corne du dieu-rhinocéros et il avait personnellement recommandé aux gardiens-taureaux de barrer la route aux possibles visiteurs, et même à Viatla. Le toucan fut donc bien embêté lorsqu’un des vautours, ces nouveaux gardiens qui surveillaient la brèche entre les mondes, vint le prévenir qu’Abussos désirait s’entretenir avec Achéron.

— Que faire ? se demanda l’oiseau en remontant le couloir personnel de la divinité, dont la porte s’ouvrait derrière le trône.

Tatchey se faufila dans la salle et se posa sur le dossier du trône pour éviter d’être embroché dans la course de son maître, surtout que la vision de ce dernier était loin d’être parfaite.

— Votre Vénérable Majesté, commença le toucan, sans vouloir passer outre à vos ordres…

Achéron s’arrêta net et chercha le coupable en balançant sa télé de gauche à droite.

— Il semblerait qu’un important personnage demande à vous voir.

— Je t’ai dit de ne pas me déranger ! hurla la divinité.

— Il s’agit d’Abussos, Votre Magnificence.

— Abussos ?

La colère d’Achéron tomba d’un seul coup.

— Où est-il ?

— À la brèche entre vos deux mondes.

— A-t-il dit ce qu’il voulait ?

— Apparemment, non.

— Il va sans doute se plaindre du comportement inacceptable de Kimaati et me demander de le récupérer sans tarder…

— N’est-ce pas ce que vous êtes déjà en train de faire, sire ?

— Oui, mais jusqu’à présent, personne n’a réussi à lui mettre la main au collet.

— Est-il vraiment nécessaire de révéler cette information au dieu-hippocampe, Votre Majesté ?

— Tu as raison, Tatchey.

— Dois-je réunir un cortège pour vous accompagner ?

— Non. Je le rencontrerai seul.

Le dieu-rhinocéros se dirigea vers le couloir qui menait à ses appartements. Il s’arrêta devant la grande psyché en cuivre et s’observa.

— Cette fois, il me verra sous un autre jour, décida-t-il.

En se concentrant profondément, Achéron parvint à adopter une apparence humaine. Il se composa un corps musclé avec de larges épaules et une taille étroite. Sa peau aussi blanche que du lait était lisse comme celle d’un nouveau-né et, tout comme la plupart des bébés, il n’y avait pas un seul poil sur sa tête. Il s’approcha du miroir et découvrit que ses yeux mordorés étaient impitoyables.

— Ça me plaît, grommela-t-il.

Il se vêtit d’une chemise blanche et d’un pantalon marron retenu par des bretelles et enfila des bottes en cuir. S’admirant une dernière fois, il se déclara prêt à rencontrer son égal.

Marchant d’un pas lourd, Achéron ne se déplaçait pas aussi rapidement que sous son apparence animale, mais il n’était pas pressé. Il se rendit à la plate-forme attachée à sa forteresse au sommet du monde. Selon l’endroit d’où on en sautait, on aboutissait dans un lieu différent. Le dieu suprême savait que l’un d’eux menait chez les habitants d’Alnilam, mais il n’avait nulle envie de s’y retrouver. Il ignorait ce qui s’y passait et ne voulait pas le savoir. Cette planète était le terrain de jeu de sa femme.

Il se laissa donc tomber dans le vide là où un vortex le happa pour le transporter aux confins de son univers en une fraction de seconde.

La brèche entre son monde et celui de l’hippocampe était gardée par des serpents et des vautours qui avaient l’ordre de n’y laisser passer personne. « Comment Tayaress a-t-il réussi à la franchir sans qu’aucun de mes serviteurs s’en aperçoive ? » se demanda le rhinocéros en s’en approchant.

— Où est Abussos ?

— De l’autre côté, sire, siffla un cobra. Il n’a pas voulu entrer.

— Laissez-moi passer.

— Est-ce prudent ?

— Je vous ai donné un ordre.

La surface de la membrane opaque se tendit jusqu’à ce qu’une fente y apparaisse à l’endroit où elle avait été déchirée, jadis. Lorsqu’elle fut suffisamment large, le dieu s’y faufila et se retrouva dans le domaine de son pair.

— On me dit que tu veux me parler, Abussos ?

Le dieu-hippocampe n’était pas aussi robuste que le rhinocéros, mais il était plus grand et ses cheveux noirs, fins comme de la soie, descendaient dans son dos jusqu’à sa taille. Sa peau hâlée offrait un contraste frappant avec celle d’Achéron, aussi pâle que les rayons de la lune. Il était impossible de deviner les émotions d’Abussos dans ses yeux sombres.

— Ce n’est malheureusement pas une visite de courtoisie.

— Je m’en doutais, vois-tu, soupira le rhinocéros.

— Permets-moi d’abord de te remercier d’avoir sécurisé la brèche.

— Je n’ai pas vraiment eu le choix. Trop de mes sujets l’ont empruntée. Il fallait que je mette fin à cette hémorragie. La dernière fois que nous nous sommes rencontrés, c’était à la porte du royaume des morts de mon monde. Pourquoi avoir choisi celle des vivants, cette fois-ci ?

— J’essaie de résoudre un mystère.

Abussos retira un éclat de cristal de sa ceinture et le montra à Achéron.

— Sais-tu ce que c’est ?

Le rhinocéros fronça les sourcils en examinant le fragment de matière transparente.

— Oui, mais je n’en avais pas vu depuis des lustres. Mes anciens sorciers se servaient de cette substance pour fabriquer des bombes plutôt efficaces lors des rébellions. Puisqu’elles tuaient sans discrimination les dieux, les Immortels et les humains, j’ai dû bannir ces armes. Où l’as-tu trouvé ?

— Le projectile dont il faisait partie a éclaté dans la maison de mon petit-fils et a décimé sa famille.

— Et tu penses que l’assassin vient de mon monde, c’est ça ?

— C’est ce que j’essaie de déterminer.

Achéron se mit à marcher de long en large devant le dieu-hippocampe.

— Il n’est pas impossible que Kimaati se soit procuré une telle bombe dans notre vieil arsenal et c’est tout à fait son style de s’attaquer à des dieux sans défense, surtout s’il a l’intention de s’établir comme tyran chez toi. Tu me rendrais un fier service en le capturant et en me le ramenant. Je lui arracherai moi-même le cœur. Si tu veux bien me laisser ce fragment, je tenterai d’en retrouver l’origine exacte.

— S’il émane de ton monde, je tiens à en être informé.

— Je n’y manquerai pas.

Abussos lui remit l’éclat en espérant qu’il tiendrait parole. Achéron tourna les talons et retourna dans son univers. Dès qu’il eut traversé l’ouverture, il perdit son sourire. Toutes les fois où Kimaati avait mené une attaque, il s’était uniquement servi de ses griffes, car il ne croyait pas à la force de persuasion des armes. Celui qui avait attaqué les petits-enfants de l’hippocampe ne pouvait qu’être un sorcier, car les bombes de cristal faisaient partie de leurs méthodes à eux. Dès qu’il eut regagné son hall, il ordonna à Tatchey de faire appeler Réanouh.

— Mais Votre Majesté… protesta le toucan.

— Je t’ai donné un ordre !

L’oiseau disparut prestement dans l’un des couloirs métalliques. Furieux, le dieu-rhinocéros se laissa tomber sur son trône, sans remarquer les regards furtifs que lui jetaient les serviteurs qui devaient traverser la vaste salle.

Précédée par Tatchey, la chauve-souris arriva devant Achéron quelques minutes plus tard, désorientée par la clarté du jour.

— À votre service, sire, fit Réanouh, qui cachait habilement sa surprise de voir son maître sous sa forme humaine.

Le rhinocéros jeta le morceau de verre à ses pieds, le faisant sursauter.

— C’est un éclat de maskila… s’étrangla le sorcier.

— Ton sens de l’observation est remarquable, railla Achéron.

— D’où provient-il ?

— Quelqu’un a fait exploser une bombe dans l’un des panthéons d’Abussos. Puisque personne ne sait comment en fabriquer dans ce monde, il veut savoir qui l’a fait et moi aussi, d’ailleurs.

— Vous ne pensez pas que c’est moi ? s’offensa la chauve-souris.

— Combien de sorciers reste-t-il dans cet univers, Réanouh ?

— Même si vous avez tenté d’éliminer tous les rebelles, vous savez aussi bien que moi que certains d’entre eux ont échappé à votre colère et qu’ils se sont réfugiés dans le monde des humains.

— Trouve le coupable. Ta vie en dépend.

— Il en sera fait selon votre volonté. Vénérable Achéron.

Réanouh ramassa le morceau d’obus et recula lentement en s’efforçant de ralentir les battements de son cœur affolé. Il s’empressa de retourner dans son antre, mais ne s’accrocha pas au plafond afin de replonger dans le sommeil. Le dieu-rhinocéros ne faisait jamais de menaces en l’air. Les derniers mages qui l’avaient trahi avaient été torturés, puis jetés aux hommes-scorpions par les chasseurs-hyènes.

Il déposa le cristal sur une tablette et raviva le feu sous sa grande marmite. Il y a ajouta quelques ingrédients et prononça des paroles magiques jusqu’à ce qu’une fumée jaunâtre s’en élève. Il saisit ensuite ce qui restait de la bombe entre ses griffes, l’introduisit dans la vapeur et écarta les doigts. Au lieu de tomber dans le liquide bouillonnant, le fragment demeura en suspens. Le sorcier se remit à psalmodier de plus belle en marchant autour du gros récipient de métal. Un visage se dessina lentement dans la fumée, mais il ne le reconnut pas. Il avait personnellement travaillé avec tous les sorciers qui avaient pratiqué leur art pour Achéron et cet homme n’en faisait pas partie.

— Qui est-il ? se demanda la chauve-souris, effrayée. Un humain d’Antarès qui a volé le savoir de nos magiciens ?

— Il n’est pas mortel… lui apprit une voix perçante en provenance du chaudron.

— Dis-moi son nom ! s’impatienta Réanouh.

— Il s’appelle Tayaress…

Le choc que lui causa cette révélation fit tituber la chauve-souris vers l’arrière. Il s’agissait de l’assassin qui avait offert à Achéron de lui ramener son fils ! S’il avait aussi lâchement assassiné les descendants d’Abussos, il était certainement capable de semer la mort dans la forteresse du rhinocéros. Réanouh quitta ses quartiers en tremblant de tous ses membres. Il était urgent d’aller prévenir son maître. Dès que ce serait fait, il élaborerait une stratégie pour se protéger des terribles pouvoirs de ce traître.

7

UN NOUVEAU PAYSAGE

n prévision de l’arrivée des deux mille soldats que lui avait promis Auroch, Kimaati avait décidé de transformer la géographie des volcans avoisinants sans égard pour le travail qu’avait déjà accompli Onyx. Un beau matin, il s’installa sur le balcon de sa chambre et commença les travaux. Tout en veillant à ce que la forteresse continue d’être le point le plus élevé de son royaume, il se mit à aplanir le sommet de toutes les montagnes environnantes afin qu’elles puissent servir de campements pour ses hommes. Utilisant les morceaux de lave refroidie qu’il avait concassés, il combla les ravins qui séparaient les volcans. Il alla ensuite puiser à l’est d’An-Anshar de la boue au fond de la nouvelle rivière créée par son prédécesseur afin de créer un sol fertile. Il y ferait pousser de l’herbe et y planterait des arbres pour protéger ses troupes du soleil.

Lorsqu’il eut terminé, Kimaati traversa l’étage et refit la même opération du côté ouest du château, en se tenant sur un autre balcon. Puisqu’il n’y avait aucune ouverture du côté nord, il sortit de la forteresse et en fit le tour à pied. Toute sa vie, le dieu-lion avait rêvé d’un tel moment. Il était libre, heureux et puissant. Il n’avait plus besoin de regarder par-dessus son épaule ou de se cacher. Sa famille ne reconnaissait pas encore la chance qu’elle avait de vivre en sa présence, mais Kimaati était convaincu qu’elle finirait par céder à son incommensurable amour.

Après avoir nivelé le paysage sur plusieurs kilomètres au nord du château, le colosse revint vers les larges portes du côté sud. Il examina les vignes, les jardins et le plateau où il avait anéanti les chasseurs-hyènes que son père avait envoyés pour le capturer. Il décida donc de les conserver intacts afin de se rappeler cette victoire. C’est alors qu’un des vignerons s’approcha de lui sans dissimuler sa crainte.

— Sire, puisqu’il semble que le Roi Onyx ne reviendra pas, nous aimerions vous informer d’une promesse qu’il nous a faite.

— Parle.

— Il nous a dit que nous pourrions retourner dans nos foyers dès que les Hokous seraient en mesure de s’occuper des vignes à notre place. Or ils sont maintenant passés maîtres dans cet art.

— Et vous voulez que j’honore cet engagement à sa place ?

— Nous n’avons pas vu nos femmes et nos enfants depuis si longtemps…

— Où habitiez-vous ?

— Au Royaume d’Émeraude.

— Rassemblez-vous.

Fou de joie, le vigneron appela ses compagnons, qui sortirent un par un de la plantation. Kimaati les observa en se demandant s’il était prudent de laisser vivre ces humains qui en savaient beaucoup trop à son sujet. Il se croisa les bras sur la poitrine en réfléchissant.

— Nous vous en serons éternellement reconnaissants, sire.

— Je n’exaucerai votre vœu qu’à une condition.

— S’il vous plaît, nommez-la.

— Vous devrez glorifier mon nom.

— Nous vous louangerons tous les jours de notre vie.

Kimaati inspira profondément, incapable de se décider.

— De quel côté est ce pays d’Émeraude, déjà ? soupira-t-il.

— Au pied de la montagne de Cristal, répondit l’un des hommes en pointant vers l’ouest.

— Embrassez vos petits de ma part, lorsque vous finirez par arriver chez vous.

Avec un sourire cruel, Kimaati les fit tous disparaître, mais au lieu de les renvoyer dans la campagne émérienne, il les laissa tomber dans les sables chauds du désert des Madidjins.

Content de lui, le dieu-lion se rendit à la grande salle où il aimait se nettoyer. Puisqu’il préférait les douches aux bains, il avait percé l’un des murs de ce qui avait jadis été un petit salon et avait fait sortir la tuyauterie par ce trou pour que l’eau s’écoule en pluie sur le plancher. Il lui avait ensuite suffi de faire un autre trou dans les dalles du plancher pour que l’eau ne s’accumule pas dans la pièce et qu’elle se déverse plutôt à l’extérieur.

Il se lava et se rendit à sa chambre, enroulé dans un drap de bain. Une fois séché, il fit apparaître sur son corps une tunique et un pantalon bordeaux, qu’il agrémenta d’une large ceinture de cuir, et des bottes. Il redescendit aux cuisines et s’arrêta sur le seuil de la pièce où s’affairaient les paisibles Hokous. « Ils doivent être des brebis, sous leur forme animale », songea Kimaati.

— Je souperai dans le hall avec tous les membres de ma famille, ce soir, déclara-t-il. Qu’on les prévienne.

Allant au-devant de ses désirs, un des hommes lui tendit aussitôt une cruche de vin qu’il pourrait commencer à boire en attendant le repas, puis monta à l’étage des prisonniers pour leur transmettre les ordres du nouveau maître.

— Je commence à en avoir assez de cette existence de pantin, maugréa Solis lorsque le Hokou se fut retiré.

— Un peu de patience, mon frère, lui recommanda Anyaguara. Nous ne finirons pas notre vie ici, je te le promets.

— Elle a raison, l’appuya Myrialuna. Pour l’instant, nous devons faire preuve de docilité jusqu’à l’arrivée des secours.

— Et jusqu’où doit aller cette soumission ? rugit le dieu-jaguar.

— Nous devons surtout endormir ses soupçons, l’éclaira Danalieth.

— Sinon, il pourrait nous enfermer en un lieu beaucoup plus difficile d’accès pour nos sauveteurs, supposa Anyaguara.

— Moi, je suis incapable de prétendre être heureux quand je ne le suis pas, les avertit Solis.

— Si tu ne fais aucun effort, tu auras toutes nos morts sur la conscience.

— Nous devons recueillir le plus de détails possible sur ce dieu barbare afin d’aider celui ou celle qui tentera de le chasser du château, ajouta Lavra.

— Comme quoi ? demanda innocemment Léia.

— Le nombre d’amphores de vin qu’il doit ingurgiter avant de perdre ses moyens, par exemple.

— Je ne vous laisserai jamais en sa présence tandis qu’il s’enivre, les avertit Myrialuna.

— Mais ce sont des renseignements utiles, maman, protesta Ludmila.

— Les hommes ivres sont parfois très dangereux, jeunes filles.

Encore une fois, Fan se contentait de bercer l’un des bébés sans dire un mot. Elle avait échafaudé son propre plan pour les sortir de là et elle ne laisserait personne le faire échouer.

— Mais c’est notre grand-père, protesta Léia.

— Les grands-parents normaux n’enlèvent pas leurs enfants et leurs petits-enfants pour les forcer à vivre avec eux, lui rappela Solis.

— Nous pourrions apprendre à l’aimer, suggéra Léonilla.

— Seulement si nos projets d’évasion échouent, d’accord ? rétorqua Myrialuna. Ce qui est important, en ce moment, c’est de ne pas laisser paraître nos intentions. Profitons de la nourriture qu’il nous offre et soyons polis.

— Oui, maman, firent en chœur les petites eyras.

Lorsque le moment fut venu, Myrialuna souleva magiquement les trois berceaux et les fit flotter devant elle jusque dans le grand hall. Elle les déposa devant l’âtre afin que ses fils, qui avaient déjà bu, soient au chaud et surtout bien en vue. Comme c’était son habitude, Solis s’installa le plus loin possible du tyran, tandis que les trois femmes prenaient place de chaque côté de lui. Danalieth choisit de s’asseoir au milieu avec les cinq adolescentes.

— Merci d’avoir accepté de vous joindre à moi, lança joyeusement Kimaati.

« Il est déjà gris », se découragea Myrialuna.

— Je n’ai pas encore assez bu pour ne pas remarquer votre soudaine obédience, ajouta-t-il en portant surtout son regard sur Solis.

— Quel choix avons-nous ? répliqua le dieu-jaguar sur un ton dur.

Heureusement, les Hokous commencèrent à déposer les plats sur la longue table, ce qui désamorça le conflit en puissance. Affamées, les filles se jetèrent sur la nourriture.

— Mais quelles sont ces manières ? les gronda Myrialuna.

Les adolescentes s’excusèrent et attendirent leur tour avant de remplir leur assiette.

— C’est beaucoup mieux comme ça.

— Vous avez une drôle de façon de faire les choses, par ici, fit remarquer Kimaati en observant ce rituel courtois.

— Les mœurs varient selon les pays, fit Lidia en haussant les épaules.

— Laquelle es-tu ?

— Lidia.

— Comment fait-on pour vous différencier ? Vous êtes absolument pareilles.

— Maman nous reconnaît à l’odeur, expliqua Léia.

— Il doit bien y avoir une autre façon. Votre voix ? Des taches de naissance ?

— Nous sommes toutes identiques.

— Laissez-moi voir ce que je pourrais imaginer pour vous distinguer les unes des autres…

Myrialuna se raidit sur sa chaise, inquiète de ce qu’il projetait de faire à ses filles.

— Des vêtements de diverses couleurs ? proposa Anyaguara.

— Elles s’amuseraient à les échanger pour me tromper, soupira Kimaati. J’ai besoin d’un trait plus marquant.

Les adolescentes dirigèrent vers leur mère un regard suppliant.

— Nous pourrions fabriquer un bijou spécial pour chacune, suggéra-t-elle.

— Là encore, elles pourraient les intervertir. Ce doit être quelque chose qu’elles ne peuvent pas s’échanger.

Un large sourire éclaira le visage du colosse.

— J’ai trouvé !

Sans qu’il bouge même le petit doigt, les cinq adolescentes virent leur chevelure brune changer de teinte. Lavra se retrouva blonde comme les blés et Lidia, rousse comme un renard. Léonilla constata que ses cheveux étaient aussi noirs que ceux d’Anyaguara, tandis que ceux de Ludmila étaient blond vénitien très pâle. Quant à Léia, elle se réjouit de voir que les siens étaient maintenant aussi roses que ceux de Myrialuna.

— Jurez-moi que c’est temporaire, exigea la mère.

— Tout ce que je fais est permanent, affirma Kimaati, satisfait de lui-même. Maintenant, redites-moi vos noms pour que je puisse les apprendre.

Puisque les adultes avaient exigé qu’elles soient dociles, les adolescentes s’exécutèrent. Démoralisée, Myrialuna s’était adossée dans son siège et regardait ses enfants une à une en se demandant ce qu’elle devait faire. « Pourvu qu’il ne touche pas aux garçons ! » s’alarma-t-elle intérieurement.

— Ils n’ont encore rien sur la tête, lui souffla le dieu-lion, amusé.

Découvrant qu’il pouvait lire dans les pensées, Myrialuna s’empressa de se vider l’esprit.

— Dites-moi ce qui vous ferait plaisir, mes petites chéries, exigea Kimaati.

— Pouvoir courir dehors ! s’exclama Léia.

— Mais je ne vous en empêche pas.

— Nous pourrions tenter de nous échapper, vous savez, l’avertit Lavra.

— Je ne vous le conseille pas.

— Pourquoi ? s’enquit Ludmila, méfiante.

— Parce que je serais forcé d’aller vous chercher et que je serais très, très mécontent.

Le tyran se servit à manger sans se soucier de la peur qu’il venait d’instiller dans le cœur de ses petites-filles ni des yeux chargés de défi de Solis, assis à l’autre bout de la table. La famille s’efforça de ne pas laisser paraître son malaise, jusqu’à ce que Kimaati, repu, se penche sur les trois berceaux.

— Je vous en conjure, ne les réveillez pas, supplia Myrialuna.

Faisant la sourde oreille, le colosse cueillit l’un des nourrissons et fit apparaître un fauteuil à bascule derrière lui. Il s’y assit et se mit à bercer l’enfant en contemplant son joli minois.

— Lequel est-ce ?

— C’est Sacha, répondit Myrialuna, tendue.

— Il me ressemblera, j’en suis sûr.

Solis décocha un regard dégoûté à Anyaguara.

— Il y a quelque chose qui nous réjouirait, fit alors Léia.

— Qu’attends-tu pour me le dire ? l’encouragea Kimaati.

— Nous aimons toutes nager.

— Ma mère passe le plus clair de son temps dans l’eau…

— Ah oui ?

— Je vous parlerai d’elle, un de ces jours. En attendant, allez vous amuser dans la salle d’audience de l’autre côté du couloir. À ce qu’il paraît, elle vient de se transformer en un grand bassin pas trop profond.

— Est-ce qu’on peut, maman ?

— Je ne sais pas si c’est prudent… balbutia Myrialuna.

— J’y vais avec elles pour les surveiller, annonça Danalieth.

— Moi aussi, décida Solis, qui n’avait plus envie de rester là.

Les deux hommes suivirent les adolescentes qui, pour aller plus vite, s’étaient changées en eyras.

— Tes enfants sont magnifiques, s’émut Kimaati en se tournant vers Myrialuna.

— Les vôtres ne sont pas mal non plus, répliqua-t-elle.

— Ils sont presque tous morts, maintenant. Au moins, les tiens sont en sûreté, ici.

— Ils l’étaient déjà à Shola, je vous ferai remarquer. Ne vous y êtes-vous pas caché aussi, jadis ?

— Oui, c’est vrai…

Kimaati tourna la tête vers Fan, toujours assise à la table avec Anyaguara.

— Je dois ma vie à ta mère.

Avec douceur, Myrialuna reprit son fils et le déposa dans son berceau.

— Il est temps que je les ramène là-haut, annonça-t-elle.

Fan se leva et la suivit jusqu’à la sortie, emportant les berceaux, mais Anyaguara ne bougea pas.

— Que savez-vous de la perte de ma mère, de mes frères et de mes sœurs ?

— Ils ont perdu la vie aux mains des rapaces, répondit Kimaati, mais ceux-ci ont été punis.

— Punis ?

— Moérie leur a tendu un piège. Malheureusement, ils ont eu le temps de tuer les fauves qu’ils avaient fait descendre du monde céleste. Je suis content qu’ils n’aient pas réussi à tous vous anéantir.

— Comment une enchanteresse a-t-elle pu assassiner des dieux ? Cela va à l’encontre de ce qu’on m’a enseigné sur notre mortalité.

— Grâce à un sort utilisé jadis par les sorciers de mon monde.

— Où l’a-t-elle obtenu ?

— Dans un petit grimoire que j’ai réussi à voler à une vieille chauve-souris.

Anyaguara arqua les sourcils avec étonnement.

— Mon monde ne ressemble pas à celui-ci, s’empressa d’ajouter Kimaati. Nous avons des mages noirs qui ne reculent devant rien pour plaire à leur maître.

— Nous avons connu la même chose, mais les sorciers ont tous été éliminés.

— C’est justement ce qui me plaît tant dans votre monde. On s’y sent merveilleusement libre.

La déesse-panthère prit le temps de réfléchir à ce que son père lui disait.

— Si Moérie avait le pouvoir de tuer les rapaces, elle pouvait tout aussi bien faire subir le même sort aux félins, lâcha-t-elle.

— Qu’insinues-tu ?

— Comment êtes-vous certain que ce sont les oiseaux de proie qui ont fait disparaître vos enfants ?

Anyaguara se leva, salua Kimaati et quitta le hall pour qu’il saisisse bien la portée de ses paroles. Quelques minutes plus tard, les Hokous vinrent desservir la table.

— N’aviez-vous pas demandé à Moérie de se présenter au repas ? s’enquit le dieu-lion.

— Nous l’avons fait, maître, mais elle a dit qu’elle n’avait pas faim.

Intrigué, Kimaati grimpa à l’étage que s’était approprié l’enchanteresse. Il s’étonna de voir, à la lumière de nombreux cierges, les étranges dessins sur le plancher, au centre desquels reposait une large vasque lumineuse.

— Mais qu’est-ce qu’elle fait ici ?

Il regretta aussitôt de lui avoir accordé autant de latitude. Utilisant ses sens divins, il la chercha dans la forteresse et finit par la trouver à l’extérieur, à l’est des plateaux qu’il venait tout juste d’aplanir. Pas question qu’il laisse sa famille sans défense. Il allait mettre les choses au clair une fois pour toutes avec l’enchanteresse.

* * *

Éludant l’invitation du dieu-lion, Moérie avait quitté le palais plutôt que de manger en compagnie des indésirables invités de son amant. Le rustre s’était mis à niveler les volcans au hasard sans d’abord les explorer et il avait bien failli démolir le cromlech qui permettait à l’Elfe de se transporter partout où elle en avait envie. Ce cercle de pierres constituait sa seule porte de sortie. Moérie s’y était donc rendue et avait constaté avec soulagement que le cratère dans lequel il se situait avait été épargné.

Elle pénétra entre deux menhirs et marcha jusqu’à l’autel en roc qui se trouvait tout au centre. Elle s’assura qu’elle n’avait pas été suivie, puis elle sortit de son sac en velours la griffe électrifiée qu’un des chasseurs-hyènes avait enfoncée dans la chair de Kimaati. Elle plaça l’objet désormais inanimé sur la table et se mit à réciter des incantations dans sa langue maternelle. En quelques minutes, une mince spirale de fumée rouge s’éleva de la griffe. Avec un sourire de victoire, elle la captura dans un flacon de verre sur lequel elle appliqua vivement un bouchon de liège.

— Je te tiens… murmura-t-elle.

— Moérie ! l’appela la voix de la dernière personne qu’elle voulait voir.

D’un geste rapide, l’enchanteresse réduisit la griffe en poudre et souffla dessus pour en disperser les cendres aux quatre vents. Juste à temps, d’ailleurs. Kimaati venait de surgir entre deux hautes pierres.

— Qu’est-ce que cet endroit ? s’étonna-t-il.

— Il était temps que tu le demandes, surtout que tu l’as presque détruit, ce matin.

— Si j’avais su qu’il était là, j’y aurais fait attention, mais ça ne me dit pas à quoi il sert.

— C’est un lieu où je peux exercer ma magie.

— Je croyais que tu pouvais le faire n’importe où.

— Tu n’écoutes jamais un mot de ce que je dis.

Kimaati marcha le long des menhirs en humant l’air.

— Je perçois une odeur de sang, déclara-t-il. As-tu procédé à un sacrifice ?

— Pas encore…

— Alors, pourquoi es-tu ici ?

— Je suis venue m’assurer que le cromlech n’avait pas subi de dommages.

— J’avais demandé aux Hokous d’aller te chercher pour le repas.

— Pourtant, je t’ai déjà informé que je n’en partagerai aucun avec tes prisonniers.

— Il s’agit de ma famille, Moérie.

— T’ai-je imposé la mienne ?

— C’est moi le maître de ces lieux, pas toi. Il me semble te l’avoir fait clairement comprendre lorsque tu es venue jusqu’à moi, la première fois.

L’Elfe s’inclina respectueusement devant le dieu-lion, mais sa haine envers lui continuait de grandir dans son cœur.

— Raconte-moi comment sont morts les dieux félins, exigea-t-il.

— Encore ?

— Tu m’as dit que les rapaces leur avaient tendu un piège et qu’ils les avaient tués. Est-ce vrai ?

— C’est ta nouvelle maîtresse qui te fait mettre mes paroles en doute ?

— Est-ce toi qui as tué mes enfants, Moérie ?

D’un geste de la main, elle fit apparaître sur l’autel une représentation transparente d’un cromlech miniature, celui-là même où étaient tapis des félins lorsque les oiseaux de proie étaient tombés du ciel. Elle lui laissa voir une partie du carnage et arrêta bien sûr la scène avant le moment où elle avait éliminé tout le lot.

— Satisfait, maintenant ?

— Mais ce ne sont pas les rapaces qui attendaient leurs proies…

— Quelle différence cela peut-il bien faire ? Tu voulais que je te débarrasse de potentiels rivaux, alors j’ai éliminé les vainqueurs de cet affrontement. Tu n’es jamais content.

— Mes enfants sont morts.

— C’étaient des dieux potentiellement dangereux, au même litre que les rapaces et les reptiliens.

— Tu m’as aussi débarrassé des Ghariyals ?

— Je ne pourrai rien faire contre eux tant qu’ils ne quitteront pas leur monde céleste où je n’ai pas accès.

— Ce n’était pas toi…

— Quelqu’un d’autre a donc réglé leur sort ? se réjouit-elle.

— Fan m’a raconté qu’une bombe a éclaté dans ce panthéon, tuant presque tout le monde.

— Sauf elle, malheureusement.

Afin de mettre fin à cette conversation, l’enchanteresse s’avança vers Kimaati.

— As-tu l’intention de raser d’autres volcans ?

— Non. L’espace que j’ai créé devrait suffire à recevoir mes troupes.

— Comment es-tu certain qu’elles arriveront à traverser la brèche ?

— Auroch est un homme de confiance. Il réussira.

Moérie passa près de Kimaati pour sortir du cercle de pierres.

— Où vas-tu ?

— Il va bientôt faire nuit.

Elle remonta jusqu’au bord du cratère en l’abandonnant sur place.

8

UN ROI À L’ÉCOUTE

e retour à Émeraude, Nemeroff s’enferma dans la pièce où sa mère s’était occupée des affaires du royaume pendant de si longues années. Les conseillers avaient érigé des piles de documents un peu partout sur le grand bureau, les plus urgents étant situés sur la gauche. À la lueur des bougies, il commença par réfléchir à la situation d’Espérita. Grâce à lui, ses habitants avaient maintenant tout ce dont ils avaient besoin pour bâtir une nouvelle civilisation. Accepteraient-ils d’avoir à proximité une école de mystères ? La magie ne devait pas se perdre maintenant que les panthéons avaient disparu et que plus personne ne la semait dans le monde des humains…

Plusieurs des Chevaliers d’Émeraude s’étaient établis sur des fermes après la guerre, mais Nemeroff savait pertinemment que cette vie ne leur plaisait pas outre mesure. Certains seraient sans doute enchantés de se voir offrir la chance de transmettre leurs connaissances. La caverne représentait un sanctuaire protégé des regards et des attaques, sauf du côté du tunnel, mais son accès pourrait sans doute être bloqué par d’épaisses portes. Les alvéoles creusées dans le roc pourraient accueillir tant les maîtres que leurs élèves. C’était un projet qui ne manquerait pas de soulever l’admiration de ses parents et, surtout, de la belle déesse-licorne.

— Mais revenons aux affaires plus pressantes, soupira-t-il.

Heureusement, Nemeroff avait appris à lire et à écrire avant sa mort prématurée, sinon il n’aurait jamais pu venir à bout de tout le travail qui incombait à un souverain. Il s’attaqua donc aux parchemins de gauche et commença à les lire un à un. Les conseillers avaient spécifié au jeune roi qu’il n’avait qu’à y écrire la solution qu’il préconisait et qu’ils s’occuperaient du reste. Il s’agissait, pour la plupart, de requêtes de ses sujets qui avaient subi d’importantes pertes durant les inondations. Ils n’avaient pas les moyens de réparer leur maison ou leurs bâtiments de ferme et plusieurs avaient perdu leurs semences. D’autres réclamaient l’aide de leur roi pour des travaux destinés à endiguer des portions de rivière qui sortaient de leur lit pendant la saison froide, semant la destruction sur les terres avoisinantes. Les fermiers ignoraient s’ils pourraient tenir jusqu’au retour du beau temps.

Cette situation ennuyait fort le Roi d’Émeraude, qui voulait que son peuple vive heureux, comme dans les histoires que lui racontait Swan lorsqu’il était petit. Elles se terminaient toujours si bien…

« Que recommander à ces pauvres hères ? » se désola Nemeroff. S’ils ne possédaient plus assez d’argent pour reconstruire leur chaumière et leur étable ou pour relancer leurs cultures, c’était donc à lui d’agir. Au lieu de décrire les actions à entreprendre dans chaque cas, il se contenta d’écrire le mot « fait » sur chacun des documents qu’il venait de parcourir. Son étonnante mémoire n’allait plus oublier tout le travail qui devait être accompli avant la saison chaude.

Il jeta un œil aux autres piles. Il s’agissait de vieux litiges qui n’avaient pas encore été réglés et qui ne pouvaient pas l’être sans entendre la version de toutes les parties. Pas question de demander à ces gens de se rendre au château tant que les routes n’auraient pas commencé à sécher. « Mais la pluie n’incommode pas un dragon… » se dit-il avec un sourire espiègle.

Le doux froissement d’une robe en satin lui fit lever la tête. Kaliska venait vers lui, vêtue de rose, ses longs cheveux blonds tombant en cascade dans son dos et sur sa poitrine.

— Il est tard, lui rappela-t-elle.

— Tu as raison, ma chérie. Pourquoi n’es-tu pas en robe de nuit ?

— Ma servante s’est déjà retirée dans ses quartiers et je n’arrive pas à délacer mon corset…

— Je crois pouvoir m’acquitter de cette tâche.

Il quitta son bureau et lui tendit la main. Elle la prit avec un sourire et l’accompagna jusqu’à leur chambre.

— On dirait que ton ventre a encore grossi, depuis hier, remarqua-t-il.

— En fait, il a doublé, confirma-t-elle.

— Je ne suis pas un expert, mais une grossesse n’est-elle pas censée se poursuivre pendant de longs mois ?

— Normalement, oui, mais ma mère n’a porté aucun de ses enfants très longtemps.

— Ils sont tous nés prématurément ?

— C’est difficile à dire, puisque ni mon père ni elle ne peuvent l’expliquer. Il ne faut pas oublier qu’ils sont d’origines divines tous les deux. Peut-être que ça ne se passe pas de la même façon pour les dieux.

— Moi, je me demande surtout si tu mettras un bébé au monde ou si tu pondras un œuf.

— Quoi ? s’horrifia-t-elle. Ma mère n’a jamais eu ses petits de cette façon !

— Ton père n’était pas un dragon.

En fait, le père du premier héritier du couple royal était Fabian… mais c’était un oiseau !

— Mais qu’est-ce que je vais faire s’il sort un œuf de mon corps ?

— Le couver, j’imagine.

— Je ne me sens pas bien, tout à coup.

— Et c’est ma faute. Pardonne-moi, mon adorée.

Il referma la porte de la chambre derrière lui et commença à délacer le dos de la robe pour enfin la laisser tomber par terre. Soulagée, Kaliska resta plantée au milieu de la pièce, complètement nue. Nemeroff alla choisir une ample tunique dans sa penderie et la lui fit enfiler.

— Merci… souffla-t-elle comme si elle venait de courir pendant des kilomètres.

— J’avoue que ton état commence à m’inquiéter.

— Si un seul bébé suffit à assurer ta succession, alors je préférerais ne plus jamais être enceinte.

— Je ne suis pas comme mon père, Kaliska. Je n’ai pas besoin d’être entouré d’enfants pour être heureux.

— Ça me rassure beaucoup de l’entendre.

Il l’aida à s’asseoir sur le lit et plaça de gros oreillers derrière son dos pour qu’elle y soit assise confortablement.

— Qu’étais-tu en train de faire ? voulut-elle savoir.

— Mon devoir de roi. Les conseillers recueillent les plaintes des Émériens partout dans le pays. Je les lis et j’essaie de trouver des solutions aux problèmes les plus épineux.

— Est-ce que tous les souverains d’Enkidiev font la même chose ?

— Je ne peux pas me prononcer pour les Fées et les Elfes, mais je crois bien que les autres dirigeants sont également à l’écoute de leurs sujets.

— As-tu pris des décisions qui pourraient aider les tiens ?

— J’ai été bouleversé d’apprendre que certaines familles traversent la saison des pluies dans les débris de leur maison que les crues des rivières ont pratiquement détruite. D’autres n’ont plus rien à manger.

— C’est affreux, en effet.

— Comme tu peux l’imaginer, je ne pourrai pas attendre le retour du soleil pour me porter à leur secours.

— Mais il est impossible de reconstruire des chaumières dans la boue.

— Rien ne m’est impossible, ma bien-aimée. Tu devrais le savoir, maintenant. J’ai procuré des centaines de huttes aux Elfes en quelques semaines à peine, rappelle-toi.

— Comment pourrais-je l’oublier ? D’ailleurs, je n’ai jamais compris de quelle façon tu as accompli ce miracle.

— Ce que l’esprit peut imaginer, la magie peut le concrétiser… lorsqu’on est un dieu, bien sûr.

— Je suis une déesse et je n’aurais jamais réussi un tel exploit, même en y mettant toute mon énergie.

— Mais Kaliska, tu le fais déjà chaque fois que tu rends la santé à un malade.

— Je n’avais jamais pensé à ça…

Elle poussa alors un cri de surprise.

— Qu’y a-t-il, mon adorée ?

— Le bébé a bougé !

— Est-il en train de naître ?

— Comment le saurais-je ? Je n’ai jamais accouché !

Nemeroff plaça les mains sur le ventre de sa femme pour tenter de comprendre ce qui se passait. Il fut frappé dans sa paume droite.

— Je pense avoir reçu un coup de pied, se réjouit-il.

— Ouf… ce n’est donc pas un œuf !

— Et là, un autre dans ma main gauche.

— À l’opposé de ta droite et je n’ai pourtant pas senti le bébé se retourner.

Le futur papa poursuivit son examen magique.

— Ils sont deux ! s’exclama-t-il.

— Je porte des jumeaux ?

— Le plus gros des deux est une fille, je crois. L’autre est un garçon.

— Sais-tu s’ils sont suffisamment formés pour sortir bientôt de mon ventre ?

— Je suis désolé, ma chérie, mais je ne m’y connais pas assez pour faire ce type de prédiction, malgré toute ma puissance.

— Bon, nous devrons nous armer de patience et attendre un signe de la nature, j’imagine.

Pour la calmer, Nemeroff se mit à lui raconter des anecdotes de son enfance au château. Il n’avait pas vécu très vieux, mais ses souvenirs étaient nombreux et très clairs. Sa voix douce finit par endormir sa femme. Il l’embrassa sur le front, la couvrit d’une chaude couette et sortit sur le balcon.

Émeraude était un très grand royaume. Il aurait fort à faire pour réparer tous les dégâts qu’il avait subis durant la saison froide. Toutefois, ce qui pressait le plus, c’étaient les ravages occasionnés par les cours d’eau. Son visage se couvrit de petites écailles bleues et il s’élança dans le vide, transformé en un magnifique dragon ailé.

L’obscurité et le mauvais temps ne le gênaient nullement sous sa forme magique. Il se dirigea tout droit vers la rivière Wawki, qui prenait naissance dans la rivière Mardall. « Une à la fois », se dit Nemeroff pour ne pas aller trop vite. La vision des dragons étant très différente de celle des humains, il vit exactement ce qu’il devait faire. « Si les pluies font sortir les cours d’eau de leur lit, c’est parce qu’il n’est pas suffisamment profond », songea-t-il.

Il rassembla toute sa puissance et, partant du nord, il creusa un profond sillon au centre de la rivière Wawki en suivant d’abord son affluent de l’est, puis il revint vers celui de l’ouest et refit la même opération. Ce vide soudain permettrait à l’eau qui inondait les terres d’y retourner assez rapidement. Cependant, la tranchée sous-marine allait engendrer un autre problème pour la population, qui ne pourrait plus traverser la rivière à gué… Nemeroff constata avec découragement que la plupart des ponts en bois avaient été arrachés. « Nous avons besoin de structures plus solides et plus durables », comprit-il.

Le jeune roi avait lu dans les plaintes des Émériens qu’au fil des ans, les pluies avaient érodé les parois de la montagne de Cristal et que de grands pans s’en étaient détachés. Ils s’étaient fracassés en grosses roches en touchant le sol et avaient même bloqué certaines des routes qu’empruntaient les marchands. C’était le moment idéal de régler deux problèmes en même temps ! Déplaçant instantanément de grandes quantités de pierres, il commença par rebâtir des ponceaux aux endroits où s’étaient trouvés ceux qui avaient été emportés par le courant, leur donnant une forme arrondie pour que ses sujets puissent continuer à naviguer sur la rivière.

Jusqu’au matin, il édifia ainsi plus d’une vingtaine de nouveaux ponts. Épuisé, au lieu d’utiliser ses ailes pour retourner au château, il se dématérialisa et réapparut sous le palais. Toujours sous son aspect animal, il s’allongea sur son trésor et ferma les yeux. À peine une seconde plus tard, un halo bleuâtre entourait tout son corps écaillé et il commença à reprendre graduellement ses forces.

9

UNE PISTE FRAÎCHE

près un très court séjour chez les Hidatsas, Hadrian avait annoncé à ses compagnons qu’ils devaient partir sans tarder. Meyah, Rami et Ayarcoutec rassemblèrent leurs affaires en maugréant, mais Cherrval se déclara prêt à reprendre la route. Azcatchi, quant à lui, se contentait d’observer ses nouveaux amis en se demandant pourquoi ils tenaient tant à se reposer. Cidadagi, le chef du clan des cerfs, indiqua à Hadrian que le fils d’Abussos s’était dirigé vers le pays des Anasazis afin de leur parler de son projet de paix. « Et de création d’un empire », songea l’ancien souverain. Il accepta volontiers l’offre des Hidatsas, qui proposaient de les conduire jusqu’à la frontière de l’est.

Il allait monter à cheval avec ses compagnons lorsqu’il ressentit la formation du vortex d’Onyx au nord du continent. Il y avait des lustres qu’il n’avait capté un indice tangible de sa présence dans le nouveau monde, à part les témoignages des gens qu’il y avait rencontrés.

— Qu’avez-vous entendu ? lui demanda Cidadagi, qui avait vu ses traits se transformer.

— J’ai des raisons de croire que mon ami a déjà quitté les Anasazis. Qu’y a-t-il au nord ?

— C’est le pays des Ressakans, les anciens sages. On dit qu’ils sont arrivés ici bien avant toutes les autres nations.

Hadrian traduisit ses paroles pour ses compagnons.

— Arrivés d’où ? voulut savoir Ayarcoutec. Est-ce que nous venons tous de là ?

— Si tu veux bien, nous en reparlerons plus tard, l’arrêta Hadrian avant qu’elle le bombarde de questions.

— Mes cavaliers peuvent vous conduire jusqu’au pays des Ressakans, mais ils n’iront pas plus loin, car les guerriers bleus ne laissent passer personne.

— Ils sont bleus ? s’étonna Ayarcoutec, une fois que l’ancien roi eut interprété les propos du chef.

— Seulement leurs vêtements, affirma Cherrval.

— Nous avons perdu assez de temps, intervint Hadrian. Mettons-nous en route.

Il remercia Cidadagi pour son hospitalité et grimpa sur la jument pie qu’on lui prêtait. Le voyage dura plusieurs jours, même si Hadrian insistait pour qu’ils ne dorment que la nuit et qu’ils ne s’arrêtent que pour manger et faire boire les chevaux.

— Je n’en peux plus ! s’exclama finalement Ayarcoutec, alors que les Hidatsas dressaient un autre campement. J’ai mal partout !

— Aux dires des guerriers, nous y sommes presque, tenta de l’encourager Hadrian.

— Est-ce qu’on ne pourrait pas se reposer quelques heures avant de pénétrer dans le pays des Ressakans ?

— La petite a raison, l’appuya Cherrval. Surtout que nous devrons continuer à pied.

— Oh non… geignit-elle en se laissant tomber sur le dos.

Tandis que ses compagnons déroulaient leurs couvertures sur le sol, le chef de l’expédition s’approcha d’Hadrian.

— C’est ici que nous vous quittons, annonça-t-il. Au-delà de la lisière d’arbres là-bas se trouve le pays des mages, mais vous n’arriverez pas facilement à y entrer. Les guerriers bleus apparaissent de nulle part et bloquent la route à tous ceux qui tentent de franchir leurs frontières.

— Sont-ils armés ?

— On dit qu’ils ont des lances magiques qui trouvent toujours leurs cibles.

— Merci pour ces informations qui me seront fort utiles.

— Si vous tenez à la vie, vous feriez mieux de piquer vers l’est en restant de ce côté de la rivière. Il y a un port à l’embouchure. Vous y trouverez peut-être un canot qui pourrait vous emmener jusqu’au palais du roi. Vous pourriez l’atteindre avant la prochaine lune.

— Au lieu de passer par la porte de service… murmura Hadrian pour lui-même.

Le jeune homme ne comprenait évidemment pas ce concept, mais il espéra que l’Argentais prendrait son conseil au sérieux. Il rassembla ses guerriers et retourna vers le sud avec tous les chevaux.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Ayarcoutec.

Hadrian alluma un feu magique et convia ses amis à s’y asseoir avec lui.

— Il prétend qu’il est moins dangereux de se rendre à Ressakan par la voie des eaux, mais, selon mes calculs, il nous faudrait suivre la rivière pendant au moins deux semaines avant de trouver une embarcation.

— L’autre option, c’est de tenter notre chance avec ces fameux guerriers bleus en traversant la frontière tout de suite, c’est ça ? déduisit Rami.

— Ce sont en effet les deux choix qui s’offrent à nous.

— Je sais me battre, affirma Ayarcoutec.

— Selon les légendes, ceux qui ont affronté ces démons insaisissables ont tous péri, les avertit Cherrval.

— Dis-nous ce que tu sais à leur sujet, le pressa Hadrian.

— Ce sont des fantômes drapés de voiles bleus, qui se déplacent aussi vite que le vent, expliqua le Pardusse. Ils sont si efficaces que même les féroces Tepecoalts arrivent rarement à faire des percées sur le territoire des Ressakans.

— Mais nos intentions à nous sont pacifiques, intervint Rami.

— Et ce n’est pas comme si nous étions toute une armée, ajouta Ayarcoutec.

— Peut-être qu’un petit nombre d’étrangers non armés parviendraient à passer, fit Cherrval, songeur. Mais avec les guerriers bleus, on ne sait jamais.

— On peut sûrement parlementer avec eux, proposa Rami.

— Nous en reparlerons demain, trancha Hadrian. Voyons plutôt ce que les Hidatsas nous ont préparé.

Meyah ouvrit les besaces et en retira des languettes de cerf séché enveloppées dans de larges feuilles de laitue.

— Avec quelques fruits, ce sera parfait, se réjouit l’ancien roi.

— Je m’en occupe, décida le Pardusse, qui n’aimait pas particulièrement la viande.

— J’y vais avec toi ! s’exclama Ayarcoutec.

— Il me semblait que tu tombais de fatigue ?

— C’est pour ça que je grimperai sur ton dos !

Cherrval céda aux caprices de la petite impératrice et s’enfonça dans la forêt avec elle.

Pendant que Meyah tranchait les portions de viande avec son couteau de chasse, Rami observa Azcatchi. Il n’avait jamais connu un homme aussi silencieux, même parmi les esclaves madidjins. Le dieu-crave ne se plaignait jamais de la faim, de la soif ou de la fatigue. Il suivait docilement ses compagnons, sans doute parce qu’il n’avait nulle part où aller. Ses yeux bleus striés de rouge avaient d’abord intimidé Rami, puis il avait fini par s’y habituer.

— J’entends une source, fit le Madidjin. Je vais aller remplir nos gourdes.

— Bonne idée, l’encouragea Hadrian.

Dès que Rami fut parti, l’ancien roi se tourna vers le dieu-crave, assis de l’autre côté du feu, le dos droit, tous les sens en alerte.

— Ressens-tu un danger ? le questionna Hadrian.

Il secoua négativement la tête.

— J’aimerais te rappeler que si jamais nous rencontrons un peuple chez lequel tu aimerais t’établir, nous ne t’en empêcherons pas.

— Avant, je veux revoir le dieu-loup.

Il parlait si peu que le son de sa voix surprit Hadrian et Meyah.

— Si c’est pour terminer le combat que vous aviez commencé tous les deux, je pense que c’est une très mauvaise idée, lit valoir Hadrian.

— Je ne peux pas le vaincre sans mes pouvoirs et ce n’est pas ce que je désire, de toute façon.

— Alors, pourquoi ?

— Pour me mettre à son service.

— Toi aussi ?

— Il m’a sauvé la vie. J’ai une dette envers lui.

« Onyx a toujours eu un curieux effet sur les gens », se souvint Hadrian. Lui-même l’avait remarqué dès le début des premiers combats contre les Tanieths, jadis.

— Et après ? s’enquit l’ancien souverain.

— Il n’y aura pas d’après.

Hadrian n’eut pas le temps de l’interroger à ce sujet : Cherrval et Ayarcoutec revenaient au campement avec une besace remplie de mangues et de caimitos. Quelques minutes plus tard, Rami rapportait de l’eau.

— Les fruits sont différents, par ici, leur apprit Cherrval en se régalant.

— Nous devons être dans une zone de climat distinct, avança Hadrian.

— Comment les Hidatsas font-ils pour manger de la viande salée toute l’année ? grimaça Ayarcoutec après avoir pris une bouchée de pemmican.

— Pas toute l’année, seulement lorsqu’ils doivent voyager, car elle se conserve plus longtemps, expliqua Meyah.

— Ils pourraient aussi chasser et mieux se nourrir.

— Tous les goûts sont dans la nature, petite fleur, philosopha le Pardusse.

— Bien dit, le félicita Hadrian.

Azcatchi dévora ce qu’on lui offrit sans exprimer la moindre émotion. Impossible de savoir s’il aimait ou non cette nourriture.

— Et toi, Rami, que mangeais-tu dans ton pays ? demanda Ayarcoutec, curieuse.

