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Les héritiers d'Enkidiev, tome 1 - Renaissance

Les héritiers d'Enkidiev, tome 2 - Nouveau monde

Les héritiers d'Enkidiev, tome 3 - Les dieux ailés

Les héritiers d'Enkidiev, tome 4 - Le sanctuaire

Les héritiers d'Enkidiev, tome 5 - Abussos

Les héritiers d'Enkidiev, tome 6 - Nemeroff

À paraître bientôt :

Les héritiers d'Enkidiev, tome 8 - An-Anshar

*  *  *

À ce jour, Arme Robillard a publié plus d'une trentaine de romans, dont la saga à succès des Chevaliers d'Emeraude, sa suite, Les héritiers d'Enkidiev, la série culte A.N.G.E., Qui est Terra Wilder?, Capitaine Wilder et Les Ailes d'Alexanne ainsi que plusieurs livres compagnons et des BD.

Ses œuvres ont maintenant franchi les frontières du Québec et font la joie de lecteurs partout dans le monde.

Pour obtenir plus de détails sur ces autres parutions, n'hésitez pas à consulter son site officiel et sa boutique en ligne :

ÿwww.anne-robillard.com / ÿwww.parandar.com

ANNE

ROBILLARD

Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Robillard, Anne

Les héritiers d'Enkidiev

Sommaire : t. 7. Le conquérant.

ISBN 978-2-923925-57-8 (v. 7)

I. Titre. II. Titre: Le conquérant.

PS8585.O325H47 2010       C843'.6            C2009-942695-1

PS9585.0325H47 2010

WELLAN INC.

C.P. 57067 - Centre Maxi

Longueur, QC J4L4T6

Courriel : info@anne-robillard.com

Couverture et illustration: Jean-Pierre Lapointe

Mise en pages: Claudia Robillard

Révision: Annie Pronovost

Distribution: Prologue

1650, boul. Lionel-Bertrand

Boisbriand, QC J7H 1N7

Téléphone: 450 434-0306 / 1 800 363-2864

Télécopieur: 450 434-2627 / 1 800 361-8088

©2013 Wellan Inc. Tous droits réservés

Dépôt légal- Bibliothèque et Archives nationales du Québec, 2013

Dépôt légal- Bibliothèque et Archives Canada, 2013

« Ils ne savaient pas que c'était impossible, alors ils l'ont fait. »

— Mark Twain

1

LES BÂTISSEURS

Le court séjour de Myrialuna chez sa sœur à Émeraude lui avait fait le plus grand bien. Ayant éprouvé le besoin d'annoncer de vive voix à Kira qu'elle était enceinte, elle en avait profité pour lui demander conseil, car sa dernière grossesse remontait à plus de quinze ans. Kira, qui avait enfanté cinq fois, possédait à son avis une immense sagesse à cet égard.

Les six filles de Myrialuna, toutes du même âge, étaient maintenant de belles adolescentes aux longs cheveux bruns qui manifestaient de plus en plus le désir d'avoir une vie privée.

« Bientôt, elles partiront », songea la mère en arrivant en vue de son grand château de verre au milieu de la plaine immaculée de son royaume.

Sous sa forme féline, la Sholienne était légère et rapide. Elle pouvait courir sur la neige sans s'y enfoncer. Son pelage marron lui permettait également de passer inaperçue dans les forêts d'Émeraude. C'était purement par accident que la flèche de Napashni l'avait touchée tandis qu'elle se rendait chez sa sœur, alors qu'elle galopait dans les fougères, au pied des grands chênes. Complètement remise de cette blessure, Myrialuna filait vers sa demeure, ne souhaitant plus que retrouver les siens.

Tous ceux qui la connaissaient pensaient qu'elle était folle de vivre aussi loin de la civilisation, mais la jeune femme tenait obstinément à reconstruire le palais de ses ancêtres. Aussi, cet isolement lui avait permis de tisser des liens étroits avec ses enfants. En ce qui concernait son mari, c'était une autre histoire. Abnar n'était ni bavard, ni démonstratif, mais Myrialuna pouvait compter sur lui. Il entretenait les feux magiques dans toutes les cheminées de l'immense cave voûtée où sa famille vivait depuis bien des années déjà. Lorsque le château serait terminé, chacun aurait enfin une chambre où la lumière du jour pourrait pénétrer.

Myrialuna s'arrêta devant les grandes portes en bois et reprit sa forme humaine. Elle tira sur les grands anneaux et s'empressa de se faufiler à l'intérieur. Il avait arrêté de neiger dans les royaumes du Nord, mais le froid continuait d'être plutôt mordant. Elle ouvrit la trappe qui menait à son habitation souterraine et dévala l'escalier. Si sa fourrure d'eyra la protégeait du blizzard, ce n'était pas le cas de sa robe de laine rose. Elle s'empressa de se frotter les mains devant les flammes. Larissa, Lavra, Léia, Lidia, Léonilla et Ludmila déboulèrent du grand couloir en se bousculant.

- Maman ! s'écrièrent-elles en chœur.

Elles se jetèrent en même temps sur Myrialuna, qui faillit être renversée sur les carreaux.

- Du calme, mes chéries.

-       Nous sommes contentes que tu sois de retour, annonça Lavra au nom de ses sœurs.

-       C'est la cuisine de votre père qui vous fait dire ça? les taquina la mère.

-       Nous préférons la tienne, c'est sûr, affirma Léonilla.

-       Mais c'est surtout ta présence qui nous a manqué, ajouta Lavra.

Elles allèrent chercher des coussins et s'assirent en rond devant le feu.

-       Tu es si lumineuse et papa est si... commença Ludmila.

-       N'aie pas peur de le dire, l'encouragea Lidia.

-       Lugubre.

-       Votre père est une créature silencieuse, leur expliqua une fois de plus Myrialuna. C'est sa nature. Toutefois, ça ne veut pas dire qu'il ne vous aime pas.

-       Son amour est plutôt difficile à deviner, maugréa Léia.

-       Il ne nous réveille jamais le matin avec des bisous, se plaignit Lavra.

-       Il met le repas sur la table et il retourne dans son atelier, renchérit Larissa.

- Il ne veut même pas qu'on l'aide ! s'exclama Lidia.

-       L'incantation qu'il utilise pour façonner les blocs transparents est complexe, mes chéries. Une seule erreur et vous pourriez changer vos propres mains en verre. C'est d'un commun accord qu'Abnar et moi avons décidé de ne pas vous impliquer dans ce processus. Mais surtout, ne vous en faites pas, le soleil a recommencé à briller sur la région, alors il vous sera possible d'utiliser votre magie pour transporter ces grosses briques à l'étage supérieur.

-       Nous commençons à douter que le palais sera fini un jour, soupira Léia.

-       L'espoir, c'est ce qui nous tient en vie, lui rappela la mère. Avez-vous exécuté toutes vos tâches ?

-       Oui, et plus encore, déclara fièrement Lavra.

-       Nos chambres sont propres, indiqua Larissa.

-       La cuisine est impeccable, poursuivit Ludmila.

-       Mais nous commençons à manquer de provisions, déplora Léonilla.

-       Je m'en doute, avoua Myrialuna. Nous devrons bientôt aller en chercher à Opale.

Les filles poussèrent un cri de joie. Il n'y avait absolument rien à Shola à part le palais. Cette sortie leur faisait toujours le plus grand bien.

-       Nous pourrions aussi inviter vos cousins à passer la belle saison avec nous, ajouta la mère.

-       Quelle merveilleuse idée ! s'exclama Lavra.

-       Crois-tu que Maiia et Opaline accepteraient aussi de nous rendre visite ? voulut savoir Larissa.

-       Et Malika, aussi ! insista Ludmila.

-       Nous le demanderons à leurs parents. Si vous voulez bien préparer la table, je meurs de faim.

Les adolescentes lui obéirent sur-le-champ. Myrialuna profita de cette activité pour aller voir où en était son mari. Elle se rendit dans un coin éloigné du souterrain et trouva Abnar au travail. Il avait fabriqué tellement de blocs qu'il ne restait qu'une petite enceinte autour de sa table de travail.

-       Bonjour, mon chéri, ronronna Myrialuna en se frottant la joue contre son épaule.

-       Te voilà enfin de retour, constata-t-il avec soulagement.

-       Les filles ne t'ont pas donné trop de fil à retordre ?

-       Elles ne font que ce qu'elles veulent, tu le sais bien. Je n'ai jamais eu d'autorité sur elles.