— Des dattes, des figues, des bananes, des cédrats, des oranges, des citrons, des noix et des amandes.

— C’est bon ?

— Plus que bon. C’est délicieux et je dois dire que ça me manque beaucoup.

— Jamais de viande ?

— Seulement lors des grandes fêtes données par le prince.

— Ton pays est-il bien loin d’ici ?

— Il commence à la frontière nord de Ressakan.

— Alors, nous en sommes tout près ?

— Plus près qu’avant, je dirais, mais je ne saurais évaluer la distance qui nous en sépare.

— As-tu hâte d’y retourner ?

— Oui et non. Il me tarde de ressentir la merveilleuse chaleur du désert, mais puisque je me suis enfui du palais de mon raïs, je risque d’être châtié si je suis repris.

— C’est quoi, cette histoire de raïs ?

— Les Madidjins sont de féroces guerriers qui ne se contentent jamais de ce qu’ils possèdent. Ils passent donc le plus clair de leur temps à agresser leurs voisins pour s’approprier leurs terres. En d’autres mots, ils sont constamment en guerre.

— Comme les Tepecoalts, quoi ?

— Pas tout à fait. Les Tepecoalts avaient une reine dont ils reconnaissaient l’autorité. Il y a plusieurs années, les Madidjins avaient aussi un roi qui régnait sur tout le pays, mais un jeune prince ambitieux l’a attaqué en pleine nuit et a brûlé son palais. Ceux qui n’ont pas réussi à s’échapper ont été capturés et vendus comme esclaves.

— Les Mixilzins qui auraient osé faire une chose pareille l’auraient tous payé de leur vie !

— Le roi des Madidjins était en sûreté dans sa forteresse au milieu des sables dorés, mais il a été trahi par ses propres serviteurs. Depuis sa chute, le pays est morcelé en plusieurs petits États qui se battent sans cesse.

— C’est une belle légende, fit Hadrian, ému.

— Mais ce que je vous raconte est vrai, protesta Rami. Je l’ai vécu.

— Tu as connu ce roi ? s’étonna Ayarcoutec.

— J’étais son fils.

— Et tu es devenu un esclave ?

— Oui, mais je n’ai jamais révélé mon identité à qui que ce soit, afin de rester en vie et de pouvoir un jour partir à la recherche de mon père. Les caravaniers disent qu’il a péri dans sa maison en flammes, mais je refuse de le croire.

— J’espère que tu le retrouveras, Rami.

— Moi aussi, l’appuya Hadrian.

— Et tu me feras goûter aux figues ? lui demanda la fillette avec un large sourire.

— Je te ferai cadeau de figuiers pour que tu en plantes chez toi et que tu puisses en manger jusqu’à la fin de ta vie.

— Commencez par terminer votre repas de ce soir, jeunes pies, les taquina l’ancien souverain. Et tâchez de dormir, car demain, nous replongeons dans l’inconnu.

— Je n’ai pas peur, fanfaronna Ayarcoutec avec un air de bravoure.

— L’audace ne doit pas nous pousser à faire fi de la prudence, princesse, recommanda Cherrval.

Après le repas, ils s’enroulèrent dans leurs couvertures.

— Les guerriers bleus pourraient-ils nous attaquer dans notre sommeil ? chuchota Ayarcoutec.

— Pas sur les terres des Hidatsas, affirma le Pardusse. Ferme les yeux.

Dès que le campement fut silencieux, Hadrian tenta de communiquer avec Onyx par télépathie. Encore une fois, il se heurta au néant.

Plus les jours passaient, moins l’ancien commandant des Chevaliers était en colère contre le renégat. Celui-ci avait bien des défauts, mais il avait toujours eu une bonne raison derrière tous ses gestes. S’il lui avait dérobé son amulette en forme d’hippocampe, c’était sans doute qu’il en savait plus que lui à son sujet et qu’il lui réservait un usage quelconque.

Voyant qu’Hadrian regardait les étoiles, Ayarcoutec rampa jusqu’à lui dans sa couverture.

— Vous n’arrivez pas à dormir, vous non plus… murmura-t-elle pour ne pas réveiller les autres.

— J’ai la mauvaise manie de laisser errer mes pensées lorsque je me couche, répondit-il sur le même ton.

— Je fais pareil. Et à quoi pensez-vous ?

— Puisque je ne ressens aucune agressivité où que ce soit depuis que nous sommes partis à la recherche d’Onyx, j’étais en train de me dire que ça se passe bien pour lui.

— C’est certain, puisqu’il cherche à rassembler tous les peuples d’Enlilkisar pour les obliger à vivre en paix.

— On m’a enseigné que ce n’est pas toujours une bonne idée d’interférer dans l’ordre naturel des choses.

— Après ce que j’ai vécu chez les Itzamans, je suis d’accord avec son plan d’élimination de la violence.

— Mais où s’arrêtera le besoin d’Onyx de dominer tous les peuples ? soupira Hadrian.

— Chez les Madidjins, je suppose, répondit Ayarcoutec avec une innocence désarmante.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, petite fille… Sera-t-il satisfait de régner sur tout un continent ou partira-t-il ensuite à la conquête des peuples qui habitent de l’autre côté de l’océan ?

— De l’océan ? se réjouit-elle. J’espère que je serai assez grande pour l’accompagner, dans ce cas.

— Ta candeur est très rafraîchissante, Ayarcoutec. Surtout, ne change pas.

Pour mettre fin à cette discussion, Hadrian ferma les yeux, mais il n’arriva pas à dormir pour autant. Ses pensées le ramenèrent à sa rencontre avec Onyx, lors de la première invasion. « Il y a si longtemps… », songea-t-il. À cette époque, le renégat faisait partie de l’armée d’Émeraude et, comme son capitaine se plaisait à le dire, c’était un soldat hardi à l’excès. Hadrian avait dû lui donner raison en voyant Onyx abattre des dragons de l’empereur sans manifester la moindre frayeur. Mais ce n’était pas seulement l’audace du jeune homme qui l’avait étonné. Ce dernier possédait des pouvoirs magiques dont il n’avait jamais entendu parler.

Onyx arrivait à soulever des objets sans les toucher. Il faisait tomber la pluie ou briller le soleil selon son bon vouloir. Mieux encore, il faisait jaillir de ses mains une énergie qui pouvait autant guérir que détruire. Hadrian avait réussi à gagner sa confiance, malgré ses réticences, même si Onyx, né paysan, ne se sentait pas digne de côtoyer un souverain.

Le Roi d’Argent croyait fermement que lorsque le destin s’acharnait à réunir deux hommes, c’était parce qu’ils devaient faire un bout de chemin ensemble. Il avait enfin trouvé en Onyx un frère et il ne pouvait plus se passer de lui. Il en avait fait son nouveau lieutenant et avait fini par le persuader de lui enseigner à méditer, à utiliser une épée double et à former des halos meurtriers à partir de son énergie intérieure. Onyx lui avait aussi expliqué comment utiliser le vortex dont Abnar lui avait fait cadeau.

À la fin de la guerre, le renégat avait disparu en défiant les dieux eux-mêmes. Même après sa mort, Hadrian ne l’avait pas retrouvé sur les grandes plaines de lumière. Son imprévisible ami avait refusé de mourir, une fois son enveloppe charnelle devenue trop âgée. Son esprit s’était plutôt réfugié dans ses armes et avait attendu cinq cents ans avant de s’emparer du corps d’un de ses descendants. Onyx avait réussi à accéder au trône d’Émeraude, son plus grand rêve, mais apparemment, ce n’était plus suffisant. Il voulait maintenant dominer Enkidiev et Enlilkisar.

Il n’avait jamais été facile de faire parler Onyx de lui-même autrefois et, dans leur deuxième vie ensemble, la tâche était aussi ardue. « Qu’a-t-il l’intention de faire de mon médaillon ? » se demanda encore une fois Hadrian. Sans trouver de réponse à cette question, il s’endormit.

À son réveil, Hadrian mangea des fruits et encouragea le groupe à parcourir à pied les quelques lieues qui les séparaient de leurs retrouvailles avec Onyx. Ils se mirent donc à avancer entre les arbres, à l’écoute de tout bruit inquiétant. Hadrian marchait devant et Cherrval, derrière. Ce dernier humait constamment l’air ambiant, mais il ne détectait rien d’alarmant.

— Où est la frontière, exactement ? demanda Ayarcoutec.

— Si j’ai bien compris les Hidatsas, nous devons d’abord traverser cette forêt, qui se trouve sur leur territoire. La limite entre les deux pays se situe normalement à l’orée de celle qui suit.

— Les guerriers bleus vont-ils essayer de nous tuer lorsque nous la franchirons ?

— Nous allons prendre le temps de leur expliquer qui nous sommes et pourquoi nous nous trouvons ici. Si nous adoptons une attitude pacifique, tout ira très bien.

— Que ferons-nous s’ils refusent de nous écouter ?

— J’imagine que nous devrons faire un long détour par l’est. Mais nous n’en sommes pas encore là.

Marchant entre Meyah et Rami, la petite guerrière regretta de ne pas avoir sa lance pour se défendre. « Ma mère sera très fâchée si je meurs assassinée loin d’An-Anshar alors qu’elle m’avait demandé de m’en occuper à sa place », songea-t-elle. Puis, elle se rappela qu’elle s’en était justement enfuie pour prévenir ses parents qu’un usurpateur s’était emparé de leur forteresse. Cette pensée lui redonna des ailes.

Plusieurs heures plus tard, Hadrian immobilisa le groupe devant une petite source. Ils se désaltérèrent, remplirent leurs gourdes et observèrent la dense forêt qui s’étendait devant eux.

— Il est facile de se cacher, là-dedans ! lâcha Rami.

— C’est justement ce que je me disais, avoua Hadrian.

— Ils peuvent nous voir, mais le contraire n’est pas nécessairement vrai, ajouta Cherrval.

— Advienne que pourra, décida l’ancien roi. Allons-y.

Ils recommencèrent à marcher en se dirigeant vers la plus grande des trouées entre les arbres. Ils n’avaient pas fait deux pas sur les terres des Ressakans qu’un vent violent les assaillit. Hadrian ressentit une douleur à l’épaule et constata qu’il saignait ! Aucune branche ne l’avait frappé et il ne poussait pas de ronces sur le sol recouvert de mousse verte. Pourtant, il y avait bien une entaille sur sa peau.

— Aïe ! s’exclama Meyah, qui venait d’être aussi lacérée sur le bras.

— Ils ne sont pas bleus, ils sont invisibles ! s’exclama Rami.

Hadrian utilisa ses facultés magiques pour repérer les agresseurs. Il n’en trouva qu’un seul, sur sa gauche, qui s’apprêtait à les attaquer, un couteau à la main. Habilement, il évita la charge.

— Formez un cercle, dos à dos ! ordonna-t-il à ses compagnons.

Ils se hâtèrent de lui obéir et le Pardusse poussa Ayarcoutec au centre des adultes pour qu’il ne lui arrive aucun mal.

— Mais je ne vois rien, ici ! protesta-t-elle.

— Sois sage et garde le silence, lui intima Cherrval.

— Ne faites aucun geste agressif, leur commanda Hadrian.

Il vit l’homme drapé de bleu s’élancer sur Azcatchi et tendit la jambe pour le faire trébucher. Le guerrier plongea vers le sol, effectua une culbute et retomba sur ses pieds.

— Quittez cette forêt… les menaça une voix qui glaça le sang d’Ayarcoutec.

— Pas avant que vous ayez accepté de nous écouter, riposta Hadrian.

Il dut bloquer encore quelques charges du gardien fantôme avant qu’il mette lin à ses manœuvres d’intimidation.

— Qui êtes-vous ?

— Vous devriez d’abord le demander avant d’agresser les voyageurs ! s’écria Ayarcoutec.

— Ce n’est pas à toi de parler en notre nom, l’avertit le Pardusse.

— Je m’appelle Hadrian et je viens de loin pour retrouver mon ami Onyx.

— Aucun homme ne porte ce nom, ici. Rentrez chez vous.

— Il possède le don de se déplacer sans attirer l’attention. Vous ne l’avez sans doute pas vu passer.

— Personne ne peut pénétrer sur ce territoire sans que nous le sachions.

— Nous ne voulons aucun mal aux Ressakans, s’entêta l’ancien souverain. Nous voulons seulement rejoindre Onyx, qui se dirige sans doute vers le palais du roi.

Le gardien se matérialisa brusquement devant Hadrian, luisant sursauter Meyah et Rami. Cherrval et Azcatchi, qui se trouvaient de l’autre côté du cercle, ne l’aperçurent pas tout de suite.

— Ceux qui désirent demander audience au Roi Chodek ne cherchent pas à s’infiltrer chez lui par ses forêts.

Le fantôme portait un pantalon et une djellaba azurés, et sa tête était couverte d’un turban indigo. Sa peau sombre rendait ses yeux bleus étincelants.

— J’arrive du continent qui s’étend de l’autre côté des volcans, expliqua Hadrian. Je ne connais ni votre géographie, ni vos coutumes. Les Hidatsas m’ont révélé qu’il existe un port à l’embouchure de la rivière, mais le temps nous manque si nous voulons retrouver notre ami.

— Vous auriez du voyager ensemble pour commencer.

— Sa forteresse a été prise d’assaut en son absence et nous devons l’en prévenir.

Le guerrier bleu sembla hésiter. En réalité, il consultait par télépathie les membres de sa communauté pour savoir ce qu’il devait faire de ces intrus insistants.

— Le palais se situe a l’autre extrémité du pays et la seule façon d’y accéder, c’est par la mer, alors la recommandation des Hidatsas est la meilleure. Nous tolérerons votre présence sur notre sol, à condition que vous restiez près du cours d’eau ou je vais vous conduire. En le suivant, vous arriverez près d’un grand lac, puis à une rivière qui vous mènera jusqu’à l’océan, ou vous pourrez trouver un bateau. Si ces termes ne vous conviennent pas, je vous forcerai à rebrousser chemin.

Hadrian soupira avec mécontentement, car il allait perdre un temps précieux et il savait qu’Onyx avait déjà plusieurs jours d’avance sur lui.

— Est-ce que je peux au moins voir qui nous parle ? grommela Ayarcoutec.

Azcatchi brisa le cercle et vint se placer près de Meyah en tenant fermement l’enfant par le bras.

— Vous êtes vraiment bleu ! s’exclama-t-elle.

— Un étranger d’Enkidiev, une Itzaman, un Madidjin, une Mixilzin, un Pardusse et un Tepecoalt réunis dans une même quête ? s’étonna alors le fantôme.

Azcatchi allait rectifier son origine lorsqu’il sentit la fillette lui donner un coup de pied sur la cheville. Ce geste lui fit comprendre qu’il devait encore une fois garder le silence sur lui-même.

— C’est à ce point important, insista Hadrian.

— Suivez la rivière et n’essayez pas de pénétrer plus profondément sur nos terres, sinon vous en subirez les conséquences.

Le guerrier redevint invisible, abandonnant les intrus à leur sort.

— Sommes-nous obligés de faire ce qu’il nous dit ? s’enquit Ayarcoutec.

— Je crois que c’est préférable pour notre sécurité, répondit Cherrval. Nous ne pouvons pas grand-chose contre des ennemis invisibles et dont nous ignorons le nombre.

— Le mieux, c’est de suivre la rivière pour l’instant, recommanda Hadrian. Si les gardiens constatent que nous n’avons pas l’intention de les tromper, peut-être nous indiqueront-ils un raccourci à travers le pays.

— Ce serait en effet plus sympathique, commenta l’enfant.

Hadrian prit le temps de guérir les blessures subies durant la rencontre avec les guerriers invisibles, puis il prit les devants sur la berge en se demandant pourquoi le destin persistait à accroître la distance entre Onyx et lui.

10

LA CHOUETTE ENCHANTERESSE

es dernières semaines de la saison des pluies avaient permis à Orlare de bien se familiariser avec son futur travail de magicienne. Ce n’étaient pas les incantations qui étaient difficiles à apprendre, mais le langage des Elfes lui-même. Incapable de prononcer ces mots légers comme l’air, elle avait demandé à Maayan de lui en traduire toutes les phrases et s’était rapidement aperçue que c’était surtout l’intention qui importait dans la réussite d’un sort.

— Es-tu bien certaine d’avoir perdu tous tes pouvoirs magiques lorsque le dieu fondateur te les a retirés ? s’étonna Maayan.

— Je me demande la même chose depuis que tu as commencé à m’instruire, avoua la déesse-harfang, car on dirait qu’il m’en reste quelques-uns.

— Tu réussis mieux les sortilèges que toutes les apprenties que j’ai eues avant toi.

— J’avais peut-être d’autres facultés que celles qu’Abussos m’avait octroyées et qu’il m’a reprises.

— Je commence à le croire, Orlare. Maintenant que je t’ai enseigné ce que je sais sur les incantations les plus simples, nous allons passer à la concoction de potions destinées à guérir tous les maux. Pour cela, nous devons sortir et cueillir les herbes dont nous aurons besoin. Heureusement, il a recommencé à faire beau, mais les plantes ont de la difficulté à repousser depuis la terrible inondation. Il se peut que nous ayons à nous éloigner considérablement du village pour trouver ce que nous cherchons.

— Ça m’est égal, Maayan. J’adore ce pays et surtout ta compagnie.

— Ne prends pas ta cape. Tu n’en auras pas besoin.

Les deux femmes descendirent de la hutte en utilisant l’échelle en corde. Le temps était doux et très agréable. Puisqu’il ne poussait que des fougères au pied des séquoias, elles durent s’enfoncer davantage dans la forêt. Au lieu de trouver de maigres pousses luttant pour survivre, les enchanteresses découvrirent que la nature s’était miraculeusement renouvelée.

— Je pense que les plantes ont reçu un coup de pouce, déclara Maayan. Je perçois une intervention magique.

— De la part des Elfes ?

— Non, il s’agit d’un sort beaucoup plus puissant que ceux que nous jetons.

— Mais tous les dieux ont perdu leurs pouvoirs. De qui peut-il bien s’agir ?

— À mon avis, c’est un autre bienfait du Roi Nemeroff. Avant d’emmener Kaliska vivre dans son château avec lui, il nous a promis de soigner nos terres. Comme tu le sais, le débordement des eaux glaciales de Shola a causé beaucoup de dommages à notre royaume et a fait disparaître plusieurs sources d’alimentation.

— Vous ne possédez pas la faculté de tout faire repousser vous-mêmes ? s’étonna Orlare.

— Notre magie vise surtout ce qui est vivant, pas ce qui est mort.

— Mais l’énergie des cromlechs est régénératrice, non ?

— Nous n’en connaissons malheureusement pas tous les secrets. Ils étaient là bien avant l’arrivée des Elfes sur ce continent. Nous avons seulement réussi à en comprendre le fonctionnement.

Maayan ne voulait pas matraquer Orlare de centaines d’informations qu’elle aurait tôt fait d’oublier. Elle commença donc par lui parler de sept plantes seulement.

— Voici la capselle, fit l’Elfe en lui montrant de longues tiges qui se terminaient par des bouquets de petites fleurs blanches. Nous l’utilisons pour stopper les hémorragies.

Maayan lui apprit comment la couper et en déposa une petite quantité dans le sac qu’elle avait apporté. Elle trouva ensuite de la menthe sauvage, une labiacée aromatique qui poussait au pied des arbustes dans un sol plus humide.

— Elle peut servir d’anesthésique et elle prévient aussi les infections.

Elles marchèrent en direction des étangs magiques.

— Nous avons beaucoup de chance, aujourd’hui, se réjouit Maayan. Voici du millepertuis.

Il s’agissait d’un arbrisseau à petites fleurs jaunes, dont les feuilles semblaient criblées de trous.

— Toutes les parties de cette plante sont utilisables. Elle sert surtout à cicatriser les plaies.

— C’est vraiment fascinant, s’extasia Orlare.

Au pied des grands chênes, les deux magiciennes dénichèrent un petit arbuste aux fleurs blanches duveteuses.

— Voici de la reine-des-prés, qui nous sert souvent d’analgésique.

Elles en cueillirent quelques branches, puis tombèrent sur un massif de fleurs violettes.

— C’est de la verveine, que nous appelons aussi l’herbe sacrée. Elle soulage la douleur et l’inflammation.

Maayan emmena ensuite Orlare jusqu’à un arbrisseau couvert de fleurs qui ressemblaient à de petites araignées rouges.

— Nous utilisons les feuilles et l’écorce de l’hamamélis pour soigner les coupures, les ecchymoses et les douleurs articulaires.

Elles terminèrent enfin leur excursion devant un arbre qui poussait près des étangs.

— C’est un orme. Nous nous servons de son écorce comme pansement naturel. Nous n’en prélèverons pas inutilement aujourd’hui, mais si quelqu’un au village devait se blesser, je te montrerai comment le faire. Maintenant que nous avons cueilli plusieurs plantes, nous allons retourner à la hutte pour les préparer. C’est là la véritable science des enchanteresses.

Notre rôle est de protéger notre peuple et d’en prendre soin. Les Elfes ne sont pas souvent malades, mais il arrive qu’ils se blessent. Nous devons également soigner les animaux et la nature.

— J’imagine que Moérie avait perdu de vue sa mission.

— C’est bien ce qu’il semble. Heureusement, c’est un cas unique dans l’histoire des enchanteresses. Nous ne savons pas où et quand elle a goûté au pouvoir, mais elle n’a apparemment plus été capable de s’en passer.

— C’est vraiment dommage…

— Ne perdons plus notre temps à parler d’elle. Le Roi Nemeroff veille sur Enkidiev et si elle ose y remettre les pieds, il la capturera et il la punira.

— Vous avez de la chance d’avoir un si bon allié.

Les deux femmes passèrent le reste de la journée à fabriquer des remèdes elfiques. Orlare aida son mentor à accrocher les plantes dans la hutte pour les faire sécher et l’écouta avec beaucoup d’attention. Soudain, un jeune garçon les appela, au pied de l’arbre. Maayan passa la tête par l’ouverture du plancher pour voir de quoi il s’agissait.

— La reine a besoin de toi, déclara-t-il.

— Viens, Orlare, la pressa l’enchanteresse. Tu vas être en mesure de mieux comprendre notre rôle.

— Mais Danitza n’est-elle pas humaine ?

— Nous pouvons guérir toutes les créatures, même les Fées, mais celles-ci ne sont jamais malades.

Elles quittèrent la hutte et se hâtèrent sur le sentier qui menait à la clairière royale. Au pied du gros arbre, Cameron faisait les cent pas.

— Enfin, vous voilà ! s’exclama-t-il en voyant arriver les magiciennes.

— Que se passe-t-il ?

— Danitza a vomi toute la journée et elle se plaint de maux de ventre. Je crains pour l’enfant qu’elle porte.

Maayan et Orlare s’empressèrent de grimper l’échelle. Elles trouvèrent la reine assise près de la fenêtre à tenter de se rafraîchir dans la douce brise.

— Pouvons-nous vous examiner ? demanda l’enchanteresse en s’agenouillant devant elle.

— Je vous en conjure, je ne veux pas perdre mon bébé…

Les enchanteresses allongèrent Danitza sur son tatami et placèrent un coussin sous sa tête. Orlare, qui ne savait pas quoi faire, se contenta d’observer le travail de Maayan. Celle-ci passa la main au-dessus du ventre de la future maman.

— Il est toujours là et il s’accroche, la rassura l’Elfe. C’est votre corps qui essaie de s’ajuster à sa présence, Votre Majesté.

— Ma mère a eu une dizaine d’enfants et je ne l’ai jamais vue souffrir ainsi…

— Mais vous n’étiez pas là lorsqu’elle a porté le premier. Je vous promets que vos prochaines grossesses seront beaucoup plus faciles.

— Qui vous dit que je voudrai d’autres enfants ?

— Nous allons vous préparer une potion qui calmera votre estomac et qui vous permettra de profiter pleinement de cet heureux moment de votre vie.

Tel que promis, Maayan concocta une mixture à base de gingembre et revint la faire boire à la reine. Grâce à sa magie, elle augmenta également la circulation d’air dans le logis, puis attendit que Danitza reprenne enfin des couleurs.

— Pourrais-je avoir tout un seau de cette potion ? demanda la future maman en reprenant son sourire.

— Nous vous en apporterons tous les jours jusqu’à ce que votre système se soit habitué à votre nouvel état, promit l’enchanteresse.

— Vous me rappelez beaucoup Sélène…

— C’est elle qui m’a montré tout ce que je sais.

Danitza se tourna ensuite vers Orlare.

— Votre monde vous manque-t-il, déesse ?

— Pas vraiment, puisque je ne m’y suis jamais sentie chez moi. La vie est douce et sereine, ici. Cela me plaît davantage.

— Vous m’en voyez ravie.

Les enchanteresses laissèrent la reine se reposer et retournèrent dans la forêt.

— À quoi servent les étangs magiques ? s’enquit Orlare, qui suivait Maayan sur un sentier creusé entre les chênes.

— Nous nous y régénérons. Les Elfes qui ne possèdent pas de magie ne les utilisent jamais. Ils se lavent plutôt dans les ruisseaux et dans la grande rivière. Ils savent que les étangs nous sont réservés.

— Que se passe-t-il lorsque vous y plongez ?

— Il n’y a qu’une façon de le savoir, n’est-ce pas ?

Maayan l’emmena jusqu’à son bassin personnel.

— Y a-t-il de la vie aquatique, là-dedans ? demanda la déesse.

— Non, aucune. Ces réservoirs d’eau se sont formés au début des temps. Ce sont en réalité des trous dans le roc duquel s’échappent des éléments qui empêchent la prolifération de la faune et de la flore.

— Mais vous vous y baignez ?

— Oui. Cette eau a un effet bénéfique sur notre magie.

— Personne n’y a succombé ?

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur, Orlare.

— Je ne suis pas exactement une Elfe…

— Et si mon étang te rendait une partie de tes anciens pouvoirs ? la tenta Maayan.

— Ma sœur me tuerait… commenta Orlare avec un sourire narquois.

L’enchanteresse demanda à son apprentie d’ôter ses vêtements et de les suspendre à une branche. Lorsque les Elfes, qui se promenaient dans les bois, voyaient les tuniques des magiciennes accrochées aux arbres, ils faisaient un détour pour ne pas les importuner tandis qu’elles procédaient à leur rituel de régénération.

Orlare sauta dans l’eau à la suite de son guide et étouffa un cri de surprise, car elle était plutôt fraîche. La seule piscine où elle s’était baignée dans le monde des humains, à Fal, était chauffée par les veines volcaniques sous le château.

— C’est délicieux, non ? l’encouragea Maayan.

— Je ne sens rien de particulier, sauf le froid.

— Un peu de patience, apprentie.

La doyenne se mit à nager autour d’Orlare, qui se contentait de faire du surplace.

— Est-ce très profond ?

— Je n’en ai jamais touché le fond, affirma l’enchanteresse.

Au bout d’un moment, Orlare sentit des picotements sur sa peau.

— Il se produit quelque chose, je crois…

Elle vit alors des particules lumineuses remonter des profondeurs et se coller sur ses bras et ses mains.

— Qu’est-ce que c’est ? s’étonna-t-elle.

— De la magie.

Lorsqu’elles furent toutes deux couvertes de lumière, le phénomène prit abruptement fin.

— Maintenant, à toi de me dire si tu te sens différente, commenta Maayan en sortant de l’étang.

Les deux femmes se rhabillèrent et retournèrent à leur hutte afin de se préparer un repas de verdure, de noix et de petits fruits. Assise en tailleur sur le sol, au pied de l’arbre, Orlare mangeait en examinant tout ce qui se trouvait autour d’elle.

— On dirait que je ne perçois plus les couleurs de la même façon, finit-elle par avouer.

— C’est un bon début.

— J’entends aussi des chants d’oiseaux que je n’avais pas encore remarqués.

— Continue.

— Et d’autres bruits que je ne reconnais pas…

— Es-tu capable d’utiliser tes anciens pouvoirs ?

Orlare tenta de se transformer en harfang, mais n’y parvint pas.

— J’ai décidément perdu celui de la métamorphose, constata-t-elle.

Elle parvint par contre à faire léviter son bol de bois au-dessus de ses mains et à déplacer des cailloux sans les toucher.

— Je crois bien que tu es prête pour ton premier rituel.

— Un rituel ?

— Individuellement, les enchanteresses ont quelques pouvoirs magiques, mais en groupe, elles sont très puissantes. À chaque pleine lune, elles se réunissent dans les cromlechs pour procéder à toutes sortes de cérémonies, selon les saisons. Cette nuit, ce sera celle de l’énergie.

— Je serai honorée d’y participer.

Maayan lui expliqua que les participantes ne pouvaient pas entrer dans le cercle de pierres sans s’être d’abord purifiées. À l’heure convenue, elle lui fit enfiler une belle robe blanche et l’emmena très loin dans la forêt. Près des menhirs les attendaient les autres enchanteresses. Elles saluèrent la nouvelle venue, puis, d’un seul regard, deux d’entre elles enflammèrent les tresses de sauge qu’elles tenaient à la main. Elles soufflèrent dessus et la fumée qui s’en échappait atteignit le visage d’Orlare. Lorsque toutes les magiciennes eurent formé un cercle au centre du cromlech, les gardiennes de la sauge fumigèrent chacune des grandes pierres dressées.

— Nous voilà encore une fois réunies pour le bien du royaume, commença Maayan.

Orlare se tenait fièrement parmi les Elfes qui prêtaient attention aux paroles de la doyenne.

— Autrefois, nous faisions des offrandes aux dieux, mais en raison des récents événements, nous allons désormais nous concentrer sur notre propre travail spirituel. Préparez-vous à méditer, mes sœurs.

Les enchanteresses se prirent les mains et fermèrent les yeux. Orlare les imita.

— Stimulez la merveilleuse magie qui vous habite et faites-la circuler dans tout votre corps.

La déesse-harfang ne savait pas très bien comment exécuter cet ordre, mais elle garda les yeux fermés en attendant la suite du rituel. Quelques minutes plus tard, Maayan demanda à ses compagnes de placer les mains au milieu de leur corps et de les charger d’énergie. La déesse ouvrit les yeux pour mieux comprendre cette nouvelle directive et observa les autres. Avec émerveillement, elle vit des sphères brillantes se former au milieu de l’abdomen des Elfes.

Maayan s’approcha de son apprentie avec un sourire indulgent et lui serra les mains. Aussitôt, ses paumes se mirent à chauffer tandis qu’une belle lumière blanche fusait entre ses doigts. D’une seule voix, les enchanteresses commencèrent à psalmodier dans leur langue mélodieuse.

— Partagez votre magie, les pria Maayan.

Les femmes échangèrent alors leurs boules d’énergie de l’une à l’autre vers la gauche sans cesser leurs incantations. Orlare fut transportée de joie lorsqu’elle reçut celle de sa voisine, qui lui picota les mains. Au bout d’un moment, les Elfes baissèrent les bras et le cercle de lumière en mouvement continua de tourner par lui-même, suspendu dans l’espace. Puis il s’éleva doucement dans les airs, sous le regard émerveillé de la déesse rapace. L’anneau lumineux monta jusqu’à la cime des arbres, éclairant l’intérieur du cromlech, puis retomba sur les enchanteresses en une pluie de gouttelettes incandescentes, alimentant davantage leurs facultés magiques. Orlare sentit elle aussi les bienfaits de cette manifestation surnaturelle.

— Même s’ils ne sont plus là pour guider nos pas, nous remercions les dieux de nous avoir choisies pour veiller sur les Elfes jusqu’à la fin des temps, conclut Maayan.

Faisant apparaître une flamme sur l’une de leurs paumes, les femmes éclairèrent leur chemin et se dispersèrent dans la nuit. Il ne resta plus qu’Orlare et son mentor au milieu des menhirs.

— Si j’avais un seul doute quant à mon choix de m’installer ici, il s’est envolé ce soir, laissa tomber la déesse, émerveillée.

— Viens, Orlare, car dans quelques minutes, ton corps succombera à la fatigue.

En silence, Maayan ramena la déesse à sa hutte.

11

LES RESSAKANS

ès que tous les membres du groupe d’Onyx eurent mangé et se furent purifiés dans la rivière, y compris les deux bébés, ils ramassèrent leurs effets et entreprirent de franchir le pont en forme d’arc qui enjambait le cours d’eau.

Obsidia et Kaolin étaient accrochés sur le dos de leurs parents, mais c’était sans doute la dernière fois qu’ils voyageaient de cette façon. Wellan ferma la marche, gardant l’œil sur Anoki et Jaspe qui marchaient entre Fabian et lui. Quant à Cornéliane, elle suivait sa mère en amusant son petit frère coincé dans le porte-bébé.

— C’est une solide construction, apprécia Fabian en tapant du pied sur le pont.

— Taillé d’un seul bloc dans une falaise, expliqua fièrement Onyx. Il sera encore là dans mille ans.

— À moins que les berges ne s’érodent, précisa Wellan.

— Pourquoi faut-il toujours que tu voies le côté négatif des choses ? lui reprocha Cornéliane.

— Parce que je suis d’abord et avant tout réaliste ? proposa l’ancien Chevalier en riant.

Onyx allait atteindre l’autre rive lorsqu’il perçut un danger. Il s’arrêta net.

— Que pressens-tu ? s’inquiéta Fabian.

— Une menace… murmura le père, tous ses sens aux aguets.

Pourtant, la forêt ne commençait qu’une cinquantaine de mètres plus loin et il était impossible qu’un ennemi les attaque sans qu’ils l’aient vu approcher.

— Restez ici, ordonna Onyx en décrochant le porte-bébé et en le remettant à Fabian.

Même s’ils avaient envie de lui prêter main-forte, Napashni, Wellan, Fabian et Cornéliane lui obéirent. L’empereur mit le pied sur la berge opposée. Il fut aussitôt lacéré sur le bras par une arme invisible. Il fit apparaître son épée double et se mit à effectuer des figures en huit de chaque côté de lui pendant qu’il localisait son adversaire avec ses sens plus subtils.

Il capta un mouvement rapide sur sa gauche et attaqua. Heurté par la lame d’Onyx, le guerrier bleu fit plusieurs culbutes dans les galets en redevenant visible.

— Mais d’où vient-il, celui-là ? s’étonna Fabian.

Onyx ne perdit pas de temps. Au lieu d’achever son ennemi, comme il l’aurait fait en temps de guerre, il appuya le bout de sa lame sous sa gorge.

— Qui êtes-vous ? tonna-t-il.

On ne voyait que les yeux de l’étranger dans son visage enturbanné et ils étaient de la même couleur que ceux d’Onyx. En fait, pendant une fraction de seconde, celui-ci eut l’impression de se regarder dans un miroir.

— Répondez-moi ! exigea l’empereur.

— Je suis un gardien. J’empêche les intrus de pénétrer sur les terres de mes maîtres.

— Les Ressakans ?

Il resta muet.

— Êtes-vous un Immortel ?

— Non.

— Un sorcier ?

— Non.

— Aucun humain ne peut se déplacer aussi rapidement.

— Je ne suis pas humain.

— Quelle sorte de créature êtes-vous, alors ? Un élémental ?

Le guerrier bleu n’offrit aucune explication.

— J’ai l’intention de me rendre jusqu’au palais du roi de Ressakan, avec ou sans votre permission. Comprenez-vous ce que je vous dis ?

— Vous ne pouvez pas passer.

— Savez-vous qui je suis ?

— Cela n’a aucune importance.

— Je suis Nashoba, fils du dieu fondateur Abussos !

Le gardien écarquilla les yeux et se dématérialisa sur-le-champ, comme s’il avait pris peur. Onyx poussa un cri de rage et pivota lentement en cherchant à le localiser.

— Est-il prudent de nous aventurer dans ce pays ? demanda alors Wellan.

— Personne ne m’empêchera d’accomplir ma mission. Venez.

— Mais les enfants ? s’inquiéta Napashni.

— Il ne leur arrivera rien. Je t’en fais la promesse.

La prêtresse n’avait pas vu son mari en proie à une telle colère depuis bien longtemps. Onyx fit disparaître son épée et raccrocha Obsidia sur son dos. Comme si elle comprenait que la situation était grave, la petite cessa de remuer.

— Resserrez-vous, ordonna le père. Si vous êtes blessé par un agresseur, qu’il soit visible ou invisible, vous devez me le dire tout de suite.

Ses sens magiques en alerte, Onyx s’engagea sur un sentier qui remontait vers le nord. Il savait qu’on les observait, mais il ne laisserait pas quelqu’un d’autre lui dicter sa conduite.

— Retournez d’où vous venez… résonna une voix dans la forêt.

— Dites à celui qui vous emploie que je n’ai pas l’intention de me laisser intimider !

Malgré l’angoisse qu’éprouvait le groupe, Onyx continua d’avancer dans la forêt, qui était beaucoup plus chaude que celle d’Agénor. Même les essences d’arbres n’étaient plus les mêmes. Les oiseaux chantaient en se poursuivant entre les branches, ce qui était un bon signe. Ils progressèrent toute la journée et ne s’arrêtèrent dans une clairière que lorsque le soleil commença à décliner.

Épuisé, Jaspe dormait dans les bras de Wellan et Anoki avait du mal à garder les yeux ouverts. Les enfants se trempèrent les pieds dans le ruisseau qui traversait la trouée, tandis que les adultes continuaient de surveiller les environs.

Onyx alluma un feu magique autour du groupe plutôt qu’au centre et trouva de la nourriture sur les tables des Agéniens. Ils mangèrent en silence, en se demandant ce qui allait leur arriver. Toutefois, la confiance qui animait Onyx finit par les rassurer. En peu de temps, ils sombrèrent dans le sommeil, mais le père demeura vigilant.

-J’ai toujours admiré ta ténacité, avoua Wellan qui, couché sur le dos, regardait les étoiles.

— Elle tourmentait mes parents, lui confia Onyx avec un sourire nostalgique, mais elle m’a bien servi pendant des centaines d’années.

— Tu n’as pas l’intention de dormir, n’est-ce pas ?

— Pas une seule seconde.

— Tu as besoin de te reposer comme tout le monde. Onyx.

— Ne t’en fais pas pour moi, les nuits blanches ont souvent fait partie de mes deux vies.

Au matin, après un déjeuner frugal, les aventuriers s’apprêtèrent à partir. Onyx fit disparaître les flammes surnaturelles et tenta de glisser Obsidia dans son porte-bébé, mais il était désormais trop petit pour elle. L’enfant observa la réaction de son père et lorsque leurs regards se rencontrèrent, elle éclata de rire.

— Mais tu ne profites pas de la vie en grandissant à ce rythme-là, laissa-t-il tomber.

— Aime papa…

Onyx était si surpris d’entendre sa voix qu’il n’arriva pas à prononcer un seul mot. Aucun de ses enfants n’avait parlé avant l’âge d’un an ! Il se tourna vers Napashni et découvrit qu’elle était elle aussi en état de choc.

— Mais qu’est-ce que nous avons mis au monde ? s’exclama-t-elle.

— Moi ! répondit Obsidia, qui ne semblait pas s’apercevoir qu’elle jetait tout le monde dans la confusion la plus complète.

— Et toi, Kaolin ? le taquina alors Anoki. Tu parles, toi aussi ?

Le petit garçon promena son regard entre son père et sa mère et éclata en sanglots.

— Je ne voulais pas le faire pleurer… s’excusa Anoki.

— Tu es normal, mon petit chéri, fit Napashni en serrant Kaolin contre elle. Mais tout comme ta sœur, il ne sera plus possible de te transporter sur notre dos.

Les parents abandonnèrent donc les porte-bébés et transportèrent les petits dans leurs bras. Quant à Jaspe, il insista pour marcher, mais en tenant Cornéliane par la main.

Encore une fois, ils pressèrent le pas dans la forêt et en émergèrent à la fin de l’après-midi. Sur la plaine, une cinquantaine d’hommes bleus leur barraient la route. Derrière eux s’élevait une haute montagne et, à son sommet, ils aperçurent une fortification au moins cent fois plus grande que la forteresse d’An-Anshar.

— Cette fois, père, tu ne te battras pas seul, l’avertit Fabian.

— Je vais commencer par leur parler, décida Onyx. Si ça ne fonctionne pas, quelqu’un devra protéger les enfants.

— Ce sera moi, décida Cornéliane.

Onyx lui remit Obsidia et s’avança vers les gardiens, la tête haute. Au moment où il allait ouvrir la bouche pour leur dire sa façon de penser, ceux-ci mirent un genou en terre.

— Veuillez pardonner notre ignorance, vénérable fils d’Abussos, fit l’un d’eux, les yeux baissés.

— Vous avez donc décidé de me laisser circuler en paix à Ressakan ?

— Nous sommes ici pour vous escorter jusqu’au tunnel secret.

— Vraiment ?

— Vous ne pourriez pas le trouver sans nous et l’escalade de la montagne est impossible pour des enfants. De plus, elle nécessiterait des semaines d’efforts.

Pendant un court instant. Onyx fut tenté de leur révéler qu’il y avait plusieurs façons de grimper jusqu’à un tel sommet, dont la magie.

— Très bien, fit-il plutôt. Je vais aller chercher ma famille.

— Tu as décidé de rebrousser chemin ? s’enquit Napashni lorsqu’il fut revenu devant elle.

— Pas du tout. Ils vont nous servir de guides.

— Pourquoi ont-ils changé d’idée ? s’étonna Wellan.

— Que leur as-tu fait ? s’inquiéta la prêtresse.

— Je pense qu’ils ont compris qu’ils ne pourront pas m’arrêter.

Les membres du groupe suivirent donc les gardiens jusqu’au pied de la montagne. Ils se retrouvèrent alors devant des blocs de pierre géants qui formaient un labyrinthe. Après avoir tourné plusieurs fois à gauche et à droite. Onyx dut admettre qu’il aurait perdu beaucoup de temps à déjouer cet interminable dédale de couloirs.

Ils atteignirent finalement l’entrée quelques heures plus tard. Dans les bras de leurs parents, les bébés fatigués avaient commencé à gémir.

— Nous y sommes presque, Kaolin, l’encouragea Napashni.

— Cet endroit te dit-il quelque chose ? demanda Cornéliane à Anoki.

— Pas du tout… avoua le garçon, déconcerté.

— Si tu habitais cette région, tu devais sûrement apercevoir cette structure colossale de chez toi.

— Les seules images qui reviennent parfois dans ma mémoire sont celles d’une dense forêt, d’une petite rivière et d’une maison en pierre où il faisait bon et chaud.

— S’il a été capturé par des Tepecoalts, malgré l’efficacité des guerriers bleus, il vivait sans doute près de la frontière, avança Wellan, donc très loin d’ici.

L’un des gardiens plaça la main sur le mur rocheux et exerça une légère pression. Là où il n’apparaissait aucune fissure quelques secondes plut tôt se matérialisa une porte qui pivota vers l’intérieur. Ils pénétrèrent dans un étroit tunnel. Au fur et à mesure qu’ils avançaient, des flambeaux s’allumaient sur les murs.

— Est-ce encore loin ? soupira Fabian.

— Non, répondit le guerrier bleu qui marchait en tête.

Peu de temps après, ils aboutirent dans une vaste salle rectangulaire, où les attendaient une dizaine d’hommes aux longs cheveux noirs. Ils étaient uniquement vêtus de pagnes de couleur sable.

— Soyez les bienvenus chez les Ressakans, les salua l’un d’eux. Je m’appelle Kalata.

— Êtes-vous le dirigeant de ce royaume ? voulut savoir Onyx.

— Je crains que non. Chodek est le chef de notre nation. Je ne suis qu’un des nombreux Imys qui enseignent dans cette académie de savoir.

— Nous ne sommes pas au palais ?

— Non. Il se situe au nord-est, sur la péninsule de Danh.

— Je n’ai plus la force de marcher, papa, supplia Cornéliane.

— Les gardiens nous ont révélé que vous n’êtes pas un voyageur ordinaire, poursuivit Kalata. Quand ils nous ont dit que vous étiez Nashoba, le fils d’Abussos, nous nous attendions à recevoir un Ipocan.

— Vous êtes un érudit et vous ne savez rien des dieux ? s’étonna Onyx.

— Nous vivons malheureusement isolés du reste du monde.

— À cause des gardiens, s’échappa Fabian.

— Nous espérons que vous pourrez nous en apprendre davantage sur l’univers, avoua Kalata sans exprimer la moindre gêne pour son ignorance. Venez. Je vois que vous êtes très fatigués.

Onyx marcha auprès du prêtre et le reste de sa famille les suivit. Collée contre sa poitrine, Obsidia observait le Ressakan avec suspicion.

— Si je comprends bien, cet endroit n’est ni une forteresse, ni un palais, mais une sorte de temple, récapitula l’empereur d’An-Anshar.

— C’est une université.

Onyx se réjouit intérieurement de n’avoir pas à détruire un autre monument dédié aux sacrifices humains.

— Même si vous êtes un dieu, il semble que nous partagions le même sang, laissa tomber Kalata.

— J’ai vu le jour de l’autre côté des volcans, mais mes origines sont fort complexes. J’appartiens à la fois au ciel et à la race des Enkievs.

— Je m’en doutais.

— Mais le beau garçon qui marche derrière ma femme est né à Ressakan. Il a été enlevé par vos ennemis lorsqu’il était petit.

— Le ramenez-vous chez lui ?

— Non ! s’écria Anoki, effrayé.

— Je l’ai adopté depuis, expliqua Onyx, mais j’ai pensé qu’il aimerait revoir sa patrie tandis que je discute d’avenir avec le Roi Chodek.

— Il est trop tard aujourd’hui pour trouver une embarcation qui vous conduirait au palais. Veuillez accepter notre hospitalité, cette nuit. Nous nous occuperons de vos prochains déplacements demain.

— Je vous en suis reconnaissant. Ma famille a faim et elle est morte de fatigue.

Le couloir montait en pente douce dans la montagne et Onyx espéra que ses hôtes n’étaient pas en train de les faire grimper jusqu’au sommet. Heureusement, ils obliquèrent dans une salle creusée dans le roc et d’autres prêtres vinrent à leur rencontre.

— Le repas est servi, annonça celui qui semblait le plus âgé.

Les visiteurs prirent place de chaque côté d’une longue table et examinèrent les divers plats presque exclusivement composés de légumes.

Wellan fut le premier à se servir, impatient de découvrir la culture culinaire des Ressakans. Il avait déjà remarqué leur ressemblance avec Onyx. Possédaient-ils aussi sa passion pour le vin ? Pour l’instant, il n’y avait que des cruches d’eau devant eux.

Les enfants choisirent les aliments qu’ils reconnaissaient tandis que Napashni tentait de persuader Kaolin de manger. Le bébé refusait en pleurnichant tout ce qu’elle lui présentait, mais Obsidia, assise sur les genoux de son père, goûtait absolument à tout.

— Fais un effort, mon petit guerrier, l’encouragea sa mère.

Voyant que son frère faisait la mauvaise tête, Obsidia décida de s’en mêler. Elle s’étira vers lui et lui enfonça une petite carotte dans la bouche.

— Bon ! s’exclama-t-elle.

À la grande surprise de Napashni, Kaolin la mangea en fixant sa sœur avec soumission. « Elle a décidément du sang Mixilzin dans les veines », songea-t-elle.

— Qui adorez-vous ? demanda Onyx aux prêtres.

— Notre dieu a toujours été Parandar, d’aussi loin que nous puissions nous souvenir, répondit Kalata.

— Savez-vous qu’il est le petit-fils d’Abussos ?

— Nous connaissons le dieu-hippocampe, mais nous ignorions qu’il avait une famille. C’est pour cette raison que nous tenions à vous rencontrer.

Alors, Onyx leur dressa tout son arbre généalogique. Les Ressakans avaient arrêté de manger pour l’écouter.

— C’est fascinant, avoua Kalata lorsqu’il eut terminé l’énumération des membres de toutes les hiérarchies divines.

— Possédez-vous des pouvoirs magiques ? demanda Onyx.

— Comme tous ceux de la haute caste des Ressakans.

— C’est donc ainsi que vous avez été informés de notre arrivée. Vous possédez le don de communiquer par la pensée.

— Pas vous ? Ce que les Enkievs savaient faire, nous le faisons aussi.

Dès qu’ils furent rassasiés, on conduisit les visiteurs dans une grande chambre qui contenait une dizaine de lits. Sans doute servait-elle de dortoir aux prêtres. Épuisés, Anoki et Cornéliane fermèrent les yeux en posant la tête sur l’oreiller. Fabian s’occupa de coucher Jaspe pendant que Napashni changeait les langes des bébés une dernière fois. De son côté, Onyx examinait la pièce tant avec ses yeux qu’avec ses sens invisibles. L’énergie qui circulait dans cet endroit était incroyable. Assis sur le lit le plus éclairé par les flambeaux, Wellan écrivait déjà dans son journal.

— Comment font-ils pour vivre à l’intérieur d’une montagne ? lâcha Fabian, curieux.

— Rien ne prouve qu’ils passent tout leur temps ici, répliqua Wellan.

— Il y a plus d’une vingtaine d’étages au-dessus de nous, les informa Onyx en s’assoyant pour enlever ses bottes. Ils recèlent même des bassins d’eau chaude.

— Est-ce une bonne ou une mauvaise nouvelle ? s’enquit Fabian.

— Une bonne, s’ils nous laissent les utiliser.

— Ta ressemblance avec ces gens est déroutante, Onyx, avoua Wellan.

— Je possède sans doute des origines communes avec les Ressakans.

— Les Enkievs ne sont-ils pas les ancêtres de tous ceux qui ont peuplé le continent ? s’étonna Fabian.

— Ce monde a été colonisé par différentes races qui ont fini par en créer de nouvelles, affirma Onyx.

— Mais certaines d’entre elles ne se sont pas mêlées aux autres, précisa Wellan, surtout au sud d’Émeraude. Les descendants des Enkievs qui s’y sont installés se sont mariés entre eux et ont conservé la pureté de leur race.

— Puisque c’est Lycaon qui m’a engendré, je n’ai donc pas une seule goutte de leur sang dans les veines.

— Tu es d’abord et avant tout le fils de l’homme qui t’a élevé, répliqua sèchement Onyx. C’est tout ce qui compte pour moi.

Napashni installa ses deux bébés dans le même lit et les entoura de coussins pour éviter qu’ils tombent sur le plancher pendant la nuit.

— Maintenant, plus un mot, les avertit la mère. Fermez les yeux et pensez à toutes les belles choses que vous avez vues aujourd’hui.

Kaolin ne se fit pas prier : il était rompu. Obsidia, quant à elle, décocha un regard espiègle à Napashni.

— Ne pousse pas ma patience à bout, petite coquine.

— Aime maman.

— Je sais, mais c’est dodo quand même.

Fabian s’allongea finalement sur sa couche et se laissa gagner par le sommeil. Enfin débarrassé de ses bottes, Onyx en fit autant. Il sentit sa femme se blottir dans son dos et, d’un geste de la main, il éteignit toutes les torches.

— Hé ! protesta Wellan, qui était en train d’écrire.

— Je ne les rallumerai pas.

En peu de temps, tous furent endormis… sauf Onyx. Il écoutait la respiration des membres du groupe et les bruits étouffés qui lui parvenaient du couloir. Il ne ressentait aucune agressivité dans cet édifice colossal, mais il continuait de capter de l’activité à tous les étages. Les prêtres ne se reposaient-ils pas, la nuit ? Mais comment savoir si le soleil était couché ? Il ressentit alors un urgent besoin de quitter la chambre. Attiré par une pulsation qu’il n’arrivait pas à identifier, il se dégagea des bras de Napashni en faisant attention de ne pas la réveiller.