-       Alors, tu as passé tout ton temps dans ton atelier?

-       Malheureusement, ce corps mortel me force à me reposer plus souvent que je le voudrais.

-       Et à manger?

-       De temps à autre.

Myrialuna attendit que le dernier bloc soit devenu solide et s'empara de la main de son mari.

-    Maintenant que me voici, je veux toute ma famille assise autour de moi pendant les repas.

Abnar fut forcé de la suivre jusqu'à la pièce qu'ils avaient transformée en salle à manger grâce aux meubles que leur avait offerts Kira. Il se rendit à sa place et observa ses six filles qui, après avoir mis les couverts, déposaient des portions égales d'aliments dans chaque assiette.

-       Il ne reste que de la viande salée et des légumes ratatinés qu'on ne peut même plus identifier, gémit Lavra.

-       Ça ira pour aujourd'hui, la consola Myrialuna. Nous irons faire des emplettes demain.

L'expectative d'une randonnée dans un pays plus chaud remit les filles de bonne humeur.

Tout en grignotant, elles écoutèrent religieusement leur mère qui leur rapportait des nouvelles d'Emeraude.

-       Sans le vouloir, Kaliska a jeté un sort à ses frères et à sa petite sœur, qui ont tous vieilli d'environ cinq ans, leur apprit Myrialuna.

-       C'est injuste ! s'exclama Léonilla.

-       Nous aussi, nous aimerions être plus âgées ! ajouta Larissa.

-       Rien ne presse, mes petits flocons de neige.

Au bout de la table, Abnar se sustentait, les yeux baissés sur son plat.

-       N'est-ce pas, mon amour? le consulta Myrialuna.

-       Oui, bien sûr, répondit-il sur un ton neutre.

Elle leur parla ensuite de Napashni et de sa fille, puis de leur nouvel oncle Mahito, le fils d'Anyaguara, qui partageait désormais la vie du Chevalier Jenifael. Lorsque leurs assiettes furent vides, Larissa, Lavra, Léia, Lidia, Léonilla et Ludmila s'empressèrent de les porter dans la grande cuve et de les laver, puis elles disparurent d'un seul coup.

Myrialuna se posta derrière le siège de son mari et passa les bras autour de son cou.

-       Est-ce que tu m'aimes encore? chuchota-t-elle.

-       Pourquoi me demandes-tu une chose pareille? s'étonna Abnar.

-       Parce que tu t'isoles de nous mentalement et physiquement.

-       Je me concentre sur la construction du palais. N'est-ce pas ce que tu veux ?

-      Sommes-nous toujours un couple ? Abnar pivota sur sa chaise pour lui faire face.

-      C'est ta grossesse qui te rend si inquiète ?

-      Seulement en partie...

Il prit Myrialuna par la taille et la fit asseoir sur ses genoux.

-    Dis-moi ce qui te tourmente, supplia la jeune femme.

-    Je ne voulais pas t'en parler, murmura-t-il, malheureux, car ce n'est probablement qu'un cauchemar.

-    Mais les Immortels ne rêvent pas.

-    Tu as raison. C'est lorsque j'ai perdu mes pouvoirs divins que ces visions angoissantes ont commencé à me harceler.

-    Vois-tu toujours les mêmes choses ?

-    Pas au début, mais depuis quelque temps, je suis hanté par un pressentiment de danger.

-    Pour nous ? Pour les filles ?

-    Pour les dieux... et sans eux, nous cesserons tous d'exister.

De nature optimiste, Myrialuna refusa de céder à la panique.

-       Ton frère Hadrian ne nous a-t-il pas souvent répété qu'il n'y a pas de problèmes, mais uniquement des solutions ?

-       Je ne connais même pas la source de cette menace. Comment pourrais-je la neutraliser ?

-       En analysant ton rêve, d'abord. Mais attendons que les filles soient endormies, car elles ont l'oreille fine.

Abnar retourna donc à son atelier tandis que sa femme bordait chacun de ses enfants. Ce ne fut qu'une fois au lit que le couple reparla du malaise qui tourmentait Abnar. Il raconta à Myrialuna qu'il se retrouvait chaque fois dans des lieux différents, mais que le même sombre personnage l'attendait au détour du chemin.