Afin de ne pas être suivi, il sortit pieds nus, sans faire de bruit. Le couloir était éclairé par des flambeaux. L’air qui s’échappait des bouches d’aération faisait danser leurs flammes. Onyx en approcha la main et constata qu’elles étaient d’origine magique. Il tendit l’oreille, puis utilisa son intuition pour se guider. Il progressa jusqu’à ce qu’il arrive devant une porte entrouverte, d’où s’échappait une lumière dorée.

— Entrez, Nashoba, l’invita une voix grave.

Onyx se faufila à l’intérieur et aperçut un homme assis au bout d’une table en bois chargée de bougies. L’étranger posa sa plume et examina son visiteur.

— Il y a beaucoup de questions dans votre esprit.

— Vous lisez dans les pensées ?

— Mes facultés me permettent de voir beaucoup de choses. Vous provenez d’une lignée presque pure d’Enkievs, ce qui est vraiment remarquable chez quelqu’un qui n’est pas né ici.

— Mon père émérien ne m’a jamais parlé de nos ancêtres.

— Votre sang est le nôtre, mais pas votre âme. Elle est mille fois plus vieille. Je vous en prie, assoyez-vous.

De plus en plus intrigué, Onyx fit ce qu’il demandait.

— Je m’appelle Kamnann. Je suis le grand Imys de la nation ressakane et le doyen de l’académie.

Il portait une tunique blanche toute simple et ses longs cheveux noirs étaient attachés sur sa nuque. Ses yeux bleus étincelaient à la lumière des flammes. Il ouvrit l’un des livres qui reposaient près de lui et le tourna en direction de son invité.

— Pouvez-vous lire ceci ?

Onyx parcourut les deux pages avec intérêt.

— Facilement. Ce texte raconte la création du monde par Parandar.

— Peu de mages parviennent à le déchiffrer.

— Parce que c’est l’écriture des dieux.

— Ce qui me convainc que vous en êtes vraiment un. Toutefois, aucun de nos livres ne parle d’un Nashoba. En fait, il n’est dit nulle part qu’Abussos, l’hippocampe, a eu des enfants. On dit seulement qu’il veille sur les océans.

— Vous vénérez pourtant Parandar, son petit-fils.

— Nous pensions qu’il était le créateur du monde.

— Vous ignorez donc aussi l’existence de ses enfants, des trois panthéons formés par ses petits-enfants et même de l’univers parallèle peuplé de divinités différentes ?

— Êtes-vous conscient que vous êtes en train de bouleverser les fondements mêmes de notre savoir ?

— C’est une de mes mauvaises habitudes, en effet, répliqua Onyx en souriant.

— Parlez-moi des véritables origines du monde, Nashoba.

Onyx fit apparaître dans l’obscurité l’arbre généalogique d’Abussos en lettres lumineuses.

— La plupart des Ressakans sont des créatures magiques, mais pas à ce point, s’étrangla Kamnann, impressionné par sa magie. Me donnez-vous le temps de recopier ces informations ?

— Cette apparition durera encore quelques heures, si tel est votre désir.

— Pourquoi vivez-vous parmi les hommes, Nashoba ?

— Parce que c’était le vœu de mes parents, Abussos et Lessien Idril. De leurs neuf enfants, deux sont restés dans /

l’Ether pour créer des planètes dans toute la galaxie et les autres se sont incarnés dans ce monde.

— Où sont les six autres ?

— Trois d’entre eux sont avec moi, soit ma femme et mes deux bébés. Nayati, Nahélé et Naalnish vivent de l’autre côté des volcans.

Les deux hommes discutèrent de cosmogonie toute la nuit. Ils furent interrompus au matin par l’arrivée inattendue d’un bout de chou qui se déplaçait à quatre pattes.

— Papa !

Onyx cueillit Obsidia dans ses bras et l’embrassa dans le cou pour la faire rire.

— Je sais que c’est difficile à croire, déclara-t-il, mais cette petite est aussi la fille des dieux fondateurs. Obsidia, voici le grand prêtre Kamnann.

— Elle est votre fille et votre sœur à la fois ? s’étonna le Ressakan.

— Abussos et Lessien Idril engendrent leurs enfants dans la foudre, mais ils ont besoin qu’un couple conçoive un bébé pour que cet éclair l’anime. C’est ce qui est arrivé à ma femme, à ma mère et à plusieurs autres.

— Je suis vraiment honoré d’avoir passé tout ce temps en votre présence, Nashoba.

Des serviteurs vinrent chercher le père et la fille et les conduisirent au réfectoire, où les attendaient le reste de la famille ainsi qu’une centaine de jeunes adeptes qui avaient arrêté de manger pour les observer.

— Où étais-tu ? chuchota Napashni tandis qu’Onyx s’installait près d’elle.

— Le grand prêtre voulait me parler.

— Tu n’as donc pas dormi cette nuit non plus.

— Je reprendrai mon sommeil plus tard.

Onyx salua l’assemblée d’un signe de tête.

12

LE ROI CHODEK

es futurs prêtres ressakans portaient des pagnes blancs et leurs cheveux noirs étaient coupés à l’épaule. En silence, ils continuaient d’observer cet étranger qui prétendait être un dieu.

Kamnann répondra à vos questions à mon sujet, leur dit Onyx en utilisant son esprit, ce qui fit naître un murmure parmi eux. Cette promesse ne les empêcha toutefois pas de continuer à le dévisager.

— Faim ! s’exclama Obsidia.

Le groupe se rassasia, puis suivit les prêtres dans un couloir qui semblait descendre vers les fondations de l’université.

— Est-ce qu’on nous reconduit à l’endroit d’où nous sommes partis hier ? s’inquiéta Fabian.

— Non, le rassura l’un des Imys. Vous êtes entrés par la porte du sud. Nous allons vers celle de l’est.

— Comment arrivez-vous à vous orienter à l’intérieur de la montagne ? demanda Wellan. Tous ces tunnels se ressemblent.

Les prêtres haussèrent les épaules.

— Nous savons où aller.

Ils aboutirent dans une grande salle où s’alignaient de petits chariots dont les roues semblaient s’enchâsser dans des rails en métal.

— Je m’appelle Valpian, se présenta le prêtre qui les y attendait. Si vous voulez bien prendre place dans les wagons, je vais vous faire gagner beaucoup de temps.

Wellan n’hésita pas une seule seconde et fut donc le premier à s’asseoir dans la voiture de tête. Puisqu’il n’y avait que six places dans chaque chariot, le groupe dut se séparer en deux. Fabian, Cornéliane et Anoki se joignirent à l’ancien commandant des Chevaliers. Onyx et Napashni s’installèrent donc dans le chariot suivant avec les bébés et Jaspe, pendant que Valpian attachait les deux voitures ensemble. Il monta dans celle de devant et plaça la main sur un levier attaché sur le côté droit, qu’il poussa vers l’avant. Les wagons se mirent à avancer, d’abord lentement, puis de plus en plus rapidement, jusqu’à ce que le vent fasse voler les cheveux des passagers à l’horizontale derrière eux.

Obsidia se mit à pousser des cris de joie en sautillant sur les genoux d’Onyx, qui la retenait fermement. Kaolin, lui, avait passé les bras autour du cou de Napashni et caché son visage sous son oreille. Jaspe, coincé entre ses parents, écarquillait les yeux avec frayeur.

La descente fut longue, si bien que Kaolin finit par s’endormir. « Nous aurions certainement mis des jours à parcourir la même distance à pied », évalua intérieurement Wellan.

Après un dernier tournant, ils furent tous aveuglés par la lumière du soleil. Les chariots commencèrent à décélérer et s’arrêtèrent enfin au bout de leurs rails.

— Encore ! s’écria Obsidia, tout excitée.

— Je pense qu’elle sera plus invivable qu’Ayarcoutec, marmonna Napashni en descendant prudemment de la voiture.

Ils constatèrent qu’ils se trouvaient sur un grand quai en pierre qui pouvait accueillir au moins une vingtaine d’embarcations. Devant eux s’ouvrait une baie qui donnait sur la mer.

— C’était intéressant, fit Wellan à Valpian. Merci.

— Moi, je le referais n’importe quand, avoua Cornéliane, aussi enthousiaste que sa petite sœur.

— Pas moi, grommela Anoki en titubant.

Leur guide leur fit signe de marcher vers un grand bateau.

— Combien de temps durera cette traversée ? s’inquiéta Napashni.

— Deux jours, si les vents demeurent favorables.

Un équipage composé de Ressakans en courtes tuniques blanches les attendait déjà. Valpian conduisit la troupe jusqu’au capitaine, un homme d’âge mûr dont le regard était aussi impressionnant que celui d’Onyx.

— Voici Céphée, le meilleur marin de tout Ressakan, le présenta Valpian.

Les adultes le saluèrent et montèrent à bord en poussant les enfants devant eux. Ayant capté le découragement de sa femme, qui détestait les voyages sur l’eau, Onyx décida de donner un coup de pouce à la nature, mais il attendit d’abord que sa famille soit à l’abri sous la dunette. Dès que les amarres furent détachées et que les rameurs eurent décollé l’embarcation du quai, Céphée prit la décision de lever les deux voiles carrées.

C’était le moment qu’attendait Onyx… Puisqu’il avait pris le temps de s’orienter, il leva une vigoureuse brise qui emporta le bateau vers l’est. Le capitaine aboya ses ordres et les matelots s’attachèrent à un des deux mâts ou aux rambardes. Céphée tendit une corde à Onyx, qui indiqua avec un sourire qu’il n’en avait pas besoin.

Le trajet se fit donc en moins d’une nuit, au grand désespoir des marins, qui tombaient de fatigue, et au grand bonheur des passagers, qui purent regagner rapidement la terre ferme. C’était le matin et le soleil venait à peine de se lever.

— Je sais que vous êtes responsable de ce qui vient de se passer, dit Céphée à Onyx. Il est évident que vous êtes Imys.

— Je possède des pouvoirs beaucoup plus vastes que ceux des prêtes ressakans. Mes ancêtres sont sans doute partis d’ici, mais mon âme vient d’ailleurs.

L’empereur descendit sur le quai, où l’attendait sa famille. Obsidia se débattait dans les bras de Wellan en réclamant qu’on la dépose par terre. Au lieu de lui venir en aide, Onyx leva les yeux sur la cité. Couvrant toute la péninsule septentrionale, elle s’étendait sur des kilomètres vers l’ouest. Tous les bâtiments en granit rosé se ressemblaient : impossible de déterminer où se situait le palais ou le temple. L’architecture ressakane était simple, mais majestueuse. Une puissante énergie circulait dans la ville de Danh. Onyx la ressentait dans chacune des cellules de son corps.

— Comment se rend-on chez le Roi Chodek ? s’informa Wellan.

— Nous n’avons qu’à demander notre chemin, suggéra Fabian.

Ils se mirent à marcher vers une large avenue, qui semblait être la seule façon de quitter le port. Les gens qu’ils croisaient avaient tous les cheveux noirs. Ils portaient des tuniques longues ou courtes dans les teintes de bleu et des sandales de cuir. L’endroit était d’une propreté impeccable et d’une simplicité déroutante. Chaque pâté de maisons était agrémenté de fontaines circulaires au centre desquelles s’élevaient des sculptures composées d’étoiles en pierre blanche.

— Comment te sens-tu ? demanda Napashni à son mari.

— C’est la première fois que je mets les pieds ici, mais j’ai l’impression de revenir chez moi…

— C’est l’appel du sang, avança Wellan.

Pour éviter une nouvelle discussion sur ses origines, Onyx intercepta un homme, qui transportait un gros sac de grains sur son dos, et lui demanda où résidait son roi. Le Ressakan déposa son fardeau et lui expliqua comment se rendre au palais.

Étant donné qu’il n’y avait apparemment aucun autre moyen de transport, le groupe se mit en branle à pied.

— Papa, j’ai faim et je suis fatigué, se plaignit finalement Anoki.

— Il doit bien y avoir des établissements où on peut manger, par ici, espéra Fabian.

— Là-bas, je crois, fit Wellan, qui parvenait à lire les écriteaux sur les édifices.

— Avec quoi paierons-nous ? s’inquiéta Anoki.

Des onyx d’or apparurent dans la main du père.

— Tu sais bien que papa n’est jamais pris au dépourvu, fit remarquer Cornéliane.

Sa remarque arracha un sourire à Onyx. Ils venaient juste de s’asseoir lorsque le tenancier vint leur proposer son plat du jour : du poisson, du fromage et du pain chaud. Tous mangèrent avec appétit, mais les plus jeunes furent rapidement gagnés par le sommeil.

— Je porterai Anoki si Fabian veut bien s’occuper de Jaspe, proposa Wellan.

Ils chargèrent donc les enfants assoupis dans leurs bras et poursuivirent leur route jusqu’au château.

En les voyant approcher des grandes portes, les serviteurs s’empressèrent de les conduire à un petit salon, où ils pourraient attendre de rencontrer le roi. Les bébés dormaient à poings fermés contre la poitrine de leurs parents. Anoki et Jaspe furent allongés sur l’un des nombreux divans. Pour sa part, Cornéliane suivit Wellan le long des murs pour admirer plusieurs toiles qui représentaient des facettes de la vie des Ressakans.

— C’est un pays tellement serein, remarqua Fabian. Il ne doit jamais rien se passer, ici.

— Il ne faut pas se fier aux apparences, l’avertit Onyx.

À leur grande surprise, ce ne furent pas des domestiques qui vinrent les chercher, une heure plus tard, mais le roi lui-même. Il était vêtu de la même façon que ses sujets, sauf qu’il portait un mince fil argenté sur le front.

— On me dit que vous arrivez de très loin, fit-il en s’approchant des étrangers. Je suis le Roi Chodek.

— C’est un plaisir de faire enfin votre connaissance. Je suis Onyx, l’Empereur d’An-Anshar. Voici mon épouse, Napashni, mes enfants Fabian, Cornéliane, Anoki, Jaspe, Obsidia et Kaolin, ainsi que mon bon ami Wellan.

— Vous êtes tous épuisés. Si vous le voulez bien, je vais vous faire conduire à vos appartements.

— Je vous en remercie, mais pendant qu’ils se reposeront, j’aimerais m’entretenir avec vous.

Des serviteurs se chargèrent des plus jeunes. Voyant que sa mère désirait suivre Onyx, Fabian et Wellan, Cornéliane resta pour veiller sur le sommeil de ses frères et de sa petite sœur. Les adultes suivirent Chodek jusqu’à une formidable terrasse qui surplombait le port de Danh. Ils prirent place autour d’une table en marbre, où des rafraîchissements leur furent aussitôt offerts. Discrètement, Wellan sortit son journal de sa besace, le posa sur ses genoux et se mit à dessiner les lieux.

— Parlez-moi d’An-Anshar, fit Chodek, intéressé.

— Mon empire s’étend du nord au sud, au sommet des volcans de l’est, indiqua Onyx.

— J’ignorais qu’ils étaient peuplés.

Napashni promenait son regard de son mari au Roi des Ressakans et dut en venir à l’évidence qu’ils se ressemblaient au point où ils auraient pu passer pour deux frères.

— C’est assez récent, admit Onyx.

— Pourquoi êtes-vous venu jusqu’ici ?

— Pour persuader tous les peuples d’Enlilkisar de se réunir sous ma protection.

— Sommes-nous menacés ?

— Pas encore. Si j’agis ainsi, c’est pour instaurer une paix durable sur ce continent.

Onyx lui raconta de quelle façon il avait déjà persuadé d’autres peuples d’Enlilkisar de faire partie de son nouvel empire.

— À mon avis, c’est une bonne chose que les différentes races cessent de se battre et qu’elles commencent à former une seule nation profitant des connaissances et des compétences les unes des autres, reconnut Chodek. Nous sommes entourés de pays belliqueux qui essaient de franchir nos frontières avec des intentions moins que nobles.

— D’où le recours aux guerriers bleus, intervint Wellan en levant la tête de son cahier.

— C’est exact.

— Que sont-ils, exactement ?

— Des créatures magiques invoquées par le premier souverain de Ressakan.

— Invoquées de quel endroit, au juste ?

— Les livres anciens prétendent qu’ils proviennent d’une partie oubliée de l’Éther, mais nous n’en saurons jamais rien, puisque tous ceux qui vivaient à cette époque sont morts.

— Les guerriers bleus ne peuvent-ils pas vous le révéler ?

— Ils n’en ont gardé aucune mémoire.

— C’est fascinant.

— Puis-je vous inviter à passer quelque temps avec nous afin de satisfaire votre curiosité ? fit le roi avec courtoisie.

— Dans le cas de Wellan, cela pourrait prendre des mois, le taquina Onyx.

— Nous serions honorés de sa présence.

— Alors, il reviendra chez vous lorsque nous aurons complété notre mission.

— Jusqu’au repas de ce soir, vous êtes libres de vous occuper à votre guise.

Momentanément libérée des enfants, Napashni jeta un regard insistant à son mari. Il y avait longtemps qu’ils n’avaient pas eu d’intimité.

— J’aimerais bien explorer la ville, annonça Wellan.

— Vous n’y serez nullement incommodé, promit Chodek.

— Je t’accompagne, décida Fabian.

— Nous allons plutôt nous reposer, annonça Onyx en glissant les doigts entre ceux de sa femme.

Le roi les fit conduire là où ils voulaient se rendre en promettant de leur présenter sa famille au repas du soir.

Onyx et Napashni suivirent les servantes jusqu’à leurs appartements. Dans l’une des quatre chambres, sous l’œil vigilant de Cornéliane, les enfants dormaient à poings fermés. Ils se retirèrent dans une autre et s’enlacèrent sur leur lit en échangeant des baisers, mais Napashni savait que son mari était épuisé. Alors, elle le serra contre elle et lui permit de dormir enfin l’esprit tranquille.

13

UN CRI DU CŒUR

epuis qu’il avait revu son vieil ami Sage et entendu le récit de sa nouvelle vie. Kevin ne pensait plus qu’à lui. La saison des pluies tirait à sa fin et sa famille pourrait bientôt sortir pl us souvent de la maison. Les orages n’effrayaient plus ses filles. Elles étaient assez vieilles maintenant pour comprendre qu’ils signalaient le retour du beau temps. Lorsqu’un matin, Maiia et Opaline aperçurent des rayons de soleil par la fenêtre de leur chambre, elles se précipitèrent dehors en poussant des cris de joie. Kevin ouvrit un œil et comprit ce qui se passait. Il laissa Maïwen dormir et suivit les petites. Pendant qu’elles gambadaient dans le jardin, il alla s’asseoir sur son banc préféré, qui avait enfin eu le temps de sécher.

Dans peu de temps, les Fées auraient parsemé toute la ferme de fleurs multicolores, puis fait pousser les légumes et les fruits à une vitesse vertigineuse. La famille irait ensuite en porter aux voisins qui n’en avaient pas encore, puis reviendrait en cultiver d’autres. Depuis la fin de la guerre contre les Tanieths, la vie de l’ancien Chevalier était devenue routinière et de plus en plus déprimante. « J’ai besoin d’un nouveau défi », songea-t-il.

Pendant que ses filles déterminaient les couleurs de la future platebande, Kevin alla chercher de l’eau au puits. Le sol était encore spongieux et ne s’assécherait pas avant plusieurs jours. « Que fait Sage quand il se lève le matin à Espérita ? » se demanda-t-il.

— Venez manger ! fit la voix de Maïwen.

Les enfants se précipitèrent dans la chaumière, suivies de leur père. Celui-ci s’assit à sa place et grignota sa galette sans enthousiasme.

— Maman, nous avons décidé de mettre surtout du rouge autour de la maison, cette année, lui dit Opaline.

— C’est une bonne idée, ma chérie.

— Et du blanc, aussi ! ajouta Maiia.

— Nous allons commencer à enjoliver la ferme dès ce matin, lit sa sœur.

— Pourquoi pas ?

Dès que les jeunes Fées eurent avalé leur repas matinal, elles filèrent dehors.

— Où est passé ton sourire ? demanda Maïwen à son mari.

— Nous répétons toujours les mêmes gestes, de saison en saison.

— Comme tous les autres habitants du continent, mon amour.

— Je suppose…

Maïwen s’assit sur les genoux de Kevin et lui caressa doucement le visage.

— Je ne veux pas être obligée de lire dans ta tête. Dis-moi à quoi tu penses.

— Sage cherche des colons pour peupler sa nouvelle ville.

— Étrangement, je pensais à lui, moi aussi. J’aime bien ma vie avec toi à Émeraude, mais il est peut-être temps que les filles connaissent autre chose, tu ne penses pas ?

— Tu accepterais de t’isoler dans le nord ?

— Ce n’est pas comme si nous allions nous y installer seuls, lui fit remarquer Maïwen. Plusieurs de nos frères d’armes vivent déjà là-bas. Mais soyons prudents et allons d’abord voir ce qui nous serait offert.

— Est-ce que je t’ai déjà dit que tu es la plus merveilleuse de toutes les femmes ?

— Oui, à quelques reprises, mais je ne me lasse pas de l’entendre.

Ils s’embrassèrent un long moment.

— Je me demande si nous pourrions persuader Nogait de venir avec nous, laissa tomber Kevin.

— Tu n’as qu’à le lui demander.

En marchant vers l’écurie pour aller sortir les chevaux. Kevin communiqua avec son meilleur ami par télépathie. Nogait, je vais aller jeter un coup d’œil à cette fameuse ville que Sage est en train de construire, lui dit-il. Tu m’accompagnes ?

Amayelle, qui possédait aussi des facultés magiques, avait fort bien entendu l’offre de leur voisin. Elle tourna le regard vers son époux, qui réparait le manche de sa hache.

— Ça nous ferait du bien de sortir un peu, la tenta Nogait avec son irrésistible sourire.

— Seulement si ce n’est pas dans le but de nous installer à Espérita à demeure.

— Ça va de soi.

Nogait répondit donc à son ami qu’il mourait d’envie de visiter la nouvelle colonie et que sa femme et son jeune fils désiraient l’accompagner. Kevin libéra les bêtes dans le pacage et transmit sa requête à Sage. En moins de deux, l’Espéritien apparut devant lui.

— Vraiment ? s’étonna-t-il.

— Est-ce que je te jouerais un tour pareil ?

— Toi, non, mais Nogait, oui.

— Alors, rassure-toi. Nous te demandons le plus sérieusement du monde de nous faire visiter ta ville.

Excitées, Mafia et Opaline arrivèrent en courant, suivies de leur mère. Maïwen étreignit Sage, puis celui-ci les emmena sur la ferme de Nogait, afin d’aller le chercher avec sa famille. Quelques instants plus tard, toute la troupe se matérialisait au bout de la rue où habitait Sage.

— À vol d’oiseau, Espérita ressemble à une étoile avec une place circulaire au centre, où se situe le puits, expliqua-t-il.

Il prit une branche et en dessina un plan sur le sol.

— Il ne fait pas froid, ici ! s’étonna Mafia.

— Non, affirma l’hybride, même pendant la saison des pluies. Un sortilège nous garantit un climat tempéré toute l’année. Derrière vous se trouvent l’écurie, la maison du Conseil, les jardins et les pâturages.

— C’est quoi ce grand mur blanc, là-bas ? demanda Opaline.

— De la glace. Elle entoure tout Espérita.

— Mais c’est censé être froid, de la glace.

— Je t’assure qu’elle l’est.

— Pourrions-nous visiter une maison où personne ne vit en ce moment ? s’enquit Maïwen.

— Certainement. Celle en face de chez moi est inoccupée.

Il les y conduisit. Sans hésitation, Nogait et la famille de Kevin y pénétrèrent, mais Amayelle préféra attendre dehors en tenant son jeune fils par la main.

— Tu ne les accompagnes pas ? s’enquit Sage.

— Non, puisque je n’ai pas l’intention de venir vivre ici.

— C’est pourtant l’endroit parfait pour élever des enfants.

— Pas à première vue…

— La ville semble déserte, je sais, mais c’est parce que tout le monde s’emploie à construire des clôtures, en ce moment.

À l’intérieur, les filles étaient tout de suite grimpées à l’étage pendant que les adultes examinaient le rez-de-chaussée.

— Ce n’est pas aussi grand que chez nous, déplora Maïwen.

— C’est parce que les chambres sont en haut ! s’écria Mafia.

— N’est-ce pas toi qui m’as déjà dit que tu ne vivrais jamais dans un palais parce qu’on finirait par s’y perdre ? lui rappela Kevin.

— Et puis, c’est sûrement plus facile à chauffer que chez moi, lâcha Nogait.

— Je ne sais pas si je m’habituerais à vivre dans une maison tout en pierre, soupira la Fée.

— Nous, si ! affirmèrent les petites en dévalant l’escalier.

— Et si nous faisions un essai de quelques semaines ? suggéra Kevin. Si nous n’aimons pas cette nouvelle vie, nous n’aurons qu’à retourner à Émeraude.

— Oui, c’est une bonne idée, admit Maïwen.

Les petites se faufilèrent entre les grands et sortirent de la maison.

— Y a-t-il d’autres enfants, par ici ? demanda Opaline à Sage.

— Très peu, pour l’instant. Ils sont aux champs avec leurs parents, car nous n’avons pas encore trouvé de précepteur pour poursuivre leur éducation.

— Notre mère sait beaucoup de choses, indiqua Mafia. Elle pourrait le faire.

Les adultes arrivèrent derrière les jeunes Fées.

— Pourrions-nous visiter également les autres immeubles ? s’enquit Kevin.

Sage emmena ses amis à l’écurie, puis dans le bâtiment circulaire du Conseil.

— Et où sont ces fameux champs ? voulut savoir Nogait.

Amayelle n’eut pas le temps de protester que toute la bande se retrouva instantanément au nord de la ville, où une quarantaine de personnes plantaient des poteaux et clouaient des planches.

— C’est encore plus vaste que dans mes souvenirs, avoua Nogait.

— Lorsque vous êtes venus dans mon pays, autrefois, les fermes étaient dispersées sur tout le territoire, alors que maintenant, les gens vivent dans la ville et consacrent tout le reste de la région à l’agriculture. Je pense que c’est ce qui donne à la prairie cette apparente immensité, car je vous assure que sa superficie n’a pas changé.

— Mais est-ce que je rêve ? s’exclama alors une voix masculine.

Zerrouk arriva en courant et étreignit ses anciens compagnons d’armes avec affection.

— Songez-vous à vous installer à Espérita ?

— C’est bien possible, répondit Kevin.

— Quand ? Nous allons tous te donner un coup de main !

C’est ainsi que les Chevaliers Milos, Romald, Madier, Zerrouk, Francis, Brannock, Ursa, Odélie, Rainbow, Émélianne, Tara et Akarina se rendirent sur la ferme de Kevin et Maïwen afin de transporter leurs effets à Espérita au moyen du vortex de Sage.

Nogait, quant à lui, était rentré chez lui, la tête basse.

Tandis que sa femme et son fils se dirigeaient vers la maison, il piqua plutôt du côté de l’étable et s’occupa des animaux en songeant à sa situation.

Depuis qu’il avait épousé Amayelle, il avait habité à Émeraude, puis chez les Elfes, pour enfin revenir sur leur première ferme. Avec le départ de Kevin, il se retrouverait séparé de ses deux meilleurs amis. Bien sûr, d’autres frères d’armes habitaient la région, tels Jasson et Bergeau, mais il n’entretenait pas avec eux le même genre de complicité…

Lorsqu’il revint finalement à la chaumière, le soleil se couchait. Son bol de potage l’attendait sur la table. Il avait refroidi.

— Tu en as mis, du temps, lui reprocha Amayelle.

— J’avais besoin de réfléchir.

— Ne me dis pas que tu songes encore à aller t’établir dans cette ville sans âme où toutes les maisons en pierre ont été façonnées par de la magie ?

— Je ne vois pas les choses de la même manière que toi, ma chérie. Ce qui m’attire à Espérita, ce n’est ni le paysage, ni l’architecture. Ce sont mes amis. Ils me manquent terriblement.

— Donc, ta famille ne suffit plus à te rendre heureux ?

— Nous n’avons plus de projets d’avenir, ni de plaisir non plus… Notre fils ne sait même pas rire.

— Et c’est moi que tu blâmes pour son absence d’émotions ?

— Je m’y suis habitué, Amayelle, car les Elfes sont tous ainsi.

— C’est mon peuple qui te déplaît, si je comprends bien ?

— La passion entre nous s’est envolée, sauf dans mes rêves. Alkar et toi formez une unité close où je n’ai plus ma place.

— Si c’est vraiment ce que tu ressens, alors nous allons y remédier tout de suite. Je vais retourner vivre avec les miens et tu seras libre de faire ce que tu veux.

— Et Alkar ?

— Il viendra avec moi, bien sûr.

Sans répliquer, Nogait quitta la table sans avoir touché à sa nourriture. Il sortit et se rendit jusqu’à la rivière qui traversait ses terres, à quelques mètres de ses bâtiments de ferme, et s’assit près de l’eau pour réfléchir.

Au même moment, Kevin et Maïwen finissaient de placer leurs affaires dans leur nouvelle maison. Il n’y avait que deux chambres à l’étage, mais les filles ne réclamèrent pas d’avoir chacune la leur. Elles étaient très heureuses de partager la même et de laisser l’autre à leurs parents. Même si la maison n’était pas très spacieuse, la famille constata rapidement qu’elle n’y retournerait que pour dormir, car toute l’activité de la région se passait à l’extérieur.

Kevin se joignit donc à ses amis pour aider à construire les clôtures et les fillettes accompagnèrent les femmes qui s’occupaient du jardin, pendant que leur mère étudiait la possibilité de devenir la seule enseignante d’Espérita.

— Aucune maison n’est assez grande pour recevoir tous les enfants qui habiteront bientôt ici, déplora la Fée en marchant dans les rues de la cité en compagnie de Sage et de Dinath.

— Il nous faudrait une véritable école, conclut Dinath, mais Dylan et moi avons perdu nos pouvoirs de bâtisseurs.

— Une fois les pacages terminés, je suis certain qu’il nous restera suffisamment de planches pour en bâtir une non loin de l’édifice du Conseil, estima Sage. Nous en parlerons à la réunion, demain soin Vous y êtes évidemment conviés.

À la fin de la journée, Kevin et les filles se lavèrent dans la bassine d’eau que Maïwen avait fait chauffer.

— Au moins, chez nous, on pouvait se baigner dans la rivière, grommela Mafia.

— Tous les pays n’offrent pas les mêmes avantages, lui rappela la mère.

— Mais ce serait merveilleux d’avoir des bains comme au Château d’Émeraude, soupira Opaline.

— Vous êtes bien capricieuses, tout à coup.

Le père et les enfants mangèrent en racontant leur journée à Maïwen puis, épuisées, les adolescentes montèrent se coucher. Leurs parents en profitèrent pour s’enlacer devant le feu.

— Tu aimes cette vie ? chuchota Kevin.

— Je ne sais pas encore. Il manque beaucoup de petites choses pour faire d’Espérita une véritable ville.

— Je te l’accorde, mais elle vient à peine d’être fondée.

Ils allaient rejoindre les filles à l’étage lorsque la terre trembla sous leurs pieds.

— Ou bien c’est un phénomène naturel, ou bien… commença Kevin.

— C’est le signal d’une invasion ?

Sans réveiller leurs enfants, ils se précipitèrent dehors pour voir ce qui se passait. Les flambeaux accrochés aux maisons n’éclairaient que les rues. Il était impossible de voir plus loin.

— Je ressens de la magie de ce côté, murmura Maïwen en pointant vers le nord.

Les deux Chevaliers allumèrent leurs paumes et avancèrent vers l’écurie, plusieurs mètres plus loin. Ils furent rapidement rattrapés par Sage et leurs compagnons d’armes.

— On aurait dit qu’un escadron de dragons venait d’atterrir à proximité, fit remarquer Kevin.

— Ou c’est un autre présent de la part de notre bienfaiteur, répliqua Milos.

— Votre bienfaiteur ?

— Le Roi Nemeroff d’Émeraude.

— Je ne comprends pas…

— Tu verras.

En arrivant près de l’écurie, ils aperçurent un nouveau bâtiment à sa gauche et un deuxième à droite de la salle du Conseil.

— À quoi a-t-il pensé, cette fois-ci ? se demanda Sage.

Ils s’approchèrent du plus près des deux et découvrirent à l’intérieur deux larges bassins d’eau chaude séparés par un mur.

— Une piscine pour les femmes et une pour les hommes ! se réjouit Rainbow. Et puisqu’elles sont couvertes, nous pourrons les utiliser toute l’année !

Dans l’obscurité, ils ne pouvaient pas encore voir que les bains étaient alimentés par une source souterraine et qu’ainsi, l’eau y serait toujours propre. Intrigués, ils s’empressèrent d’aller voir à quoi servait le deuxième bâtiment.

— C’est mon école ! s’exclama Maïwen en illuminant les nombreux pupitres grâce à la lumière de ses paumes. Mais comment l’a-t-il su ?

— Il possède l’étrange pouvoir de deviner nos souhaits, leur apprit Sage.

Le lendemain matin, tous commencèrent la journée dans les nouvelles installations thermales, puis, avec l’aide de ses filles, Maïwen prépara sa classe. Il y avait une énorme ardoise fixée au mur derrière le pupitre du professeur et de plus petites sur le bureau de chaque futur élève. La Fée s’exerça en imposant des exercices de mathématiques et d’orthographe à Mafia et à Opaline, puis se rendit avec elles dans les jardins pour donner un coup de main aux femmes. Pour la plus grande joie de celles-ci, les Fées firent aussitôt pousser les jeunes plants. À la tombée du jour, la mère et les filles allèrent retrouver Kevin près des clôtures et le ramenèrent à la maison.

— Ça vous plaît, jusqu’à présent ? s’enquit-il.

— Oui, mais ce serait mieux s’il y avait des fleurs partout dans la ville ! s’exclama Mafia.

Lorsqu’ils arrivèrent au bout de leur rue, ils s’arrêtèrent net en apercevant de gros pots de fleurs multicolores devant chacune des maisons !

— Est-ce que je pourrais avoir un chat ? murmura Opaline en levant les yeux au ciel.

— Je vais aller chercher de l’eau pour le thé, annonça Kevin en s’emparant du seau qui reposait près de la porte.

Tandis qu’il se dirigeait vers le centre de la cité, les filles précédèrent Maïwen dans la maison.

— Qui a préparé tout ça ? s’étonna Mafia.

Des plats contenant du poulet, des pommes de terre, de la confiture de canneberges, des carottes, du fromage et du pain chaud les attendaient sur la table.

— Ce doit être Sage, devina la mère. Nous irons le remercier plus tard. Commencez à manger avant que ce soit froid.

Kevin se joignit à elles quelques minutes plus tard, aussi médusé que sa femme. Des miaulements à l’étage firent tourner la tête des filles vers l’échelle. Une petite bête blanche se mit à descendre les échelons en tremblant de peur. Mafia se précipita pour la prendre dans ses bras.

— Mais c’est moi qui avais demandé un chat, pleurnicha Opaline.

D’autres plaintes se firent entendre, sous la table cette fois. La jeune Fée se pencha et aperçut les grands yeux verts d’un chaton tout noir. Laissant les filles dorloter leurs nouveaux animaux de compagnie. Kevin traversa chez son ami Sage, qui se préparait pour la réunion du Conseil.

— Merci pour le repas, fit Kevin.

— C’est à moi de te remercier pour celui que j’ai trouvé sur ma table en rentrant.

— Toi aussi ?

— Ce n’est pas moi qui ai cuisiné pour nous deux, affirma très sérieusement Sage.

— Alors qui ?

— Sûrement un des autres Chevaliers… ou Nemeroff, encore une fois.

— Alors, merci Nemeroff !

En s’agglutinant dans le bâtiment du Conseil, les Espéritiens découvrirent avec étonnement qu’ils avaient tous trouvé des plats chauds à leur retour du travail.

— Il fait vraiment bon vivre ici, conclut Brannock.

— Qui désire parler le premier ? demanda alors Sage.

Le représentant de la troisième rue se planta dans l’espace central et fit état du progrès des travaux dans les champs. C’est alors que la porte d’entrée grinça sur ses gonds. Tous les habitants de la cité étaient pourtant déjà présents dans l’édifice…

— Nogait ? s’étonna Kevin en le reconnaissant.

— Je ne veux surtout pas vous déranger… mais puisque la ville était déserte, j’ai pensé que je vous trouverais tous ici.

— Mais comment es-tu venu jusqu’à Espérita ?

— Je n’ai eu qu’à en faire la demande à notre bon roi.

— Viens t’asseoir, le convia Sage.

Nogait prit place entre ses deux amis.

— Où est ta famille ? chuchota Kevin.

— Amayelle est en route pour le Royaume des Elfes.

— Vous n’êtes plus ensemble ? se chagrina Maïwen.

— Vous en reparlerez plus tard, les avertit Sage.

Le nouvel arrivant hocha tristement la tête et tâcha de se concentrer sur les discours des autres habitants afin d’oublier son chagrin.

14

UN NOUVEAU MOINE

algré tous les efforts des habitants du Château de Fal, Parandar continuait de dépérir. Les autres divinités déchues avaient déjà fait des plans d’avenir, mais l’ancien dieu des étoiles passait le plus clair de son temps à regarder par la fenêtre de sa chambre.

Santo lui rendait visite tous les jours et en profitait pour évaluer son état de santé. À son grand désarroi, Parandar ne prenait pas de mieux. Puisque ce dernier ne se présentait plus dans le hall du roi à l’heure des repas, tour à tour, Santo, Bridgess et Theandras venaient manger avec lui dans ses appartements, le forçant gentiment à toujours avaler une bouchée de plus. Malgré tous leurs efforts, Parandar s’effaçait petit à petit. Alors, un matin, Santo se rappela la proposition qu’il lui avait faite de le conduire chez les moines de Shola et décida d’agir.

— Il pourrait aussi avoir changé d’avis et ne plus vouloir quitter Fal, lui fit remarquer Bridgess.

— Je n’ai pas l’intention de lui demander ce qu’il en pense, répliqua Santo.

— Ce n’est pourtant pas dans ta nature d’imposer ta volonté aux autres.

— Tu as raison, mais, comme tout le monde, je suis capable de faire une exception. Cet homme est en train de mourir sous nos yeux et je ferai ce qu’il faut pour le sauver.

— Les routes sont encore impraticables, Santo.

— J’aurai donc recours à quelqu’un qui peut nous y transporter instantanément.

— Tous les Chevaliers ont perdu leur vortex…

— Lassa possède encore le sien.

Santo embrassa sa femme et se dirigea vers les quartiers de Parandar. Il appela aussitôt Lassa à l’aide de son esprit et lui demanda s’il était déjà reparti en mission. Pas encore, répondit ce dernier. J’attends que le temps soit plus clément avant de prendre la mer. As-tu besoin de quelque chose ? Le guérisseur lui expliqua qu’il désirait conduire Parandar au sanctuaire des Sholiens avant qu’il succombe à son chagrin. Hawke et Briag sont-ils toujours avec toi ? s’enquit-il. Leur présence faciliterait grandement l’entrée du dieu déchu chez les moines. Lassa convint donc de revenir à Fal dans les plus brefs délais avec ses deux compagnons.

Le guérisseur s’arrêta à la porte de la chambre de Parandar. Theandras venait à peine de partir, comme en témoignaient les restes de pâtisseries sur la table. L’ancien chef du panthéon reptilien se tenait debout devant la fenêtre, comme c’était son habitude. Il était si faible qu’il tremblait sur ses jambes.

— Puis-je entrer ? demanda Santo.

— Oui, bien sûr. Je vous en prie.

Parandar se retourna lentement vers son visiteur.

— Vous rappelez-vous le monastère dont je vous ai parlé ? fit le guérisseur en s’approchant de lui. Celui qui est creusé dans le roc d’une grande falaise, où les derniers survivants d’une race de mages anciens vivent en reclus ?

— Oui, je m’en souviens.

— Je vous y emmène aujourd’hui, car je ne peux plus rien pour vous, ici.

— Ne vous sentez pas coupable de mon état, Santo. Le cœur ne se guérit pas aussi facilement que le corps.

— Selon moi, la magie des Sholiens viendra à bout de votre mal.

Lassa, Hawke et Briag sortirent alors d’un vortex à quelques pas d’eux seulement.

— Votre transport est arrivé, annonça Santo.

— Je suis reconnaissant pour tout ce que vous avez fait pour moi, le remercia Parandar.

— Ce fut un plaisir de vous soigner. Revenez nous voir aussi souvent que vous le voudrez.

— Que dois-je faire, maintenant ?

— Prenez ma main, l’invita Lassa.

Parandar lui obéit même s’il ignorait comment des cénobites arriveraient à effacer sa peine. Quelques secondes plus tard, il se retrouva sur la corniche d’une haute falaise, en compagnie des trois hommes. Sous lui s’étendait une immense forêt.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il en grelottant, car il s’était habitué à la chaleur de Fal.

— À la frontière entre les Royaumes des Elfes et de Shola, répondit Hawke. Comme vous vous en doutez déjà, l’entrée du sanctuaire est inaccessible aux humains. La paroi est difficile à escalader et même s’ils réussissaient à grimper jusqu’ici, les téméraires ne pourraient pas entrer dans le temple. Il faut être un moine pour y accéder.

— Mais je n’en suis pas un.

— Vous êtes un dieu ! lui rappela Briag.

— Je l’étais.

— Les Sholiens mènent une existence très organisée, expliqua Hawke. Il est certain que votre arrivée va les déstabiliser. Si vous voulez bien m’attendre ici, je vais aller informer notre dirigeant de votre présence.

— Nous veillerons sur lui, assura Lassa.

Hawke traversa le roc avec facilité. Il se rendit directement à la salle de prières, sachant qu’à cette heure de la journée, les moines étaient sur le point de se séparer afin de vaquer à leurs corvées. Il resta planté sur le seuil, attendant qu’ils quittent la pièce. Isarn était toujours le dernier à sortir.

— Déjà de retour ? s’étonna le vieil homme en s’arrêtant devant l’Elfe.

— Pas tout à fait. Nous prendrons la mer aujourd’hui en direction du nouveau monde, vénérable Isarn, mais avant de partir, nous avons accompagné un illustre personnage qui désire vous demander asile.

— Nous n’acceptons aucun étranger dans ce temple, Hawke. Ta femme, tes enfants et toi êtes les seules exceptions que nous avons faites à cette règle.

— Je ne crois pas que vous refuserez d’aider l’homme qui vous attend dehors.

— De qui s’agit-il ? s’impatienta le hiérophante.

— Du dieu des étoiles, Parandar, en personne.

Les traits sévères d’Isarn firent comprendre à Hawke qu’il ne le croyait pas.

— Depuis qu’Abussos lui a retiré ses pouvoirs, il cherche un nouveau sens à sa vie. Je vous en prie, ne le repoussez pas.

— Si c’est une autre de vos plaisanteries, à Briag et toi, c’est vous que j’expulserai, grommela le vieil homme en se dirigeant vers l’entrée du sanctuaire. D’un geste de la main, il effaça la pierre qui la bloquait, révélant la présence des trois visiteurs. Il reconnut facilement Lassa et Briag, mais pas le troisième homme.

— Vénérable Isarn, le salua Briag.

— Allons parler à l’intérieur, les invita le hiérophante en leur faisant signe d’entrer.

Lassa et Parandar suivirent les moines dans le long couloir qui menait au réfectoire. Tous prirent place autour d’une table.

— Êtes-vous vraiment le petit-fils d’Abussos ? demanda Isarn sans détour.

— Je le suis, mais je ne pourrai jamais retourner chez moi. J’ai donc besoin d’un coin tranquille où je serai à l’abri des rigueurs de ce monde. Les bonnes gens qui nous ont recueillis, ma sœur, ma nièce et moi, ainsi que deux des déesses rapaces, m’ont suggéré de faire appel à vous.

— Vous ont-ils décrit la vie que nous menons, ici ?

— En partie. J’ai surtout besoin de paix et de silence. Mais si vous ne voulez pas de moi, je comprendrai.

— Où iriez-vous, dans ce cas ?

— Je n’en sais franchement rien…

Le vieil homme promena son regard sur Lassa, Hawke et Briag et comprit qu’ils attendaient sa décision avant de poursuivre leur quête.

— Voici ce que nous ferons, trancha Isarn. Vous vivrez dans le sanctuaire pendant les prochaines semaines et si vous ne vous y plaisez pas, je vous laisserai partir.

— Cela me convient parfaitement.

— Alors, messieurs, vous êtes libres d’accomplir votre mission.

— Merci de vous occuper de lui, fit Lassa en s’inclinant.

Il forma son vortex et disparut avec ses deux amis moines, laissant Parandar en compagnie du hiérophante.

— Vous vénérez Abussos, n’est-ce pas ? demanda le dieu des étoiles.

— Depuis toujours. Cela vous déplaît-il ?

— Non, même s’il est responsable de ma triste condition. Sachez toutefois que ce ne sont pas les Ghariyals qui l’ont poussé à bout, mais les incessants affrontements entre les panthéons de mon frère rapace et de ma sœur féline. Mais plus rien de tout cela n’est important, désormais. Je suis devenu mortel, alors je veux passer ce qui me reste de vie dans la sérénité, loin des querelles.

— Tout comme nous, affirma le vieil homme. Voudrez-vous participer à la vie de la communauté ou préférerez-vous vivre en réclusion ?

— Je crains de ne pas avoir la force de faire quoi que ce soit de long et laborieux, pour l’instant.

— Vous avez raison. Votre force vitale est plutôt basse. Je vais donc vous confier à la seule humaine qui habite le sanctuaire. Dès qu’elle m’informera que vous vous sentez mieux, je vous initierai moi-même à notre façon de vivre.

Sans le presser, le hiérophante emmena le dieu déchu aux appartements que Hawke partageait avec sa femme et ses fils.

— Élizabelle, pouvons-nous entrer ?

— Oui, bien sûr, vénérable Isarn.

Assise devant Pâtre, elle était en train de remuer un potage aux légumes dans une marmite.

— J’aimerais vous demander une faveur, poursuivit le vieil homme en avançant dans la cuisine.

L’Émérienne déposa sa louche et se leva en se retournant, surprise de voir Isarn en compagnie d’un étranger qui n’était visiblement pas sholien, même si sa peau était blanche comme la neige.

— Je vous présente Parandar, qui désire devenir l’un des nôtres, mais qui a d’abord besoin de se remettre sur pied.

— Vous avez frappé à la bonne porte, dans ce cas.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir.

— Sans faute, vénérable Isarn.

Le vieillard rebroussa chemin afin de poursuivre ses activités spirituelles.

— Je vous en prie, assoyez-vous, fît Élizabelle en indiquant les bancs autour de la table.

Parandar s’exécuta volontiers, soulagé de pouvoir reposer ses jambes.

— Sans vouloir me vanter, ma cuisine est beaucoup plus fortifiante que celle des moines, déclara-t-elle en déposant un bol de potage et une cuillère devant son nouveau pensionnaire.

— J’ai encore du mal à m’habituer à la nourriture de ce monde.

— Êtes-vous en train de me dire que vous êtes vraiment le dieu suprême d’Enkidiev ?

— Eh oui…

Élizabelle allongea prudemment la main pour toucher le bras de l’homme aux cheveux sombres et aux yeux bleus aussi lumineux que les étoiles.

— Vous êtes bien réel… murmura-t-elle, émue.

Entre les petites gorgées de potage, Parandar lui raconta ce qui s’était passé dans les univers célestes et comment Abussos avait éclaté de colère.

— Je suis condamné à passer le reste de mon existence en tant que mortel, conclut-il.

— Vous avez de la chance que mon mari vous ait emmené ici. Mes bons petits plats et la quiétude du temple vont rapidement vous redonner de l’aplomb.

— Pourquoi faites-vous cela pour moi, alors que vous ne me connaissez même pas ?

— C’est dans la nature des humains de se soucier les uns des autres. Dès que vous aurez fini votre repas, je vous conduirai à la chambre de mes fils, où vous pourrez dormir tout votre saoul. Ce qu’il vous faut, c’est du repos et de la bonne compagnie, et je m’assurerai que vous ayez tout ça.

Parandar la suivit jusqu’à son nouveau lit. Il remarqua qu’il n’y avait aucune fenêtre dans ce logis. Peut-être était-ce mieux ainsi… Pour la première fois depuis son écrasement à Enkidiev, en s’allongeant sous la couverture, il sentit la paix renaître dans son âme.

15

CIRCUMNAVIGATION

n revenant à Zénor, Lassa, Hawke et Briag apprirent que leur vaisseau était enfin arrivé près du château. Le capitaine Rumesh se présenta au palais quelques heures plus tard, afin de rencontrer ses illustres visiteurs. Peu de marins prenaient la mer à la fin de la saison des pluies, car les tempêtes étaient soudaines et violentes, mais Rumesh avait déjà navigué jusqu’à Itzaman et, mieux encore, il aimait l’aventure.

— Vous n’êtes que trois, cette fois ? fit le solide gaillard en apercevant Lassa, Hawke et Briag.

— Mais notre quête n’en est pas moins importante, s’empressa de préciser l’Elfe.

— Mes hommes sont en train de charger les barils d’eau et les provisions. C’est un long périple que vous entreprenez là.

— Je suis désolé de vous l’imposer, capitaine, s’excusa Lassa, mais mon vortex ne peut nous emmener que là où nous sommes déjà allés physiquement. Je pourrai donc rentrer au bercail par mes propres moyens.

Briag tendit une petite bourse au marin, qui l’accepta avec un sourire.

— Préparez-vous à partir.

Lassa fit ses adieux à sa famille et promit à son père de tenter de retrouver Zach, même si ce n’était pas tout à fait le but de son séjour dans le nouveau monde. Il quitta la forteresse en compagnie des moines. Sur le rivage les attendaient la chaloupe et les rameurs qui les conduiraient jusqu’au bateau, ancré plus loin.

— C’est vraiment excitant, chuchota Briag, enthousiaste.

— Es-tu certain que tes parents étaient Sholiens ? ironisa Hawke.

— N’oublie pas que tu es issu d’un peuple pacifique, mais que tu as quand même choisi de devenir un grand guerrier.

— Nous avons tous en nous une petite fibre aventureuse, déclara Lassa pour éviter une discussion sans fin entre ses compagnons.

Ils escaladèrent le filet à fret que les marins avaient accroché à la rambarde et se retrouvèrent bientôt sur le pont. Briag respirait l’air salin à grands poumons et, pendant un instant, Lassa craignit qu’il ne finisse par s’étouffer, car il avait passé toute sa vie dans des cavernes.

— J’adore cette vie ! s’exclama le cénobite.

— Nous ne sommes pas encore partis, lui rappela Hawke. Il n’est pas donné à tout le monde d’avoir le pied marin.

Rumesh donna l’ordre à ses hommes de lever l’ancre et, quelques minutes plus tard, l’embarcation se mettait à fendre les vagues en grinçant de toutes ses planches.

— Quand arriverons-nous à destination ? demanda Briag.

— Avant la prochaine lune, si tout va bien, répondit le capitaine.

— Espérons que nous pourrons retrouver l’enfant à temps…

— Je ne peux malheureusement pas faire souffler le vent plus fort.

— Nous en sommes conscients, fit Hawke, qui savait que certaines choses prenaient du temps.

— Installez-vous sous la dunette, messieurs. Je ferai en sorte que votre voyage soit des plus plaisants.

Hawke et Lassa lui obéirent, mais, ne voulant rien manquer, Briag demeura au milieu du pont. Il observa le travail des marins et insista pour qu’ils lui enseignent la manipulation des cordages.

— Il n’est pas comme tous les autres Sholiens, n’est-ce pas ? crut remarquer Lassa.

— Je ne l’ai pas connu avant sa résurrection, alors j’ignore s’il est né aussi curieux. Toutefois, depuis que je le côtoie, je le vois changer de jour en jour.

— Pour le mieux ?

— Difficile à dire… Il devient de plus en plus… humain. Dans un sanctuaire peuplé de moines qui aiment vivre dans la paix et le silence, c’est plutôt dérangeant.

— Je vois…

Le bateau longea d’abord la côte et, avant longtemps, Briag se défit de sa longue tunique pour adopter la tenue de l’équipage : des braies de couleur sable et une chemise blanche à manches courtes. Il attacha même ses cheveux sur sa nuque.

— Si tu veux mon avis, chuchota Lassa à son ami Elfe, tu n’arriveras pas à le ramener au temple.

— Je l’abandonnerai donc à son sort, plaisanta Hawke.

Lassa se leva afin de se dégourdir les jambes et constata que le vent gonflait à peine les voiles. « Nous allons passer le reste de l’année sur les flots », se découragea-t-il. Il s’appuya sur la rambarde et porta son regard au loin. La mer s’étendait à perte de vue. Il ressentit alors un curieux picotement dans ses jambes et se demanda s’il était causé par le roulis du bateau. Il n’y fit pas attention. Toutefois, cette étrange sensation se propagea rapidement à ses pieds.

— Je n’ai pourtant jamais eu le mal de mer, s’étonna-t-il.

Il s’apprêtait à retourner auprès de Hawke lorsqu’il remarqua que la peau de ses mains changeait de couleur : collés les uns contre les autres, ses doigts étaient argentés ! Il tenta de les écarter, en vain. Ses jambes se soudèrent également ensemble. Il essaya de faire un pas, mais au lieu d’avancer, il tomba de tout son long sur le pont. « Je suis en train de me métamorphoser ! » comprit-il enfin. Il tenta d’appeler ses amis, mais ne réussit qu’à émettre des sifflements stridents.

Briag fut le premier à se rendre compte de ce qui se passait. Il se précipita à son secours, mais sous ses yeux, Lassa se transforma en un dauphin d’au moins deux mètres de long !

— Qu’est-ce qui lui arrive ? s’alarma le capitaine.

— C’est sa forme animale, expliqua le Sholien.

— Quoi ?

— Lassa est l’un des enfants d’Abussos, ajouta Hawke, puisque le commun des mortels n’était pas au courant de ce qui s’était passé dans les cieux. Ceux-ci possèdent le don d’adopter l’apparence dont ils ont hérité de leurs parents célestes.

Le dauphin se mit à exécuter des bonds qui secouèrent l’embarcation.

— S’il continue comme ça, il va nous faire chavirer ! les avertit Rumesh.

— Je pense qu’il essaie d’atteindre la mer, avança Briag.

Les moines ainsi que l’équipage tout entier tentèrent de soulever le mammifère, mais sa peau lisse comme de la soie les empêcha de l’empoigner assez solidement pour le balancer par-dessus bord.

— Peut-être qu’en le mettant sur une toile… commença Hawke.

Deux longs appendices couverts de plumes blanches crevèrent soudain la peau du dauphin, juste au-dessus de ses nageoires pectorales.

— Reculez ! ordonna Rumesh.

Les hommes lui obéirent juste à temps, car Lassa venait de déployer ses ailes. Elles se mirent aussitôt à battre de plus en plus vite, ce qui lui permit finalement de s’élever dans les airs et de plonger dans les vagues.

— S’il est capable de se transformer en créature marine, pourquoi a-t-il réquisitionné un bateau ? s’étonna le capitaine.

— Parce que nous ne pouvons pas en faire autant et que nous devons l’accompagner, répondit Hawke.

Au lieu de nager devant le navire comme les dauphins normaux, Lassa effectuait de grands bonds à côté de l’embarcation jusqu’à la hauteur de ses voiles.

— Combien de temps passera-t-il sous cette forme ? s’enquit le capitaine.

— Impossible de le savoir, avoua l’Elfe.

Pendant quelques secondes, Briag suivit des yeux les sauts prodigieux de son compagnon.

— J’ai une idée ! s’écria-t-il.

Il s’élança vers le grand mât au pied duquel reposait un solide cordage enroulé sur lui-même. Il s’en empara.

— Où peut-on l’attacher sur le devant du bateau de façon sécuritaire ?

— Dans quel but ? s’inquiéta Rumesh.

— Pour profiter de la formidable force du dauphin !

Le capitaine comprit sur-le-champ ce que voulait faire le moine et le saisit par le bras pour l’entraîner vers la proue. Plus habitués que Briag à faire de solides nœuds, les marins fixèrent la corde aux batayoles de devant, puis confectionnèrent un nœud coulant que l’animal pourrait facilement saisir dans sa gueule. Briag le prit aussitôt.

— Lassa, attrape ! hurla-t-il dans le vent, en s’appuyant contre la rambarde et en faisant tourner le nœud au-dessus de sa tête.

Il lança la corde. Ayant parfaitement compris ses intentions, le dauphin saisit le nœud coulant entre ses dents et plongea devant le bateau. Son élan secoua celui-ci si fortement qu’il projeta tous ses passagers par terre sur le pont.

— Accrochez-vous ! hurla Rumesh.

Voyant les voiles se rabattre vers l’arrière, il ordonna aux marins de les abaisser pour éviter qu’elles se déchirent.

— Pourra-t-il maintenir ce rythme pendant toute la traversée ? demanda le capitaine aux deux moines.

— Nous n’en savons rien, dut admettre Hawke.

— Peu importe le temps que durera sa transformation, Lassa nous fera certainement gagner du temps, ajouta Briag, enthousiaste.

Les voyageurs finirent par s’habituer au nouveau rythme de l’embarcation. Au coucher du soleil, alors que Lassa continuait de filer comme le vent, parfois en nageant, parfois en volant, le cuisinier fit porter des potées de viande bouillie et de légumes à tout l’équipage. Dès qu’il eut terminé sa ration, Briag retourna s’installer à l’avant du navire pour surveiller les progrès du cétacé. Le vent lui fouettait le visage et traversait ses vêtements, mais il n’allait certainement pas s’en plaindre. Pour la première fois de sa vie, il se sentait libre.

Rien ne semblait vouloir ralentir l’allure du dieu-dauphin et, gagné par la fatigue, Briag se vit contraint de retourner sous la dunette pour dormir quelques heures. À son réveil, l’embarcation continuait de voguer à vive allure vers le sud-est. Elle ne ralentit que quatre jours plus tard. Accroché à la corde, sous sa forme humaine, Lassa haletait bruyamment. Briag le remonta à bord. Épuisé, le pauvre homme s’écroula sur le plancher. Les marins l’enveloppèrent dans une couverture et le conduisirent sous le pont arrière.

— De l’eau… souffla Lassa.

Hawke lui fit boire à petites gorgées tout le contenu de sa gourde, puis demanda qu’on lui serve à manger.

— C’est tout un exploit que tu viens de faire là, le félicita-t-il.

— Je voulais voir jusqu’où je pouvais aller…

— Puis-je te suggérer de te ménager, à présent ?

— C’était extraordinaire ! s’exclama Briag en lui apportant une écuelle fumante.

Lassa parvint à s’asseoir et mangea sans se presser.

— Où sommes-nous rendus ? s’enquit-il enfin.

— Le Désert est en vue depuis ce matin, lui apprit le Sholien. De l’avis du capitaine, d’ici une semaine, nous pourrons mettre le cap franc est.

— Tu parles comme un marin, maintenant ? remarqua Lassa, amusé.

— Il a une facilité d’apprentissage étonnante, soupira Hawke.

— Cette vie sur la mer est grisante ! admit Briag, radieux.

— Si on me permet de récidiver, nous débarquerons dans le nouveau monde beaucoup plus tôt que nous l’avions escompté, estima Lassa.

— C’est certain, mais nous aimerions bien que tu y arrives en un seul morceau.

Lassa but encore un peu d’eau, puis aperçut le regard inquiet du Sholien.

— Je serai prudent, affirma-t-il pour le rassurer.

— Comment se sent-on lorsqu’on devient une créature marine ? voulut savoir Briag.

— Invincible, répondit Lassa avec un large sourire.

— Je regrette de mettre fin à cette conversation, mais le dieu-dauphin doit dormir, intervint Hawke. Allez, ouste, Briag. Hors d’ici !

L’Elfe poussa son ami sur le pont, tandis que Lassa s’allongeait sur le plancher. En moins de deux, il sombra dans le sommeil.

— Si Isarn te voyait ainsi, il ne s’en remettrait jamais, laissa alors tomber Hawke.

— Tu trouves que j’exagère ?

— Pour te dire franchement, je ne comprends pas ce qui t’arrive.

Briag emmena l’Elfe s’asseoir près du gaillard d’avant.

— Il y a beaucoup de choses que tu ne sais pas à mon sujet, confessa-t-il.

— Je commence à m’en douter.

— Lors de ma première vie, j’ai toujours eu du mal à me plier aux consignes et je ne comprenais tout simplement pas comment les autres enfants de Shola y arrivaient. Je détestais la routine et aucun des aînés n’avait jamais quoi que ce soit d’excitant à nous proposer.

— C’est dans la nature des Sholiens d’être timides et réglés comme les saisons, Briag.

— Je ne le sais que trop bien. J’ai longtemps cru que mes parents avaient dû me trouver un matin à la porte du premier temple. Je ne suis pas comme les autres et je suis incapable de l’être.

— J’imagine qu’il y a des exceptions parmi les cénobites comme dans tous les autres peuples…

— C’est au contact de Mann que j’ai appris avec soulagement que je n’étais pas anormal. Lui aussi est né de parents sholiens, mais il est quand même allé à la guerre avec les Chevaliers d’Émeraude.

— Est-ce là ce que tu voudrais faire, toi aussi ?

— Je ne suis pas fixé encore, mais je dois dire que cette aventure sur la mer me plaît beaucoup. Par contre, j’aimerais vivre d’autres expériences ailleurs.

— Isarn ne te laissera pas partir…

— Je lui ai causé tellement de soucis, ces derniers temps, que je suis certain qu’il me poussera dehors lui-même.

Briag porta son regard sur les couleurs du couchant.

— Je veux vivre sous le soleil, respirer le parfum des fleurs, me jeter dans une rivière. J’ai besoin de participer à de grandes quêtes comme celle que nous poursuivons en ce moment.

J’ai envie de connaître l’amour, la joie d’avoir un foyer. Les Sholiens se mariaient autrefois, non ?

— Oui, avec des Sholiennes, mais elles ne sont pas revenues à la vie avec vous.

— Comprends-tu ce que je ressens, Hawke ?

— Mon esprit d’Elfe a de la difficulté à saisir les émotions qui bouillonnent dans ton âme, mais si c’est ce que tu veux, tu sais bien que je t’aiderai à t’affranchir du sanctuaire.

— Je savais que tu m’appuierais. Merci, mon ami.

— Toutefois, je pense qu’une courte méditation nous ferait du bien, à tous les deux.

Briag lui tendit les mains avec un sourire. Hawke les prit et ferma les yeux. Par télépathie, ils se mirent à répéter les mantras sacrés de leur ordre.

16

MESURES D’URGENCE

e retour du soleil permit aux habitants d’Enkidiev de sortir enfin. Les fermiers conduisirent les animaux dans les pâturages et ensemencèrent leurs champs. Les enfants recommencèrent à fréquenter l’école du village pendant que les femmes aéraient leurs logis.

Au Château d’Émeraude, les serviteurs décrochaient les épaisses tapisseries suspendues devant les fenêtres, laissant un vent doux et tiède circuler dans toutes les pièces. Bientôt, il transporterait aussi le parfum des fleurs. Les servantes profitèrent du beau temps pour faire sécher les vêtements et les draps à l’extérieur et entreprendre le grand ménage du palais.

Grâce aux bons soins d’Armène, Shvara s’était remis des blessures qu’il avait subies en tombant d’un toit lorsque Abussos lui avait retiré ses pouvoirs magiques. Enfin rétabli, l’ancien dieu-busard cherchait maintenant à se rendre utile. Il avait donc commencé par aider sa bienfaitrice à nettoyer son antre de fond en comble.

— Alors, voilà ! se réjouit Armène, après le dernier coup de balai. Grâce à vous, mon cher Shvara, pour la première fois depuis que je vis dans cette tour, j’ai terminé mon nettoyage avant tout le monde.

— C’est si peu comparé à ce que vous avez fait pour moi.

— Je ne vous ai qu’immobilisé pendant la saison des pluies pour que vous puissiez guérir.

— Non, Armène. Vous m’avez sauvé la vie. Puis-je faire autre chose pour vous remercier ?

— Ce qui me plairait vraiment, c’est de vous savoir heureux. Pourquoi n’allez-vous pas voir si vous pourriez rendre service à d’autres habitants du château ?

— Quelle merveilleuse idée ! Je serai toutefois de retour ce soir, car je ne peux plus me passer de votre délicieuse cuisine.

— Et moi de votre compagnie.

Le jeune homme se dirigea donc vers le palais. Il avait délaissé ses vêtements chics de divinité rapace pour adopter la tenue vestimentaire des Émériens : une tunique courte bleu sombre, un pantalon noir et des bottes de cuir. Rempli de bonne volonté, Shvara pénétra dans le vestibule et offrit ses services au premier domestique qui descendit l’escalier central. Étonné par sa requête, ce dernier le conduisit auprès du majordome.

— Nous avons déjà trop de personnel pour répondre aux désirs du roi, déclara l’homme en toisant le dieu-busard de la tête aux pieds.

— Cela signifie-t-il que vous n’avez aucune tâche à me confier ?

— Je crains que si.

Découragé, Shvara retourna sous le porche de l’entrée principale. Il promena son regard sur la grande cour pour finalement l’arrêter sur la forge de Morrison, où habitait Cyndelle, sa future épouse. Il ne connaissait rien au travail du métal, mais il était disposé à l’apprendre. Il se rendit donc jusqu’au grand bâtiment d’un pas joyeux. La porte étant ouverte, il s’y faufila, mais fut violemment repoussé par l’écrasante chaleur qui régnait dans l’atelier. Il tituba vers l’arrière, puis se plia en deux pour reprendre son souffle.

— Comment Morrison arrive-t-il à passer toute la journée là-dedans ? s’étonna-t-il.

Il s’éloigna et se retrouva devant l’écurie.

— Sans doute est-ce une meilleure idée ? s’encouragea-t-il.

Les palefreniers l’informèrent alors que depuis le départ des Chevaliers d’Émeraude, il ne restait plus que quelques bêtes au château et elles étaient déjà traitées aux petits soins.

— Tout ce que je demande, c’est de me rendre utile, les supplia Shvara.

— Dans ce cas, je vous suggère d’offrir vos services aux Chevaliers Ellie et Daiklan. Ils ont entrepris d’importants travaux au musée.

— Qu’est-ce qu’un musée ?

— Un endroit où l’on conserve le passé.

— Quelle curieuse initiative… Merci, mon brave.

Shvara tourna les talons, mais n’alla pas plus loin.

— De quel côté est-ce ? demanda-t-il.

Puisqu’il n’avait rien de mieux à faire ce jour-là, le garçon d’écurie sella deux chevaux et emmena le dieu-busard jusqu’au musée. Une fois sur la propriété des conservateurs, le palefrenier offrit à Shvara de lui laisser le cheval afin qu’il puisse rentrer au château, à la fin de la journée.

— Votre gentillesse me touche beaucoup, étant donné que je n’ai rien à vous offrir pour vos services. C’est la raison pour laquelle je cherche du travail. Mon ami Fabian m’a expliqué que c’est ainsi que l’on reçoit des piécettes qui nous permettent d’acheter des choses.

— Vous faites pratiquement partie de la famille royale, alors je ne vous demande rien. N’oubliez pas de confier votre cheval à l’un de nous à votre retour.

— Comptez sur moi.

Shvara fit entrer sa monture dans l’enclos avec les destriers des Chevaliers, puis se dirigea vers l’immense maison. Il frappa quelques coups à la porte. Ne recevant aucune réponse, il la poussa prudemment.

— Il y a quelqu’un ?

Il pénétra dans la grande salle, où le couple exposait ses trésors dans des vitrines de verre. Elle était déserte. Curieux, le dieu-busard se mit à examiner le contenu des présentoirs. Certains objets lui étaient familiers, mais la plupart ne lui disaient rien du tout. En s’avançant, Shvara entendit ce qui lui sembla être une respiration ardue. Il s’aventura donc plus loin dans le musée et découvrit finalement ses propriétaires dans la salle suivante, en train de creuser une large fosse au milieu de la pièce. Ellie et Daiklan y étaient enfoncés jusqu’à la taille et projetaient de la terre sur le côté. Elle commençait d’ailleurs à s’accumuler au point où la moitié de chaque pelletée retombait dans le trou.

— Puis-je vous aider ? demanda l’intrus.

Ne l’ayant pas entendu entrer, les Chevaliers sursautèrent et firent volte-face.

— Ce n’est que moi !

— Oh, Shvara, quelle belle surprise ! s’exclama Ellie avec un large sourire.

— Que faites-vous là ?

— La soudaine apparition d’une tornade à quelques lieues à peine du musée nous a fait comprendre que nos artefacts sont vulnérables, expliqua Daiklan.

— Alors, nous leur fabriquons une cachette sûre dans le sol, ajouta Ellie.

— Vous avez l’intention de les enterrer ?

— Pas du tout, rétorqua Daiklan, amusé. Nous excavons le sol afin de construire une casemate souterraine.

— À la force de vos bras ?

— Nous n’avons jamais possédé le pouvoir de forer la terre.

— Cependant, notre faculté de lévitation nous permet de transporter les déblais à l’extérieur sans salir toute la maison, précisa Ellie. C’est justement ce que nous nous apprêtions à faire.

Les Chevaliers sortirent de la fosse et, en quelques minutes à peine, évacuèrent toute la terre par la fenêtre.

— Puis-je creuser avec vous ? offrit Shvara.

— Ce n’est pas de refus ! se réjouit Ellie.

Elle tendit une pelle au dieu-busard et lui montra comment l’utiliser.

— Depuis que tu es redevenu humain, est-ce que tu ressens la douleur physique ? voulut savoir Daiklan.

— Je vous assure que oui.

Tout en piochant, il leur raconta de quelle façon il était tombé du toit.

— Il se pourrait que tu sois courbaturé, demain matin, l’avertit Daiklan.

— Ne vous inquiétez pas pour moi. Je suis aussi vigoureux que lorsque j’étais un dieu !

Ils poursuivirent leur travail pendant encore quelques heures, puis allèrent se rafraîchir dans le ruisseau qui traversait la propriété. Ellie prépara ensuite un goûter de pain et de fromage et déboucha une bouteille de vin.

— J’ai hâte que nous recommencions à manger des légumes, déclara-t-elle. Il ne reste plus grand-chose dans le garde-manger à la fin de la saison froide.

— Vous ne consommez pas de viande ? s’étonna Shvara, car il y en avait toujours sur la table du roi.

— Pas depuis la fin de la guerre, répondit Daiklan, et nous nous en portons beaucoup mieux. J’imagine que toi, tu en as besoin, puisque tu étais un oiseau de proie.

— Croyez-le ou non, dans mon monde, nous nous nourrissions d’une substance blanche qui ressemblait beaucoup à ce pain. J’ai eu quelque difficulté à apprendre à manger comme les humains, mais je m’y suis habitué. Pourrai-je continuer de vous aider ?

— Oui, bien sûr.

Shvara quitta le musée à la fin de la journée et remit son cheval aux palefreniers du Château d’Émeraude avant de retourner à la tour d’Armène. En se délectant de poulet rôti et de noix, il raconta sa journée à sa bonne amie, et lorsque la nuit tomba, il grimpa à l’étage. En s’allongeant sur son lit, il commença à ressentir une douleur étrange entre ses omoplates. Heureusement, celle-ci ne l’empêcha pas de fermer l’œil. Ce ne fut qu’au matin qu’il fit l’expérience d’un autre aspect de la vie des hommes : les souffrances parfois causées par le travail physique.

— Armène ! appela-t-il, au bord de la panique.

La gouvernante grimpa l’escalier en toute hâte et trouva son pensionnaire couché sur le dos, les yeux chargés d’angoisse.

— J’ai encore plus mal que lorsque je me suis écrasé dans la cour…

— C’est ce qui arrive aux hommes qui font travailler leurs muscles trop longtemps, mon pauvre Shvara.

— Mais je n’ai fait que pelleter de la terre.

— Pendant toute la journée.

Ils entendirent alors des pas dans l’escalier.

— Hé ho ! fit la voix d’Ellie.

— Nous sommes en haut, lui dit Armène.

La femme Chevalier et son mari arrivèrent sur le palier.

— C’est bien ce que nous craignions, soupira Daiklan.

— Je suis à l’article de la mort, se lamenta le dieu-busard.

— Heureusement que nous sommes là, le rassura Ellie.

Les soldats magiciens se placèrent de chaque côté du lit et allumèrent leurs mains. En un rien de temps, ils débarrassèrent leur ami de ses courbatures.

— Prêt à te mettre au travail ? le taquina Ellie.

— Pas avant qu’il ait mangé quelque chose, les avertit Armène. Vous êtes évidemment invités à vous joindre à nous.

— Nous ne voulons pas nous imposer, fit Daiklan, embarrassé.

— Acceptez, leur conseilla Shvara. Ses confitures sont exquises.

— Je vous attends en bas, décida donc la gouvernante, tandis que Daiklan aidait le dieu-busard à s’asseoir.

— Dès que tu seras habillé, descends, le pressa Ellie.

Les deux Chevaliers se prirent par la main et suivirent Armène.

17

ZÉNOR EN ÉMOI

tlance venait de remplir sa charrette avec ses provisions lorsqu’il aperçut la proclamation royale placardée sur la porte extérieure du magasin général. Il chargea le dernier sac de farine et s’approcha de l’affiche. Quelle ne fut pas sa surprise de constater qu’il s’agissait de l’avis de disparition du Prince Zach. Son père, le Roi Vail, offrait une importante récompense à quiconque lui ramènerait son fils.

« Il est peut-être mort », songea Atlance en retournant à son attelage. Il grimpa sur le banc et fit marcher ses chevaux en direction de la rue qui menait vers la partie ouest de la citadelle.

Avant de retourner chez lui, il s’arrêta au nouveau port, dont la construction était toujours en cours. Les pêcheurs et les armateurs avaient mis leurs ressources en commun pour construire un quai où accosteraient bientôt les petits bateaux de pêche. Atlance inspecta les prises de la journée en écoutant les conversations autour de lui. Le sujet du jour était bien sûr ce qui venait de se produire au palais. Tout le monde avait son opinion sur l’absence inexplicable du prince, même les jeunes matelots.

— Il est peut-être parti à la recherche de son fils, laissa tomber l’un d’eux.

Atlance savait bien que non : Zach était parfaitement au courant que Kirsan s’était rendu à Ipoca afin de passer le reste de ses jours avec sa belle sirène. D’ailleurs, s’il avait vraiment décidé de rendre visite à son héritier, il aurait forcément emprunté une embarcation pour se rendre dans le nouveau monde. Or, de tout ce qui se passait sur le littoral de Zénor, rien n’échappait à ces gens. Quelqu’un aurait eu vent de son départ.

— Ou bien il est tombé de son balcon et il s’est noyé, avança un autre homme.

« Peu probable », pensa Atlance. « Zach est un puissant nageur. » De toute façon, la mer avait tendance à rejeter les cadavres sur le rivage, du moins ceux qui n’avaient pas été dévorés par les poissons carnivores. « Ce doit être une autre histoire de dieux », conclut-il plutôt.

Atlance choisit deux gros poissons, les paya et poursuivit sa route. Il détela les chevaux dans le jardin et entreprit de vider la charrette. Katil ouvrit la porte arrière de la maison juste à temps pour le laisser passer avec son premier fardeau.

— Tu as trouvé tout ce qui était écrit sur la liste ? demanda-t-elle.

— Absolument tout.

Il traversa la cuisine et enjamba le petit Luca qui, en marchant à quatre pattes, tentait d’attraper les deux dragons domestiques. La langue pendante, Urulocé gambadait allègrement autour du bambin tandis que Ramalocé le talonnait et lui léchait la plante des pieds, ce qui le faisait rire aux éclats.

— Je vais pouvoir nous préparer du pain, se réjouit Katil.

En retournant dans la cour pour aller chercher le reste des vivres, Atlance embrassa sa femme au passage et caressa son ventre qui recommençait à grossir. Dès que tous ses achats furent rangés, il alla s’occuper des chevaux, puis revint vers sa famille. Il faisait maintenant plus calme à l’intérieur de son logis. Couché sur le dos devant le feu, le bébé tétait son biberon. Un peu plus loin, les dragons le surveillaient comme de redoutables chiens de garde.

Atlance plaça les couverts sur la table et prit Luca dans ses bras pour le bercer pendant qu’il finissait son lait.

— Tu ne devineras jamais ce que j’ai vu tout à l’heure, fit-il à l’intention de Katil.

— Quelqu’un que tu as connu à Émeraude ?

— Pas une personne, mais une affiche.

— Que disait-elle ?

— Zach a disparu.

— C’est déjà arrivé auparavant. Pourquoi l’annoncer, cette fois ?

— Si tu te souviens bien, Lassa nous a appris que le dieu-jaguar a réussi à mener une double vie en avertissant toujours sa femme quand il partait, tout en mentant sur ses destinations. Si Vail a publié sa disparition partout dans la ville, c’est qu’il s’est produit quelque chose d’inhabituel.

— C’est sûrement l’horrible chauve-souris qui l’a enlevé ! s’exclama Urulocé, outré.

— Elle l’a sans doute déjà dépecé en petits morceaux ! ajouta Ramalocé en grimaçant.

— Vous avez vraiment trop d’imagination, soupira Atlance. Il ne faudra pas tenir ce genre de langage lorsque ce beau petit garçon sera en mesure de comprendre ce que vous lui racontez.

— Et s’ils avaient raison ? répliqua Katil en mettant un pâté de poisson au four.

— Solis a conservé ses pouvoirs, lui rappela Atlance. Il ne se laisserait jamais piéger par un sorcier sans se défendre férocement. Même avec le peu de magie que nous possédons, nous aurions ressenti un tel déploiement d’énergie.

— Nous savons qu’il ne peut pas être retourné dans le monde céleste, puisqu’il n’existe plus.

— Peut-être qu’il se cache ? suggéra Urulocé.

— Il craint sans doute la colère d’Abussos, qui a déjà dépossédé tous ses descendants, fit Ramalocé.

— Nous ne devrions pas nous en mêler, trancha Katil. Poursuivons normalement notre vie en espérant que tout se terminera bien.

— Mais vous êtes l’un des descendants d’Abussos, maître Atlance, protesta Urulocé.

— Je m’en suis souvenu lorsque mon don d’orfèvre s’est volatilisé.

Ils ne reparlèrent plus de l’incident. Après le repas, Atlance donna le bain à son fils dans la bassine remplie d’eau chaude, puis le mit au lit. Il sirota ensuite un bon thé devant le feu avec sa femme, avant d’y mettre les dernières bûches pour la nuit.

— Est-ce que ça te manque de ne plus pouvoir réparer les bijoux ? demanda Katil.

— En fait, non. Les gens s’attendaient à des miracles instantanés et leur attitude mettait beaucoup de pression sur mes épaules. Je préfère enseigner pour gagner ma vie. D’ailleurs, je pense que ce serait une bonne idée d’ouvrir une école dans notre quartier. Les enfants des alentours sont obligés d’aller très loin pour recevoir une éducation.

— C’est une excellente idée.

Katil éteignit les bougies et invita son mari à la rejoindre sous les couvertures. Depuis le début de cette deuxième grossesse, elle souffrait souvent du froid, même quand la température de la maison était tempérée. Atlance se blottit contre elle pour la réchauffer, mais il n’arriva pas à fermer l’œil. Voyant que les bûches n’étaient plus qu’un tas de braises, il se leva et alla ajouter d’autre bois dans l’âtre. Puisque tous les volets de son logis étaient fermés, il décida de sortir pour prendre l’air. Il n’avait pas encore atteint la porte que de petits pas pressés se firent entendre.

— Mais où allez-vous à une heure pareille, maître Atlance ? s’inquiéta Ramalocé.

— Je vais regarder les étoiles.

— J’ignorais que vous étiez devin.

— Je ne le suis pas. Je les observe uniquement pour calmer mon âme.

— N’est-il pas dangereux de quitter la maison dans le noir par les temps qui courent ?

— Je ne m’éloignerai pas, je te le jure. Montez la garde en mon absence.

— Personne ne franchira cette porte ! Sauf vous, bien sûr.

Atlance sortit dans l’obscurité. Il n’y avait plus de lumière aux fenêtres de ses voisins. II fit quelques pas sur la plage. Les galets crissèrent sous ses pieds. Le jeune homme s’assit en tailleur et leva les yeux vers le ciel. Il n’avait jamais appris à interpréter les signes célestes, car son enlèvement par le dieu Akuretari l’avait profondément traumatisé. À son retour au château, il avait toujours refusé de sortir après le coucher du soleil pour apprendre l’astronomie avec son père. En fait, le seul des fils d’Onyx qui avait retiré quelque chose de ces leçons, c’était Nemeroff.

« Si j’avais appris à maîtriser ma peur, je serais beaucoup plus savant », songea Atlance. Il se demanda ce que faisaient les membres de sa famille et surtout s’ils étaient heureux. Il ne pouvait pas communiquer avec Maximilien par télépathie, puisque celui-ci ne possédait aucune faculté magique. II n’avait pas reparlé avec Fabian et Cornéliane depuis leur départ de Zénor, mais il ne doutait pas un seul instant qu’ils l’auraient contacté s’ils avaient été en difficulté. Atlance n’avait pas du tout envie de faire la conversation avec Nemeroff, qu’il préférait éviter, même s’il était son frère. Il n’avait rien à lui dire. En fait, celle qui lui manquait le plus, c’était Swan…

Maman ? appela-t-il avec ses pensées.

* * *

Couchée près d’Onyx, Napashni releva la tête en entendant la voix de son enfant. La fougueuse guerrière s’était attaquée à un nombre considérable d’ennemis par le passé dans les corps de Swan et de Napalhuaca, mais elle n’avait pas perdu sa fibre maternelle.

Qu’y a-t-il, mon poussin ? répondit-elle avec son esprit.

Je voulais juste entendre ta voix.

J’imagine que ma soudaine disparition d’Émeraude t’a ébranlé, toi aussi. Mais je t’assure que tout va très bien.

Quand reviendras-tu ?

Dès que ton père aura terminé sa mission de paix. Toutefois, je crois que nous habiterons plutôt An-Anshar, puisque c’est ton frère qui règne sur Émeraude désormais. Sois sans crainte, nous irons te rendre visite aussitôt que nous serons rentrés. J’ai vraiment hâte de te présenter les nouveaux membres de la famille royale.

Papa t’accompagnera-t-il ?

Je n’en sais rien, Atlance. Il ne fait que ce dont il a envie.

Onyx, qui suivait la conversation télépathique depuis le début, ouvrit les yeux.

J’ai perdu la plupart de mes pouvoirs, maman, mais je pense que vous seriez quand même très fiers de mes progrès.

Nous le sommes déjà, mon chéri. Il faut beaucoup de courage pour aller vivre dans un autre pays, loin de tous ceux qu’on aime. Je t’en prie, cesse de t’en faire. Ton père t’aime, même s’il ne sait pas comment te le démontrer. Sois patient avec lui. Il finira par comprendre le trésor qu’il possède déjà.

Merci, maman.

Maintenant, essaie de dormir. Il est tard, mon lapin. Je t’aime.

Moi aussi… Bonne nuit.

Napashni se blottit de nouveau contre son mari.

— Je sais que tu ne dors pas, chuchota-t-elle.

— Ne me mêle pas à tes démonstrations de tendresse, grommela Onyx.

— Atlance est notre fils, lui aussi. Lorsque tu auras terminé ta quête, je veux que vous régliez vos différends une fois pour toutes, et pas avec vos épées, cette fois.

— Tu me donnes des ordres, maintenant ? s’amusa-t-il.

— Disons que pour l’instant, ce sont de judicieux conseils, mon amour. Tu es un homme intelligent. Je suis certaine que tu y réfléchiras.

Napashni embrassa son mari sur la nuque et lui transmit une vague d’apaisement pour mettre fin à cette conversation qui risquait de durer toute la nuit.

À Zénor, un sentiment de sérénité s’était emparé d’Atlance. Rassuré par les paroles de sa mère, il se leva avec l’intention de rentrer dans la maison lorsqu’il crut percevoir une silhouette qui se dressait entre les vagues et lui. Onyx lui avait jadis raconté qu’il était risqué de s’approcher de l’océan la nuit, car c’était le moment où un grand nombre de prédateurs se nourrissaient des proies insouciantes.

— Qui est là ? balbutia-t-il, craignant de voir apparaître un monstre comme celui qui l’avait enlevé lorsqu’il était enfant.

— Tu es bien le fils de l’empereur ? demanda une voix rauque.

Atlance crut que ses jambes allaient céder sous lui.

— Allez-vous-en ou je vous détruis ! réussit-il à crier d’une voix angoissée.

— Je ne suis pas ton ennemi.

— Permettez-moi d’en douter !

Tout le corps de l’intrus s’illumina de l’intérieur. Toutefois, Atlance ne reconnut pas pour autant ce curieux personnage qui portait un capuchon. Par mesure de prudence, il se mit à reculer en direction de sa maison.

— Tu n’as aucune raison de fuir. Je suis Tayaress, le fidèle serviteur d’Abussos.

— Je n’en ai aucune preuve.

— Maîtrise ta peur, car le temps m’est compté.

— Que me voulez-vous ?

— Te confier un objet qui ne devra jamais tomber entre de mauvaises mains.

— J’ai des frères qui sont beaucoup plus ingénieux que moi. Pourquoi ne pas vous adresser à eux ?

— Parce que contrairement à toi, ils seraient tentés de l’utiliser.

— Selon vous, je n’aurais pas les capacités de m’en servir ?

— Tu sauras y résister.

— Avant que j’accepte, dites-moi d’abord de quoi il s’agit.

Un poignard apparut sur les mains tendues de l’Immortel.

— Vous désirez me confier une arme ? s’étonna Atlance. Alors là, vous vous trompez vraiment d’homme.

— Elle appartient à une personne qui en a besoin pour faire disparaître toute ta famille.

— Ma famille ? Mais qui veut faire une chose pareille ?

— Une enchanteresse.

— Il y a donc fort à parier qu’elle se mettra à la recherche de cette dague, s’effraya Atlance.

— Mais jamais elle ne pensera à toi.

— Parce que je suis un lâche, c’est bien ça ?

— Non, jeune prince. Parce qu’il n’y a pas une seule once de méchanceté en toi. Cette ruse fournira à ton père suffisamment de temps pour écarter la menace. Mets cette dague en lieu sûr et ne révèle sa cachette à personne.

Tayaress déposa le poignard sur les mains qu’Atlance lui présentait en tremblant. Celui-ci n’eut pas le temps de le questionner davantage : l’Immortel se dématérialisa sous ses yeux.

— Je ne peux pas rapporter cet objet dans la maison, murmura Atlance, rebuté par cette tâche.

Il fit le tour de sa propriété en se demandant où l’enfouir. Les rayons de la lune éclairaient à peine la cour et les chevaux qui somnolaient, collés l’un contre l’autre. C’est alors qu’il se rappela que le muret en pierre qui les empêchait d’aller brouter chez les voisins souffrait de quelques faiblesses à certains endroits. En effet, dans son coin gauche, une des pierres au ras du sol avait tendance à se décoller lorsqu’il pleuvait. Atlance s’était souvent promis de réparer ce défaut, mais ne l’avait jamais fait.

Il s’agenouilla près du muret et dégagea la pierre en question sans la moindre difficulté. Allumant l’une de ses paumes, il découvrit que ses voisines avaient été érodées par l’eau. « C’est l’endroit parfait », se dit-il. Il planta la lame dans le sol, ne laissant dépasser que sa garde, qu’il inséra dans l’interstice entre les roches. Il remit ensuite la pierre dans le trou et l’enfonça bien en place avec le revers de sa hache. « Espérons que ça suffira », se dit-il en reculant. Satisfait de son travail, il retourna se coucher.

18

PRÉMONITIONS

a vie avait momentanément repris son cours sur la ferme de Falcon après la visite des moines de Shola. Wanda avait cessé de se réveiller en sursaut la nuit en hurlant de terreur. Sans doute le retour au bercail d’Aurélys, enlevée par Sage pour son propre bien, avait-il contribué à son apaisement. L’arrivée du beau temps avait poussé les chevaux-dragons à l’extérieur de leur abri, que leurs gardiens devaient maintenant nettoyer. Puisqu’il y avait beaucoup trop d’excréments dans l’écurie, la petite famille utilisait la magie pour accélérer son travail. Le fumier fut prestement expédié au pied de la montagne dès les premiers jours de soleil, puis la chaux saupoudrée sur le sol pour l’aseptiser.

Aurélys gambada jusqu’à la grange avec son père pour aller chercher de la paille fraîche, tandis que Wanda finissait de frotter les mangeoires et les abreuvoirs. Occasionnellement, les juments reviendraient se réfugier dans l’écurie, alors il était important qu’elle soit bien propre. Wanda alla puiser de l’eau au puits et revint la verser dans les auges. Lorsqu’elle se redressa, elle découvrit avec stupeur qu’elle ne se trouvait plus chez elle, mais plutôt debout sur le bord d’une large rivière.

— Falcon ? Aurélys ? appela-t-elle en pivotant lentement.

Le sol se mit alors à trembler sous ses pieds.

— Où suis-je ?

Elle leva les yeux et aperçut les volcans au loin. Une intense fumée noire s’en échappait tandis que des coulées de lave cascadaient sur leurs versants. Toutefois, en atteignant l’eau, la lave se changeait en sang et bientôt la rivière devint toute rouge. Wanda se mit à reculer, craignant que cette marée écarlate déborde sur la berge opposée. La terre vibrait de plus en plus et la femme Chevalier eut du mal à conserver son équilibre. Un vent violent lui heurta alors la nuque. Elle fit volte-face et vit un nuage de poussière qui s’élevait à l’horizon. Lorsqu’il se fut rapproché, elle distingua les silhouettes de plusieurs cavaliers sur leurs chevaux lancés au galop. En poussant des cris de guerre, ils foncèrent sur elle. Wanda se recroquevilla en appelant à l’aide pendant qu’ils passaient de chaque côté d’elle en la bousculant. Elle sentit qu’on s’emparait d’elle et hurla de terreur.

— C’est moi, ma chérie, fit la voix de Falcon. Je t’en prie, calme-toi.

— Les volcans sont entrés en éruption !

— Si c’était le cas, nous les verrions d’ici, Wanda. C’était sûrement une vision.

— D’ailleurs, ils sont tous refroidis depuis quelque temps déjà, ajouta Aurélys, agenouillée devant ses parents.

Falcon souleva sa femme dans ses bras et la transporta dans la maison, où il l’allongea sur leur lit.

— Dis-nous ce que tu as vu, fit-il d’une voix douce.

Wanda commença par calmer sa respiration, puis rappela les horribles images à son esprit.

— Du sang qui dévalait le flanc des montagnes…

— Pouah ! laissa échapper Aurélys.

— Il a coloré tout le cours d’eau devant lequel je me tenais, poursuivit Wanda. Ce devait être la rivière Sérida.

— C’est ça qui t’a terrifiée ? s’enquit Falcon, qui était accouru en entendant ses cris.

— Oui et les cavaliers, aussi.

— À quoi ressemblaient-ils ?

— C’étaient les Chevaliers d’Émeraude…

La pauvre femme éclata en sanglots et se réfugia dans les bras de son mari.

— Leur est-il arrivé malheur ? voulut savoir Aurélys, inquiète.

— Je ne sais pas…

— Ils voulaient arrêter l’hémorragie ?

— Ce n’est pas le moment de questionner ta mère, Aurélys.

Falcon transmit une douce vague d’apaisement à Wanda pour faire cesser ses tremblements et la recoucha sur le lit.

— Je ne veux plus avoir de visions… pleura-t-elle.

— Le Roi Hadrian nous répétait sans cesse qu’il n’y a pas de problèmes, seulement des solutions, lui rappela son mari. Nous allons chercher jusqu’à ce que nous te débarrassions enfin de cette malédiction.

Ils entendirent alors des coups sourds qui ressemblaient à des coups de tonnerre à répétition.

— C’est Nartrach ! s’exclama la fillette, folle de joie.

Elle se précipita dehors sans faire preuve de la moindre prudence. Heureusement, c’était bel et bien l’énorme dragon rouge de son frère qui provoquait tout ce fracas avec ses larges ailes. Il finit par se poser sur la route de terre qui menait à la maison. Son maître en descendit. Aurélys courut se jeter dans les bras de Nartrach et le serra de toutes ses forces.

— Tu es venu seul ? s’étonna-t-elle.

— Je n’emmènerai le reste de ma famille que lorsque notre bébé sera un peu plus vieux.

Nacarat s’étira le cou jusqu’à la demoiselle et lui lécha la joue.

— Je viens justement de sortir de l’appentis une tonne de légumes qui vont pourrir si personne ne les mange, lui dit Aurélys.

Pendant qu’elle emmenait le dragon avec elle, Nartrach marcha en direction de la maison. Falcon passa la porte au moment où il grimpait sous le porche.

— Que faites-vous à l’intérieur par un temps aussi merveilleux ? s’étonna le dragonnier.

— Je viens d’installer ta mère dans notre chambre, répondit le Chevalier. Elle a eu une autre vision terrifiante.

— Encore ?

— Éloignons-nous pour en parler, si tu veux bien.

Les deux hommes allèrent prendre place dehors à la table où la famille aimait manger quand il faisait beau.

— La dernière fois que tu m’as donné des nouvelles, tu m’as dit que ces prémonitions avaient enfin cessé.

— C’était vrai, à ce moment-là, affirma Falcon, mais tout à l’heure, elle en a eu une autre.

— Toujours sur le même thème ?

— Elles tournent toujours autour d’une grande bataille à laquelle seraient mêlés les Chevaliers d’Émeraude.

— Mais l’Ordre n’existe même plus, papa.

— Non, en effet. Mais si Jenifael nous appelait soudain aux armes, la majorité d’entre nous lui obéiraient.

— Les Tanieths ont été vaincus.

— Selon ta mère, un nouvel ennemi arrivera de l’est, cette fois.

— N’est-ce pas là qu’est parti Onyx ?

— Oui. À mon avis, s’il a le même caractère que jadis, lorsqu’il se battait à nos côtés, il est parfaitement capable de se mettre plusieurs nations à dos. Mais n’oublions pas non plus que ce sont des visions qui hantent ta mère et non des menaces vérifiables… pour l’instant, du moins. Elle a été témoin d’un si grand nombre de fins du monde différentes qu’il nous est impossible de les démêler. Nous avons certes appris à la rassurer, mais elle est terrorisée à l’idée de finir comme Mann.

— Mais Mann n’était pas humain comme maman, précisa Nartrach. Il était malingre comme la plupart des Sholiens et, pire encore, il était allé s’enfermer dans un temple rempli de moines qui ne savaient pas quoi faire pour l’aider.

— Ils possèdent une puissante magie, Nartrach.

— Mais ce sont des créatures contemplatives qui ne s’en servent jamais. Jure-moi que tu n’emmèneras jamais maman au sanctuaire pour la faire traiter.

— Pour tout te dire, mon garçon, je ne sais plus quoi faire avec elle.

Le dragonnier demeura songeur pendant quelques minutes, puis son visage s’illumina.

— J’ai une idée ! s’exclama-t-il.

— Rien qui mette la vie de ta mère en jeu, au moins ?

— Non… enfin, je ne crois pas…

— Parle.

Nartrach lui expliqua que le mage le plus puissant d’Enkidiev n’était pas Onyx ou Nemeroff, comme le croyaient la plupart des gens, mais le Roi Tilly des Fées.

— Rien ne lui est impossible, papa. Rien !

Falcon l’avait fort bien compris lorsque ce souverain avait fait repousser le bras que Nartrach avait perdu, enfant.

— Que proposes-tu ?

— Je pourrais ramener maman avec moi et demander au roi ce qu’il peut faire pour elle.

Le Chevalier hésita.

— Je sais bien que vous n’aimez pas être séparés très longtemps. Si Tilly décide de la garder chez les Fées pour lui offrir un traitement quelconque, je reviendrai vous chercher, Aurélys et toi. Nacarat est un dragon adulte, maintenant, mais il ne pourra pas transporter quatre personnes sur son dos.

— Tu oublies que ta mère pourrait refuser de quitter la ferme.

— Oh non, j’y ai pensé. Je vais rester et attendre qu’elle se réveille afin de lui en parler.

En attendant que Wanda revienne à elle, Nartrach aida son père et sa sœur à transporter la paille jusqu’à l’écurie, puis ensemença magiquement les champs avec eux.

Durant les prochains mois, les chevaux-dragons trouveraient eux-mêmes de quoi manger dans les pâturages qui s’étendaient à perte de vue à l’est des bâtiments. Leurs gardiens ne les reverraient que lorsque les juments s’apprêteraient à mettre bas. Falcon et sa fille pourraient donc se permettre de s’absenter pendant quelque temps sans que leur exploitation agricole en souffre trop.

Lorsque le trio rentra à la maison, Wanda venait d’ouvrir l’œil.

— Nartrach ? se réjouit-elle en se redressant.

— Je suis vraiment heureux de te revoir, maman, fit le dragonnier en l’étreignant. Même si nous nous parlons souvent par télépathie, ce n’est pas la même chose.

— Quel bon vent t’amène ?

— Je pense que c’est mon intuition, mais nous allons en parler plus longuement dès que j’aurai préparé le repas avec papa et Aurélys.

— Mais c’est mon travail à moi.

Elle se dégagea de ses bras musclés et s’approcha de sa fille, qui épluchait déjà les légumes.

— Je vais pétrir la pâte et nous préparer des pâtés, décida Wanda.

Nartrach ne lui parla ni de sa dernière vision, ni de ses plans pour elle avant que toute la famille soit finalement à table, quelques heures plus tard. Falcon servit un peu du vin qu’il préparait lui-même et trancha le pain encore chaud.

— C’est tellement agréable d’être réunis tous les quatre comme dans le bon vieux temps, laissa tomber Aurélys. Nous devrions récidiver plus souvent !

— La petite a raison, l’appuya le père.

Après quelques bouchées de cette excellente cuisine humaine dont il était privé depuis qu’il avait été transformé en Fée, Nartrach rassembla suffisamment de courage pour proposer à sa mère de l’accompagner sur la côte.

— Pour quoi faire ? s’inquiéta Wanda.

— Parce que je suis assez certain que le roi pourrait faire cesser tes visions.

— Si c’était vrai, il l’aurait fait pour Mann, jadis, non ?

— Sans doute, mais Mann n’a jamais manifesté le désir de s’en débarrasser, tandis que toi…

Wanda regarda tour à tour son mari et ses enfants.

— Tu es d’accord, Falcon ?

— Moi, je ne veux que ton bonheur, et tu n’es pas heureuse, en ce moment.

— Il est vrai que ces épisodes me tourmentent de plus en plus.

— Ce n’est pas le verbe que j’emploierais… soupira Aurélys.

Falcon lui décocha un regard réprobateur qui lui fit comprendre qu’elle devait garder ses commentaires pour elle.

— Il ne me transformera pas en Fée, n’est-ce pas ?

— Pas sans ton consentement.

— Quoi ?

— Ce que je veux dire, c’est qu’il va commencer par évaluer ce qu’il peut faire. Après, ce sera ta décision.

Wanda quitta la table et alla marcher le long des enclos. Nartrach se leva, mais son père lui fit signe de se rasseoir.

— Elle a besoin de réfléchir, lui dit-il.

Ils terminèrent le repas et eurent le temps de laver les plats et de les ranger avant que la femme Chevalier revienne à la maison.

— Comment m’emmènerais-tu là-bas ? demanda-t-elle à son fils.

— Sur le dos de Nacarat, bien sûr. Tu n’as pas peur de l’altitude, n’est-ce pas, maman ?

— Je n’ai jamais hésité à grimper aux arbres, mais là, c’est beaucoup plus haut.

— Tu sais bien que je te garderai serrée contre moi.

— Quand partirions-nous ?

— Avant la nuit, si ça te convient.

— Alors, laisse-moi parler à ton père et me faire un sac de voyage, puis je te suivrai.

— D’accord. Ça me laissera le temps de réveiller mon gros paresseux.

Nartrach se dirigea vers le pré où son dragon dormait, roulé en boule comme un chat, pendant que sa mère grimpait sur les genoux de Falcon. Un peu plus loin, tandis qu’elle mettait de l’ordre dans les ustensiles, Aurélys se lit toute petite afin d’écouter leur conversation.

— Que se passera-t-il si le Roi des Fées n’arrive pas à me libérer de cette malédiction ? s’inquiéta Wanda.

— Nous trouverons une autre solution, murmura Falcon en lui caressant la joue. Je prendrai bien soin du jardin et de l’écurie en ton absence. Va régler ça une fois pour toutes.

Les deux Chevaliers s’embrassèrent jusqu’à ce que les pas lourds du dragon rouge ébranlent le banc où ils étaient assis. Wanda fit ses adieux à sa fille, lui recommandant de s’occuper de son père qui avait tendance à ne pas voir le temps passer lorsqu’il travaillait.

— Je vais tellement le nourrir qu’il sera tout gros quand tu reviendras, plaisanta Aurélys.

— Ça me surprendrait beaucoup, ma chérie, mais amuse-toi.

Nartrach grimpa sur le cou de Nacarat et tendit la main à sa mère. Wanda inspira profondément pour se donner du courage et se laissa tirer devant lui. Le dragonnier passa un bras autour d’elle et, de l’autre main, s’accrocha à la dernière épine du long cou de l’animal.

— À la maison, mon joli ! ordonna-t-il.

Wanda ne se décrispa que lorsque Nacarat se mit à planer en direction de l’ouest. Elle pouvait voir le soleil se coucher dans les flots ! Le vent qui fouettait son visage et emmêlait ses cheveux était frais et revigorant.

— Ce n’est pas si mal que ça, finalement ! déclara-t-elle, au bout d’un moment.

— Je t’emmènerai plus souvent faire des tours, répliqua Nartrach en riant.

Ils arrivèrent au-dessus du Royaume des Fées juste avant la tombée de la nuit. De petites lumières scintillaient partout sous eux. Habitué de voler dans n’importe quelles conditions, le dragon n’eut aucun mal à repérer le nid qu’il s’était construit au fil des ans, derrière la maison de son maître. Wanda poussa un cri de surprise lorsqu’il toucha terre.

— Il n’a jamais été très délicat, l’excusa Nartrach.

Le dragonnier fit glisser sa mère sur le sol et la suivit. Nacarat n’eut pas besoin qu’on lui dise quoi faire. Il se dirigea aussitôt vers son refuge.

— Il est un peu tard pour se présenter devant le roi, estima Nartrach. Que dirais-tu de passer la nuit chez moi ?

— Tu as raison. Respectons le protocole.

Wanda suivit son fils jusqu’à l’intérieur, où Améliane était en train de laver sa petite Léa dans une cuvette en cristal transparent.

— Quelle belle surprise ! s’exclama la Fée. Nartrach, pourquoi ne m’as-tu pas prévenue que tu ramenais ta mère chez nous ?

— Nous avons pris la décision à la dernière minute.

— Aimeriez-vous bercer le bébé pendant que je nous prépare des rafraîchissements ?

— Je n’osais pas le demander, mais ce serait un pur bonheur.

Améliane enveloppa Léa dans une douce couverture et la tendit à sa belle-mère, qui n’eut aucun mal à l’endormir. Lorsqu’elle fut couchée dans son berceau, les adultes se réunirent autour d’une table basse sur laquelle reposait une lampe en forme de fleur. La lumière tamisée qui s’en échappait incitait au repos. Nartrach raconta à son épouse le but de la présence de Wanda chez les Fées.

— Si quelqu’un peut exaucer votre vœu, c’est bien mon grand-père, affirma Améliane. Il possède des dons merveilleux.

Lorsque l’obscurité recouvrit entièrement le pays, le couple installa Wanda dans un nid tout rond. À peine avait-elle posé la tête sur son oreiller de duvet qu’elle sombrait dans un profond sommeil. À son réveil, la maison était inondée de soleil et résonnait déjà des gazouillis de l’enfant. Elle mangea un peu de pain léger, puis suivit la famille jusqu’au palais de verre, qui apparut dès qu’ils n’en furent qu’à quelques pas. « Quel endroit magnifique », se dit la femme Chevalier, même si elle n’aurait jamais quitté sa ferme pour venir s’y installer.

Les portes du grand hall s’ouvrirent devant Wanda et elle aperçut Tilly, présidant une interminable table en marbre autour de laquelle étaient assises des centaines de Fées.

— Soyez la bienvenue chez moi, Chevalier Wanda d’Émeraude, fit le souverain en se levant.

La nouvelle venue fit une révérence et sentit la main de son fils la pousser vers le roi. Celui-ci lui faisait d’ailleurs signe de s’asseoir près de lui.

— Je sais ce qui vous amène ici, chuchota-t-il. Que diriez-vous de nous y mettre tout de suite ?

— Mais vous êtes au beau milieu du…

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase : elle se retrouva seule avec Tilly dans une étrange pièce circulaire.

— Personne ne viendra nous déranger, ici.

— M’isolez-vous de vos sujets parce que je suis dangereuse ?

— Ce que je sens en vous, ma chère dame, n’est pas un don, mais une très ancienne magie que peu ont utilisée à bon escient, jadis.

— Celle de Corindon… soupira Wanda.

— Elle est bien plus vieille que lui, je le crains.

— L’avait-il volée à un augure ?

— C’est possible, mais dans un autre monde. Cela expliquerait pourquoi ce sort a causé autant de malheur à des innocents.

— Ce n’est guère rassurant, Votre Majesté…

— Vous n’avez plus aucune raison de vous alarmer, Wanda. Si vous étiez née avec cette faculté, je n’aurais rien pu faire, mais puisqu’il s’agit d’un sortilège plutôt élémentaire, je crois bien pouvoir vous en débarrasser. Toutefois, son éradication ne se produira pas sans douleur.

— J’étais sûre que vous alliez dire ça…

— A vous de décider si vous voulez conserver ou non votre pouvoir de divination.

— Il m’empoisonne l’existence depuis bien trop longtemps. Je vous en prie, faites-le disparaître.

— Alors, je vous en prie, allongez-vous.

— Où ça ? s’étonna Wanda, qui n’avait vu aucun meuble en arrivant.

Un étroit lit flottant s’approcha d’elle.

— Et maintenant ? demanda-t-elle, une fois installée.

— Fermez les yeux et pensez au moment le plus merveilleux de votre vie. Cela vous permettra de supporter la souffrance.

— Je suis un soldat, Votre Majesté. Je crois bien pouvoir surmonter cette épreuve.

Pendant qu’elle cherchait dans sa mémoire un épisode heureux, des liens se tissèrent autour d’elle pour la maintenir immobile, mais le roi fit en sorte qu’elle ne les sente pas. Le lit s’éleva jusqu’au milieu de la salle sphérique. Aussitôt, des éclairs fulgurants s’échappèrent du plafond et frappèrent Wanda de toutes parts. Malgré ses hurlements, personne ne se porta à son secours, car ils ne furent entendus par aucune oreille, humaine ou fée.

Tilly attendit patiemment que le démon, qui s’était infiltré dans les veines de la femme Chevalier, se décide à quitter son corps, qui devenait de plus en plus inhospitalier. En même temps, il continuait de surveiller les battements du cœur de Wanda, pour qu’elle ne succombe pas pendant l’exorcisme. Puis, l’événement qu’il guettait se manifesta enfin. Une substance sombre et huileuse sortit du sommet de la tête de son hôte. Le roi dressa les bras devant lui : toutes les décharges électriques fondirent sur la créature, qui fut finalement incinérée.

Le lit redescendit devant Tilly et les liens satinés se dénouèrent un à un. Wanda était couverte de brûlures plutôt nauséabondes. L’homme-Fée passa la main au-dessus de son corps pour soigner les plaies une à une.

— J’ai failli mourir, n’est-ce pas ? souffla la pauvre femme en clignant des yeux.

— Il s’en est fallu de peu, mais vous aviez raison : votre cœur de soldat est très solide.

Wanda voulut se redresser, mais n’y parvint pas.

— Vous aurez besoin de beaucoup de repos durant les prochains jours, ajouta le roi. Puis-je vous suggérer de passer quelque temps chez les Fées ?

— J’allais justement vous en faire la requête…

— N’essayez pas de bouger. Je vais vous transporter dans votre chambre.

Le lit se mit alors à suivre Tilly comme un petit chien en laisse, hors de la chambre des regrettés et dans le long couloir jalonné de portes dorées.

19

AUX ARMES !

n quittant ses enfants, qu’elle venait de confier au Roi des Fées, Kira se dirigea instinctivement à l’endroit par excellence pour tenir un conseil : le hall des Chevaliers d’Émeraude. Mais avant de pouvoir tous les réunir, il lui fallait d’abord obtenir l’assentiment du nouveau roi. Puisque Nemeroff avait pratiquement chassé sa famille d’Émeraude, ainsi que tous les Chevaliers qui habitaient au château, la Sholienne se doutait qu’il ne serait pas facile de lui faire respecter les anciennes traditions de l’Ordre. « Si seulement Onyx était encore là, ce serait si simple », soupira-t-elle intérieurement.

Kira apparut à l’extérieur des murailles, juste à côté des douves. « Je m’améliore », se félicita-t-elle. Si elle avait tenté cette manœuvre quelques mois plus tôt, elle aurait sans doute fini dans l’eau ! Elle jeta un coup d’œil à sa tenue et constata qu’elle ressemblait davantage à une mère de famille qu’à un soldat. Toutefois, elle savait que son armure se trouvait toujours à Émeraude. « Chaque chose en son temps », se calma-t-elle.

Elle traversa le pont-levis. Il lui était bien difficile de passer inaperçue avec ses cheveux violets et sa peau lilas. Tous les marchands et les paysans venus vendre leurs produits dans la grande cour se firent un devoir de saluer leur ancienne princesse. Ce fut la même chose lorsque Kira arriva enfin dans le vestibule du palais. Les domestiques qui la croisèrent lui réservèrent tous le même accueil.

— Où puis-je trouver le roi, à cette heure ? s’enquit la Sholienne.

— Dans ses appartements, répondit l’une des femmes. Désirez-vous être annoncée ?

— Pas tout de suite. Il y a certaines choses que je dois faire d’abord.

Kira se rendit à l’armurerie, où Émeraude Ier avait rassemblé tous les objets qu’il avait récupérés de la première invasion des Tanieths, tant les armes que les cuirasses des Chevaliers. Après sa mort, son successeur Onyx avait poursuivi son œuvre en y ajoutant l’équipement de la deuxième incarnation de l’Ordre.

« Lorsque j’étais enfant, j’avais peur d’entrer ici », se rappela Kira.

Elle marcha lentement entre les allées chargées de souvenirs. On n’y entendait que ses pas qui résonnaient dans la vaste salle. « Pourquoi ne pourrions-nous pas vivre en paix pendant des centaines d’années ? » Elle s’arrêta devant son armure mauve, suspendue sur une solide croix de bois. Avec nostalgie, elle détacha les courroies sur l’épaule et le côté gauche. « Je me demande si mes tuniques sont toujours dans mon placard… » Lorsqu’elle avait fui à Shola, elle avait surtout emporté les affaires des enfants et très peu des siennes.

Kira monta donc à l’étage royal et entra dans ses anciens appartements. Personne n’y vivait désormais. Elle en fit le tour, tel un fantôme en peine, et s’arrêta devant sa penderie. À sa grande surprise, ses tuniques mauves sentaient bon, comme si on venait de les laver. Elle soupçonna Armène de s’en être occupée afin de conserver un lien avec elle. En fouillant dans le fond de l’armoire, elle trouva aussi ses bottes fraîchement cirées, ses larges ceintures de cuir et ses brassards.

— On dirait que je viens de retourner dans le temps, murmura-t-elle.

Sans se presser, elle revêtit son uniforme de guerre, attacha ses cheveux sur sa nuque et s’observa dans la psyché qu’elle n’avait pas apportée avec elle dans son nouveau pays. Son esprit redevint graduellement celui de la guerrière.

— Kimaati, tu vas me rendre ma famille, grommela-t-elle en marchant vers la sortie.

Elle s’arrêta devant les larges portes des appartements royaux et frappa avec force. Le serviteur qui lui ouvrit ne cacha pas sa surprise en l’apercevant.

— Lady Kira, je vous en prie, entrez. C’est votre fille que vous êtes venue visiter ?

— Non. C’est d’abord le roi que je dois voir. Je rendrai visite à Kaliska tout de suite après.

— Je vais le chercher. Je vous en prie, installez-vous dans le petit salon.

Autrefois, c’était Émeraude Ier qui vivait dans ces quartiers. « Ma chambre d’enfant était par là », se rappela-t-elle en pénétrant dans l’antichambre. Elle longea les murs en contemplant les nombreux tableaux. C’étaient ceux qu’elle avait connus toute sa vie. La famille d’Onyx ne les avait pas enlevés pour les remplacer par les siens. Cette marque de respect la toucha profondément.

— Votre retour à Émeraude m’étonne beaucoup, fit alors la voix de Nemeroff.

Kira fit volte-face.

— Et en armure, en plus ?

— Je suis venue jusqu’ici parce que l’heure est grave.

— Assoyez-vous et dites-moi ce qui se passe.

Tandis que son invitée s’installait sur une bergère, Nemeroff demanda au serviteur de leur apporter du thé.

— Notre quiétude pourtant bien méritée est menacée, commença Kira. Un nouvel envahisseur s’est installé dans notre monde.

Le jeune Roi d’Émeraude se redressa comme s’il se sentait personnellement attaqué.

— Non seulement il a enlevé ma mère, ma sœur et ses enfants, mais il entend régner sur nous tous. Bien sûr, nous ne le laisserons pas faire.

— Que savez-vous à son sujet ?

— C’est un dieu en provenance d’un autre monde. Il s’est emparé de la forteresse d’An-Anshar au milieu des volcans, en l’absence d’Onyx.

— Il nous suffit donc de l’en chasser.

— Je m’y suis rendue avec des renforts, lorsqu’il a enlevé mon fils Marek. Il nous a été impossible de franchir la protection dont il s’entoure.

— Êtes-vous en train de me dire qu’il est tout-puissant ?

— Si j’interprète bien les paroles de ma mère, Kimaati est le fils du dieu fondateur Achéron. Donc, il est au même niveau qu’Onyx dans la hiérarchie.

— Et au même niveau que moi…

Kira avait presque oublié qu’elle ne parlait pas au fils de Swan, mais au dieu Nayati, fils d’Abussos.

— Mon père a-t-il tenté de reprendre sa place forte ?

— Puisqu’il ne répond pas à nos messages télépathiques, ou bien il a choisi d’ignorer la situation, ou bien il n’en sait rien. Ce qui m’amène au but de ma visite. Je désire rassembler tous les Chevaliers d’Émeraude ici même afin que nous nous concertions et décidions des mesures à prendre pour déloger Kimaati de notre monde et le retourner dans le sien.

Nemeroff s’adossa profondément dans sa bergère.

— Avant de déplacer tous ces vaillants soldats qui ont mérité leur retraite, je veux bien essayer d’agir moi-même.

— C’est un puissant sorcier.

— Moi aussi. Si je ne réussis pas à nous en débarrasser, alors vous pourrez réunir ces anciens combattants et agir à votre guise.

Kira accepta sa proposition en se disant qu’il allait certainement se faire tuer. Cependant, s’il était aussi têtu que son père, il était inutile de tenter de l’en dissuader.

— Je frapperai aujourd’hui, annonça Nemeroff. Profitez-en pour passer du temps avec votre fille.

Nemeroff déposa sa tasse de thé et se leva.

— Je vais la faire prévenir que vous êtes ici. Merci de m’avoir informé de la situation.

Il la salua et quitta le petit salon. Kira constata que le comportement du jeune monarque était beaucoup plus civilisé que lorsqu’elle habitait Émeraude. Était-ce Kaliska qui exerçait un tel effet apaisant sur lui ?

Nemeroff retourna à sa chambre, où les servantes aidaient sa femme à s’habiller. Son ventre était devenu si gros qu’elle n’arrivait même plus à lacer ses chaussures.

— Ta mère est ici, mon adorée, lui annonça-t-il.

— Quelle merveilleuse nouvelle !

— Je lui ai demandé de passer la journée avec toi.

— Pourquoi ne restes-tu pas avec nous ?

— Je dois aller régler un petit problème. Je serai de retour pour le repas du soir.

Il l’embrassa sur les lèvres et se dirigea vers les portes qui donnaient sur le balcon. Une fois dehors, il huma l’air : la nature se réveillait enfin et le soleil brillait de tous ses feux. « Au moins, il me verra approcher », se dit-il. Pour ne pas effrayer ses sujets, Nemeroff quitta le château par les passages secrets et aboutit dans la forêt, non loin du cromlech où son père avait effectué tant de rituels magiques. Il marcha jusqu’à une clairière et se changea en un gigantesque dragon bleu sombre. Il déploya ses ailes et s’élança vers le ciel.

En se perchant d’abord au sommet du pic de Cristal, Nemeroff observa au loin la cime des volcans. Grâce à sa vue perçante de prédateur, il constata aussitôt que le sommet de tous ceux qui se trouvaient au centre de la chaîne montagneuse avait été aplati. Lorsqu’il avait parcouru le continent, à la recherche de sa mère, il n’avait pourtant flairé aucune présence indésirable à l’est. En fait, il ne captait toujours aucune sorcellerie de ce côté. « Il protège sans doute sa forteresse en nous la dissimulant magiquement. »

Le dieu-dragon reprit son envol et aperçut finalement le château de son père. À cette altitude, il pouvait voir tout ce qui se passait sur les deux continents. Nemeroff se posa sur l’un des nombreux plateaux qui semblaient avoir été tout récemment aménagés autour de la forteresse et reprit sa forme humaine. Ses sens divins l’informèrent assez rapidement que l’édifice tout entier était contenu dans une sorte de bulle invisible. « Si je ne peux pas y pénétrer, il faudra donc que j’en fasse sortir cet occupant sans droit ni titre », conclut-il. Il n’eut rien à faire pour attirer son attention. Les grandes portes s’ouvrirent et un homme seul les franchit. Il était de taille imposante et ses cheveux blond miel volaient au vent. Avec une imprudence étonnante, l’étranger franchit le bouclier de protection qui entourait les fortifications et s’arrêta au bord de la terrasse qui s’élevait juste devant celle où Nemeroff s’était arrêté. Un profond gouffre les séparait.

— Qui es-tu et que me veux-tu ? lança le colosse.

— Je suis le Roi Nemeroff d’Émeraude, se présenta-t-il. Je t’ordonne de relâcher tes prisonniers et de quitter immédiatement ce château qui ne t’appartient pas.

Kimaati éclata d’un grand rire moqueur, ce qui mit son visiteur en colère.

— Retourne d’où tu viens et ne remets plus jamais les pieds ici ! insista Nemeroff.

— Et qui m’obligera à partir ? Toi ? répliqua le dieu-lion en essuyant des larmes de plaisir.

Nemeroff se changea en dragon et fonça sur son adversaire. Instantanément, Kimaati se transforma en un fauve aussi gros que lui et le reçut sans afficher la moindre crainte. Les deux bêtes fabuleuses roulèrent dans la poussière, se mordant et se griffant à qui mieux mieux. Soudain, le lion en eut assez. D’un violent coup de patte, il poussa son adversaire dans le précipice. Incapable de déployer ses ailes dans l’espace restreint, le dragon tenta de s’accrocher aux parois rocheuses de toutes les façons possibles, mais ce fut finalement une saillie qui stoppa sa chute. Meurtri et haletant, il demeura immobile jusqu’à ce que sa magie eut soigné ses plaies les plus graves. Puis, lorsqu’il s’en sentit la force, il escalada le flanc abrupt du volcan jusqu’au plateau. Kimaati n’y était plus. Sans doute croyait-il l’avoir vaincu.

Furieux, Nemeroff fit jaillir de sa gueule des flammes intenses en direction de la forteresse. Non seulement elles ne firent que crépiter sur la membrane invisible qui la protégeait, mais elles lui causèrent une douleur si intense qu’il dut s’arrêter. « Il m’a infligé beaucoup plus de blessures que celles que je ressens », en déduisit Nemeroff. Au lieu de courir le risque de voir ses ailes l’abandonner en vol, il choisit de rentrer au palais en se dématérialisant, pour réapparaître dans son lit de pièces d’or sous le château.

« J’ai besoin d’aide », comprit-il lorsqu’il reprit sa forme humaine. En effet, à plusieurs endroits sur son corps, sa peau brûlait. Il se transporta sur-le-champ dans le salon privé de sa femme, qui était en train de discuter avec Kira. Elles sursautèrent en apercevant ses vêtements déchirés et le sang qui coulait sur le plancher.

— Kaliska, soigne-moi… murmura-t-il avant de s’écrouler sur le sol.

La jeune femme se précipita sur lui et passa une main lumineuse au-dessus de son corps, horrifiée d’y découvrir autant de lacérations. Elle le fit porter sur son lit et entreprit de le dépouiller de ses vêtements, malgré la présence de sa mère. De toute façon, Kira en avait vu d’autres à la guerre. Ensemble, les deux guérisseuses refermèrent toutes les plaies, puis nettoyèrent le pauvre homme. Lorsqu’il fut enfin recouvert d’une épaisse couette, Kira et Kaliska prirent place de chaque côté du lit pour veiller Nemeroff.

— Il m’a dit qu’il allait régler un petit problème… balbutia la future maman, toute blême.

— Je pense que son manque d’expérience de la vie l’a porté à mal évaluer la question.

— Tu sais donc ce qu’il a fait ?

— Il se croyait suffisamment fort pour s’attaquer seul à Kimaati.

— Mais où avait-il la tête ? se fâcha Kaliska.

— Il n’est pas facile pour lui de faire preuve de prudence, parce qu’en réalité, c’est un garçon de dix ans dans un corps d’homme.

— Mais il fait de si gros efforts pour se comporter en adulte… Je lui dirai tout de même ma façon de penser lorsqu’il reviendra à lui.

— Pendant que tu veilles sur Nemeroff, je vais communiquer avec les Chevaliers et leur demander de me rencontrer ici. Peut-être que tous ensemble, nous viendrons à bout de Kimaati.

Kaliska ne put s’empêcher d’adresser un regard incrédule à sa mère. Si son puissant mari n’avait pas pu les débarrasser de l’envahisseur, seul Onyx pourrait y arriver. Kira embrassa sa fille sur le front et quitta ses appartements. Elle descendit le grand escalier et se rendit au hall des Chevaliers. Aucun feu ne brûlait dans l’âtre, mais le plancher et les tables étaient propres. Les serviteurs avaient enlevé les épaisses tapisseries devant les fenêtres, ce qui conférait plus de luminosité à la pièce.

La femme Chevalier s’installa sur le banc où elle avait l’habitude de s’asseoir durant la guerre. Mes frères et mes sœurs d’armes, j’ai besoin de vous, commença-t-elle. La paix que nous avons réussi à rétablir grâce à nos sacrifices et notre courage est une fois de plus en péril. Je vous convie donc dans notre hall avant la prochaine lune. Ainsi, ceux qui ont choisi de vivre dans les royaumes les plus éloignés d’Émeraude auront le temps d’y arriver.

Kira reçut alors des centaines de confirmations de la part de ses compagnons : tous lui annonçaient qu’ils se mettaient en route sans délai. Elle reçut également des excuses de la part de Jenifael, qui ne pouvait pas répondre à la convocation puisqu’elle était sur le point d’accoucher. Dans le silence qui suivit, la Sholienne se laissa submerger par le souvenir des bons moments qu’elle avait passés dans cet endroit. Elle se rappela le regard autoritaire de son commandant, la présence rassurante de Sage à ses côtés, les espiègleries de Nogait, les interminables histoires de Bergeau, les chansons de Santo…

— Nous voilà ! s’exclama une voix d’homme.

La femme Chevalier sursauta en revenant de sa rêverie. Elle reconnut Kevin, Maïwen, Milos, Ursa, Romald, Odélie, Rainbow,Madier,Zerrouk,Emélianne, Francis, Tara, Brannock et Akarina qui marchaient vers elle.

— Étiez-vous dans la cour du château ? se troubla Kira.

— Nous habitons Espérita, désormais, l’informa Kevin.

— Mais c’est à plusieurs jours de cheval d’ici !

— C’est juste, mais l’un de nous est capable de former des vortex à volonté.

Sage et Nogait furent les derniers à entrer dans la vaste salle.

— Lui, précisa Milos, en pointant l’ancien dieu-épervier.

— Mais tu n’as jamais possédé ce pouvoir ! s’étonna Kira.

— On m’en a fait cadeau tout récemment, expliqua Sage de sa douce voix habituelle.

Les soldats vinrent s’asseoir autour de la table, et l’ancien mari de Kira fit bien attention de ne pas s’installer trop près d’elle, pour ne pas la mettre mal à l’aise.

— Seuls les dieux peuvent transmettre ce don aux humains, réfléchit la Sholienne.

— Nous avons un bienfaiteur magique, lui apprit Brannock.

— Le roi qui habite ce palais, ajouta Tara.

— Nemeroff ? s’étonna Kira.

Sage hocha la tête pour le confirmer.

— Us sont copains, tous les deux, commenta Rainbow.

En entendant des voix dans le hall habituellement désert, des servantes s’arrêtèrent à la porte et aperçurent la petite bande de Chevaliers. De larges sourires apparurent sur leur visage. Elles échangèrent un regard entendu et filèrent vers les cuisines pour leur commander un repas.

— Maintenant, peut-on savoir ce qui nous menace ? demanda Nogait.

— Un dieu qui s’est échappé d’un univers parallèle et qui veut s’emparer du nôtre, répondit Kira.

— Et tu ne pouvais pas lui régler son compte toute seule ?

Autrefois, les sarcasmes de Nogait faisaient bondir Kira de colère, mais cette fois, elle éclata de rire.

— Malgré toute sa puissance, Nemeroff lui-même n’a pas pu le vaincre, les informa-t-elle.

— Permets-moi d’en douter, répliqua Madier.

— Elle dit vrai, fit une voix familière.

Tous se tournèrent vers l’entrée. Avec l’aide d’une canne, Nemeroff s’avançait lentement vers la longue table.

— Je ne suis pas un Chevalier, car je n’ai pas vécu assez longtemps pour le devenir, mais mon père en a été un. Alors, je veux faire partie de votre plan pour évincer Kimaati.

— Ça va de soi, fit Bergeau. Théoriquement, nous sommes aux ordres des souverains.

Sans cacher sa souffrance, le roi parvint à s’asseoir parmi les soldats.

— Nous devons prendre les armes contre lui, déclara Kira.

— Je veux bien chasser cet intrus, mais ne pourrions-nous pas commencer par nous remettre en forme ? tenta Nogait.

— Seul un dieu peut porter un coup à un autre dieu, leur apprit Nemeroff. J’en sais maintenant quelque chose. Sans vouloir vous offenser, je vois mal comment votre armée pourra persuader Kimaati de retourner chez lui.

— Il a raison, l’appuya Sage.

— Tous les problèmes ont une solution, murmura Kira en se souvenant de cette parole que prononçait souvent le Roi Hadrian.

Elle se redressa d’un seul coup, comme si une abeille l’avait piquée.

— Nous avons besoin des judicieux conseils de quelqu’un qui a affronté beaucoup d’ennemis !

— Hadrian d’Argent ? suggéra Nogait.

— Ou Onyx, ajouta Kira.

Nemeroff offrit donc de transmettre leur requête à son père, mais, à sa grande surprise, il ne parvint pas à entrer en communication avec lui.

— Ne t’en fais pas, le consola Nogait. C’est pareil pour nous depuis des années.

Kira se résolut donc à requérir l’aide de l’ancien commandant des Chevaliers d’Émeraude. Tous écoutèrent la conversation qu’elle eut avec lui.

Hadrian, c’est Kira. Nous avons un urgent besoin de ton expérience militaire, lança-t-elle par télépathie.

Tu veux donc repousser par la force ce qui nous menace ? s’étonna-t-il.

Un dieu étranger tente de nous imposer sa suprématie et les Chevaliers d’Émeraude ont décidé de lui tenir tête. Il s’est installé dans le nouveau château d’Onyx et nous avons de bonnes raisons de croire qu’il n’en restera pas là.

Ce n’est plus moi le chef de votre Ordre.

Jenifael est très, très enceinte, en ce moment, intervint Nogait.

Et nous avons besoin d’un commandant qui possède une plus grande expérience, précisa Kira.

Je suis sur la trace d’Onyx dans le nouveau inonde, mais pour tout vous dire, je n’arrive pas à le rattraper. Alors, je pense en effet que je serais beaucoup plus utile à Émeraude.

Un petit groupe d’entre nous se trouve en ce moment dans le hall des Chevaliers. Les autres vont bientôt arriver, lui apprit Kira.

Alors, je serai là dans quelques minutes. Au plaisir de tous vous revoir tout à l’heure.

* * *

Assis devant le feu où rôtissaient les poissons qu’il avait pêchés dans la rivière qui séparait le pays des Ressakans de celui des Anasazis, Hadrian était le seul à avoir entendu l’appel de Kira. Ses compagnons Ayarcoutec, Cherrval, Meyah, Rami et Azcatchi ne possédaient pas le don de la télépathie. Il leur fit donc part de la requête de la Sholienne.

— Vous allez rentrer chez vous plutôt que de poursuivre votre quête ? s’inquiéta Rami.

— Je n’ai pas le choix, soupira Hadrian.

— C’est inacceptable ! s’exclama Ayarcoutec. Nous devons retrouver mon père pour le mettre au courant de ce qui se passe à An-Anshar !

— En fait, mon retour à Émeraude concerne justement cette prise de possession par Kimaati. Les Chevaliers veulent intervenir et ils désirent que je prenne leur commandement.

— Moi, je reste ici, s’entêta l’enfant.

— C’est trop dangereux, Ayarcoutec.

— Pas si je poursuis les recherches avec elle, intervint Cherrval.

— Tout comme moi, d’ailleurs, renchérit Rami.

Hadrian se tourna vers Azcatchi.

— Je ne quitterai pas Enlilkisar avant d’avoir retrouvé le dieu-loup, décida-t-il.

— Moi, je vais avec toi, Hadrian, déclara fièrement Meyah.

— Nous continuerons de suivre la rivière afin d’entrer chez les Ressakans d’une façon sécuritaire, promit Rami.

— Êtes-vous bien certains de vouloir faire ça ? se troubla Hadrian.

— Plus que certains, soutint Ayarcoutec.

— Alors, soyez très prudents.

Sachant que sa femme et lui seraient nourris à Émeraude, il laissa tout le poisson à ses quatre compagnons.

— Bonne chance, fit-il en prenant Meyah par la main.

Le couple se dématérialisa.

20

LA QUÊTE D’AQUILÉE

uisqu’elle savait faire preuve d’une intense concentration, Aquilée apprit assez rapidement à lire et à écrire la langue des humains. Incapable de tresser son épaisse touffe de cheveux brun roux, elle découvrit d’autres manières de les attacher de façon à moins souffrir de la chaleur qui commençait à s’installer sur le Royaume de Fai. Les couturières lui avaient fabriqué des vêtements à la façon d’Émeraude, pour qu’elle puisse se faire passer pour une Émérienne lorsqu’elle atteindrait finalement la destination qu’elle s’était fixée, soit le château du Roi Nemeroff. Les Faloises lui avaient également confectionné plusieurs belles robes qu’elle pourrait porter à la cour.

Après le départ de Fan, d’Orlare et de Parandar, il ne restait plus que Theandras et Aquilée au palais de Fal. Les deux déesses n’étaient pas devenues de bonnes amies, mais elles arrivaient à discuter de façon civilisée pendant les repas dans le grand hall. C’est justement à cet endroit que la déesse-aigle informa la déesse du feu qu’elle avait l’intention de partir incessamment.

— J’imagine que le Roi Patsko vous fournira une escorte jusqu’à Émeraude, lui dit Theandras.

— Mais je n’en veux pas.

— Les routes ne sont pas dangereuses, mais ce royaume se trouve à des jours d’ici, à cheval.

— J’ai l’intention d’y aller à pied, étant donné que je n’ai plus d’ailes.

— Vous n’y arriverez pas avant des semaines, Aquilée.

— Qu’est-ce que j’ai de mieux à faire ?

— Je pense que vous n’avez aucune idée du voyage que vous désirez entreprendre.

— N’essayez pas de me garder ici, se hérissa la déesse-aigle. J’en ai assez de cette vie oisive. Tout ce que je veux, désormais, c’est retrouver mon mari, construire une maison avec lui, cultiver mon jardin et élever nos enfants.

Theandras fit de gros efforts pour ne pas pouffer de rire, car elle ne pouvait tout simplement pas s’imaginer Aquilée ménagère et mère de famille.

— Si c’est ce que vous désirez, alors n’hésitez plus, lui dit-elle lorsqu’elle eut maîtrisé son amusement.

Ce soir-là, Aquilée rassembla ses affaires dans une besace que Bridgess lui avait offerte. Au matin, elle enfila un de ses nombreux chainses et passa un bliaud vert forêt par-dessus. Elle attacha ses sandales, car elle avait fini par s’y habituer, puis frappa à la porte de ses voisins, une autre coutume à laquelle elle avait accepté de se plier. Ce fut Santo qui lui ouvrit.

— Aquilée ? Vous êtes bien matinale.

— On m’a conseillé de partir tôt pour éviter d’étouffer dans la chaleur.

— Vous nous quittez déjà ?

— Déjà ? Ça fait des mois que je ne fais rien.

— Vous avez acquis un bel ensemble de connaissances qui vous seront fort utiles.

— Ailleurs, sans doute. Je suis juste venue vous dire au revoir.

— Entrez, je vous prie.

En apprenant son départ, Bridgess serra la déesse dans ses bras en lui souhaitant beaucoup de bonheur. Aquilée se raidit, mais ne la repoussa pas.

— Je suis certaine que nos chemins se croiseront de nouveau, prédit la femme Chevalier.

— C’est ce qu’on verra. Longue vie, comme on dit, ici.

Elle tourna les talons sans plus de façon et retrouva sa route jusqu’à la grande cour. Le soleil était à peine levé, mais il était déjà accablant. Elle marcha jusqu’aux grandes portes, encore fermées à cette heure.

— Ouvrez ! commanda-t-elle.

— Il n’y a que le roi qui puisse nous donner cet ordre avant l’heure prescrite par la loi, la renseigna l’une des sentinelles.

— Qu’attendez-vous pour aller le chercher ?

Patsko arriva quelques minutes plus tard et trouva son invitée qui tapait du pied devant le portail.

— Mais où allez-vous comme ça ? s’étonna-t-il.

— A Émeraude, évidemment. Ça fait des semaines que je le dis à tout le monde.

— Je vais vous faire accompagner.

— C’est inutile. Je veux y aller seule.

— Laissez-moi au moins vous préparer un cheval.

— Je ne sais pas monter et je n’ai pas envie d’être obligée de m’occuper d’un animal jusque là-bas.

— Émeraude se trouve à des lieues d’ici, milady.

— J’en suis fort consciente. Maintenant, ouvrez ces portes.

— Où sont vos réserves d’eau ?

— Pourquoi en aurais-je besoin ?

— Pour ne pas mourir de soif dans les sables chauds de mon royaume.

— Je n’avais pas pensé à ça…

D’un geste, le Roi de Fal envoya un serviteur chercher ce dont Aquilée aurait besoin.

— Comment pourrais-je vous persuader d’accepter une escorte ?

— Je n’accepterai pas, alors inutile d’insister.

On remit à la déesse deux gourdes de cuir munies de bandoulières, qu’elle suspendit à ses épaules.

— Allez-vous me laisser partir, à la fin ? s’impatienta-t-elle.

D’un regard, Patsko indiqua aux sentinelles d’ouvrir les portes. Sans perdre une seconde, Aquilée fonça sur la route dallée qu’il fallait constamment balayer pour que le sable ne la recouvre pas entièrement.

— N’oubliez pas de remplir vos gourdes chaque fois que vous arriverez dans une oasis ! lui recommanda le roi. Et dirigez-vous constamment vers le nord !

Sans se retourner, Aquilée lui fit un geste de la main qui signifiait clairement qu’elle ne voulait plus l’écouter.

— Doit-on refermer les portes, sire ?

— Non, décida Patsko. J’ai le pressentiment qu’elle sera bientôt de retour.

Il ignorait à quel point la déesse-aigle était têtue.

Aquilée ne vit pas le temps passer durant les premières heures de sa longue marche, car elle repassait tous ses plans dans son esprit. Ce furent d’abord ses pieds qui demandèrent grâce, puis la chaleur qui la fit suer pour la première fois de sa vie. Elle avala tout le contenu de la première gourde et se versa un peu d’eau sur la tête.

— Si Bridgess ne m’avait pas dit que la température était plus fraîche à Émeraude, je me laisserais mourir tout de suite, soupira-t-elle.

Elle marcha encore un peu avant de se plier en deux en soufflant comme une baleine.

— Madame, est-ce que ça va ?

Aquilée sursauta et tourna rapidement sur elle-même pour voir d’où venait cette voix. Elle baissa les yeux et vit un enfant vêtu de toile crème qui portait un curieux turban de la même couleur sur la tête.

— Êtes-vous un mirage ? demanda le petit garçon.

— Je ne sais même pas ce que c’est.

— C’est quelque chose qui n’existe pas.

— Alors, comment pourrais-je être quelque chose qui n’existe pas puisque je suis ici ?

L’enfant plissa le front, intrigué.

— Pendant que tu décides si je suis là ou non, pourrais-tu me dire où je peux trouver de l’eau ?

— Suivez-moi.

Malgré la grande fatigue de ses jambes, Aquilée lui emboîta le pas. Ils contournèrent une dune et elle aperçut alors des palmiers et des arbres fruitiers. « En plus, ils cachent leurs points d’eau ! » grommela-t-elle intérieurement. Au lieu de se pencher pour remplir sa gourde, elle entra carrément dans le petit lac et s’y laissa tomber la tête la première.

— Diego, que fais-tu là ? s’exclama une femme, qui arrivait en courant. Est-ce que tu l’as poussée dans l’eau ?

— Mais non, maman. Je pense qu’elle avait trop chaud.

Une fois toutes ses couches de vêtements et son épaisse chevelure trempées, Aquilée eut beaucoup de mal à se relever. La Faloise se précipita à son secours et l’aida à sortir de l’étang.

— Comment avez-vous réussi à survivre dans le désert avec toutes ces robes sur vous ?

— Je me le demandais, justement.

La dame la ramena sous la seule tente qui restait dans l’oasis, car les hommes avaient déjà démonté les autres.

— Vous avez de la chance que nous ne soyons pas encore partis. Je m’appelle Genoveva.

— Moi, c’est Aquilée.

La Faloise aida l’étrangère à se débarrasser de ses vêtements et les mit à sécher, puis lui lit enfiler une djellaba bleu ciel.

— Pourquoi voyagez-vous seule dans ce pays aride ?

— Je dois rejoindre mon mari à Émeraude. C’est au nord, apparemment.

— Nous allons rendre visite à mon frère qui habite à la frontière du Royaume de Perle. Laissez-nous vous emmener au moins jusque-là.

Épuisée, Aquilée accepta.

Pendant que la famille finissait de charger les chameaux, elle s’allongea dans un hamac et finit par s’endormir. Genoveva ne la réveilla que lorsque tous les préparatifs furent terminés. Elle la fit marcher en direction de la caravane pendant que son fils aîné décrochait le hamac et le rangeait avec les autres affaires. À la grande surprise de la déesse-aigle, le chameau près duquel elle s’arrêta plia les pattes et se coucha sur le sol.

— Pourquoi fait-il ça ?

— Pour vous laisser monter.

— Monter où ?

— Entre les deux bosses.

— Vous n’êtes pas sérieuse ?

Aquilée se tourna vers le reste de la famille et constata que ses six membres étaient déjà grimpés sur les chameaux.

— Vous n’avez rien à craindre : cet animal est docile. Mieux encore, vous ménagerez vos pas.

— Ce trajet sur le dos de cette chose me rapprochera-t-il de ma destination ?

— Oui. J’irais jusqu’à dire que vous aurez parcouru au moins la moitié de la distance.

— Alors,j’accepte.

Aquilée remonta les pans de sa djellaba afin de lancer sa jambe par-dessus le dos du chameau, sur la couverture qui servait de selle.

— Dois-je vous remettre des piécettes d’or pour ce service ? demanda-t-elle soudain.

— Seulement si le cœur vous en dit, répondit Genoveva en obligeant l’animal à se relever.

— Vos cœurs vous parlent ? s’étonna la déesse-aigle.

Pensant qu’elle plaisantait, la Faloise éclata de rire et se rendit à son propre chameau. La caravane se mit alors en branle, quittant la route du nord et coupant à travers le désert.

Le trajet dura plusieurs jours. Chaque nuit, la famille s’arrêtait dans une oasis pour manger, remplir ses gourdes et dormir. Aquilée avait si mal au dos qu’elle devait presque se traîner jusqu’aux lacs pour se laver. Genoveva lui avait dit que ses muscles finiraient par s’habituer à ce nouveau mode de transport, mais elle commençait à en douter.

— Quand serons-nous chez votre frère ? finit-elle par demander après avoir avalé quelques dattes.

— Demain, si tout va bien.

— Comment cela pourrait-il aller mal ?

— On ne sait jamais ce qui peut arriver, dans ce pays.

Heureusement pour la caravane, le temps demeura clément et le vent ne s’éleva pas lorsqu’elle franchit les dernières dunes. Dès le début de l’après-midi, le paysage changea radicalement. Le sable fit place à de grandes prairies vertes dont l’herbe recommençait à pousser en ce début de la belle saison. Au loin, on pouvait apercevoir des troupeaux d’animaux qui ne ressemblaient pas à des chameaux.

— Ce sont des chevaux sauvages, expliqua Genoveva en apercevant l’interrogation sur le visage de la déesse.

Les voyageurs coupèrent vers l’est, jusqu’à ce qu’ils arrivent à un village de maisons en briques, construites sur la berge d’un très large cours d’eau.

— C’est ici que nous nous arrêtons, fit Genoveva en aidant Aquilée à descendre du chameau.

— Juste comme je commençais à m’habituer a cet animal… De quel côté dois-je poursuivre ma route, maintenant ?

— Je n’en sais rien. Nous le demanderons à mon frère lors du repas de bienvenue.

Aquilée aurait aimé repartir tout de suite, mais il était préférable qu’on lui indique la meilleure route à suivre jusqu’à Émeraude. Tout le village participa au festin et la déesse goûta à tout. Lorsque Genoveva annonça que son invitée désirait se rendre au Château d’Émeraude, tous firent connaître leur opinion sur la route qu’elle devait prendre. La plupart lui conseillèrent de suivre la rivière vers le nord jusqu’au palais de Perle, puis de pénétrer dans le royaume voisin grâce à un des nombreux ponts qui y avaient été construits à la fin de la saison des pluies. Un seul jeune homme déclara qu’il connaissait une façon beaucoup plus rapide de parcourir cette immense distance. Aquilée tendit l’oreille.

— Je dois livrer des mulets demain au Royaume de Turquoise, de l’autre côté de la rivière. Je les ferai traverser sur un radeau. À partir de là, en suivant les sentiers dans la forêt, on arrive à une autre rivière qui remonte presque aux portes du château du Roi Nemeroff. Il vous suffirait de trouver un batelier disposé à vous y emmener.

— Sur l’eau ? fit la déesse. Oui, j’aime bien l’eau.

Alors, le lendemain matin, elle remit la djellaba à sa propriétaire et enfila de nouveau ses vêtements émériens, car le temps s’était considérablement rafraîchi. Elle grimpa sur la plateforme flottante, au milieu des animaux affolés, et se cramponna de son mieux à la rambarde de fortune. Elle fut soulagée de mettre finalement pied à terre sur l’autre rive. Encore une fois, la nature avait complètement changé. D’immenses séquoias formaient une barrière devant elle.

— La forêt s’étend à perte de vue, expliqua le dresseur de chevaux. En fait, tout le pays est recouvert d’arbres.

— Comment s’y oriente-t-on, si on ne peut y voir ni le soleil ni les étoiles ?

— Grâce aux cours d’eau.

— Quelle route dois-je suivre pour me rendre à Émeraude ?

— Il n’y a aucune route, par ici, seulement de petits chemins qui mènent d’un village à l’autre.

— Où devez-vous conduire vos animaux ?

— Nulle part. Je dois attendre l’arrivée de celui qui me les a achetés. J’ai apporté des figues et de petits gâteaux.

— Je n’ai pas faim.

Aquilée explora la rive et constata que le Falois disait vrai : il n’y avait presque pas de sentiers qui en partaient.

Trois hommes arrivèrent une heure plus tard en riant et en plaisantant. Ils serrèrent la main du marchand. Ils s’apprêtaient à partir avec les mulets lorsque le Falois pointa dans la direction de la déesse. Il leur expliqua sans doute sa situation, puisque l’un d’eux s’approcha d’Aquilée.

— Madame, le moyen le plus rapide d’atteindre Émeraude, c’est par la rivière, lui expliqua-t-il.

— Celle-ci ?

— Elle remonte vers le nord, en effet, mais elle se rend plutôt au Royaume d’Argent. Celle qui vous intéresse passe juste devant notre village. Si vous voulez bien nous accompagner, je suis certain que le fils de Jacob, le meunier, vous conduira chez nos voisins dans son canot.

— Et on se rend comment, jusqu’à votre village ?

— À dos de mulet.

Même si elle était encore courbaturée après son périple en chameau, Aquilée accepta de monter sur ces animaux plus petits et beaucoup moins confortables. Les hommes ne parlèrent pas durant les longues heures qui précédèrent le coucher du soleil, alors la déesse admira le paysage.

Dès qu’il commença à faire sombre, les Turquais s’arrêtèrent dans une petite ferme coincée entre les arbres. Ils entassèrent les mulets dans une étable, puis se barricadèrent dans la maison, dont ils fermèrent tous les volets. Ils allumèrent des bougies et fouillèrent dans leurs besaces.

— Avez-vous apporté des provisions ? demanda l’un des hommes.

— Des fruits et des galettes, répondit Aquilée en s’installant dans un coin. De quoi avez-vous peur ?

— Certaines créatures ne sortent que la nuit.

— Elles s’attaquent aux humains et aux animaux ?

— À tout ce qui vit.

— Est-ce ainsi partout dans votre pays ?

— C’est ce qu’on raconte.

Inquiète, Aquilée écouta les bruits de la nuit et elle eut donc du mal à s’endormir. Ce furent les rayons du soleil se faufilant dans les interstices des volets qui la réveillèrent au matin. Les Turquais s’apprêtaient déjà à partir. Elle les suivit volontiers et endura une seconde journée sur le dos d’un mulet. Heureusement, au lieu de se réfugier dans une autre maison à la tombée de la nuit, les voyageurs atteignirent enfin le village. Ses habitants vinrent à leur rencontre et Aquilée se tint à l’écart de toutes les accolades.

Croyant avoir été complètement oubliée par les hommes qui l’avaient ramenée avec eux, la déesse alla marcher près de la rivière en se demandant de quel côté était le nord. C’est alors qu’un jeune homme s’approcha d’elle en lui tendant une écuelle fumante. Aquilée flaira la nourriture. II s’agissait d’un pâté de légumes et de viande.

— Je m’appelle Isaac et on m’a demandé de vous emmener à Émeraude, demain.

— Pourquoi ne pas partir tout de suite ? s’étonna Aquilée.

— Parce qu’il va bientôt faire nuit.

— Et que vous craignez les bêtes nocturnes…

— Ma mère aimerait que vous passiez la nuit chez nous. Nous partirons au matin.

Aquilée n’avait pas vraiment le choix. Au moins, cette fois-là, elle dormit dans un vrai lit. À son réveil, la maison était remplie d’odeurs alléchantes. Elle partagea le repas de la famille puis suivit Isaac jusqu’à la rivière.

— Voici mon canot, annonça fièrement le jeune homme.

— Vous voulez que je monte là-dedans ?

— À moins que vous n’ayez envie de me suivre à la nage, c’est le seul moyen de nous rendre à Émeraude sans avoir à marcher une très grande distance.

La déesse releva ses jupes et monta dans l’embarcation instable.

— Je sens que je vais regretter cette décision… grommela-t-elle en conservant son équilibre de justesse.

Elle parvint à s’asseoir et serra sa besace contre elle. Agile comme une gazelle, Isaac sauta dans le canot et le décolla de la berge. Avec courage et détermination, il se mit à pagayer dans le sens contraire du courant. Crispée, Aquilée déplora de ne plus avoir ses ailes.

21

SARAÏE

xilé de son pays de naissance par son frère Nemeroff et à des centaines de kilomètres de tous ceux qu’il aimait, Maximilien ne voyait que le beau côté de sa situation : il possédait enfin une terre à lui, même si elle se trouvait au Royaume de Perle.

Le dieu-dragon les y avait transportés, lui et sa femme, ainsi que toutes leurs possessions. Il leur avait également donné de l’or et des chevaux, mais pas de provisions. Alors, la première chose que fit le jeune dompteur de chevaux fut d’explorer rapidement les alentours pour trouver une source de ravitaillement en attendant de pouvoir aménager son jardin et ensemencer ses champs.

Maximilien sella un cheval et se dirigea vers l’ouest, au bout de ses terres. Selon les titres de propriété que lui avait remis son frère, il se trouvait à proximité de la frontière du Royaume de Cristal et donc de la rivière Mardall. Or les hommes avaient l’habitude de construire des villes près des cours d’eau.

Il arriva au sommet d’une colline d’où il aperçut, en contrebas, un village étalé sur la berge. Il possédait même un immense moulin dont les ailes tournaient allègrement dans le vent. Encouragé, Maximilien s’y rendit en faisant bien attention de remarquer des repères, ce qui lui permettrait de rentrer chez lui. Il parcourut la rue principale et trouva enfin le magasin général. Il attacha son cheval et y entra.

— Comment puis-je vous aider, étranger ? lança le propriétaire, qui se tenait debout derrière un grand comptoir.

— Je m’appelle Maximilien et je viens d’hériter de terres au Royaume de Perle, mais je n’ai rien à manger.

— Moi, c’est Finn. Pourquoi venez-vous chercher vos provisions au Royaume de Cristal ?

— Parce que vous êtes le village le plus proche de chez moi.

— Il n’y a pas de route vers Perle. Comment avez-vous réussi à conduire une charrette jusqu’ici ?

— Je n’ai malheureusement que mes sacoches de selle pour mettre mes achats, alors j’imagine que vous me verrez souvent, car je devrai faire de nombreux allers-retours.

— Les Cristallois sont des gens ingénieux, Maximilien. Étant donné qu’ils habitent pour la plupart dans des vallons, ils ont trouvé une façon de transporter leurs affaires sans utiliser la roue.

— Vous piquez ma curiosité…

— Ils utilisent des travois. C’est une sorte de traîneau formé par deux perches parallèles qui supportent une plateforme sur laquelle la marchandise est solidement arrimée. On attache l’autre extrémité des pôles sur la selle d’un cheval ou on la tire par la force des bras.

— C’est en effet très astucieux. Me montrerez-vous comment m’en fabriquer un ?

— Avec le plus grand plaisir, puisque vous allez devenir un de mes bons clients.

Pendant que Finn rassemblait les aliments de base dont aurait besoin le couple, il décrivit la région à Maximilien. Les villages perlois se trouvaient tous au nord, à des jours de cheval, mais il y en avait aussi quelques-uns au sud-ouest, à Zénor. Le jeune dompteur se promit de les explorer plus tard, lorsque sa femme aurait enfanté. Pour l’instant, il préférait ne pas aller trop loin. À son tour, il expliqua à Finn qu’il élevait des chevaux, ce que le Cristallois trouva fort intéressant.

Une fois le travois construit et attaché à la monture de Maximilien, Finn aida son client à y fixer ses affaires.

— Tâchez de choisir une route où il pourra passer, lui recommanda le marchand.

Les deux hommes se serrèrent la main, puis Maximilien retourna à la maison en faisant bien attention de ne pas renverser son chargement. De la même façon, il retourna chercher tout ce dont le couple avait besoin pour vivre à l’aise. Il acheta également des graines et les sema pour manger des légumes frais durant la belle saison et cultiva diverses céréales au fond du jardin. La prairie étant particulièrement fertile, les chevaux pouvaient se nourrir sans son secours. Tout en apprenant à les connaître, il se rendit compte que ses sept pouliches étaient gestantes. « Les poulains naîtront à la fin de la prochaine saison des pluies », comprit-il. Puisqu’elles seraient à l’intérieur, à ce moment-là, il lui serait plus facile de surveiller les signes de la mise-bas.

Étant donné qu’il vivait désormais seul avec sa femme, sans servante ou serviteur, Maximilien se découvrit une passion pour la cuisine. Aydine, qui n’avait jamais eu à préparer ses propres repas, apprit à apprêter les aliments en même temps que lui. Ils passaient donc beaucoup de temps à faire des expériences culinaires et à manger en tête à tête dans leur grande salle à manger.

— Bientôt, notre maison résonnera des rires de nos enfants, se réjouit le futur papa en déposant ses ustensiles.

— Combien en veux-tu ?

— Mon père en a eu neuf.

Aydine écarquilla les yeux avec frayeur.

— Mais voyons d’abord comment se passera cette première naissance, la rassura Maximilien.

Il prit quelques bouchées.

— Si on compte tous les enfants que mon père a eus depuis qu’il a vu le jour, il y a fort longtemps, je pense que ça en fait au moins vingt-trois, en fait.

— N’y songe même pas, l’avertit sa femme.

La Madidjin n’était plus capable de se pencher, mais elle accompagnait tout de même son époux chaque fois qu’il allait s’occuper du jardin.

— Si je ne peux rien faire pour t’aider, laisse-moi au moins t’encourager, insistait-elle. Ça me fait le plus grand bien de prendre l’air.

Maximilien pouvait sentir l’approche du mauvais temps, alors ce jour-là, il resta à l’extérieur aussi longtemps que possible. Lorsque les nuages noirs se massèrent au sud et que les chevaux vinrent s’abriter d’eux-mêmes dans l’écurie, il comprit que c’était le moment de rentrer. Il ferma tous les volets du côté du vent pour éviter que la pluie ne pénètre dans la maison, puis commença à préparer le repas avec sa femme.

Le premier coup de tonnerre se produisit exactement en même temps que la première contraction d’Aydine. Elle dirigea aussitôt un regard effrayé vers son mari.

— Surtout, ne panique pas, lui recommanda-t-il.

— Je n’ai jamais eu d’enfants, Maximilien. Je ne sais pas quoi faire.

— Tout se passera très bien.

— Nous n’avons pas de sage-femme. Qui va m’aider à accoucher ?

— Moi je suis là. J’ai mis des dizaines de poulains au monde.

— Je ne suis pas une jument !

— Je n’ai pas dit ça, mon amour, mais avoue que le mécanisme est plutôt semblable chez tous les mammifères.

— Ne pourrais-tu pas aller chercher de l’aide au village ?

— Par un temps semblable ? Je mettrai le double de temps pour m’y rendre et je ne sais même pas si quelqu’un voudra m’accompagner jusqu’ici. Je ne veux pas te laisser toute seule aussi longtemps.

Maximilien prit sa femme dans ses bras pour la transporter jusqu’à leur lit.

— Tu ne vas pas me déposer sur de la paille, au moins ?

— Seulement si tu insistes, ma chérie.

La future maman perdit ses eaux avant même d’arriver à la chambre.

— Alors là, je pense bien que ça y est, lui dit le dompteur de chevaux.

— Ça sera douloureux, n’est-ce pas ?

— Je crains que oui et si tu désires faire une plainte, tu devras t’adresser aux dieux qui nous ont faits ainsi. Je n’ai jamais traversé moi-même les douleurs de l’enfantement, mais à ce qu’il paraît, elles s’évanouissent dès que le bébé est né.

— Je souhaite que tu dises vrai.

Il la coucha sur le dos et l’encouragea à maîtriser sa respiration entre les contractions, mais elles se firent de plus en plus rapprochées. Au milieu des éclairs fulgurants et des roulements de tonnerre qui faisaient trembler le petit château, Aydine se mit instinctivement à pousser pour aider l’enfant à naître.

— Si nous étions restés à Émeraude, quelqu’un m’aurait permis d’accoucher sans douleur ! hurla-t-elle, le visage trempé par la sueur.

— Rappelle-toi que notre décision, c’était de partir après la naissance du bébé.

— Je déteste Nemeroff qui nous a chassés trop tôt !

— Il ne nous a toutefois pas jetés à la rue.

Aydine poussa un cri de rage.

— Je vois sa tête ! se réjouit le père. Pousse, mon amour !

— Viens donc le faire à ma place ! se fâcha la maman.

Elle redoubla d’efforts et, quelques minutes plus tard, donna naissance à une toute petite fille. Maximilien coupa le cordon ombilical et la déposa sur le ventre d’Aydine pendant qu’il la nettoyait. Il alla chercher de l’eau chaude et lava sa fille avant de l’emmailloter.

— Finalement, nous avons fait ça comme des grands ! s’exclama-t-il, encouragé.

— Elle est magnifique, Maximilien, s’attendrit Aydine.

— Comment l’appellerons-nous ?

— J’y ai beaucoup songé, ces derniers temps, et j’aimerais lui donner le nom de ma grand-mère préférée. Elle s’appelait Saraïe.

— Ça lui va à ravir.

Les parents restèrent longtemps à admirer le minuscule visage de leur bébé.

— Ce que je trouve vraiment dommage, c’est que nous ne possédons aucune façon d’annoncer cet heureux événement à ma famille, soupira Maximilien. Ni toi ni moi ne possédons de facultés télépathiques et il n’y a aucun château suffisamment près pour retenir les services d’un messager.

— Je suis certaine que tes frères viendront nous rendre visite durant la saison chaude. Et peut-être même ton père, puisqu’il aime les enfants.

— Lorsque nous aurons trouvé des palefreniers capables de s’occuper des chevaux en notre absence, nous irons passer quelque temps chez Atlance, pour que notre fille fasse la connaissance de son cousin Luca.

— Ne va pas trop vite, mon amour. S’il y a une chose que j’ai apprise dans mon pays, c’est que les bébés sont de petites créatures fragiles qui meurent souvent en bas âge lorsqu’on ne s’en occupe pas convenablement.

— Tu oublies que Saraïe a des parents extraordinaires.

Maximilien disait vrai. La nouveau-née accepta le sein sans rechigner et ne manifesta aucun problème de santé.

— Quand en ferons-nous un autre ? plaisanta le nouveau papa.

— L’an prochain, répondit très sérieusement Aydine.

Malgré la pluie qui continuait de marteler le toit en ardoise, le soleil inonda soudain la maison. Maximilien se rendit à la fenêtre et aperçut un magnifique arc-en-ciel au-dessus de l’écurie. « Oui, tout se passera très bien », songea-t-il.

22

FAUX JUMEAUX

endant que Nemeroff se remettait de son affrontement avec Kimaati et que les Chevaliers d’Émeraude continuaient d’arriver par petits groupes au château, Kira en profita pour passer du temps avec sa fille, qui avait quitté la maison depuis quelque temps déjà. Un matin, la Sholienne trouva Kaliska assise dans son salon privé, devant un repas qu’elle n’avait pas encore touché.

— Tu dois manger si tu veux que ton bébé soit en santé, l’encouragea la mère.

— Mes bébés, rectifia la guérisseuse. Nemeroff pense qu’il y en a deux, là-dedans. J’espère qu’il a raison, parce que je suis vraiment grosse pour une femme qui n’est pas enceinte depuis longtemps.

— Justement, je voulais te parler de ta période de gestation, ma belle chérie. Les grossesses sont évidemment toutes différentes. La plupart des femmes portent leurs enfants pendant neuf mois et, comme tu le sais, la Reine Swan a dépassé cette échéance. Toutefois, dans mon cas, il s’est plutôt passé le contraire.

— Oui, tu m’as déjà raconté ça. Dans combien de temps accoucherai-je, alors ?

— Si tu tiens de moi, ta gestation ne durera que quelques semaines, mais puisque tu es aussi la fille de Lessien Idril, alors là, je n’en sais franchement rien.

— Wellan prétend que la déesse fondatrice n’a jamais porté ses enfants elle-même.

— Dans ce cas, attends-toi à ce que tes bébés naissent d’une journée à l’autre.

— Jure-moi que tu ne te lanceras pas à l’assaut des volcans avant que je les aie mis au monde, s’angoissa Kaliska.

— À moins que les projets de conquête du dieu-lion se précipitent, tu sais bien que je serai à tes côtés, mon petit flocon de neige.

— Je suis si pâle que ça ?

Kira hocha doucement la tête en souriant. Pour lui faire plaisir, Kaliska prit une bouchée de pain tartiné de miel, mais elle se bloqua dans son estomac.

— Je sais que je suis censée manger pour trois, mais ça ne passe pas…

— Puis-je t’examiner, Kaliska ?

— Tu es ma mère. Tu n’as pas à me demander ça.

— Et toi, tu es devenue une adulte, ce qui m’oblige à te le demander, par respect.

— J’ai encore beaucoup de choses à apprendre avant de pouvoir élever convenablement des enfants… soupira-t-elle.

La Sholienne passa sa main lumineuse d’abord au-dessus du gros ventre de sa fille, puis au-dessus de tout son corps.

— Sans vouloir t’effrayer, on dirait que tes bébés ne se développent pas à la même vitesse.

— Quoi ? s’exclama Kaliska.

— L’un des deux est plus gros que l’autre. Ils sont tellement à l’étroit qu’ils n’ont plus d’espace pour grandir. À mon avis, tu es sur le point d’accoucher.

— Sors-les de là, maman.

— Je ne veux pas non plus mettre ta vie en danger.

— Je t’en prie, sauve-les.

Kira songea qu’elle aurait sans doute eu la même réaction que Kaliska si elle avait été à sa place, mais ses accouchements à elle s’étaient toujours bien passés.

— Si tu es capable d’attendre un peu, Santo est en route pour Émeraude. Je serais plus rassurée s’il était là pour me seconder.

— Que dois-je faire ?

— Aucun effort superflu. Laisse tes servantes te choyer, d’accord ?

Utilisant sa magie, Kira fit doucement basculer le fauteuil dans lequel était assise Kaliska, jusqu’à ce qu’il soit horizontal comme un lit.

— Ce dont tu as le plus besoin, c’est du repos, ajouta-t-elle en lui transmettant une douce vague d’apaisement.

Kaliska ferma les yeux et s’endormit. La Sholienne expliqua ensuite la situation précaire de la reine à tous ses domestiques, qui lui jurèrent qu’elle ne bougerait pas le petit doigt jusqu’à la naissance de ses enfants. En redescendant au rez-de-chaussée, elle appela le guérisseur par télépathie et apprit qu’il venait à peine de pénétrer à cheval dans le Royaume de Perle, en compagnie de Bridgess et des autres Chevaliers qui s’étaient établis à Fal. « Elle sera capable d’attendre encore quelques jours », espéra Kira. Elle se dirigea vers le hall, où ses compagnons d’armes qui habitaient les royaumes voisins étaient arrivés. Même si leur nombre croissant occasionnait plus de travail aux cuisinières et aux serviteurs, ils étaient tous très heureux de revoir les soldats.

— Kira, te voilà ! s’exclama Bergeau. Nous étions justement en train de penser que la meilleure façon de faire sortir le rat de son trou, ce serait de détruire sa forteresse.

— Onyx ne sera pas content, lui fit remarquer Nogait.

— Selon moi, il possède suffisamment de magie pour s’en construire une nouvelle, répliqua Herrior.

— Je suis même certaine qu’il serait le premier à faire une telle proposition, ajouta Yamina.

— Sans vouloir brimer votre enthousiasme, on s’y prend comment ? s’enquit Bailey.

— Il est certain que l’envahisseur a prévu un mécanisme de protection de sa nouvelle place forte, leur rappela Joslove.

Même si le sorcier chauve-souris lui avait jeté un sort d’oubli, Kira commençait à se souvenir de plus en plus des événements qui avaient entouré le sauvetage de Marek.

— Il a en effet élevé un mur invisible autour de son château, déclara-t-elle.

— Gardez aussi à l’esprit que ce n’est pas un sorcier que nous affronterons, mais un dieu, leur signala Kevin.

— Je pense que nous mettons la charrue devant les bœufs, fit Hadrian en entrant dans le hall.

— Te voilà enfin, toi ! s’exclama Nogait en détendant l’atmosphère.

— Il a fallu que je passe d’abord chez moi pour me changer, répondit l’ancien Roi d’Argent avec un air narquois.

Hadrian s’arrêta au bout de la longue table où déjà plus de quatre-vingt-dix Chevaliers étaient réunis.

— Nous voilà de nouveau ensemble comme au bon vieux temps, laissa tomber Chloé.

— Pas tout à fait, soupira Jasson. Il manque Wellan.

Kira se mordit la langue pour ne pas les avertir de le laisser en dehors de tout ça.

— Nous avons si souvent combattu sous son commandement que nous pouvons deviner ce qu’il dirait, répliqua Dempsey.

— En utilisant leur magie, plus de deux cents Chevaliers peuvent-ils faire une brèche dans le bouclier d’un dieu ? demanda Ellie, pour ramener l’attention de ses compagnons sur le véritable but de cette rencontre.

— Le seul moyen de le savoir, c’est d’essayer, proposa Maïwen.

— Toutefois, il n’y a pas qu’une seule façon d’arriver à nos fins, indiqua Sage.

Les yeux violets de Kira se tournèrent vers lui.

— Un petit nombre d’entre nous pourrait aussi s’infiltrer dans le château et faire tomber le bouclier, proposa-t-il.

— J’y ai pensé, avoua Hadrian, mais nous ne connaissons pas suffisamment les lieux pour décider par où passer et comment nous y prendre.

— Commençons donc par là, l’appuya Daiklan. Certains Chevaliers savent passer inaperçus. Je pense à nos compagnons Elfes qui ne sont pas encore arrivés. Ils pourraient agir en éclaireurs.

— Une fois qu’ils auront trouvé la faille, il ne nous restera qu’à envoyer nos soldats les plus rusés afin de déjouer le dieu-lion, ajouta Volpel.

— Et comment les choisirons-nous ? s’enquit Hadrian.

— On peut déjà éliminer Nogait, blagua Kevin.

— Hé ! s’offensa le plaisantin.

— Je propose Falcon, fit Kerns.

— Il n’est pas question que nous tenions ce vote avant l’arrivée de tous les membres de l’Ordre, les arrêta Hadrian, mais j’appuierai certainement ce choix.

Kira garda le silence, mais elle avait la ferme intention de faire partie de la bande qui s’infiltrerait dans le château. Il fut donc décidé, en attendant les autres, de procéder à une surveillance constante des volcans par voie d’écholocation. Les Chevaliers instaurèrent donc des tours de garde qui leur permettraient d’effectuer ce guet nuit et jour.

Lorsque les serviteurs déposèrent les plats au centre des tables, l’atmosphère se détendit grandement. Au lieu de parler de guerre, les soldats s’informèrent plutôt de la situation de leurs frères et sœurs d’armes qu’ils n’avaient pas vus depuis longtemps.

— Qu’est-ce qui te préoccupe ? demanda Hadrian à Kira, qui mangeait à côté de lui. Que Sage soit assis parmi nous ou que Wellan soit absent ?

— Je n’éprouve plus rien pour mon ancien mari et je suis vraiment soulagée que mon fils soit à l’autre bout du monde, sinon je suis sûre qu’il se serait précipité tête baissée dans ce combat.

— Alors qu’est-ce que c’est ?

— Si Kaliska n’accouche pas bientôt, ses jumeaux ne survivront pas, mais s’ils naissent prématurément, ne subiront-ils pas le même sort ?

— N’as-tu pas encore appris à suivre ton instinct ?

— La dernière fois que tu m’as dit ça, j’avais neuf ans…

Elle vida d’un trait sa coupe de vin.

— Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’Onyx devrait être ici pour mener cette charge qui lui rendra sa forteresse, ajouta-t-elle.

— Ou bien il est trop préoccupé par son besoin de conquête, ou bien un sortilège le coupe de nous. J’ai tenté des centaines de fois d’entrer en communication avec lui, mais il ne me répond pas.

— À part l’absence d’Onyx, qu’est-ce qui te tracasse, Hadrian ?

— J’ai abandonné à leur sort une enfant, un Pardusse, un Madidjin et un dieu aviaire déchu à la frontière de Ressakan…

— Tu m’en vois navrée, mais nous avions besoin de toi, ici.

— Et ma femme est toute seule dans ma tour d’Argent.

— Ta quoi ?

— Pour te raconter l’histoire en peu de mots, un soir où j’avais trop bu, j’ai participé au rituel de séduction des jeunes femmes d’Itzaman.

Kira serra les lèvres pour ne pas sourire.

— Eh oui, il n’y a pas qu’Onyx qui fasse des bêtises quand il est saoul, soupira l’ancien roi.

— Tu aurais dû l’emmener faire notre connaissance.

— J’y ai pensé, mais elle aurait sans doute paniqué devant votre nombre impressionnant.

Ils entendirent les premiers roulements de tonnerre au loin.

— Espérons que ce soit un phénomène climatique et non une expression de la colère de Kimaati ! s’exclama Hadrian. Nous ne sommes pas encore prêts à l’affronter.

— Je suis sûre que tu t’inquiètes pour rien. Il y a souvent de petits orages lorsque les deux saisons se chevauchent.

Kira mangea en écoutant les conversations autour d’elle. « On dirait que je ne suis jamais partie d’ici », s’étonna-t-elle.

Les Chevaliers qui habitaient Turquoise se présentèrent à Émeraude vers la fin du repas, mais les cuisinières s’empressèrent de les faire manger eux aussi. Ils furent suivis de près par les Chevaliers Ariane et Derek, qui arrivaient tout droit du Royaume des Fées.

— Tes enfants vont bien, murmura l’Elfe en passant près de Kira. La reine a même réussi à persuader Marek d’apprendre à jouer de la harpe.

La mère ne cacha pas son incrédulité.

— Lady Kira ! Venez vite ! s’écria alors une jeune servante à la porte.

La femme Chevalier bondit de son siège et fut près d’elle en une fraction de seconde.

— Que se passe-t-il ?

— C’est votre fille.

La voyant s’élancer dans le couloir, Chloé déposa sa serviette de table et s’empressa de la suivre.

Kira grimpa le grand escalier quatre à quatre et se précipita dans les appartements royaux, jusqu’à la chambre de la reine. La pauvre petite tremblait de tous ses membres, les cheveux plaqués sur son crâne par la sueur.

— Maman ! supplia-t-elle, terrifiée.

— Tu n’as plus rien à craindre, je suis là.

Kira évalua rapidement la situation tandis que Chloé posait une paume lumineuse sur le front de la future maman pour diminuer ses souffrances.

— On dirait bien que je vais devenir grand-mère cette nuit, tenta de plaisanter la Sholienne.

— Sont-ils vivants ?

— Calme-toi, parce que tout ce que j’entends, en ce moment, c’est ton cœur à toi.

Chloé continua d’engourdir le mal de Kaliska à petites doses tandis que sa compagne mauve s’apprêtait à mettre les bébés au monde.

— Es-tu capable de pousser pendant les contractions, ma chérie ?

— Je vais essayer…

La jeune femme n’était pas la plus robuste de ses enfants. Elle risquait de se vider de toutes ses forces en accouchant du premier bébé. Kira repoussa ces pensées négatives et encouragea sa fille. Au bout de longues minutes de travail naquit l’un des jumeaux.

— C’est une belle fille, annonça Kira.

Elle coupa le cordon et tendit la petite à la servante pour qu’elle la nettoie. Elle s’attendait à ce qu’elle soit suivie du deuxième bébé, mais Kaliska s’était assoupie.

— Son cœur est fort, la rassura Chloé. Donnons-lui un peu de répit.

Kira posa la main sur le ventre de la maman pour s’assurer que l’autre enfant n’était pas en détresse. « Où est Nemeroff ? » se demanda-t-elle. Pendant qu’elle attendait que Kaliska recommence à pousser, elle scruta le palais avec ses sens invisibles, mais ne trouva le jeune roi nulle part. « Il n’a pas choisi la bonne soirée pour s’absenter », grommela intérieurement la Sholienne. En réalité, le dieu-dragon était couché dans son or sous le château, où il achevait de se remettre de ses blessures.

Un terrible coup de tonnerre éclata. Kaliska ouvrit les yeux et poussa un grand cri de douleur. Le bébé qui se présenta entre ses jambes était plus petit que le premier, mais il avait déjà de petites mèches noires sur la tête.

— C’est un garçon.

Kira tenta d’utiliser sa magie pour le faire respirer, mais il demeura inerte. Les deux femmes Chevaliers échangèrent un regard inquiet.

— Essaie encore, la pria Chloé.

Kira n’eut pas le temps de faire quoi que ce soit qu’un éclair traversait la pièce et frappait le bébé. Il glissa des mains de sa grand-mère et tomba sur le lit.

— Par tous les dieux ! s’exclama Chloé en s’élançant sur le pauvre petit, qui se mit à vagir en agitant ses membres.

Elle l’examina de la tête aux pieds.

— Il n’a rien, souffla-t-elle, étonnée.

— Les enfants des dieux… murmura Kaliska, à bout de force.

« Alors pourquoi la foudre n’a-t-elle atteint que le garçon et pas la fille ? » se demanda Kira. Une fois nettoyés, les jumeaux furent ramenés à leur mère, qui dormait à poings fermés.

— On dirait bien que vous allez passer votre première nuit dans les bras de votre grand-mère et de votre tante Chloé, murmura Kira en berçant doucement le dernier-né.

— Je ne crois pas que Kaliska arrivera à les nourrir convenablement tous les deux, présuma Chloé.

— J’y pensais, justement.

Elle demanda à la servante d’aller chercher les biberons de Maélys et Kylian, qu’elle n’avait pas apportés avec elle à Shola.

Lorsque la maman se réveilla enfin, elle trouva ses enfants endormis contre la poitrine des deux femmes qui les berçaient tout doucement, de chaque côté de son lit.

— Te revoilà enfin, la salua Kira.

— Comment ça s’est passé ? demanda Kaliska.

— Plutôt bien, mais je suis déçue que ton mari n’ait pas été là pour t’encourager.

— Il est plutôt amoché, en ce moment.

— Si tu veux mon avis, il est chanceux d’être encore en vie, commenta Chloé. Aviez-vous choisi des noms pour ces adorables poupons ?

— Nous avions pensé à Agate pour une fille et Héliodore pour un garçon.

— Eh bien, ce sera les deux. Voici Agate et, dans les bras de ta mère, c’est Héliodore.

Kira lui fit d’abord tenir son fils afin qu’il se familiarise avec son odeur et sa voix, puis, quelques minutes plus tard, ce fut au tour de la petite.

— Merci de m’avoir aidée, toutes les deux, fit Kaliska, les yeux chargés de larmes de gratitude. Que dois-je faire, maintenant ?

— Étant donné que tu es la reine, tu recevras tout le soutien dont tu auras besoin pour nourrir et éduquer tes petits, lui apprit Chloé.

— Pour tout le reste, il y a Mène, ajouta Kira.

C’est alors que Nemeroff entra dans la chambre, s’appuyant sur sa canne. Son visage s’illumina quand il aperçut les bébés.

— Déjà ? balbutia-t-il.

— J’ai eu la surprise, moi aussi, affirma Kaliska.

— Tu as beaucoup souffert, mon adorée ? s’inquiéta le nouveau papa en s’agenouillant près du lit.

— Pas trop, grâce à ma mère et à Chloé. Elles ont été merveilleuses.

— Merci, s’étrangla Nemeroff en levant un regard reconnaissant sur les femmes Chevaliers.

— Comment vous sentez-vous, Votre Majesté ? s’enquit Chloé.

— Même s’il n’y paraît pas, je reprends de plus en plus mes forces.

Elles lui présentèrent ses enfants, le laissèrent les contempler pendant un long moment, puis les remirent aux servantes. Puisque le roi et la reine avaient besoin de repos, Kira et Chloé quittèrent leurs appartements et se hâtèrent vers le hall pour annoncer la nouvelle à leurs frères et leurs sœurs d’armes.

23

LES ARTIFICIERS

nyx ne séjournait à Ressakan que depuis quelques jours seulement, mais il s’y sentait chez lui. S’il n’avait pas eu un continent à unifier, il y aurait certainement acheté une maison et y aurait élevé sa famille.

Encouragée par Cornéliane, Obsidia avait fait ses premiers pas tandis que son frère Kaolin l’observait avec inquiétude. Il était un dieu beaucoup moins pressé que sa sœur, ce qui rassurait Napashni, qui se voyait mal courir derrière les deux à la fois dans le palais.

Puisqu’il n’y avait aucun danger dans cet endroit serein et presque toujours ensoleillé, la prêtresse laissait les autres enfants circuler à leur guise. Anoki avait découvert une immense salle de jeux d’adresse, car les Ressakans n’exerçaient pas que leurs facultés mentales : ils se faisaient un devoir de se garder en forme. Il y avait tout de suite emmené Jaspe pour lui montrer à marcher sur une poutre étroite, faire des culbutes sur des tatamis épais, attraper des balles. Plus il entendait sa langue maternelle, plus des souvenirs remontaient à sa mémoire. D’ailleurs, assis près de lui lors d’un des nombreux repas pris en compagnie de la famille royale, Wellan l’avait questionné à ce sujet.

— Tu as changé depuis que nous sommes arrivés, lui dit-il en déposant ses ustensiles.

— Je m’en rends compte aussi, avoua Anoki. J’ai même commencé à rêver en ressakan.

— Aimerais-tu que nous prenions quelques jours pour retrouver ta famille ?

— Non, car je serais incapable de choisir entre elle et celle d’Onyx.

— D’autres choses te sont-elles revenues à l’esprit ?

— Plusieurs. Je sais que je m’adonnais au même genre d’exercices qu’ici, mais sur de l’équipement plus rudimentaire. Ma mère avait commencé à m’apprendre à lire avant que je sois enlevé. Je reconnais beaucoup de lettres de cette écriture.

— Comment les Tepecoalts ont-ils réussi à franchir la frontière en dépit des guerriers bleus ? s’étonna Fabian, qui avait écouté leur conversation.

— C’était sûrement à l’époque où ils n’étaient pas assez nombreux pour patrouiller sur toutes les frontières, expliqua le Roi Chodek.

— Vous en avez créé d’autres ?

— Ils se sont multipliés à la demande du grand Imys. Désormais, personne ne peut pénétrer sur nos terres ailleurs que dans la ville de Danh.

— Même vos alliés ?

— Les sentinelles du port ne laissent approcher que ceux dont les intentions ne sont pas hostiles.

— Vous possédez une armée invisible, en fait, conclut Wellan.

— En quelque sorte, mais elle n’a jamais eu à combattre qui que ce soit.

— Comment empêcheriez-vous une flotte malveillante de se rendre jusqu’au port ?

— Venez. Je vais vous montrer.

Tout aussi intrigués que Wellan, Onyx, Napashni et Fabian suivirent le souverain jusqu’à la terrasse qui prolongeait le hall. Cornéliane et Anoki restèrent avec les plus jeunes, qui n’arrêtaient plus de s’empiffrer. Les adultes s’approchèrent de la balustrade, d’où on pouvait apercevoir le port et l’immensité de l’océan. Une intense énergie s’échappa alors de Chodek tandis qu’il levait les bras. Des tourbillons se formèrent directement devant eux.

— Je ne dresserai qu’une seule de nos barrières afin de ne pas effrayer mon peuple, dit-il à ses invités, mais sachez que des centaines d’autres reposent au fond du littoral et peuvent toutes être relevées en même temps.

Un formidable mur en acier émergea des flots, certainement capable de décourager toute approche indésirable.

— J’aimerais rester plus longtemps dans votre pays, mais je dois poursuivre ma mission, soupira Onyx.

— Où irez-vous ensuite ? demanda le roi en faisait redescendre la barrière dans l’eau.

— Si je me fie à la carte d’Enlilkisar que nous possédons, je devrais diriger mes pas vers Djanmu.

— Mon ami et allié, le Roi Kahei, sera ravi de faire votre connaissance. Puis-je voir votre carte ?

Ils retournèrent à l’intérieur et Wellan déroula sa carte sur une table devant le souverain.

— Elle est rudimentaire, mais l’essentiel s’y trouve, commenta Chodek.

Il passa la main au-dessus du document et une foule de détails supplémentaires y apparurent.

— Que venez-vous d’y ajouter ? s’émerveilla Wellan.

— Les principales villes, les temples et les sentiers qui les relient.

— Vos pouvoirs sont fascinants…

— Ce sont ceux des élus et je suis certain que votre empereur en possède de plus étonnants encore.

Un sourire amusé se dessina sur les lèvres d’Onyx.

— Je dois donc traverser tout le pays pour me rendre chez vos voisins de l’ouest ? demanda-t-il plutôt que de répondre au défi du roi.

— Pas nécessairement. Je ferai prévenir Kahei aujourd’hui même que des visiteurs lui demandent audience et je vous conduirai jusqu’à lui demain.

— Pouvez-vous vraiment vous permettre de vous absenter de Ressakan aussi longtemps ?

— Oh, mais je ne serai parti que quelques heures. Profitez de cette dernière journée pour baigner dans la douceur de mon pays. Vous pouvez faire tout ce dont vous avez envie, sauf provoquer les gardiens bleus, bien sûr.

Chodek les salua de la tête et sortit de la salle, comme si quelqu’un l’avait appelé ailleurs par télépathie.

— Libre à chacun de faire ce qu’il veut jusqu’à ce soir, déclara Onyx à son petit groupe. Mais si vous n’êtes pas revenus demain matin, je pars sans vous. Pour ma part, je vais emmener les enfants à la plage pour les laisser courir un peu.

Napashni appuya cette idée. Anoki, Cornéliane et Fabian décidèrent de les accompagner. Quant à Wellan, il avait plutôt envie d’aller explorer la cité et de questionner les gens. Les voyageurs ne se revirent donc qu’au repas du soir. Jaspe, Obsidia et Kaolin étaient si fatigués d’avoir joué dans les vagues et ramassé des coquillages qu’ils s’endormaient devant leur assiette. Les plus vieux avaient bronzé, ce qui leur donnait un peu plus de teint. Seul Onyx semblait insensible au soleil, car il était tout aussi blême qu’à leur arrivée.

Au matin, tout le monde se rassembla dans le hall de Chodek. Après un déjeuner frugal. Onyx et sa famille suivirent le roi à travers son palais jusqu’à une sortie qu’il n’utilisait pas souvent, sur sa façade ouest. Personne ne les attendait au pied du château et ils suivirent un sentier qui pénétrait dans la forêt. Curieux, Onyx attendit la suite des événements avant de poser des questions. Lorsqu’ils aboutirent devant un immense cromlech, Fabian et Cornéliane se rebiffèrent.

— Qu’est-ce qui vous prend ? s’inquiéta Anoki.

— La dernière fois que nous sommes entrés dans un cercle de pierres, ça s’est très mal passé, répondit Cornéliane.

— Vous utilisez aussi les cromlechs de l’autre côté des volcans ? s’étonna Chodek.

— Ça dépend de ce que vous entendez par « utilisez », répliqua Wellan.

— Pour vous déplacer sur de longues distances, bien sûr.

— Alors, non. En fait, ils étaient là bien avant la création de notre civilisation et puisqu’ils ne contenaient aucune inscription, nous n’avons jamais vraiment su à quoi ils servaient. Auriez-vous l’obligeance de nous éclairer à leur sujet ?

— Avant la création des humains par Parandar, deux races venues d’ailleurs ont habité temporairement cette planète.

Wellan écarquilla les yeux, avide de connaissance.

— Certaines étaient des créatures plus grandes et plus lourdes que nous qui avaient du mal à se déplacer, alors elles ont inventé ces raccourcis magiques afin d’aller où bon leur semblait.

— Et celles de l’autre race ?

— Celles-là n’avaient aucun problème de transport, car elles possédaient des ailes. Elles ont habité les plus hauts sommets du monde avant de disparaître aussi mystérieusement qu’elles étaient apparues.

— Existe-t-il des documents à leur sujet ?

— S’il y en a, je crois bien que mon ami le Roi Kahei saura où ils se trouvent.

— Quand partons-nous ?

L’enthousiasme de Wellan fit même sourire Onyx.

— Si vous voulez bien entrer dans le cromlech, nous allons partir tout de suite, les invita Chodek. Je vous assure que vous n’avez rien à craindre. Je l’ai utilisé des dizaines de fois.

L’ancien commandant des Chevaliers d’Émeraude fut le premier à se précipiter à l’intérieur, impatient d’arriver à destination. Fabian glissa les doigts entre ceux de sa sœur et l’incita à le suivre. Dans les bras d’Onyx, Obsidia poussait de petits cris de joie en tournant la tête dans tous les sens.

— C’est bizarre, fit Anoki. On dirait qu’elle reconnaît cet endroit.

— Tout est bizarre avec elle, plaisanta le père.

Il tenait Jaspe de l’autre main, mais l’enfant ne semblait pas vouloir explorer le vaste cercle par lui-même.

— Dites-nous quoi faire, réclama Napashni.

— Demeurez immobiles, leur recommanda Chodek. C’est très important.

— Plus facile à dire qu’à faire, soupira Onyx en écrasant sa fille contre sa poitrine.

— Voir ! protesta-t-elle.

— Écoute-moi bien, petite coquine. Si tu continues de remuer, nous serons tous transportés à Djanmu sauf toi.

Obsidia fit la moue et se colla contre son père en gémissant.

— Nous ferions mieux de partir avant qu’elle ne recommence à se débattre, suggéra Onyx.

Une à une, les grandes pierres dressées s’illuminèrent de l’intérieur. Wellan trouva bien difficile de résister à la tentation de se tordre le cou pour toutes les voir.

— Ne bougez pas, les avertit une fois de plus Chodek.

Lorsque le dernier menhir s’alluma, un vent violent se mit à tourbillonner autour du groupe. Quand le calme revint, Wellan remarqua tout de suite qu’ils se trouvaient dans un cromlech beaucoup plus petit.

— Nous nous sommes déplacés et pourtant, mes pieds n’ont jamais cessé de toucher le sol ! s’étonna-t-il.

— Ne me demandez pas de vous l’expliquer, répliqua le Roi des Ressakans. Nous utilisons cette magie sans vraiment en comprendre le fonctionnement.

— Mais comment faites-vous pour arriver exactement là où vous le désirez ? voulut savoir Fabian.

— Par la pensée. Suivez-moi.

Ils débouchèrent dans une forêt bien différente de celle qu’ils venaient de traverser. Tous les arbres étaient couverts de petites fleurs roses et blanches dont les pétales s’envolaient au vent en une pluie odorante.

— Beau… s’émerveilla Obsidia.

— Et ça sent vraiment bon, ajouta Cornéliane.

En arrivant au bout du sentier, Wellan s’immobilisa d’un seul coup. Devant lui s’étendait une vallée au milieu de laquelle s’élevait une grande muraille qui encerclait une colline. Sur cette colline s’élevaient d’innombrables maisons à multiples étages séparés par des toits en pagode.

— Bienvenue à Djanmu, fit Chodek.

Il laissa les étrangers admirer le paysage.

— On dirait une version géante du palais de Jade, laissa enfin tomber Napashni.

— Jade ? répéta Chodek.

— À mon avis, les Jadois, qui habitent tout près du Royaume d’Émeraude, sont originaires de ce pays, ajouta Wellan. Il ne faut pas oublier que les volcans n’ont pas toujours divisé le continent en deux.

— Je l’ignorais, avoua le roi.

— Je pense que nous avons beaucoup de choses à nous apprendre mutuellement.

Ils suivirent la route qui menait aux hautes portes rouges, le seul accès à la cité. Elles étaient ouvertes et, tout comme à Émeraude, des charrettes y entraient et en sortaient chargées de produits divers. Toutefois, les paysans étaient vêtus de tuniques et de pantalons amples de couleur sable et ils portaient de larges chapeaux ronds pour se protéger du soleil.

Lorsqu’ils franchirent le portail, une autre surprise les attendait. Un grand pont arqué enjambait une large rivière qui semblait faire tout le tour de la ville.

— Ils mettent les douves à l’intérieur des murs ? s’étonna Fabian.

— Qu’est-ce qu’une douve ? demanda Chodek.

— Un profond fossé rempli d’eau creusé autour d’un château pour en assurer la défense.

— Ici, c’est plutôt un réservoir d’eau fraîche.

En se penchant par-dessus la rampe en bois, Anoki aperçut d’énormes poissons orange et blancs.

— Ce sont les carpes du roi, expliqua Chodek. Personne n’a le droit d’y toucher.

Ils poursuivirent leur ascension jusqu’au palais, qui était le bâtiment le plus élevé de la cité. Plus ils avançaient, plus ils croisaient des gens vêtus de longues tuniques miroitantes attachées par de larges ceintures. Les femmes se protégeaient du soleil à l’aide de parasols en papier huilé. Ils avaient tous les cheveux noirs et les yeux bridés, comme les Jadois.

Ils arrivèrent enfin devant un colossal escalier en pierre gardé par les statues de deux animaux qui semblaient être un croisement entre un chien et un dragon. Onyx se demandait justement si le palais était accessible à tous lorsque des soldats se placèrent en travers de leur route sur le palier le plus élevé. Ils portaient des tuniques noires et un fourreau en ébène pendait à leur ceinture. Ils avaient d’ailleurs tous mis la main sur la poignée de leur épée.

— Ce sont des amis, leur dit Chodek.

Reconnaissant le souverain du pays voisin, les hommes se courbèrent respectueusement devant lui et reculèrent pour le laisser passer avec les étrangers. Wellan regretta de ne pas avoir le temps de sortir son journal de sa besace afin de dessiner tout ce qu’il voyait. Les portes doubles qui donnaient accès au palais faisaient partie d’une devanture divisée en neuf grands carrés dorés parsemés de dessins d’animaux et de plantes de couleur écarlate. Deux des féroces guerriers s’empressèrent de leur ouvrir.

Le vestibule ne ressemblait en rien à ce que les voyageurs avaient vu jusque-là. C’était une vaste salle dénuée de meubles et de décoration. Le plafond démesurément haut était soutenu par des centaines de larges poutres. Des domestiques arrivèrent en courant et se courbèrent devant les nouveaux venus.

— Vous devez enlever vos chaussures, fit l’un d’eux.

— Mais elles ne sont pas sales, protesta Fabian.

— C’est une marque de respect pour vos hôtes djanmus, insista Chodek.

Les serviteurs leur remirent des sandales de paille tressée avant de mettre leurs bottes dans des sacs qu’ils emportèrent prestement.

— Ce n’est pas très confortable, geignit Cornéliane.

— On s’y habitue, affirma Chodek.

Ils poursuivirent leur route sur le plancher en acajou qu’on avait verni si souvent qu’ils pouvaient y voir leur reflet. Ils pénétrèrent ensuite dans un long corridor, plus étroit celui-là. Les murs étaient tapissés de papier peint vert très pâle sur lequel on distinguait à peine des scènes aquatiques en nuances de vert légèrement plus foncées. Les larges boiseries étaient recouvertes d’une fine couche d’or et d’épais tapis rouges parsemés d’illustrations dorées formaient une allée qui menait à une autre porte. Entre eux, comme des sentinelles silencieuses, s’élevaient un grand nombre de guéridons en marbre qui supportaient des lanternes en métal. Puisque c’était le jour, on ne les avait pas encore allumées.

— Nous y sommes presque, souffla Chodek.

— Si je le pouvais, je continuerais d’explorer le reste du palais, répliqua Wellan, émerveillé.

Ils se présentèrent devant d’autres portes gardées par des soldats armés de lances. Tout comme Wellan, Onyx examinait attentivement ce qu’il voyait, mais pas d’un point de vue culturel. Il en évaluait plutôt le potentiel de danger.

— Annoncez-moi, je vous prie, fit Chodek aux gardiens, et dites à Sa Majesté que je suis en compagnie des étrangers dont je lui ai parlé hier.

L’un des deux hommes se faufila à l’intérieur et revint quelques minutes plus tard. Il ouvrit la porte de gauche tandis que son compatriote en faisait autant avec celle de droite. Puisque Kahei ne donnait aucune audience ce jour-là, la vaste salle était déserte, mais, de l’avis de Wellan, elle devait certainement pouvoir accueillir des milliers de personnes. Tout au fond, sur une estrade à laquelle on accédait par sept marches, se dressait l’imposant trône de bois ouvré du Roi de Djanmu.

— Quel est le protocole ? chuchota Wellan.

— Laissez-moi parler, répondit Chodek.

Ils s’arrêtèrent à quelques mètres de la plateforme.

— Que les astres te soient cléments, mon ami, fit le Roi de Ressakan.

— Chodek, mon cher voisin ! s’exclama son pair en se levant.

À sa droite était assise une femme en kimono doré et à sa gauche un jeune homme qui portait une tunique noire semblable à celle des guerriers, mais sur laquelle des dragons dorés étaient brodés. Kahei descendit les quelques marches qui le séparaient de ses visiteurs et étreignit le Ressakan avec joie.

— Kahei, j’aimerais te présenter des voyageurs qui viennent de très loin.

Le souverain les examina.

— De très loin ? répéta-t-il, surpris.

— De l’autre côté des volcans, en fait.

— Je suis agréablement surpris de découvrir que d’autres civilisations s’y sont développées, mais comment ont-ils pu traverser cette infranchissable barrière ?

— Grâce à leur magie.

Cette information sembla intéresser Kahei.

— Voici l’Empereur Onyx d’An-Anshar, sa femme Napashni et leurs enfants Fabian, Cornéliane, Anoki, Jaspe, Obsidia et Kaolin, ainsi que leur fidèle ami Wellan. Onyx est venu te parler de paix.

— Mais nous ne sommes pas en guerre, à ce que je sache.

— Prends le temps d’écouter ce qu’il a à te dire et sache que j’adhère moi-même à son plan.

— Je suis certain que vous aimeriez vous reposer avant d’entreprendre une discussion aussi importante, dit Kahei à ses invités. Je vais vous faire conduire à votre pavillon et mes domestiques iront vous quérir pour l’heure du thé.

— Je vous en remercie, répondit Onyx en se courbant légèrement.

Tandis que des servantes emmenaient les étrangers, Kahei se tourna vers Chodek.

— Si je me souviens bien, le titre d’empereur est théoriquement donné au chef suprême de plusieurs États.

— C’est exact, mon ami, mais Onyx ne désire pas nous supplanter, ni changer nos coutumes. Il affiche même le plus grand respect pour nos différences. Ce qu’il veut, c’est rallier tous les peuples d’Enlilkisar sous son aile, afin que nous puissions nous défendre plus efficacement contre une éventuelle attaque.

— Les Tepecoalts et les Simiusses ont compris depuis longtemps ce qu’ils risquent en franchissant nos frontières.

— Il ne craint aucun assaut de la part des Tepecoalts, puisqu’il les a déjà assimilés dans son empire. Mieux encore, avec les Itzamans et les Mixilzins, ils ne forment désormais qu’un seul peuple sous son égide.

— Je ne te crois pas.

— L’ennemi qu’il redoute n’habite pas ce continent, ni celui qui se trouve à l’ouest des montagnes. Onyx m’a parlé d’hommes-scarabées qui avaient traversé l’océan pour s’emparer de son continent. C’est en s’unissant sous une seule bannière que tous les habitants ont réussi à les repousser, après de longues années de bataille. Mais il y a pire. Récemment, les dieux se sont fait la guerre et les hommes ont été parmi les premières victimes de ces combats.

— Et tu crois sincèrement que cet homme peut nous en garder ?

— Quand tu lui auras parlé, tu comprendras. Tu sais déjà que mon peuple possède une magie qui lui vient de ses ancêtres, mais celle d’Onyx est cent fois plus étonnante. Je t’en prie, ne l’écarte pas du revers de la main.

— Je suivrai ton sage conseil, Chodek. Tu ne veux pas rester pour le thé ?

— Malheureusement, je dois tenir une audience dans quelques minutes, mais si tu as envie de discuter de la proposition d’Onyx, je reviendrai.

* * *

Les voyageurs remirent leurs chaussures en sortant du palais et traversèrent un jardin comme ils n’en avaient jamais vu, ponctué de plusieurs plans d’eau, certains très grands, d’autres plus petits, dans lesquels flottaient des lotus de toutes les couleurs. Ils suivirent un sentier de larges pierres incrustées dans le sol qui les menait aux nombreux ponts en pierre ou en bois peint en rouge qui permettaient de franchir les ruisseaux. Ils longèrent des massifs d’orchidées, de pivoines et d’azalées et des bosquets de pins, de magnolia et de pruniers agencés de façon à ce qu’ils paraissent le plus naturels possible. Mais ce qui frappait surtout la vue, c’étaient que toutes les grosses pierres semblaient d’origine volcanique. Elles étaient placées un peu partout et certaines faisaient même partie de petites cascades qui se jetaient dans des bassins remplis de carpes.

Au bout d’un moment, Wellan n’y tint plus et demanda aux jeunes femmes qui les guidaient de lui parler de cet endroit. En rougissant, l’une d’entre elles lui expliqua que c’était un endroit sacré qui devait refléter l’essence de la nature. Ce n’était pas une collection de tous les végétaux de Djanmu, mais uniquement de ceux qui ont une grande importance dans la conservation de l’harmonie cosmique. Ils représentaient la mer et la terre.

— Les rochers et les cours d’eau, comprit Wellan.

— C’est exact. La forme tourmentée des rochers représente le principe masculin de toute chose, tandis que les bassins procurent l’équilibre féminin.

— Merci. C’est captivant.

Onyx admirait aussi la beauté de ce petit univers, mais jamais il ne se donnerait tout ce mal pour enjoliver ses plateaux d’An-Anshar.

Ils arrivèrent finalement devant un grand pavillon dont la structure était en bois mais les murs en papier. Encore une fois, ils durent se déchausser. Les parents laissèrent les bébés se délier les jambes. Obsidia fit quelques pas, puis tenta d’aider son frère à se mettre debout. Les servantes leur recommandèrent de se mettre à leur aise et annoncèrent qu’elles reviendraient les chercher plus tard.

— C’est vraiment magnifique, ici, laissa alors tomber Cornéliane.

— Je suis bien content que vous aimiez cet endroit, répliqua Onyx, parce que je vais demander au roi de vous héberger pendant que j’irai rencontrer les Simiusses et les Pardusses.

— Pas moi ! protesta la princesse. Je sais encore mieux me battre que Fabian !

— Pardon ? s’offensa son frère.

— Ce n’est pas encore le moment de prendre cette décision, trancha Napashni. Explorons plutôt la maison.

Les voyageurs furent surpris par la rareté du mobilier. Plus étonnant encore, les lits n’étaient que des tatamis par terre.

— Ce n’est pas différent des couvertures posées sur le sol quand nous dressons un campement, leur rappela Onyx.

Pour amuser Obsidia et Jaspe, Cornéliane et Anoki se mirent à les poursuivre entre les innombrables poutres qui supportaient le toit en pagode. Quant à Fabian, il entreprit d’apprendre à son petit frère Kaolin à marcher sur deux jambes en le tenant par les mains. Wellan s’était évidemment isolé dans un coin et avait commencé à noter dans son journal tout ce qu’il avait vu depuis leur arrivée. Onyx et Napashni en profitèrent donc pour aller s’asseoir sur le banc de la terrasse qui surplombait un grand étang presque entièrement recouvert de plantes aquatiques.

— Je sais qu’il est trop dangereux d’emmener les petits dans les prochains pays que tu comptes visiter, commença la prêtresse, mais j’hésite aussi à les laisser avec un peuple dont je ne sais rien.

— Tu pourrais rester avec eux, suggéra Onyx.

— J’aurais l’impression de te trahir…

Onyx lui caressa la joue en plongeant son regard dans le sien.

— Je me souviens d’une époque où tu m’as menacé de me tuer si j’abandonnais nos fils à Émeraude pour aller me battre avec toi contre les Tanieths.

Un sourire amusé flotta sur les lèvres de Napashni.

— Je voulais seulement qu’ils soient en sûreté auprès du meilleur protecteur qu’ils pouvaient avoir.

— Eh bien, voilà ta réponse.

— Tu n’as pas le droit d’utiliser mes propres paroles contre moi.

— Je suis l’empereur, ma chérie, la taquina Onyx.

Il l’embrassa en riant.

— Nous possédons la faculté de communiquer par la pensée, ajouta-t-il. Alors, rien de ce qui se passera de ton côté comme du mien ne restera secret. Si tu as besoin de moi, je serai de retour dans un battement de cil.

— Mais l’inverse n’est pas vrai…

— Sois assurée que si je me retrouve en mauvaise posture, je reviendrai sans hésitation. Rassurée ?

— Un peu…

Ils demeurèrent enlacés jusqu’à ce que les servantes viennent les chercher pour le thé. Les enfants, qui avaient dépensé leur surplus d’énergie, ne rechignèrent pas quand les adultes les reprirent dans leurs bras. Toutefois, ils découvrirent en arrivant au palais qu’ils ne pourraient pas participer à cette cérémonie et qu’ils devraient attendre leurs parents dans une autre salle avec les petits-enfants du Roi Kahei.

— Je resterai avec eux, offrit Anoki. Je n’aime pas vraiment le thé, de toute façon.

Napashni tint cependant à les conduire elle-même à cet endroit. En apercevant cinq jeunes Djanmus âgés de deux à neuf ans, elle comprit que sa progéniture aurait certainement plus de plaisir en leur compagnie. Elle confia donc Jaspe, Obsidia et Kaolin à Anoki. D’ailleurs, la fillette se dirigeait déjà vers ses nouveaux amis.

Le reste de la bande fut guidée dans le salon de thé. On les présenta à la Reine Mai et au Prince Akio, qui s’excusa de l’absence de son épouse, dont la récente grossesse ne se passait pas très bien.

Ils assistèrent à cette importante cérémonie avec beaucoup de curiosité. Ils écarquillèrent les yeux avec plaisir en goûtant la boisson chaude, car elle n’avait aucunement le goût du thé qu’on servait à Enkidiev.

— Chodek m’a parlé de vos intentions, commença alors Kahei.

— Ce que je cherche à faire, c’est m’assurer la loyauté de fidèles régents qui sauront m’obéir si jamais Enlilkisar était menacé.

— Pouvez-vous me jurer que jamais vous ne tenterez d’uniformiser les us et coutumes de ses peuples ?

— Je ne vois pas comment ce serait possible, après en avoir visité plus de la moitié. Vous êtes beaucoup trop différents.

— Voudrez-vous que nous scellions cet accord dans un document écrit ?

— Je n’en ai pas demandé aux autres. Leur parole m’a suffi.

— Vous êtes un homme étrange, Onyx, mais je sens que je peux vous faire confiance. Chodek exagère-t-il en disant que vous possédez une magie plus puissante que la sienne ?

— Pas du tout.

L’empereur tendit les bras et une magnifique épée d’Émeraude y apparut. La famille royale de Djanmu en demeura bouche bée.

— D’où vient-elle ? finit par articuler Kahei.

— D’Enkidiev. Elle fait partie de l’équipement que nous avons utilisé contre les hommes-insectes qui ont tenté de nous déposséder de nos terres.

— Mais ce n’est pas l’arme qu’il utilisait personnellement, précisa Cornéliane.

— Montrez-moi, insista le roi.

Onyx jugea que les plafonds étaient suffisamment hauts et les poutres suffisamment éloignées les unes des autres pour qu’il puisse lui faire une démonstration. Il se leva, recula de quelques pas et fit apparaître sa terrible épée double toute noire dans ses mains.

— Elle est magnifique…

— N’est-ce pas ? s’enorgueillit Onyx.

Il exécuta tous les mouvements qu’il avait appris au fil des ans, puis fit disparaître son arme en la lançant dans les airs. Éblouis, le roi, la reine et le prince se mirent à l’applaudir chaudement. Tout l’après-midi, ils parlèrent de leur pays aux étrangers. N’y tenant plus, Wellan avait commencé à tout noter. Il s’amusa même à dessiner les personnages royaux ainsi que le fabuleux décor dans lequel ils se trouvaient.

Les serviteurs firent alors passer le groupe dans une autre salle au milieu de laquelle se trouvait une table si basse qu’il fallait s’asseoir sur des coussins pour être à sa hauteur. Tous les enfants avaient été conviés au repas du soir. Ils étaient déjà sagement assis à leur place. Mais en apercevant ses parents, Obsidia échappa à la surveillance d’Anoki pour courir à leur rencontre. Elle était toute serrée dans un vêtement de soie rouge clair et portait des sandales.

— Mais qu’est-ce que c’est que ça ? lui demanda Onyx en la soulevant dans ses bras.

— Kimono !

Il la laissa parsemer son visage de baisers, puis sauter dans les bras de sa mère, à qui elle réserva le même traitement. Napashni la remit par terre et la regarda courir jusqu’à sa place.

Les plats de riz, de poisson cuit à la vapeur, de feuilles de bambou farcies, de nouilles, d’aubergines coupées en dés, de pâtés de sésame et de carrés de porc furent disposés sur la table.

Se comportant comme une grande fille, Obsidia pointait à Anoki ce qu’elle désirait manger et il en mettait une petite quantité sur son assiette. Jaspe s’empressa d’en faire autant. Voyant que Kaolin ne voulait rien et qu’il était sur le point d’éclater en sanglots, Napashni alla le chercher et lui fit goûter différents aliments pour finalement découvrir qu’il aimait bien les nouilles aux œufs.

Avec un peu moins d’enthousiasme que Wellan, Onyx, Fabian et Cornéliane goûtèrent à tout. Les sauces étaient exquises, mais parfois piquantes. Kahei offrit alors un verre d’alcool de riz à son hôte. Onyx commença par humer cette nouvelle boisson, puis l’avala d’un seul trait.

— Je pensais que tu ne buvais que du vin, le taquina alors Fabian.

— Tu n’as aucune idée de tout ce que j’ai essayé dans ma vie. C’est vraiment délicieux, Kahei.

Wellan et Fabian en demandèrent, mais Napashni et Cornéliane s’abstinrent.

— Dans un couple, il faut toujours que l’un des deux reste sobre, chuchota la mère à sa fille.

Dès qu’ils furent rassasiés, Kahei les convia sur la grande galerie à l’arrière du palais. Partout dans le jardin, des lanternes en papier de formes variées avaient été allumées.

— Beau… se pâma Obsidia.

— En votre honneur, les artificiers ont préparé un spectacle grandiose, leur annonça Kahei.

— Les artificiers ? répéta Onyx, qui n’avait jamais entendu ce mot.

— Ceux qui fabriquent des pièces d’artifices.

— Ça ne me dit rien non plus, avoua Wellan.

— Vous allez voir.

Les habitants de Djanmu commencèrent à se masser sur les nombreuses galeries du jardin. Une détonation fit sursauter les étrangers, mais provoqua une grande joie parmi le peuple. Onyx comprit pourquoi lorsqu’une immense fleur composée de centaines de petites étoiles brillantes apparut dans le ciel au-dessus du grand lac. Dans ses bras, la petite Obsidia admirait le spectacle, la bouche ouverte, incapable de prononcer un seul mot. D’autres dessins éclatèrent ici et là, tous aussi fantastiques les uns que les autres. « Je faisais déjà des trucs semblables sans savoir comment ça s’appelait », s’amusa Onyx.

— Qu’en pensez-vous ? s’enorgueillit le roi.

— A mon tour, maintenant ?

— Vous avez apporté vos pièces pyrotechniques ?

— Non. Seulement ma magie. Qu’est-ce que tu aimerais voir, ma puce ?

— Dragon !

Un sourire espiègle se dessina sur les lèvres d’Onyx tandis qu’un immense dragon étincelant se formait dans le ciel derrière le palais sans le moindre bruit d’explosion. La petite tapa dans ses mains en sautillant de joie.

— Montrez-moi votre château ! le défia Kahei.

— Rien de plus facile…

La bête mythique fit place à la forteresse d’An-Anshar dans toute sa splendeur.

— Incroyable, s’étrangla Kahei, impressionné.

— Et voici le dieu que tous devraient vénérer : Abussos, le dieu fondateur, grand-père de Parandar.

La divinité-hippocampe remplit tout le firmament. Au lieu de demeurer inerte comme les autres apparitions,celle-ci ouvrit les bras et bougea les lèvres.

« Jamais je ne vous laisserai tomber ! » tonna Abussos.

Les spectateurs poussèrent des cris de terreur et se bousculèrent pour entrer à l’intérieur des bâtiments. Tu ne laisses jamais passer une seule occasion d’épater la galerie, n’est-ce pas ? dit Napashni à son mari par télépathie.

— Jamais, répondit-il de vive voix.

— Seuls les dieux peuvent faire des choses pareilles ! s’exclama le Prince Akio.

— En êtes-vous un ? s’enquit Kahei, troublé.

— Je suis en effet le fils d’Abussos. Les peuples d’Enlilkisar qui se placeront sous ma protection bénéficieront également de la sienne.

— Alors, je veux bien reconnaître votre suprématie.

La famille royale de Djanmu se courba devant Onyx.

24

HORS D’ATTEINTE

amil n’avait plus à se soucier de la direction que prenait le vaisseau qui l’emportait vers l’ouest. Il était donc libre de passer tout son temps avec sa petite-fille Malika, qu’il ramenait avec lui à Osantalt pour la soustraire à l’étroitesse d’esprit de certains membres de son ancien royaume.

Hamil ne niait pas qu’elle ait attenté aux jours de la Reine des Elfes, mais sachant de quoi Moérie était capable, il comprenait que la petite n’y était pour rien. S’il avait appris une chose de son prédécesseur, c’était qu’il ne pouvait y avoir de crime sans intention.

Tandis que le bateau voguait sur une mer relativement peu agitée, la jeune enchanteresse, libérée de ses liens et des regards accusateurs, s’appuyait sur la rambarde sculptée et observait les jeux des dauphins qui nageaient de chaque côté de la proue. Hamil l’avait d’abord laissée profiter de sa nouvelle latitude avant de lui parler des plans qu’il avait formés pour elle. C’est en lui apportant son repas, au coucher du soleil, qu’il décida d’aborder le sujet.

— Viens t’asseoir, mon enfant, la convia-t-il.

— Avec joie, grand-père.

Ils s’installèrent sur des tatamis placés au milieu du pont par les matelots Elfes. Hamil déposa les deux grands bols de bois entre sa petite-fille et lui. L’un contenait des quartiers de fruits frais comme Malika n’en avait jamais vus et l’autre, des noix et des amandes.

— Allez, ne te gêne surtout pas. Tout ce qui provient d’Osantalt est délicieux.

— Je n’en doute pas une seule seconde.

Elle se régala avec l’enthousiasme de son jeune âge.

— Grand-père, pourquoi avez-vous décidé de m’emmener avec vous ? demanda-t-elle alors, à brûle-pourpoint.

— Pour plusieurs raisons, Malika. La première, c’est que je craignais que ton frère le roi ne cède aux pressions de ses sujets et qu’il finisse par te jeter à l’eau avec une pierre autour du cou.

— Il n’aurait jamais fait ça ! protesta l’adolescente.

— Cameron sera un bon roi, un jour, mais en ce moment, il est très influençable. Espérons que la paternité le rendra plus fort et plus responsable.

— Quelles sont vos autres raisons ?

— La deuxième, c’est que j’avais envie de partager avec un membre de ma famille cette formidable vie que nous offre l’île-mère.

— J’avoue que ça n’a pas dû être facile pour vous de vous y retrouver seul…

— On ne se fait pas aisément de nouveaux amis à mon âge.

— Mais vous êtes un homme formidable, grand-père !

— Ces gens sont gentils, mais je n’ai pas grandi là-bas. Ils conservent une certaine méfiance et je ne peux pas les blâmer.

— Y a-t-il une troisième raison ? s’enquit Malika.

— Je veux faire l’impossible pour te débarrasser de l’emprise que Moérie exerce sur toi.

— Vous pensez qu’elle se trouve toujours dans ma tête ?

— J’en suis même certain. En nous installant sur de nouvelles terres, nous avons perdu beaucoup de la science des anciens, Malika. Eux l’ont conservée intacte. Si quelqu’un peut t’aider, ce sont les Elfes d’Osantalt.

— Avez-vous l’intention de m’y garder pour toujours ?

— Si tu veux mon avis, c’est toi qui ne voudras plus retourner à Enkidiev.

— Vraiment ?

— J’ai vu comment tu regardes ces beaux jeunes marins qui nous ramènent chez eux…

Le visage de Malika tourna au rouge.

— Je ne suis pas contre un mariage avec un Elfe de sang pur, tu sais, ajouta Hamil.

— Vous savez bien que les hommes craignent les enchanteresses. C’est pour ça qu’elles sont célibataires jusqu’à leur mort.

— Quand j’en aurai fini avec toi, tu ne penseras plus à tes rituels et à tes potions. Tu vivras une vie normale et tu auras des enfants.

— C’est ce que nous verrons.

Hamil laissa sa petite-fille profiter du reste du voyage sans lui reparler des épreuves qui l’attendaient sur la grande île. Les reflets du soleil sur les vagues finirent par lui donner un peu de teint. En fait, Malika était une enfant raisonnable, mais également très curieuse, ce qui l’avait certainement poussée à faire des expériences dans des domaines qu’elle aurait dû éviter. Bien guidée, elle deviendrait sûrement un membre très apprécié de la société.

L’élégante embarcation accosta quelques jours plus tard sur la grève où Hamil s’était échoué des mois plus tôt. Dès qu’elle mit le pied sur la plage, Malika se pencha et prit une poignée de sable dans sa main. Elle regarda les petits grains s’écouler entre ses doigts avec fascination.

— Tu n’es pas au bout de tes surprises, la taquina le grand-père.

Le vieil homme et l’adolescente suivirent l’équipage sur le sentier qui remontait une butte de dimension respectable. En apercevant la ville, Malika s’immobilisa.

— Ça ne ressemble en rien à chez nous, laissa-t-elle tomber.

Les innombrables maisons blanches couvraient la distance entre la mer et l’imposant volcan qui s’élevait au loin.

— Je dirais même que c’est aussi vaste que le Royaume d’Émeraude, estima la jeune enchanteresse.

Tandis qu’ils arrivaient à la hauteur des premiers logis, elle fut surprise de découvrir que leurs ancêtres ne vivaient pas dans des huttes.

— Pourquoi n’avez-vous jamais bâti d’aussi belles maisons à Enkidiev ?

— Rappelle-toi que je fais partie de la cinquième génération des Elfes qui ont quitté ce paradis, alors je ne connais pas toutes les réponses à tes questions, l’avertit Hamil. Mais à mon avis, si nous avons plutôt choisi le bambou comme matériau de construction, c’était sans doute parce que nous ne possédions pas les outils pour tailler la pierre dans la falaise de Shola.

— Elle est toute grise. Jamais vous n’auriez pu la transformer en œuvres d’art comme ici.

— C’est peut-être aussi pour cette raison.

— Ou les Sholiens vous en auraient empêchés ?

— Nous ne le saurons jamais.

Malika regardait toutes ces fantastiques demeures qui rivalisaient de beauté. Au lieu de leur donner une forme ronde, carrée ou rectangulaire, les habitants d’Osantalt s’étaient inspirés des fleurs, des plantes, des animaux et même des poissons dans leur architecture. Des rideaux de perles brillantes masquaient toutes les portes et les fenêtres. Ils procuraient de l’intimité aux résidents sans les priver d’air frais.

— Regarde, grand-père ! s’exclama l’adolescente en effleurant les petites cloches d’un mobile qui pendait à un arbre.

Les cliquetis cristallins qu’elles produisirent l’enchantèrent.

— Dis-moi qu’il y en a aussi là où j’habiterai.

— Nous irons chez un joaillier et nous nous en procurerons un.

— Avec de petits dauphins au lieu des clochettes ?

— Si tu veux.

Un Elfe, qui portait une tunique blanche et des bijoux argentés sur des mèches de ses longs cheveux blonds, s’arrêta devant les nouveaux venus et s’inclina.

— Je suis heureux de te revoir, Hamil. Les Anciens aimeraient rencontrer la jeune enchanteresse.

— Nous te suivons, Daviel.

Le jeune homme les conduisit jusqu’à un imposant édifice de deux étages dont la façade faisait penser à des nuages floconneux. Daviel écarta les perles de la porte et laissa entrer l’ancien roi et sa petite-fille.

— Que ça sent bon, ici… s’extasia Malika.

— Nous fabriquons de l’encens à partir de toutes sortes de fleurs, expliqua l’Elfe.

Ils longèrent un mur jalonné de guéridons de fer forgé sur lesquels brûlaient de petites lampes à l’huile en forme d’animaux, tant terrestres que marins.

Deux hommes et une femme vinrent à leur rencontre dans la salle principale du temple. C’était la première fois que Malika voyait des Elfes aux cheveux blancs. Le plus vieux qu’elle ait connu durant sa vie, c’était son grand-père, et il n’y avait que quelques cheveux gris dans sa tignasse blonde.

— Voici donc la belle jeune fille dont tu n’arrêtes pas de parler depuis que tu vis avec nous, fit Seremelle en souriant.

— C’est vrai ? se réjouit Malika.

— Venez vous asseoir, les convia Ancali.

— Vous avez sans doute déjà deviné pourquoi je l’ai ramenée à Osantalt, leur dit Hamil en s’installant dans une chaise faite de coquillages.

— Nous avons senti la puissance qui l’anime bien avant que vous fouliez le sol de l’île, affirma Berenil.

— Si vous pouviez la libérer de l’emprise de Moérie, elle serait enfin libre de mener la vie dont ses parents et moi rêvons pour elle.

— Voyons si c’est possible…

Tour à tour, les Anciens placèrent leurs mains de chaque côté de la tête de l’adolescente, mais sans la toucher.

— Il s’agit d’un sort plutôt inhabituel, remarqua Seremelle, inquiète.

— Nous avons toujours soupçonné Moérie d’avoir dépassé les limites de ce qui est permis aux enchanteresses, soupira Hamil.

— Je sens la présence de magie noire, ajouta Ancali.

— Il est certainement possible de la chasser, mais seule une enchanteresse pourra y arriver.

— Aetnaelle ?

— Je suis certaine qu’elle acceptera de l’examiner, les rassura Seremelle, mais la décision finale lui appartiendra. Si vous le désirez, nous vous accompagnerons demain jusque chez elle.

— Nous acceptons avec plaisir… et soulagement.

Hamil avait appris à craindre les magiciennes au fil du temps. La présence des Anciens lors de cette importante rencontre calmerait un peu ses appréhensions. Il prit donc congé de ses hôtes et emmena Malika chez lui. Puisque l’ancien roi ne possédait pas encore de maison bien à lui, il logeait dans une chambre du palais.

— Tu vis ici ? s’égaya la jeune magicienne en examinant la grande pièce.

Tout était raffiné : les meubles, les couettes, la couverture des livres qui traînaient sur la table basse. Pour la faire rire, Hamil lui montra son installation sanitaire munie d’une chaise percée d’un trou et, sur le mur d’en face, d’un tuyau muni d’une chaînette qui servait à faire jaillir de l’eau propre pour se laver.

— Ils seraient bien surpris d’apprendre que nous nous lavons dans la rivière Mardall.

— Je demanderai au roi de faire installer un paravent ou quelque chose du genre pour diviser la pièce en deux, afin que tu aies un peu d’intimité.

— Nous pourrions aussi avoir notre propre maison.

— Aussi…

Une fois qu’ils eurent pris une douche et qu’ils se furent changés, Hamil emmena sa petite-fille dans le grand hall pour la présenter à la famille royale, comme le voulait la tradition. Le Roi Thorann s’amusa de la voir faire une révérence, sans doute une coutume humaine. Malika suivit son grand-père jusqu’à une table qu’il avait l’habitude de partager avec les mêmes personnes. Elle se régala de tous les mets que déposèrent devant elle les cuisiniers, puis examina les jeunes gens dans l’assemblée. Elle assista ensuite au concert de harpe en cristal et de flûtes et ne put s’empêcher de continuer à fredonner ses airs préférés jusqu’à son retour à la chambre. Puisqu’il n’y avait encore qu’un seul lit, la petite s’installa sur le long divan et tomba endormie en posant la tête sur son oreiller de duvet.

Sachant que la vile Moérie se cachait quelque part dans la tête de la jeune magicienne, Hamil dormit d’un sommeil léger. La dernière chose qu’il voulait, c’était que l’enchanteresse profite de la présence de Malika à Osantalt pour tenter d’en assassiner le dirigeant. La nuit fut toutefois tranquille. Au matin, après une longue marche dans les merveilleux jardins du palais, Hamil emmena l’adolescente chez les Anciens, qui entreprirent avec eux la longue ascension jusqu’à l’antre d’Aetnaelle, qui vivait dans une caverne naturelle sur le flanc du volcan.

— Il fait vraiment très chaud, ici, remarqua Malika.

— Je crains que ce soit encore pire à l’intérieur, lui souffla Seremelle.

— Est-il vrai que vous prédisez l’avenir ?

— Tous les habitants d’Osantalt le font.

— Que voyez-vous pour moi ?

— Un jour, tu prendras ma place chez les Anciens.

— Donc, je survivrai aux manigances de Moérie ?

— C’est ce qu’il semble.

Les Elfes arrivèrent à l’entrée de la grotte et attendirent qu’Aetnaelle leur fasse un signe. Malika trouva étrange que cette femme ne pratique pas son art dans la forêt, car la cité en était entourée.

— Combien y a-t-il d’enchanteresses ? demanda-t-elle à ses aînés.

— Une seule, répondit Ancali.

Aetnaelle se présenta alors devant eux. Si Malika n’avait pas su qu’elle était une puissante sorcière, elle n’aurait jamais pu le deviner. Elle portait le même type de tunique que tout le monde, et n’arborait aucun bijou dans ses longs cheveux blonds qui volaient au vent.

— C’est donc toi, Malika… Tu aurais pu devenir une invincible enchanteresse, mais il te manque un ingrédient important : la fatuité.

— Pouvez-vous me libérer de celle qui me tient en son pouvoir ?

— Entrez.

Aetnaelle fit asseoir l’adolescente sur un petit banc au milieu de son antre à peine éclairé par deux flambeaux. Hamil et les Anciens restèrent debout, à quelques pas d’elle. La magicienne plaça les mains à quelques centimètres des tempes de Malika et ferma les yeux.

— Manifeste-toi, intrigante, ordonna-t-elle.

Puisqu’il ne se produisait rien, Aetnaelle dirigea sur la tête de l’adolescente de petits filaments électrifiés. Celle-ci serra les dents pour supporter la douleur, mais cette agression ne lui était pas destinée. Son visage se mit alors à se déformer jusqu’à ce que celui de Moérie s’y superpose.

— Qui essaie de me ravir mon apprentie ? s’exclama la voix de la meurtrière par la bouche de Malika.

— Cette enfant ne t’appartient pas, l’avertit l’Elfe d’Osantalt sur un ton autoritaire.

— Qui es-tu, voleuse ?

— La terrible enchanteresse que tu ne seras jamais. Libère Malika sur-le-champ. Ne m’oblige pas à te l’arracher.

— Son âme est aussi noire que la mienne !

Voyant qu’elle n’arriverait jamais à raisonner sa rivale, Aetnaelle s’apprêta à l’électrocuter par l’entremise de la petite, mais étrangement, Moérie se retira d’un seul coup.

— Elle est partie sans se battre ? s’étonna Seremelle.

Intriguée, l’enchanteresse fouilla toutes les cellules du corps de Malika.

— En effet, elle n’est plus là. On dirait que quelque chose l’a attirée ailleurs.

— Je suis libre ?

— Pas si vite, jeune fille. Je vais installer en toi un sort qui empêchera quiconque de reprendre possession de toi.

— Oh, merci !

Tandis qu’Aetnaelle procédait au rituel, Hamil ne dissimula pas son inquiétude : Moérie n’avait pas l’habitude de lâcher prise. Que s’était-il passé ?

25

VENGEANCE

ollé contre le plafond de la vaste salle où Moérie procédait à ses rituels de sorcellerie, Tayaress l’observait.

Elle avait mis un moment à s’apercevoir que sa précieuse dague elfique s’était volatilisée. Avec un sourire sadique, l’Immortel l’avait suivie des yeux tandis qu’elle mettait toutes ses affaires sens dessus dessous. Il avait également trouvé très divertissant de l’entendre accuser Kimaati de son infortune. Le dieu-lion avait bien des défauts, mais ce n’était pas un menteur. Toutefois, l’enchanteresse ne voulut pas le croire lorsqu’il jura qu’il n’avait rien à voir avec la disparition de l’arme. Il proclama qu’il ne savait même pas qu’elle en possédait une. Pour en avoir le cœur net, Kimaati s’adressa à Fan, qui lui assura qu’aucun membre de sa famille ne s’en était emparé.

— Nous ne voulons pas avoir de démêlés avec elle, affirma la déesse des bienfaits, car nous considérons qu’elle est aussi perfide qu’un serpent.

— L’un de vous aurait pu lui voler ce poignard pour éviter justement qu’elle s’en serve contre vous, fit le dieu-lion, allongé près d’elle dans son grand lit.

— Nous savons que tu nous protèges, à ta façon. Alors, qui me dit que ce n’est pas toi qui l’as dérobé ?

— À mon avis, elle a dû l’égarer entre le palais et ce cercle de pierres où elle passe de plus en plus de temps.

— Sais-tu à quoi il lui sert ?

— Je ne prête pas vraiment attention à tous ses bavardages, mais j’ai cru comprendre qu’elle l’utilise pour voyager partout où elle en a envie sur le continent. Toutefois, je ne vois pas très bien où elle pourrait aller, puisque tout le monde veut sa mort.

— Crois-tu qu’elle est dangereuse pour tes enfants et tes petits-enfants ?

— Moérie ? Non… Ce n’est qu’une petite sorcière de pacotille frustrée de ne pas être née déesse. Elle est venue jusqu’à moi pour me louanger et me promettre qu’elle me débarrasserait de tous les panthéons qui risquaient de m’empêcher de dominer ce monde.

— Et elle a tenu sa promesse.

— Arrête de t’en faire, ma belle princesse. Non seulement ma magie vous garde contre Moérie, mais Tayaress a aussi l’ordre de l’empêcher de vous faire du tort. Vous êtes parfaitement en sécurité dans ma forteresse.

Kimaati disait vrai : l’Immortel ne lâchait pas l’enchanteresse d’une semelle. C’est justement en l’espionnant aussi intensément qu’il avait découvert la noirceur de son âme.

Malgré toutes les bonnes intentions du dieu-lion, l’Elfe finirait par échapper à leur surveillance pendant un instant et l’irréparable se produirait. Ce n’était pas seulement l’élimination de la famille royale que visait Moérie. Elle préparait aussi le meurtre de Kimaati lui-même. Tayaress ne connaissait rien aux incantations et aux potions magiques. Il ne savait pas non plus si Moérie possédait la puissance requise pour réaliser ses noirs desseins. Tout ce qui comptait pour lui, c’était de l’empêcher de les mettre à exécution. Elle représentait un obstacle à l’accomplissement de ses ordres divins et devait donc disparaître. Alors, une nuit, lorsque l’enchanteresse fut finalement endormie, Tayaress fonça vers l’Éther.

Il s’arrêta non loin du portail qui donnait accès au dernier lieu de repos des dieux. Les deux pieuvres géantes montaient la garde de chaque côté. Elles ne dormaient jamais et leur nourriture céleste leur parvenait directement du monde d’Abussos. Elles restaient à leur poste et seule une puissante magie pouvait les empêcher de remplir leur tâche.

Tout cela ne découragea nullement Tayaress. Il se laissa silencieusement retomber sur le dessus du large cadre de métal et regarda en bas. Il ne lui serait pas difficile de neutraliser temporairement les deux gardiennes, mais il ne disposerait pas de beaucoup de temps pour exécuter sa nouvelle mission.

Tayaress inséra de minuscules dards fondants dans deux sarbacanes et les projeta l’un après l’autre sur les poulpes, qui s’endormirent aussitôt. Il se laissa tomber sur le sol et entrebâilla l’une des portes pour se faufiler dans ce monde interdit. Ne perdant pas une seconde, il se transforma en petite étoile et parcourut les immenses champs, jusqu’à ce qu’il trouve enfin celui qu’il cherchait : le dieu-caracal. Il marchait pieds nus sur l’interminable plage de sable d’un grand lac, loin de tous les autres dieux félins. Avant de se matérialiser devant Corindon, Tayaress sonda son âme et découvrit qu’Abussos avait effacé tous les mauvais souvenirs de son ancienne vie. Il lui faudrait donc redoubler d’efforts pour lui rappeler ses souffrances.

Corindon s’arrêta net en voyant apparaître l’Immortel quelques pas devant lui. Pour lui inspirer confiance, ce dernier rejeta son capuchon dans son dos, dévoilant son visage.

— Qui êtes-vous ? s’enquit le caracal.

— Je suis l’humble serviteur du dieu fondateur Abussos.

— Avez-vous perdu la vie, vous aussi ?

— Non, Corindon. Je continue d’obéir à la volonté de mon maître dans tous les mondes où il m’est permis de circuler.

— Pourquoi êtes-vous ici ?

— Vous avez été victime d’une grande injustice et je suis venu vous aider à obtenir réparation.

— Je ne m’en souviens pas…

— Le temps presse. Venez. Je vais tout vous expliquer.

Tayaress saisit le dieu félin par le bras et le transforma en minuscule point de lumière afin de lui faire quitter le monde des disparus en toute hâte. Il eut à peine le temps de refermer la porte derrière lui avant que les pieuvres ne se réveillent. Secouant leurs tentacules pour se dégourdir, elles ne virent pas passer la petite étoile au-dessus de leur tête.

L’Immortel choisit de reprendre forme sur la terrasse d’une des rares maisons en pierre des Mixilzins qui n’avaient pas été emportées par la création du grand fleuve de l’est, au pied des volcans. Privé de la tiédeur de l’univers des morts, Corindon se frictionna aussitôt les bras.

— Où sommes-nous ?

— Chez les humains.

Le dieu-caracal pivota lentement en tentant de se situer.

— Abussos vous a-t-il informé que pour punir les dieux qui s’agressaient mutuellement, il a détruit leurs mondes et leur a retiré leurs pouvoirs ?

— Non, il ne m’a rien dit de tel. Tout ce que je sais, c’est que les dieux rapaces et félins sont morts.

— Comment ?

Corindon plissa le front tandis qu’il tentait de trouver la réponse à cette question dans son esprit.

— Je n’en sais rien… avoua-t-il finalement.

— Laissez-moi vous rafraîchir la mémoire.

Tayaress posa le bout de ses index sur les tempes du dieu-caracal. Il fit rejouer sous ses yeux les derniers moments de sa vie, quand Moérie avait profité du piège qu’il avait tendu aux oiseaux de proie pour éliminer du même coup tous les félidés.

— J’ai été trahi… souffla Corindon, bouleversé.

— Vous n’auriez pas dû mourir, ce jour-là. C’est pour cette raison que la vie vous est redonnée, aujourd’hui. Et tout n’est pas perdu. Abussos n’a retiré leurs facultés qu’à ses descendants. Mais puisque vous êtes de la lignée de Kimaati, un dieu provenant d’un autre univers, vous les possédez encore.

— Toutes ?

— Même celle de retourner dans l’Éther, mais je ne vous le conseille pas. Comme je vous l’ai dit, le royaume céleste de votre panthéon n’existe plus et vous pourriez errer dans la galaxie à tout jamais.

— Je suis donc la seule divinité à jouir de ce privilège ?

— Pas tout à fait, puisque certains félins n’ont pas participé à la chasse aux rapaces.

Encore une fois, Corindon fit un effort de mémoire.

— Il est vrai que Solis n’était pas là, ni Anyaguara…

— Leurs enfants ont également conservé leurs pouvoirs, comme vous aurez le plaisir de le constater lorsque vous aurez repris vos forces.

Un sac de provisions apparut dans les mains de Tayaress.

— Profitez de ce sursis, Corindon. Vous le méritez.

Tayaress disparut au moment où le dieu-caracal acceptait son présent. Encore faible, celui-ci alla s’asseoir à l’ombre d’une muraille et fouilla dans la besace. Il mangea avec précaution, car son estomac n’avait pas fonctionné depuis longtemps, puis s’endormit. Les cris des oiseaux de nuit le réveillèrent quelques heures plus tard. Il huma l’air, puis scruta les environs avec ses sens invisibles. L’Immortel avait dit vrai : toutes ses facultés étaient intactes. Corindon n’avait certes pas envie de passer sa vie en ermite dans ces ruines mixilzins. Il ne savait pas encore où il s’établirait, mais ce qui lui importait pour l’instant, c’était de retrouver les membres de sa famille. Il se mit donc à leur recherche avec sa magie et détecta la dernière des essences qu’il pensait trouver dans les environs.

— Moérie…

Sentant la colère monter en lui. Corindon se mit à trembler de tous ses membres. Il se transforma en caracal et entreprit de gravir le volcan. Son escalade dura de longues heures. Il voyait au-dessus de lui les hautes tours de la forteresse d’An-Anshar. C’était donc là que la perfide enchanteresse se cachait… Le besoin de vengeance du dieu félin fit bouillir le sang dans ses veines, décuplant son énergie. Il poursuivit son ascension en grondant. Il allait bientôt atteindre le premier plateau lorsque son odorat aiguisé capta quelque chose d’inhabituel. Il flaira immédiatement le sol.

— Un rapace est passé par ici…

Il se mit à suivre sa trace vers le haut et comprit, au bout d’un moment, que c’était sans doute la route que l’oiseau avait empruntée pour s’échapper.

Si Moérie avait choisi de se réfugier dans ce château, elle l’avait sans doute entouré de sa magie. Or Corindon ne voulait surtout pas qu’elle sente son approche. Il se faufila dans une faille et aboutit dans le sous-sol du palais, sillonné de larges tuyaux. Il retrouva facilement le trou par lequel s’était évadé son ennemi mortel. Personne n’avait pensé à le boucher. D’un bond prodigieux, il se retrouva dans une vaste pièce déserte. Il s’immobilisa et tendit l’oreille : aucun pas, aucun chuchotement. Il avança prudemment vers la porte et jeta un œil dans le long couloir. Sa magie lui signala que la traîtresse était quelques étages au-dessus de lui. Il pouvait même sentir des effluves de sa sombre magie.

Rasant les murs, il atteignit un escalier en pierre et étudia les environs. Sans faire le moindre bruit, il grimpa une marche à la fois en gardant les yeux rivés sur le prochain palier, jusqu’à ce qu’il atteigne enfin l’étage maudit. Il rampa, tous ses sens en alerte, et arriva enfin à l’antre de cette veuve noire. En l’apercevant, il dut se faire violence pour ne pas bondir sur elle. Moérie était agenouillée au milieu de la pièce, devant sa vasque bouillonnante, une position qu’il l’avait vue adopter si souvent avant de frapper quelqu’un d’un mauvais sort.

— Qui as-tu l’intention de tuer, cette fois ? gronda Corindon en reprenant sa forme humaine.

Elle fit volte-face en allumant tous les flambeaux de son sanctuaire et reconnut l’importun.

— Tu ne peux pas être ici… s’étrangla-t-elle.

Il avança.

— Reste où tu es ! lança-t-elle.

— Ou tu m’assassineras lâchement une seconde fois ?

— Je t’avertis !

Puisqu’il ne se trouvait plus dans un cromlech sans issue, le dieu-caracal continua de s’approcher de son ancienne maîtresse.

— Après tout ce que j’ai fait pour toi, lui reprocha-t-il.

— Tu étais libre de refuser mes ordres.

— Je les ai stupidement exécutés par amour.

Il s’arrêta à quelques pas de l’enchanteresse, qui n’arrivait pas à dissimuler sa peur.

— Ce n’est tout de même pas ma faute si tu es un imbécile, Corindon.

— Tu m’as trahi, comme tu as trahi tous les dieux félins. Tu leur as promis le sang des rapaces, mais c’est le leur que tu voulais voir couler.

— Retourne parmi les morts, car c’est désormais ta place.

— Je veux d’abord savoir si tu m’as aimé.

— Pas une seule seconde.

— Alors, pour qui as-tu commis toutes ces atrocités ?

— Pour un dieu que tu n’auras jamais l’occasion de connaître, car tu ne lui arrives pas à la cheville.

— Est-ce lui, ta prochaine victime ? Car s’il y a une chose que j’ai enfin comprise, c’est que tu n’as jamais eu l’intention de partager le pouvoir avec qui que ce soit, et surtout pas une divinité. On dirait que tu ne t’en rends pas compte. Tu n’es qu’une pauvre mortelle et tu manipules des forces que tu ne comprends même pas.

— Je suis l’héritière de la plus grande enchanteresse de tous les temps ! se défendit Moérie, piquée au vif.

— Et où est-elle aujourd’hui, cette puissante femme ? Sur les grandes plaines de lumière comme tous les autres Elfes qui ont trépassé ? Même si elles vivent plus longtemps que les humains, les créatures des bois finissent toutes par mourir.

— J’ai réussi à tuer des dieux !

— Avec l’aide de l’un d’entre eux. Seule, tu n’y serais jamais parvenue.

Des filaments électrifiés apparurent sur les paumes de la magicienne. Sans avertissement, elle les lança sur son ancien amant, mais ils ne firent qu’effleurer le bouclier qu’il avait instinctivement levé devant lui en arrivant dans la pièce.

— Où est-il, ce grand homme qui a fait de toi une meurtrière ?

Corindon tendit brusquement le bras et saisit Moérie à la gorge.

— Lâche-moi !

— Prépare-toi à rencontrer cette ancêtre dont les exploits ont tellement noirci ton âme que tu as bassement assassiné ceux qui t’ont loyalement servie.

En poussant un cri de rage, Corindon lui rompit le cou.

26

LA PÂTISSIÈRE

heandras était la seule des divinités déchues rejetées par la tornade qui habitait encore au Château de Pal. Pan avait été la première à partir avec sa fille au palais de Myrialuna. Orlare était allée vivre chez les Elfes. Parandar s’était réfugié chez les moines à Shola. Il lui manquait beaucoup. Ils n’avaient jamais été séparés depuis leur naissance. Mais elle comprenait son désarroi devant la punition que leur avait infligée le dieu fondateur. Il ne possédait pas ce qu’il fallait pour mener une vie de mortel. Le silence et la tranquillité du sanctuaire lui plairaient davantage. Quant à Aquilée, elle venait de les quitter pour retrouver son mari à Émeraude. La déesse du feu comprenait leur besoin de se tailler une nouvelle existence parmi les humains, mais elle ne ferait aucun plan pour elle-même avant que sa fille Jenifael ait enfin accouché de son premier enfant, ce qui allait se produire d’un jour à l’autre.

Lorsqu’elle ouvrait les yeux le matin, Theandras se rappelait ce qu’elle faisait autrefois dans sa rotonde céleste et, une fois lavée et prête à commencer sa journée, elle se demandait comment elle avait pu se contenter d’un destin aussi oisif. Dans le monde des hommes, il y avait tant à faire ! Tous les jours, elle s’exerçait à lire et à écrire, puis elle filait aux cuisines pour en apprendre davantage sur les aliments et leur préparation. Au bout d’un certain temps, elle se découvrit une véritable passion pour les desserts et ne se contenta plus des mets sucrés traditionnels de Fai. Elle se mit à en inventer de nouveaux en utilisant toutes les ressources à sa disposition.

Pour lui faire plaisir, les serviteurs avaient servi ses créations au Roi Patsko à la fin de tous ses repas de la semaine, guettant sa réaction. Agréablement surpris, il en avait redemandé et, après quelque temps, il voulut savoir qui possédait un tel talent pour les pâtisseries. En apprenant que c’était sa protégée céleste, il exigea qu’elle partage sa table au repas suivant.

— Je me sens privilégié de pouvoir goûter à la nourriture des dieux, la félicita Patsko.

— Nous ne mangions rien de tout cela chez moi, avoua Theandras.

— Ah non ?

— En fait, nous ne consommions que de petits pains duveteux et de l’eau de cristal. Votre alimentation est beaucoup plus intéressante, Votre Majesté.

— Alors, sans avoir jamais eu accès à nos aliments auparavant, vous avez imaginé toutes ces nouvelles façons de les apprêter ?

— Ma fille prétend que c’est un don, mais c’est sans doute son état qui lui fait dire une chose pareille. Elle consomme un peu trop de sucre, en ce moment.

— Je suis d’accord avec elle.

— Dites-moi, sire, où pourrais-je en faire profiter le plus les humains ?

— Il n’est pas question que ce soit ailleurs qu’ici ! s’exclama Patsko. J’espère que vous avez déjà compris que je ne pourrai plus jamais me passer de vous. Dites-moi ce qui vous persuaderait de rester à Fal et je vous l’accorde.

Theandras prit quelques minutes pour réfléchir.

— J’ai beaucoup appris depuis que vous m’avez si chaleureusement accueillie chez vous, mais il y a une chose qu’on ne m’a jamais proposée.

— Ne me faites pas languir.

— J’aimerais que quelqu’un m’enseigne à manier une épée.

Patsko s’attendait si peu à cette requête qu’il en demeura interdit.

— Et ne venez surtout pas me dire que les femmes ne s’adonnent pas à cette activité, ajouta Theandras. Ma fille Jenifael est le commandant des Chevaliers d’Émeraude.

— Mais pourquoi est-ce important pour vous ? finit par articuler Patsko. Nous avons des soldats pour nous protéger.

— Certes, mais si je devais me retrouver isolée durant une attaque, je veux pouvoir me défendre.

Le roi termina lentement son dernier petit gâteau aux amandes avant de répondre.

— Je sais ce que nous allons faire, décida-t-il enfin. En échange de vos desserts quotidiens, je demanderai au capitaine de ma garde personnelle de vous fournir l’entraînement que vous demandez.

— Marché conclu.

Alors, le lendemain matin, Theandras ajouta l’escrime à ses occupations. Comme le lui avait indiqué Patsko, elle se rendit dans la grande cour à la première heure, avant que le soleil n’y plombe et rende tout exercice éreintant. Un homme au torse musclé s’approcha d’elle. S’il n’avait transporté des épées, elle n’aurait jamais deviné qu’il s’agissait de son nouveau maître d’armes. Elle aurait plutôt pensé que c’était un forgeron.

— Je m’appelle Roldan, se présenta-t-il.

— Et moi, Theandras, souffla la déesse, impressionnée par le physique du Falois.

Wellan avait longtemps représenté son compagnon idéal : blond, yeux bleus, imberbe, grand et robuste. Roldan était tout le contraire : cheveux et yeux noirs comme la nuit, barbe sombre de trois jours, plus petit que l’ancien commandant et des bras qui avaient certainement la force de faucher tous ses ennemis.

— Pourquoi une belle femme comme vous désire-t-elle apprendre à manier l’épée ?

— Il s’agit d’un rêve secret que je caresse depuis très longtemps.

Theandras regretta aussitôt son choix de verbe, mais le beau capitaine n’y prêta pas attention.

— Dans ce cas, voici votre arme.

Il lui tendit une belle épée à la lame plus fine et plus recourbée que celle des Chevaliers d’Émeraude. Sa poignée protégeait entièrement la main.

— Ça ne ressemble pas du tout à celle de ma fille, nota la déesse.

— La sienne est sans doute plus lourde.

— Vraiment ?

Roldan retourna dans les quartiers des soldats et revint avec une épée à doubles mains, dont la lame était plus large et plus épaisse. Il la tendit à Theandras en réprimant de son mieux un sourire amusé. Sans aucune méfiance, cette dernière la prit et faillit la suivre jusqu’au sol.

— Mais comment fait-elle pour se battre avec ça ? s’exclama la déesse.

— Elle a certainement développé ses muscles dans l’armée.

— Je préfère la première épée.

— C’est une rapière modifiée par nos forgerons pour imiter nos sabres sans l’appesantir.

Le capitaine commença à enseigner à son élève comment tenir convenablement son arme et placer ses pieds.

— C’est évidemment plus facile lorsqu’on ne porte pas une jupe aussi ample que la vôtre, lui fit-il remarquer.

— Noté.

Theandras apprit quelques attaques, puis voyant qu’elle se fatiguait, le capitaine mit fin à sa première leçon.

— Demain, à la même heure ?

— Vous pouvez compter sur moi, assura la déesse.

— Désirez-vous conserver la rapière ou préférez-vous que je la garde ici ?

— Laissez-la-moi, je vous prie. Elle m’inspirera.

Roldan souleva doucement les doigts de Theandras et y déposa un gracieux baisemain qui la fit rougir. Il lui recommanda d’aller se détendre dans un bain chaud, puis tourna les talons. Au lieu de rentrer tout de suite dans le palais, elle le regarda marcher en direction de la caserne, où il s’engouffra. Avec un soupir de bonheur, la déesse retourna dans ses appartements pour suivre son conseil.

Lorsqu’elle se présenta dans la cour, le matin suivant, Theandras portait un pantalon et une tunique courte de garçon.

— C’est déjà mieux ! se réjouit Roldan. Je vais pouvoir surveiller vos pieds et vous montrer des mouvements plus difficiles.

— Ne me ménagez pas.

Avec beaucoup de courage,Theandras travailla ses positions et ses coups d’épée jusqu’à l’heure du midi.

— Vous faites des progrès remarquables, milady.

— Je suis certaine que vous ne dites ça que pour me faire plaisir, capitaine.

— Je vous assure que vous méritez ce compliment.

En quelques jours, Theandras apprit toutes les attaques, les parades et les ripostes de façon théorique. Elle redoutait son premier combat, mais cela faisait partie de l’entraînement. « Heureusement que Jenifael ne sait pas ce que je suis en train de faire », se dit la déesse en allant rejoindre son beau capitaine dans la cour.

— Prête à défendre votre vie ? la taquina Roldan en venant vers elle.

— Je vous demande pardon ?

— Il arrive un jour où tout soldat doit affronter son ennemi.

— Je n’en vois aucun.

— Alors, prétendons que c’est moi.

— Je ne pourrais jamais vous blesser, Roldan.

— Vous avez confiance en vous. Ça me plaît. Maintenant, en garde.

Avec un peu de réticence, Theandras se mit en position défensive.

— Si vous réussissez à me toucher, je vous emmène prendre une bière avec les hommes.

— Et si je vous blesse ?

— Deux bières !

Il attaqua le premier et elle para instinctivement ses coups sans cacher son angoisse.

— Bravo !

— Et si c’est vous qui faites couler mon sang ?

— Choisissez votre punition, belle dame.

— Vous partagerez ma table dans le hall du roi.

— Très bon choix.

Il pressa son attaque, la faisant reculer de plus en plus vers la fontaine.

— Je vous ai pourtant enseigné à prendre l’offensive, milady.

— Théoriquement !

— N’est-ce pas le moment idéal pour mettre mes conseils en pratique ?

Il lui offrait plusieurs ouvertures, mais elle ne savait pas encore comment en profiter. Patient et dévoué, Roldan attendait qu’elle assimile la technique du combat. Lorsqu’il vit qu’elle commençait à faiblir, il fit un faux mouvement et permit à la pointe de son épée de lui érafler le bras.

— Oh ! s’exclama-t-elle en abaissant sa rapière.

— Je suis votre ennemi ! Achevez-moi !

— Vous êtes mon maître d’armes ! Il n’en est pas question !

Un serviteur arriva en courant dans la cour.

— Lady Theandras, votre fille vient de perdre ses eaux ! l’informa-t-il.

— Pardonnez-moi ! fit la déesse à l’intention du capitaine.

Sans attendre sa réplique, elle fonça dans le palais, derrière le domestique. Elle courut dans le long couloir et fit irruption dans la chambre de sa fille. Couchée sur son lit, tenant la main de Mahito, Jenifael écarquilla les yeux en l’apercevant.

— Mère ?

Theandras ne se rendait pas compte du spectacle qu’elle offrait avec ses vêtements d’homme, ses cheveux noirs collés sur sa tête par la sueur et son épée à la main.

— Je ne sais pas quoi faire pour t’aider, ma chérie, mais je suis là.

— Avec une arme ?

La déesse porta son regard sur la rapière.

— J’étais à l’entraînement. Pardonne-moi.

Elle la déposa sur la commode et s’approcha d’elle.

— À l’entraînement pour quoi ?

— Défendre Fal en cas d’attaque.

— Le Roi Patsko possède l’une des meilleures armées d’Enkidiev, mère. Et on ne s’improvise pas soldat.

Jenifael se crispa en étouffant un cri de douleur.

— Vous m’avez donné naissance, alors vous devez certainement avoir une petite idée de ce que je dois faire… haleta-t-elle.

— Tu es née dans mes pensées, ma belle enfant, pas ainsi. Je vais faire rappeler Bridgess au château.

— Les Chevaliers ont perdu leur vortex.

— Mais Mahito pourrait aller la chercher.

— Il est plus important qu’elle participe au rassemblement des Chevaliers, où je devrais d’ailleurs me trouver moi-même. Je n’ai jamais accouché, mais je suis pas mal certaine que ce bébé veut sortir maintenant.

— Tu y connais quelque chose, jeune homme ? demanda Theandras à son gendre.

— Je n’ai jamais assisté à une naissance, mais je ferai ce qu’on me dira, affirma le jeune félin.

— Appelez une sage-femme, décida Jenifael devant leur inaction.

Theandras se hâta dans le couloir alors que Mahito contemplait, impuissant, le visage souffrant de sa femme.

— Je n’aurais pas dû laisser partir Santo, regretta Jenifael.

— Ils n’avaient pas le choix. Kira les avait convoqués. Tu étais le seul membre de l’Ordre qui avait une bonne raison de ne pas entreprendre ce voyage.

— Je te ferai remarquer que tu aurais pu m’y emmener à l’aide de tes pouvoirs de félin.

— Comme je te l’ai déjà expliqué plusieurs fois, ce genre de déplacement est risqué pour une personne qui n’est pas en pleine forme.

— Je ne suis pas malade ! Je suis enceinte ! Mahito, j’ai changé d’idée : va chercher Santo, je t’en supplie.

Le dieu-tigre l’embrassa sur les lèvres et disparut.

Jenifael se retrouva seule dans sa chambre à serrer les dents à chaque contraction. « Je suis un soldat magicien, moi aussi. Je n’ai certainement pas perdu la faculté de me soigner moi-même. » Elle ferma les yeux et se concentra sur la douleur afin de l’amenuiser. La soudaine arrivée de Bridgess, Santo et son mari la fit sursauter.

— Je n’ai jamais été aussi contente de vous voir ! s’exclama la jeune femme.

Santo et Bridgess se mirent aussitôt au travail, soulageant la future maman et persuadant magiquement l’enfant de naître.

Lorsque Theandras et la sage-femme se présentèrent enfin dans la chambre, la tête du bébé était déjà visible.

— Encore un petit effort, Jeni, l’encouragea Santo.

Elle poussa une dernière fois en lançant un cri de guerre et le petit Nolan de Fal tomba dans les mains de Santo.

— Il est magnifique ! s’exclama Mahito, fou de joie.

Maria, la sage-femme, nettoya le nouveau-né, l’emmaillota et le remit à la maman épuisée. Celle-ci embrassa son fils sur le front puis leva un regard paniqué sur ses aînés.

— Qu’est-ce que je fais, maintenant ?

— Je ne fais pas que mettre des enfants au monde, lui dit Maria. J’aide aussi les nouvelles mamans à en prendre soin.

— Alors, restez avec moi le temps que j’apprenne à le faire seule, car Santo et ma mère doivent retourner à leur conseil de guerre.

— Theandras, veillez sur elle, fit Bridgess.

— Vous pouvez compter sur moi, affirma la déesse du feu en s’efforçant de se montrer brave.

— Ça ira, ma luciole ? s’enquit Santo en caressant la chevelure de Jenifael.

— Maintenant, oui. Merci.

Les Chevaliers embrassèrent leur fille et leur petit-fils et furent emportés par Mahito.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? demanda Theandras.

— Nous protéger avec ton épée ? la taquina Jenifael.

— Tu as raison : je vais aller me changer et ranger cette arme.

Theandras retourna chez elle et suspendit la rapière au mur. Elle se lava, puis enfila une robe écarlate. Après avoir replacé ses cheveux encore trempés autour de son visage devant sa psyché, elle sortit de la chambre et se heurta à un obstacle qui ne bougea même pas.

— Milady, je ne vous avais pas vue, s’excusa Roldan.

— Ce n’est pas votre faute. Habituellement, je suis plus prudente quand je quitte mes appartements. Que faites-vous si loin de la caserne ?

— J’étais à votre recherche. Comment se porte votre fille ?

— À merveille. Elle a donné naissance à un beau garçon bien en santé. C’est gentil de vous en informer.

— Je suis aussi venu vous rappeler que nous boirons deux bières avec mes hommes.

— Je l’avais presque oublié !

— Pourrais-je d’abord féliciter la nouvelle maman ?

— Oui, bien sûr.

Theandras s’accrocha au bras de Roldan et le conduisit chez Jenifael. Ils entrèrent dans la chambre au moment où Maria achevait de donner le bain au petit Nolan, sous le regard intéressé de sa mère, qui aurait à le faire elle-même dans quelque temps.

— Il est minuscule, mais il a déjà un fort caractère ! déclara Jenifael en se tournant vers sa mère. Il nous a…

Elle s’arrêta net en apercevant le bel homme muselé qui accompagnait Theandras.

— Ma chérie, je te présente le capitaine Roldan, mon maître d’armes.

— Je n’ai aucun mérite, fit le Falois. Votre mère possède un talent naturel pour le combat.

Jenifael était si étonnée qu’elle n’arrivait pas à prononcer une formule de politesse.

— Veux-tu que je te fasse porter un repas ? offrit Theandras.

— Je l’ai déjà commandé, répondit Maria à la place de la femme Chevalier. Votre fille a surtout besoin de repos.

— Dans ce cas, je reviendrai voir si tout va bien avant d’aller au lit.

Jenifael hocha doucement la tête pour dire qu’elle était d’accord et regarda sa mère partir avec le Falois. Mahito apparut précisément à ce moment-là.

— On dirait que tu as vu un fantôme, s’inquiéta-t-il.

— Ma mère… balbutia Jenifael. Avec un homme…

— Laquelle ?

— Theandras…

— Ce devait arriver tôt ou tard, ma chérie. C’est une belle femme célibataire.

— Mais c’est une déesse…

— Arrête d’y penser et concentre-toi plutôt sur notre adorable poupon.

Pour mettre fin à cette discussion, Maria déposa Nolan tout frais lavé dans les bras de son père.

* * *

Au lieu d’accompagner Roldan dans ses quartiers pour boire de la bière, Theandras insista pour qu’ils se rendent d’abord au hall, où les membres de la cour avaient commencé à se rassembler pour le repas du soir. Ils pourraient se diriger vers la caserne plus tard. L’arrivée de la déesse déchue en compagnie du beau capitaine suscita de nombreux murmures. Toutes les femmes avaient tenté de le séduire, en vain. Avait-il attendu son âme sœur toute sa vie ? Ils s’installèrent à la table habituelle de Theandras et furent rapidement servis.

— Je suis votre maître d’armes et pourtant, je ne sais presque rien à votre sujet, sinon que vous êtes arrivée à Fal durant la saison des pluies.

— On ne vous a rien dit de plus ?

— Les soldats sont malheureusement toujours les derniers informés, milady.

— Alors, même au risque de vous voir fuir, sachez que je n’ai pas toujours été mortelle comme vous.

Roldan arqua un sourcil avec étonnement.

— Je suis la déesse de Rubis, la sœur du dieu suprême Parandar, et j’ai été rejetée dans votre monde par Abussos en même temps que lui, ma nièce Fan et deux autres dieux rapaces parce que ceux-ci et les divinités félines se sont fait la guerre.

— En guise de punition ?

— Exactement. Comme si ce n’était pas suffisant, le dieu fondateur nous a retiré tous nos pouvoirs et nous a obligés à vivre avec les humains.

— Obligés ? répéta le capitaine, avec un sourire amusé.

— Ce n’est pas une tâche facile pour des créatures célestes.

— Moi, je trouve que c’est un excellent châtiment.

— Je vous demande pardon ? s’offensa Theandras.

— S’il en avait été autrement, je n’aurais jamais fait votre connaissance.

La colère de la déesse tomba d’un seul coup.

— Qu’êtes-vous en train de me dire, capitaine ?

— Au risque de vous voir fuir, sachez que vous me plaisez beaucoup.

Les joues de Theandras devinrent aussi rouges que sa robe.

— Ai-je raison de croire que vous éprouvez une petite attirance pour moi, vous aussi ?

— Vos propos sont sans détour, capitaine, mais je crois que je m’y habituerai.

Pendant tout le repas, ils ne firent attention ni aux regards qu’on leur jetait, ni aux commentaires qu’on faisait à mi-voix.

Roldan retraça les grandes lignes de sa vie afin que son élève apprenne à mieux le connaître. Il était né dans une oasis près de la frontière de Turquoise, le dernier de sept garçons, et il avait tout de suite appris à se battre. Lorsqu’il avait atteint l’âge de la majorité, un héraut du roi s’était présenté dans sa région pour recruter des soldats. Sans aucune hésitation, il avait quitté les chameaux de son père pour marcher jusqu’à la forteresse.

— Ce sont mes prouesses avec les armes qui m’ont permis d’avancer jusqu’à mon grade, conclut-il.

Au moment de manger le dessert, Theandras se rappela qu’elle n’était pas allée aux cuisines de toute la journée. Heureusement, il restait plusieurs pâtisseries de la veille, alors le roi ne fit pas de scène. Après le repas, Roldan marcha avec sa belle dans le palais.

— Avez-vous aimé le père de votre fille ? osa-t-il demander.

— Oui… mais pas de la même façon que cette émotion s’exprime chez les humains. À partir de mon monde céleste, je l’ai choyé en lui accordant des dons magiques.

— Mais vous avez certainement couché ensemble, sinon vous n’auriez pas conçu Jenifael.

— La procréation chez les dieux s’effectue bien souvent par la pensée.

— Je m’explique mal comment on peut faire ça, mais j’avoue que je suis soulagé. J’étais jaloux.

Sa franchise fit rire Theandras. Elle allait lui annoncer qu’elle désirait retourner à ses quartiers lorsqu’il plaqua ses lèvres contre les siennes. Ce premier baiser électrisa la déesse du feu, qui sut qu’elle ne pourrait plus jamais quitter Fal.

— Vous me devez deux bières, lui rappela-t-il.

Il lui tendit le bras et elle l’accompagna volontiers à la caserne.

27

LES RÊVES DE BRIAG

out en ménageant ses forces, Lassa continuait de tirer le bateau zénorois vers le nouveau monde sous sa forme marine. Plus les jours passaient, plus il devenait facile pour lui de se métamorphoser. Lorsqu’il se sentait faiblir, au lieu de laisser les matelots le hisser à bord, il volait de lui-même jusqu’au pont sous son apparence de dauphin ailé et se transformait en humain. On lui apportait tout de suite à manger et à boire et on le laissait se reposer. Ce rythme effréné ne lui permettait pas de bavarder aussi souvent qu’il l’aurait voulu avec ses amis moines, mais il savait que c’était temporaire et qu’ils rattraperaient le temps perdu une fois à Enlilkisar.

Puisque Briag partageait la vie de l’équipage, pressé d’apprendre à faire des nœuds, à manier les voiles et à s’orienter avec le soleil et les étoiles, Hawke en profitait pour méditer et refaire ses forces. Il ne pouvait pas communiquer avec Élizabelle, qui ne possédait aucune faculté magique, mais il savait qu’elle se débrouillait bien en son absence. L’Elfe s’était fait à l’idée qu’il n’échangerait pas beaucoup avec le Sholien jusqu’à ce qu’ils atteignent la terre ferme, mais il se trompait.

Tandis qu’ils voguaient vers le sud-est en se rapprochant de plus en plus des volcans, Briag vint s’asseoir devant lui pour le premier repas du matin, au lieu de le partager avec ses nouveaux amis de Zénor.

— Tu as l’air bouleversé, ce matin, cher Briag, remarqua l’Elfe.

— Je fais des rêves vraiment étranges.

— Tu veux en parler ?

— Oui, mais pas avec les marins. Ils ne comprendraient pas.

Briag avala quelques cuillerées de céréales chaudes en organisant ses pensées. Même s’il tentait désespérément d’agir comme un humain, son cerveau n’en demeurait pas moins celui d’un Sholien.

— Depuis que nous sommes partis, je rêve constamment à la même personne, se confia-t-il finalement.

— Est-il trop indiscret de demander de qui il s’agit et ce que tu vois ?

— C’est Myrialuna. On dirait qu’elle m’aperçoit à travers une fenêtre. Elle met les mains sur la vitre et elle essaie de me dire quelque chose, mais parce que je me trouve de l’autre côté, je ne comprends rien à ses paroles.

— Tu connais pourtant les techniques qui nous permettent d’agir dans nos rêves, Briag.

— Je les ai toutes essayées. C’est pour ça que je m’adresse à toi.

Hawke plissa le front, embêté.

— Tu n’arrives donc pas à franchir cet obstacle qui vous sépare ?

— Non et si j’en juge par la peur sur son visage, elle a besoin de mon aide. Existe-t-il une autre façon d’arriver à l’entendre ?

— Sans doute, mais celui qui pourrait te répondre, c’est Isarn.

— Je ne veux pas retourner au sanctuaire, Hawke.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

L’Elfe jeta un œil du côté de Lassa, qui dormait à poings fermés.

— Peut-être qu’un dieu aurait autre chose à te proposer.

— Tu as raison… se réjouit Briag.

— Mais attends qu’il se réveille,d’accord ?

Le jeune moine termina son déjeuner avec plus d’enthousiasme. Il se mit ensuite au travail et, quand il vit que Lassa avait ouvert les yeux, il se précipita vers lui.

— On dirait que tu es moins blanc, tout à coup ? le taquina le dieu-dauphin.

— Et toi, moins gris, répliqua Briag, du tac au tac.

— Et certainement moins sholien, ajouta Hawke en s’approchant.

— On dirait que tu veux me demander quelque chose, crut deviner Lassa.

— Maintenant que tu maîtrises la métamorphose, je pense qu’il est temps que tu développes tes autres pouvoirs de dieu.

Hawke se cacha le visage dans les mains.

— Et comment suis-je censé faire ça ? demanda Lassa, sur un ton amusé.

— Par essais et erreurs, comme tout le monde.

— Sois plus précis, Briag.

— Pour commencer, au lieu de nous diriger à tâtons dans le nouveau monde, ce serait une bonne idée d’utiliser tes facultés divines pour localiser précisément l’endroit où se trouve Onyx.

— Il n’y a malheureusement pas de traités expliquant comment arriver à un tel résultat.

— Alors, tentons des expériences.

— Je ne suis pas un cénobite, non plus.

— Je sais, mais tu es bien plus que ça.

— Briag… soupira l’Elfe.

— Laisse-le aller au bout de son idée, Hawke, lui dit Lassa.

— Nous devons commencer par trouver une carte du nouveau monde.

— Où dois-je chercher ?

— Quelqu’un à Enlilkisar l’a sûrement tracée. Tu pourrais utiliser tes pouvoirs d’écholocation de Chevalier pour la chercher. Hawke m’a parlé de cet étonnant pouvoir que vous possédez tous. II est sans doute plus aiguisé chez une divinité.

— Alors, je dois tenter de localiser un objet que je n’ai jamais vu ?

— C’est exact.

— J’ai l’esprit ouvert, alors je veux bien essayer. S’il ne se produit rien, alors nous poursuivrons notre plan initial.

Lassa ferma les yeux et utilisa ses facultés de la même façon qu’il l’avait toujours fait pendant l’invasion des Tanieths. Il lança son esprit à l’assaut de ces terres inconnues qui s’étendaient au nord-est de la position du bateau. À sa grande surprise, il se mit à survoler de grandes forêts et des rivières qui lui étaient inconnues. Il se rendit rapidement compte que les volcans étaient sur sa gauche. « Je me dirige franc nord », comprit-il.

Au bout d’un moment, il aperçut des premiers signes de civilisation. Il s’agissait de hautes maisons avec des toits en pagode, de grands jardins et même des rizières. « Me suis-je trompé de direction ? » se demanda-t-il. « On dirait le Royaume de Jade… » Le dieu-dauphin ne mit pas fin à sa transe pour autant. Il voulait aller jusqu’au bout.

Sans en avoir exprimé le désir, il se mit à perdre de l’altitude jusqu’à la hauteur des habitations. Il zigzagua entre elles et plongea dans une fenêtre, pour finalement s’arrêter au-dessus d’une table, où une grande carte était déroulée. Puisqu’elle n’illustrait pas la géographie d’Enkidiev, il devina que c’était celle du nouveau monde. Il en inspecta alors chaque centimètre carré en faisant un fabuleux effort de mémorisation. Ce fut l’odeur du feu qui le ramena brusquement dans son corps.

Des seaux d’eau versés en toute hâte par les marins zénorois l’éclaboussèrent. Il sentit qu’on lui saisissait les bras et qu’on le tirait vers l’arrière. Il leva les yeux et constata que ses amis sholiens étaient en état de choc.

— Que se passe-t-il ? s’alarma Lassa.

— Tu as failli mettre le feu au bateau, lui apprit Hawke.

— Moi ? Mais comment ?

Les moines l’aidèrent à se mettre sur pied.

— Regarde toi-même, lui dit Briag.

Au milieu de la grande flaque d’eau lui apparut la carte géographique qu’il venait de découvrir dans le nouveau monde, gravée sur le plancher.

— Ça s’est produit d’un seul coup, expliqua Hawke. On se doute bien que c’est ton œuvre, puisque ce semble être exactement ce que tu cherchais.

— En effet, j’ai vu cette carte sur une table…

— À quel endroit ?

Lassa se délit de l’emprise de ses amis et s’approcha de l’illustration en se rappelant la route qu’il avait suivie dans son esprit. Il retrouva facilement les rivières, puis le pays où il avait piqué.

— Je suis incapable de lire ce nom, mais c’est là que je l’ai trouvée.

— Où sommes-nous, en ce moment ? s’enquit Briag.

Le dieu-dauphin indiqua leur position du bout du pied.

— Nous n’avons parcouru que le tiers de la distance qui nous sépare de cet endroit ! s’exclama le capitaine Rumesh. Je pourrais vous emmener jusqu’à cette baie, mais rien ne prouve que ces rivières soient suffisamment profondes pour que je puisse remonter vers le nord avec le bateau.

— Il y a toujours une solution, murmura Lassa. Il suffit de se creuser un peu les méninges.

— Maintenez votre cap pour l’instant, conseilla Hawke au Zénorois. Nous allons y réfléchir.

— Où pourrais-je trouver du papier pour dessiner ? demanda Briag. Je veux reproduire la carte sur quelque chose que nous pourrons facilement transporter.

— Il n’y en a pas à bord, répondit Rumesh.

— Un sac de toile, peut-être ?

— Je vais envoyer un de mes hommes voir s’il peut en trouver dans la cale.

En attendant que le Sholien puisse se mettre au travail, les trois amis allèrent s’asseoir à l’ombre.

— J’ai capté l’énergie de Wellan dans cette carte, avoua Lassa. Or, il est parti à la recherche d’Onyx. S’il l’a trouvé, il est peut-être en train d’explorer ce pays avec lui.

— Mais rien ne prouve qu’ils y seront encore lorsque nous finirons par y arriver, raisonna Hawke.

— C’est justement à ça que je pensais, avoua Lassa.

— Il faudrait que nous puissions nous y rendre en moins d’un jour, soupira Briag, découragé. Même si tu continues de tirer le bateau sur l’eau sous forme de dauphin, nous n’y arriverons pas.

— Il y a peut-être un autre moyen, s’égaya Hawke. Mon cheval volant !

— Tu ne sais même pas où tu l’as laissé, lui rappela Briag. Et serait-il capable de transporter trois adultes sur son dos ?

— Vous oubliez que j’ai mes propres ailes, fit Lassa.

— Nous partagions un lien télépathique, jadis. Je vais voir s’il existe encore, proposa Hawke.

Alors que l’Elfe s’isolait pour tenter de localiser son ancien destrier, Briag aida les marins à fouiller dans la cale et finit par trouver une vieille peau de mouton.

Pendant des heures, il s’appliqua à recopier la carte et même les mots dont il ignorait le sens avec un morceau de fusain que lui avait procuré Rumesh. Fatigué par ce travail minutieux et le soleil qui lui plombait sur les épaules, il roula la peau et alla se coucher sous la dunette. Encore une fois, il rêva à Myrialuna…

La femme aux cheveux roses était assise en boule devant les flammes d’un âtre et il était évident qu’elle était très malheureuse.

— Qui est là ? fit-elle en se redressant.

— Si seulement vous pouviez m’entendre… soupira le Sholien.

— Je vous entends, mais je ne vous vois pas. Qui êtes-vous ?

— C’est moi, Briag.

— As-tu trouvé la façon de t’infiltrer à An-Anshar sans être détecté ?

— Je suis sur un bateau voguant vers le nouveau monde.

— Comment est-ce possible que je t’entende, alors ?

— Je crois que nos esprits communiquent pendant mon sommeil.

— Êtes-vous en route pour nous sauver ?

— Si votre sœur Kira a raison, vous avez été emmenés au sommet des volcans. Or nous sommes à la recherche du Roi Onyx dans le nouveau monde. Dès que nous l’aurons rattrapé et qu’il aura appris ce qui se passe chez lui, je suis certain qu’il montera une expédition pour vous sortir de là.

— Et Kira ?

— Elle a convoqué les Chevaliers d’Émeraude pour en faire autant.

— Tu ne sais pas à quel point ces nouvelles me font du bien…

— Votre ravisseur vous fait-il souffrir, Lady Myrialuna ?

— Non, mais c’est un homme violent et imprévisible. Nous avons tous peur de ce qu’il pourrait nous faire s’il se levait du mauvais pied.

— Qui est avec vous ?

— Ma mère, Anyaguara, Danalieth, Solis et mes enfants.

Myrialuna ne mentionna pas l’absence de Larissa, au cas où Kimaati les écoutait.

— Même ces dieux ne peuvent pas vous faire sortir de la forteresse ?

— Un sortilège nous empêche de quitter le plateau. À moins qu’une créature aussi puissante que lui n’intervienne, j’ai bien peur que nous passions le reste de notre vie ici.

— Ne perdez pas espoir. Je vous fais le serment que nous vous sortirons de là.

— Tu es bien brave, Briag, mais n’avez-vous pas déjà une mission importante à remplir ?

— L’enfant que nous cherchons est la fille d’Onyx, alors elle sera accomplie lorsque nous aurons retrouvé celui-ci. Nous pourrons alors partir à l’assaut des volcans.

— Tu n’es pas un guerrier…

— S’il y a une chose que j’ai apprise au contact des humains, c’est que l’on peut devenir qui l’on veut si on le désire très fort.

— Quel est ton désir ?

— Ne plus jamais retourner au sanctuaire. Vivre à l’air libre. Me rendre utile à la société. Me marier et avoir des enfants.

— J’imagine que cela ne fait pas partie des vœux d’un moine.

— En effet… Toutefois, il me sera plus facile de quitter le temple que de trouver ma véritable place en ce monde.

— Il en est de même pour nous tous, Briag. Tu vas finir par te réveiller et notre conversation prendra fin, mais pourrais-tu revenir de temps en temps me parler pour m’aider à garder le moral jusqu’à ma libération ?

— Avec grand plaisir. Lady Myrialuna.

— Quelqu’un vient. Ne reste pas dans ma tête.

Briag sursauta en ouvrant les yeux.

— Est-ce que ça va ? s’inquiéta Lassa.

— Oui… balbutia le Sholien. Hawke a-t-il eu du succès ?

— Apparemment pas. Ça fait des heures qu’il appelle son cheval. Je vais donc retourner à l’eau pour accélérer notre course.

Lassa grimpa sur la rambarde et se changea en dauphin en plongeant dans les flots. Anticipant le choc que son intervention allait infliger au bateau, Briag s’accrocha à l’une des poutres qui soutenaient la dunette. En conservant son équilibre de son mieux, Hawke le rejoignit quelques minutes plus tard.

— Pas de chance ?

— Je crains qu’il ne soit retourné à l’état sauvage, soupira l’Elfe. Il nous faudra penser à une autre façon de rattraper Onyx.

Hawke décela alors une nouvelle émotion sur le visage de son ami.

— Et toi ? demanda-t-il.

— J’ai réussi à établir une communication avec Myrialuna pendant mon dernier rêve. Elle a vraiment besoin de nous.

— Es-tu en train de tomber amoureux, Briag ?

— Je ne sais pas. J’éprouve un curieux élan du cœur, mais c’est peut-être l’appel du devoir, comme celui des Chevaliers d’Émeraude.

— Si tu as envie de connaître l’amour, pourquoi ne courtises-tu pas une femme qui n’a pas déjà neuf enfants ?

— Ils ont besoin d’un père, Hawke. Pourquoi pas moi ?

— Tu n’as aucune expérience de la vie des humains.

— Mais je suis disposé à apprendre.

— Fais ce que tu veux, mais je te recommande tout de même de prendre ton temps et de bien réfléchir avant chaque pas.

— Ça me touche beaucoup que tu te soucies autant de moi.

Lorsque Lassa remonta à bord, au coucher du soleil, les moines mangèrent avec lui. Ils allaient s’installer pour la nuit lorsque les cris d’alarme des marins les firent accourir sur le pont.

— Qu’est-ce que c’est ? s’inquiéta Rumesh en pointant le ciel.

— Hardjan… se réjouit Hawke.

L’étalon ailé se posa à quelques pas de son maître et appuya les naseaux dans sa main.

— Content de te revoir, mon fidèle compagnon.

— Vous allez pouvoir rentrer chez vous plus tôt que prévu, capitaine, lui annonça Lassa.

Les matelots retournèrent à leur poste en marmonnant leur mécontentement d’avoir à leur charge des passagers aussi étranges. Briag profita des dernières lueurs du jour pour regarder la carte brûlée dans les planches et choisir la route qu’ils emprunteraient au lever du soleil.

28

LA SORCIÈRE

e jeune Isaac arrêta finalement son canot au Royaume d’Émeraude, à l’endroit où, à certaines périodes de l’année, la plupart des marchands accostaient pour charger leurs produits dans des charrettes louées aux paysans. Toutefois, au moment où il fit débarquer Aquilée sur la berge, le lieu était désert.

— C’est ici que vous m’abandonnez ? soupira la déesse-aigle.

— Vous n’êtes plus très loin de votre but et je dois rentrer chez moi.

— De quel côté dois-je me diriger ?

— Vous voyez l’immense pic rocheux, là-bas ?

— Difficile de le manquer.

— Il vous suffit de vous diriger vers lui et vous finirez par tomber sur le Château d’Émeraude.

— Qu’y a-t-il entre ici et cette forteresse ?

— Je ne suis pas un expert en géographie, mais j’ai entendu dire que cette route traverse une grande forêt, puis des champs cultivés ponctués de petits villages.

— Combien de jours devrai-je marcher pour arriver à destination ?

— Quatre ou cinq, sans doute, mais je n’y suis jamais allé moi-même.

— Eh bien, merci, Isaac.

Déterminée à retrouver son mari, Aquilée commença à avancer sur la route des marchands. Il n’était pas facile d’apercevoir la Montagne de Cristal à travers les troncs serrés, mais elle était certaine de se diriger dans la bonne direction.

Au bout de quelques heures, elle arriva dans une première trouée et se rendit compte que le haut pic était derrière elle, sur sa gauche.

— Je ne suis pourtant pas sortie du chemin ! explosa-t-elle, mécontente.

Au lieu de continuer sur le même trajet, elle décida de revenir sur ses pas et de piquer entre les arbres. Elle se mit alors à perdre beaucoup de temps, car sa jupe s’accrochait dans les ronces, les branches des arbrisseaux et les pierres. Le soleil commença bientôt à décliner sans qu’elle ait réussi à sortir de la forêt. Aquilée avait bien des défauts, mais elle n’était pas peureuse. Elle ne s’arrêta que lorsqu’elle ne fut plus capable de voir où elle mettait les pieds. Elle s’assit au pied d’un énorme chêne et se promit de se remettre en route aux premières lueurs de l’aube.

Elle fouilla dans sa besace et choisit un peu de nourriture au toucher. Après avoir mangé, elle s’adossa sur l’arbre et tenta de mettre de l’ordre dans ses idées. « Dans quel état serai-je quand j’atteindrai enfin le palais de mon mari ? » se découragea-t-elle. Elle se promit donc de s’arrêter quelque part pour faire sa toilette et laver ses vêtements. « Je dois être parfaite pour lui », décida-t-elle. Elle savait désormais lire, écrire et compter et Bridgess lui avait appris les rudiments de la vie à la cour d’un roi. Même si Aquilée trouvait toutes ces manières bien ennuyeuses, au moins elle connaissait leur existence.

En s’assoupissant, elle pensa aux autres dieux qui avaient subi le même sort qu’elle. Sa sœur Orlare n’avait pas semblé aussi affectée que les autres, comme si elle avait déjà été humaine. Elle était partie vivre avec des créatures aux oreilles pointues qui habitaient dans les arbres. « Elle a toujours été bizarre », se rappela la déesse-aigle. Les dieux reptiliens, qui s’étaient penchés sur les besoins de leurs sujets depuis leur apparition sur cette planète, s’en sortiraient probablement très bien. « Mais c’est moi la meilleure », se dit Aquilée. Elle avait bien l’intention de devenir une puissante princesse au bras de son mari et de régner sur une nombreuse famille.

Elle entendit alors les cris ô combien rassurants des oiseaux de nuit. En fermant les yeux, Aquilée revit le trajet qu’elle avait l’habitude de suivre quand elle quittait les chutes magiques pour retourner dans son nid. Mais son monde n’existait plus…

Un craquement sec lui fit ouvrir les paupières. Elle tendit l’oreille. Si un prédateur osait s’en prendre à elle, il le paierait de sa vie. Tous les sens aux aguets, elle attendit la suite des événements. C’est alors qu’elle distingua une lueur entre les arbres. Bridgess lui avait parlé des lucioles, ces insectes volants lumineux, mais elle lui avait également précisé qu’elles aimaient se déplacer en bande. Cette lumière unique venait vers elle en se balançant de gauche à droite.

— Je sais que vous êtes là, chevrota une inconnue.

— Les lucioles ont le don de la parole ? s’étonna Aquilée.

— Êtes-vous perdue ?

La silhouette d’une vieille femme se dessina sous les yeux de la déesse, éclairée par l’éclat de la lampe qu’elle tenait à la main.

— Non, répondit bravement Aquilée, mais je ne suis pas encore rendue là où j’ai décidé d’aller.

— Il n’y a rien par ici, belle étrangère.

— L’endroit que je cherche est quelque part par là.

Aquilée pointa le nord.

— Il y a en effet un village à quelques jours de ce côté, mais la forêt devient de plus en plus dense et elle se termine par des marais où il est facile de s’enliser, alors il est très difficile à atteindre.

— Si, comme vous dites, il n’y a rien dans cette région, êtes-vous aussi en déplacement ?

— Non. J’habite dans ces bois. Ce sont les appels inquiets de la gent ailée qui m’a poussée à aller voir ce qui l’effrayait.

— Moi ?

— On dirait bien, oui. Allez, suivez-moi avant que les loups ne sentent votre présence.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une créature qui ressemble à un chien, mais plus grosse, et qui mange de la viande crue, qu’elle détache préférablement elle-même sur les os des voyageurs un peu trop confiants.

L’image de Nashoba sous son aspect animal se forma dans l’esprit d’Aquilée.

— Je pense en avoir déjà vu un, déclara-t-elle en se levant, mais je ne crains pas ces bêtes.

— Vous devriez.

Plus curieuse qu’alarmée, Aquilée suivit la vieille femme jusqu’à sa cabane protégée par les branches de grands sapins. Dès qu’elle fut à l’intérieur, son hôte referma la porte avec une barre.

— Mieux vaut prévenir que guérir, marmonna-t-elle en déposant la lampe sur la seule table du petit logis.

Elle se laissa tomber assise près de Pâtre.

— Vous êtes vêtue comme une Émérienne, mais vous n’en êtes pas une.

— Mon mari l’est et j’ai décidé de m’habiller ainsi pour lui faire plaisir.

— Pourquoi n’est-il pas avec vous ?

— Nous avons été séparés et je cherche à le rejoindre.

— C’est une explication plausible… Donnez-moi vos mains.

— Pour quoi faire ?

— Je veux voir ce que vous ne me dites pas.

— Dans mes mains ?

— Laissez-moi vous étonner, madame la fausse Émérienne.

Acceptant le défi, Aquilée lui tendit les mains en relevant fièrement la tête. La vieille femme les examina sans cacher son étonnement.

— Vous n’êtes vraiment pas d’ici… finit-elle par murmurer.

— Ça, j’aurais pu vous le dire moi-même.

— On dirait que vous n’avez aucun passé.

— J’en ai un, mais pas dans ce monde.

La vieille femme plongea son regard dans celui d’Aquilée.

— D’où venez-vous ?

— Du panthéon des dieux rapaces.

— Comment est-ce possible ?

Aquilée lui raconta de quelle façon Abussos avait puni ses petits-enfants.

— Votre mari fait aussi partie des divinités déchues ?

— Oui, mais il a eu la présence d’esprit de quitter notre monde avant sa destruction.

— Comment êtes-vous certaine qu’il s’est réfugié dans ce pays ?

— C’est un Prince d’Émeraude.

— Nemeroff a épousé la fille de Kira. Atlance, la fille du Chevalier Jasson et Maximilien, une femme qui a vu le jour de l’autre côté des volcans… Il ne reste que Fabian et s’il s’est marié, la nouvelle n’a certes pas été annoncée par la famille royale.

— Il est en effet devenu mon mari lorsqu’il vivait parmi les dieux et qu’il portait le nom d’Albalys.

— Et quel est le vôtre ?

— Aquilée.

La vieille femme arqua un sourcil avec étonnement.

— On raconte que vous êtes une sorcière, fit-elle.

— C’est ce que j’ai dit à tout le monde pour ne pas révéler ma véritable identité, mais en réalité, je suis une déesse… enfin, j’en étais une.

— On dit aussi que vous avez trompé le prince pour vous emparer de lui.

— Ce ne sont que d’odieux mensonges ! protesta Aquilée, outrée. Je l’ai séduit et il m’a suppliée de l’emmener loin du monde des hommes ! Je n’ai fait qu’exaucer son vœu le plus cher !

— Alors,pourquoi a-t-il quitté votre monde sans vous ?

— Sa tête a été mise à prix par mon père qui, heureusement, est mort.

— C’est un monde bien curieux que le vôtre…

— Maintenant, c’est à mon tour de poser les questions, décida Aquilée. Qui êtes-vous et pourquoi vivez-vous seule au milieu des bois ?

— Je m’appelle Cléophée et je suis originaire d’un petit village émérien sur le bord d’une rivière. J’ai choisi de quitter les miens pour m’adonner à mon art en paix.

— Quel art ?

— Moi, je suis une véritable sorcière.

— Sans vouloir vous offenser, je ne sais même pas en quoi consiste vraiment cette profession. Je n’ai fait que répéter ce que j’avais entendu dans une auberge d’Émeraude.

— Je fabrique des philtres.

— Des quoi ?

— Des breuvages magiques destinés à inspirer toutes sortes d’émotions chez les êtres humains, comme l’amour, le bonheur, la haine…

— L’amour ?

Un sourire amusé apparut sur les lèvres de Cléophée.

— En auriez-vous besoin pour reconquérir votre flamme, par hasard ?

— Ce serait peut-être utile, en effet. J’imagine que vous aimeriez obtenir des pièces d’or en échange de ce philtre ?

— En réalité, j’aimerais vous proposer un autre genre de marché, mais nous en reparlerons demain. Il se fait tard.

Aquilée se coucha sur le grabat que la vieille femme lui indiqua et sombra bientôt dans le sommeil. Ce furent les chants des oiseaux qui la réveillèrent, juste avant le lever du soleil. Elle se redressa et vit que son hôte n’était plus là. Elle en profita donc pour jeter un œil au contenu de sa maison. Il faisait si sombre la veille qu’elle n’avait pas remarqué toutes les herbes séchées qui pendaient des poutres du plafond ni les centaines de flacons qui reposaient sur des planches superposées le long d’un des murs. Elle poussa la porte et inspecta les alentours. La cabane de bois rond était protégée par les branches basses de très vieux sapins. Il était presque impossible d’y déceler sa présence.

La déesse-aigle aperçut une table rustique, des souches qui devaient servir de sièges et ce qui ressemblait à un puits. Assoiffée, elle s’en approcha. Curieusement, il n’y avait pas de seau et de corde comme à Fal.

— Je n’ai pas encore traité l’eau pour qu’elle soit potable, lui dit la sorcière en sortant d’un épais fourré. Après la saison des pluies, il s’y ramasse toutes sortes de bactéries.

— Qu’est-ce qu’une bactérie ?

— Un minuscule organisme qui peut devenir un parasite très dangereux s’il est ingéré par les humains ou les animaux.

— Si votre puits est infecté, alors que buvez-vous ?

— Il y a une source non loin d’ici. J’en reviens justement.

Cléophée déposa le seau sur la table.

— Vous pouvez vous désaltérer avec cette eau, dit-elle à son invitée en lui tendant une tasse en fer blanc.

Une fois qu’elle eut bu tout son saoul, la déesse-aigle se tourna vers la sorcière.

— Que voulez-vous en échange de la potion qui suscite l’amour ?

— Que vous la prépariez vous-même sous ma surveillance.

— Est-ce difficile ?

— Craignez-vous l’effort, déesse des oiseaux ?

— Certainement pas ! Mais je ne comprends pas pourquoi je dois faire ce travail, alors que c’est le vôtre.

— Parce que je ne conserve plus ce genre de philtre en réserve. Les gens n’en réclament plus depuis des lustres. Il semblerait qu’ils soient capables de trouver l’amour sans cet artifice.

— Dans mon cas, il s’agirait bien sûr d’un plan de secours. Quand commençons-nous ?

— Dès que nous aurons mangé.

— Il me reste des provisions.

— Vous m’en offrez ?

— Pour vous montrer ma bonne volonté, comme disent les humains.

Après le repas, Cléophée conduisit son apprentie dans ses trouées préférées, mais très peu de plantes avaient commencé à pousser. Elle ramassa toutefois une grosse branche et la tendit à Aquilée.

— Vous allez me faire avaler du bois ?

— Non. Vous le sculpterez.

— Je ne sais même pas ce que ça veut dire.

— Vous verrez.

La sorcière fouilla encore un peu dans les broussailles, puis voyant que le gingembre, la valériane, la chicorée, la lavande, le jasmin, la coriandre et la sarriette dont elle aurait besoin ne seraient prêts que plusieurs semaines plus tard, elle se décida à rentrer chez elle. Elle remit alors un couteau à Aquilée et lui montra une coupe qu’elle avait façonnée elle-même jadis.

— Faites la même chose dans ce bout de bois.

— Mais j’en ai pour des siècles !

— Alors, commencez tout de suite.

Découragée, Aquilée s’installa sur un siège et se mit à tailler la branche.

29

FÉLONIE

ncapable de demeurer en présence de Kimaati plus longtemps que durant les deux heures du repas du soir, Solis avait entrepris d’inspecter toutes les pièces de son château afin d’en déceler les faiblesses. Le dieu-lion n’empêchait pas les membres de la famille de circuler dans sa forteresse : il leur défendait uniquement de quitter le plateau sur lequel elle s’élevait. Pour ne pas arriver face à face avec ce père qui avait abandonné son épouse et ses enfants en bas âge, Solis commença par les étages supérieurs. Le nouveau propriétaire n’y allait jamais.

Tendant l’oreille, car il ne voulait pas être surpris par Tayaress, le dieu-jaguar grimpa l’escalier jusqu’au palier le plus haut. Il s’arrêta quelques minutes pour reprendre son souffle, plié en deux. Même s’il avait fait bien attention de garder son corps humain en forme toutes ces années, ce palais était colossal.

Solis finit par se redresser et regarda autour de lui. Tout l’étage était une immense bibliothèque. Il longea les interminables étagères chargées de papyrus, de rouleaux et de livres. C’est alors qu’il entendit un léger craquement. Il n’était pas seul. Afin de découvrir qui se cachait dans la vaste salle, Solis adopta son apparence féline et se mit en chasse. Persuadé qu’il allait surprendre les filles de Myrialuna en train de jouer à cache-cache, le jaguar s’étonna de trouver un vieillard dissimulé derrière une grosse armoire. Assis en boule, il tremblait de tous ses membres.

— Qui êtes-vous ? demanda Solis en reprenant sa forme humaine.

— Je vous en supplie, ne me tuez pas… l’implora Lyxus.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

Solis s’accroupit devant lui.

— Pourquoi vous cachez-vous ?

— Je suis l’archiviste, mais le nouveau maître ignore que je suis ici. Il ne doit pas le savoir.

— Mais il est au courant de tout ce qui se passe chez lui !

— L’empereur a jeté un sort à la bibliothèque. Personne n’était censé m’y trouver en son absence.

— Vous avez de la chance, car Kimaati est trop paresseux pour monter jusqu’ici. Je suis Solis, son prisonnier.

— Je sais… Vous n’allez donc pas me dénoncer ?

— Au grand jamais.

— Je m’appelle Lyxus.

— Vous devez connaître ce palais de fond en comble. Pourquoi n’avez-vous pas tenté de vous enfuir ?

— Je suis trop vieux pour courir et je ne voudrais pas que toutes les connaissances que protège cette bibliothèque depuis des centaines d’années soient perdues. Qui sait ce que le tyran pourrait faire de mes précieux livres ? C’est mon devoir de veiller à leur survie jusqu’au retour de l’empereur.

— C’est d’Onyx que vous parlez ?

Le vieil homme hocha doucement la tête.

— Il chassera l’usurpateur et il ramènera la petite princesse qui me manque beaucoup, affirma-t-il.

— Onyx a donc emmené toute sa famille avec lui ?

— Non. Il a laissé Ayarcoutec ici, mais elle a réussi à s’échapper. En compagnie de ses fidèles serviteurs, elle est partie à la recherche de ses parents pour les informer de ce qui se passe ici.

— Il y a donc de l’espoir pour nous tous… comprit Solis.

— Nous devons croire qu’elle réussira.

— Je ne révélerai pas votre secret, Lyxus, mais pourriez-vous me dire comment la petite est parvenue à sortir de ce palais envoûté ?

— Par un trou dans un plancher, mais je n’en sais pas plus.

— Je tenterai donc de le trouver.

* * *

Pendant que Solis poursuivait son exploration des lieux, Tayaress pénétrait dans l’antre de Moérie. Il n’avait abandonné Corindon sur le flanc du volcan que quelques heures plus tôt, mais apparemment, il n’y était pas resté longtemps. En s’avançant dans la vaste pièce, l’Immortel aperçut le corps inanimé de l’enchanteresse au pied de sa précieuse vasque. Il se pencha pour l’examiner et vit qu’elle ne respirait plus. Malgré tous les pouvoirs dont elle se targuait, Moérie n’avait pas réussi à sauver sa propre vie. Il souleva le cadavre et le transporta jusqu’au grand hall, où Kimaati avait déjà commencé à boire en attendant que les serviteurs apportent le repas. Les filles berçaient les bébés devant l’âtre sous le regard attendri de Myrialuna, tandis qu’Anyaguara se demandait pourquoi Solis tardait à arriver. À ses côtés, Danalieth gardait le silence, résigné à son sort. Pour sa part, Fan était assise près du dieu-lion, prête à tout pour l’empêcher de s’en prendre à sa famille.

L’arrivée de Tayaress troubla la sérénité de la pièce. Kimaati déposa sa chope et se leva, son visage exprimant l’incrédulité la plus totale.

— Elle est morte ? s’enquit-il.

— Quelqu’un lui a brisé le cou.

Le dieu-lion se tourna vers ses invités.

— Nous n’avons rien à voir avec ce meurtre ! protesta Myrialuna.

— Où est Solis ?

— Il explore la forteresse, mais je vous jure qu’il n’aurait jamais fait une chose pareille, affirma Anyaguara.

— Je tiens à vous dire que l’enchanteresse passait beaucoup de temps à prononcer des invocations destinées à vous tuer, maître, intervint Tayaress pour empêcher Kimaati de s’en prendre aux autres.

— Et c’est maintenant que tu me le dis ? tonna le dieu félin.

— Je ne la croyais pas capable de vous éliminer.

— Alors, bon débarras. Mais je veux tout de même savoir qui l’a tuée.

— C’est moi, fit une voix en provenance de l’entrée.

Le dieu-caracal s’approcha, le regard chargé de haine.

— Qui es-tu et comment as-tu réussi à entrer chez moi ? se fâcha Kimaati.

— Je m’appelle Corindon et je suis le fils de Solis.

— Pourquoi as-tu éliminé cette traîtresse ?

— Pour éviter qu’elle vous fasse tous disparaître.

— Viens boire avec moi.

— Que dois-je faire de Moérie ? s’enquit alors Tayaress.

— Depuis le temps que les Elfes la cherchent, va la leur livrer, décida le dieu-lion.

Tayaress disparut avec le cadavre tandis que le jeune caracal s’avançait vers le colosse aux cheveux blonds. Il s’assit sur la chaise que lui indiquait ce dernier, mais resta sur ses gardes.

— Tu es donc mon petit-fils, comprit Kimaati. Qui est ta mère ?

— Skaalda.

— Je ne la connais pas.

— Évidemment, puisque vous êtes parti quand nous n’étions encore que des enfants, intervint Solis en se présentant dans le hall.

— Te voilà, toi, l’accueillit Kimaati.

— Désolé d’être en retard. C’est un grand palais.

Solis alla s’installer à sa place habituelle. Le reste de la famille en fit autant.

— Où étais-tu caché, Corindon ? demanda le dieu-jaguar.

— Dans le monde des disparus.

Sa réponse étonna tout le monde, y compris Kimaati.

— Explique-toi, exigea-t-il.

Corindon commença par vider d’un trait la chope que son grand-père venait de poser devant lui.

— J’ai été assassiné par Moérie, répondit-il.

— Vous êtes un fantôme ? s’étonna Ludmila.

Myrialuna lui fit signe de ne pas se mêler de cette conversation qui ne les regardait pas.

— On m’a permis de revenir à la vie pour me venger, expliqua le dieu-caracal en jugeant préférable de ne pas révéler que Tayaress était son sauveur.

— Moérie m’a dit qu’elle avait tendu un piège aux rapaces, mais que ceux-ci avaient eu le temps de tuer tous les fauves qu’ils avaient fait descendre du monde céleste, se rappela Kimaati.

— Elle vous a menti. En réalité, elle a fait croire à la fois aux falconiformes et aux félidés qu’ils allaient détruire leurs adversaires et elle en a profité pour anéantir les deux panthéons.

— Comment le sais-tu ?

— Elle s’est servie de moi pour arriver à ses fins, puis elle m’a incinéré sans pitié avec les autres.

— Et il semble qu’elle s’apprêtait à recommencer, laissa tomber Danalieth.

— Je n’ai aucune difficulté à le croire, affirma Corindon.

Kimaati demeura silencieux. Il réfléchissait aux raisons qui auraient pu pousser Moérie à vouloir le tuer, lui aussi.

— Elle voulait que les Elfes règnent sur tout le continent, poursuivit le caracal.

— En se plaçant à leur tête, nul doute, comprit Solis. Maintenant que tu as assouvi ta vengeance, devras-tu retourner dans le monde des morts ?

— Je n’en sais franchement rien.

— Oublions tout ça, décida finalement Kimaati. Buvons et mangeons à ma gloire.

Le dieu-lion se mit alors à parler de l’arrivée prochaine de son armée et des mesures qu’il entendait prendre pour se proclamer maître du monde.

Lorsque le repas fut terminé, Corindon suivit son père, sa tante et le reste de la bande jusque dans leurs appartements, car il ne savait plus très bien où aller. Il s’installa près du feu dans le salon commun pendant que Danalieth se retirait dans ses quartiers pour méditer, que les femmes couchaient les bébés et que les filles disparaissaient dans leur chambre pour commenter en secret les derniers événements. Solis vint s’asseoir devant son fils, qu’il n’avait pas revu depuis son départ du panthéon félin.

— Tu as donc cru les mensonges de cette vipère, soupira le dieu-jaguar.

— Ils étaient plutôt convaincants…

— Heureusement que tu es revenu pour nous débarrasser d’elle, sinon elle nous aurait tous anéantis.

— Sans le moindre remords. Elle était encore plus insensible que les rapaces.

Le visage de Corindon se radoucit.

— Je suis heureux de constater que certains des miens ont échappé à l’hécatombe, avoua-t-il.

— S’il est vrai que nous sommes chanceux d’être encore vivants, nous ne sommes pas libres pour autant.

Solis lui raconta comment Kimaati les avait enlevés un à un pour les enfermer dans sa forteresse et reprendre sa vie de famille là où il l’avait laissée.

— Mais une fois qu’il aura ce qu’il désire, ne sera-t-il pas enclin à vous libérer ? s’enquit Corindon.

— Il est impossible de prévoir ce qu’il fera, mais je crains que cette libération ne fasse pas partie de ses plans. Pour ce que ça vaut, sois le bienvenu parmi les détenus du château, mon fils.

— Mais je sais comment en sortir.

— Là, je reconnais un véritable dieu félin !

— Sauf que ce ne sera pas facile, avec les enfants.

— Tout est possible, Corindon. Il suffit de bien préparer notre évasion.

* * *

Lorsque ses enfants et ses petits-enfants se furent retirés pour la nuit, Kimaati grimpa à l’étage que s’était approprié Moérie en arrivant au palais. Sans un seul battement de cils, il alluma tous les flambeaux de la grande salle. Les murs et le plancher étaient couverts d’indéchiffrables inscriptions. Il s’agissait sans doute d’incantations de sorcière. Il marcha jusqu’à la vasque, qui occupait le centre de la pièce. S’il ne pouvait pas lire ce que l’enchanteresse avait écrit partout, il possédait du moins la faculté de décoder la magie qu’elle avait utilisée. Il plaça les mains au-dessus de l’eau qui bouillonnait encore et capta un inextricable entremêlement de son énergie avec celle de tous les membres de sa famille. « Corindon a dit vrai… » comprit Kimaati. La sorcière avait bel et bien l’intention de les faire disparaître. « Grâce à des formules de mon monde que je lui ai bêtement fournies. » Il fit quelques pas en arrière, dégoûté.

Il sentit une présence derrière lui, mais ne s’en inquiéta pas. Les doigts effilés de Fan se glissèrent dans sa main.

— Éprouves-tu du chagrin ? demanda-t-elle.

— Non. Elle a eu ce qu’elle méritait.

— Tout comme Corindon, tu as été victime de ses charmes.

— Suis-je aussi victime des tiens ?

Il se tourna vers elle et planta son regard dans le sien.

— C’est à toi d’en juger.

— Est-ce que tu partages mon lit uniquement pour t’assurer que je traite bien ma famille ?

— C’est le rôle d’une mère de protéger ses enfants.

Kimaati se rappela comment la sienne avait plaidé en sa faveur, même après sa tentative de conquête du pouvoir dans son propre monde.

— Tu as raison… murmura-t-il.

— Ne restons pas ici.

Fan tira doucement sur sa main et réussit à le faire reculer jusqu’à la sortie. D’un mouvement brusque, le dieu-lion incinéra tout ce qui se trouvait dans la pièce, afin de la purifier de la sorcellerie de l’enchanteresse.

— Tu as besoin de prendre l’air, insista Fan.

Ils sortirent donc dans la nuit.

Des torches magiques éclairaient tous les plateaux autour de la forteresse. Ils marchèrent d’abord en silence et contournèrent la fontaine au milieu des jardins.

— Tu as hanté toutes mes pensées après ma fuite de Shola, avoua-t-il.

— J’ai souvent pensé à toi, moi aussi, mais mon destin m’a éloignée de tout ce qui m’était cher.

— L’esprit de sacrifice des maîtres magiciens…

— C’est un concept qui échappe parfois aux dieux, qui ne sont soumis à aucune restriction.

— Est-ce un reproche que je perçois dans ta voix ?

Il se retourna pour lui faire face.

— Une constatation, tout simplement. Ce n’est pas parce qu’ils sont tout en haut de la hiérarchie du pouvoir que les dieux réfléchissent toujours à ce qu’ils exigent de leurs serviteurs.

— Les Ghariyals n’ont pas toujours été justes avec toi, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas envie d’en parler.

— Alors, soit. Nous nous bâtirons une vie tout à fait différente de celle de notre passé. Je te veux à mes côtés, Fan.

— Je ne partirai pas, à condition que tu accordes à tes enfants le choix de rester ou d’aller poursuivre leur vie ailleurs.

— Mais un père ne devrait-il pas être entouré de ses descendants ?

— J’ai dû quitter mes filles quand elles n’étaient que des bébés pour accomplir ma grande mission, Kimaati. Cela ne m’a jamais empêchée de les revoir par la suite.

— C’est un concept qui m’échappe.

— Je sais, mais promets-moi d’y réfléchir. Les enfants ne sont pas faits pour passer leur vie avec leurs parents. Ils finissent par partir pour fonder leur propre famille et vivre leurs propres expériences.

— Tu es beaucoup plus sage que moi.

— Il n’en tient qu’à toi de profiter de mon expérience.

Ils s’embrassèrent un long moment sous les rayons de la lune.

* * *

Les Elfes venaient de terminer le dernier repas de la journée et allaient bientôt se séparer pour aller dormir. Depuis le retour des beaux jours, ils pouvaient se réunir au pied des séquoias pour manger tous ensemble et la réapparition accélérée de toutes leurs sources alimentaires leur permettait de préparer de véritables festins. Malgré les nausées occasionnées par sa première grossesse, Danitza avait réussi à avaler un mélange de pousses de fougères, de tiges de roseaux, de noix, de baies et de graines. Elle savait que seule une bonne alimentation lui permettrait d’avoir un bébé bien en santé. Assise près de Cameron sur un tatami, elle avait écouté le conteur leur parler de la vie des Anciens en faisant un gros effort pour ne pas se coller contre l’épaule de son mari et s’endormir.

Même s’ils vénéraient la forêt, les Elfes n’hésitaient pas à allumer des feux avec du bois mort lorsque les soirées étaient fraîches, mais ils se faisaient un devoir de les éteindre lorsqu’ils grimpaient dans leurs huttes juchées dans les branches. De cette façon, pendant des siècles, ils avaient réussi à éviter que le feu ravage tout leur territoire. Un adolescent venait de verser de l’eau sur celui qui avait réchauffé le couple royal lorsque l’écrasement d’un objet plutôt lourd au milieu de la clairière les fit tous sursauter. Persuadé que c’était un oiseau qui avait mal jugé son vol et qui avait frappé un tronc, Cameron s’en approcha. Quelle ne fut pas sa stupeur de constater qu’il s’agissait d’une femme !

— C’est Moérie ! s’étrangla-t-il.

Ils levèrent tous les yeux au ciel pour voir si c’était le dieu-dragon qui l’avait larguée dans son pays d’origine après l’avoir capturée, mais ils ne virent rien.

— Est-elle inconsciente ? demanda Danitza, effrayée par la réapparition de cette vile femme.

Cameron appuya les doigts sur son cou.

— Non… elle est morte.

— Mais comment ?

— Je ne vois aucune blessure et il n’y a pas de sang sur ses vêtements.

Les enchanteresses sortirent alors de la forêt, car elles avaient ressenti le désarroi de leur souverain. Maayan s’agenouilla près de l’assassine et passa la main au-dessus de son corps.

— La vie l’a en effet quittée, confirma-t-elle, et d’une façon tragique, je dois dire.

— Que dois-je en faire ? s’inquiéta le roi.

— Nous nous chargeons d’elle, Votre Majesté. Soyez sans crainte.

Les magiciennes soulevèrent celle qui avait jadis fait partie de leur sororité et l’emmenèrent dans la forêt. Habituellement, lorsqu’une enchanteresse perdait la vie, son corps était installé au milieu du cromlech. On le recouvrait de fleurs et on prononçait des incantations destinées à recommander son âme aux dieux. Mais cette nuit-là, on alluma plutôt un grand bûcher dans le cercle de pierres. Debout sur l’un des menhirs, Tayaress attendit que Moérie ne soit plus qu’un tas de cendres avant de se remettre en route. Au lieu de retourner à An-Anshar, il fonça vers les domaines célestes et apparut sur le bord de la rivière, où Abussos était en train de jouer de la flûte en observant les lumières du couchant.

— Maître… le salua l’Immortel en mettant un genou en terre.

Le dieu-hippocampe étouffa la dernière note et se tourna vers son serviteur.

— Tu t’absentes de plus en plus longtemps, Tayaress.

— Vos enfants ne sont pas des créatures faciles à surveiller. Ils se sont éparpillés des deux côtés des volcans, mais Nayati se cache au Château d’Émeraude.

— Je sais.

— Désirez-vous que je vous aide à le capturer ?

— Pas tout de suite, Tayaress. Non seulement Lessien Idril m’a convaincu d’attendre qu’il commette une quelconque atrocité avant de le retirer du monde des humains, mais des choses beaucoup plus alarmantes ont préoccupé mon esprit.

En une fraction de seconde, Abussos se transporta avec l’Immortel jusqu’à la rotonde de Parandar. Il avait fait disparaître les corps mutilés de ses petits-enfants, mais avait conservé les lieux intacts dans l’espoir de finir par découvrir ce qui s’y était passé. Il y avait des fragments de cristal partout sur le sol.

— La première fois que j’ai pris un de ces éclats au creux de ma main, une image s’est formée dans mon esprit, avoua le dieu-hippocampe. Une image qui m’a énormément étonné…

— Qu’avez-vous vu, maître ?

— J’ai vu la bombe avant qu’elle explose et qu’elle cause tous ces ravages, puis j’ai senti l’essence de celui qui l’a lancée.

— Alors, imprimez-la dans ma tête pour que je me lance immédiatement à sa poursuite.

— Il s’agissait de la tienne, Tayaress.

— C’est impossible, maître. Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ?

— À toi de me le dire, mon fidèle serviteur.

L’Immortel s’accroupit pour faire sa propre enquête.

— Vous avez raison de dire que cette énergie ressemble beaucoup à la mienne, mais il y a autre chose…

Abussos le suivit des yeux tandis qu’il parcourait la rotonde dans tous les sens.

— Il s’agit d’une arme en provenance d’un autre monde, ajouta Tayaress. Celui qui l’a utilisée s’est donné beaucoup de mal pour dissimuler son identité.

— Tu ne me dis pas cela pour m’engager sur une fausse piste ?

— Non, maître. Si j’avais voulu commettre un tel carnage, personne n’aurait pu relever la moindre trace de mon passage. Celui qui a assassiné vos petits-enfants essaie de vous faire croire que c’est moi.

— S’agit-il d’un de mes descendants ?

L’Immortel secoua vivement la tête.

— D’un être d’une autre dimension ?

— Je dirais plutôt qu’il nous arrive du passé.

Abussos ne cacha pas sa surprise.

— Dis-moi ce que tu sais, Tayaress.

— Je capte une essence divine qui a cessé d’exister il y a fort longtemps.

Le dieu-hippocampe tendit la main et toucha la tempe gauche de son serviteur du bout de l’index. La silhouette d’un félin ailé se dessina sous ses yeux.