-       Il s'approche lentement, comme un prédateur qui sait que sa proie ne peut plus aller nulle part, expliqua-t-il nerveusement.

-       Le connais-tu? s'alarma Myrialuna.

-       Je ne vois jamais son visage, mais je ressens sa haine. Il me dit que tous les dieux subiront le même sort que moi et il...

Abnar se mit à trembler de façon incontrôlable.

-    Tu n'as rien à craindre, mon chéri. Les rêves ne sont que l'expression de nos peurs ou de nos bonheurs les plus profonds. C'est Anyaguara qui me l'a appris.

Il se blottit contre elle et demeura silencieux un long moment.

-       Elle m'a aussi dit qu'il y a trois petits garçons dans mon ventre.

-       Ce sera moins exténuant que six filles, murmura-t-il.

-       Sans compter que nous ne vivons plus dans les bois et que leurs aînées nous donneront un coup de main.

Tel que Kira le lui avait enseigné, Myrialuna transmit à Abnar une puissante vague d'apaisement. Il ferma les yeux et s'endormit instantanément. Elle le pressa contre elle jusqu'au matin afin d'intervenir s'il était de nouveau la proie d'un cauchemar, mais rien ne se produisit.

En préparant le premier repas de la journée, Myrialuna dut en venir à l'évidence que leurs provisions étaient épuisées. Il n'y en avait plus assez pour nourrir tout le monde. Elle sortit donc les grandes corbeilles et, avec l'aide de ses filles, roula les barils vides jusqu'au pied de l'escalier qui menait au rez-de-chaussée.

-    Il y a quelqu'un ? demanda alors une voix familière. La trappe s'ouvrit au sommet des marches.

-    Bien sûr qu'il y a quelqu'un! répondit Myrialuna en essayant de deviner de qui il s'agissait.

Les jambes d'un homme et d'une femme apparurent, puis leurs vêtements, tandis qu'ils descendaient devant la famille intriguée.

-    Dylan ! s'exclama la Sholienne, folle de joie.

Dès que le jeune homme eut mis le pied sur le sol, elle se jeta dans ses bras.

-    Tu arrives à point nommé !

-       Nous semblons en effet posséder le don de nous trouver au bon endroit au bon moment, répliqua son frère.

-       Nous avons appris qu'il y avait un château à terminer, par ici, ajouta joyeusement Dinath.

-       Depuis des milliers d'années, soupira Larissa avec découragement.

-       C'est très long, car nous ne sommes que huit, admit Myrialuna.

-       Nous ne partirons de Shola que lorsque la dernière pierre aura été posée, promit Dylan. Explique-nous ce qu'il faut faire.

L'ancien Immortel et la fille du demi-dieu Danalieth avaient décidé de consacrer leur vie à la reconstruction des cités et des monuments détruits durant les dernières guerres. Ils avaient participé à la restauration de la vieille ville de Zénor, au pied de son imposante falaise. Ils avaient également rebâti les maisons des habitants de Cristal et démantelé les murailles d'Argent afin de fournir aux paysans les matériaux requis pour construire de nouveaux logis. Le couple arrivait tout juste de Béryl, où il avait consolidé les tunnels qui sillonnaient la montagne.

-    Premièrement, ce ne sont pas des pierres que nous utilisons, mais des blocs de verre, précisa Myrialuna.

-    Qui les fabrique ? s'enquit Dinath.

En vieillissant, la jeune femme ressemblait de plus en plus à sa sœur, le Chevalier Ariane. Toutes deux conçues par un Immortel et une Fée, elles alliaient une intelligence exceptionnelle à une inaltérable empathie. Dinath avait les cheveux noirs de son père et les yeux bleus de sa mère. Quant à Dylan, ses cheveux initialement transparents devenaient de plus en plus blonds. Ses yeux, du même bleu que celui de son père, finissaient de lui donner une apparence tout à fait humaine. Puisqu'ils ne possédaient rien, Dylan et Dinath en venaient toujours à adopter la tenue vestimentaire du peuple qu'ils secouraient. Ils portaient donc des tuniques courtes et des pantalons marron clair à la façon des Bérylois. À Shola, ils ne tarderaient pas à s'emmitoufler dans des fourrures.

-    C'est Abnar qui façonne tous les blocs depuis des années, répondit Myrialuna.

-    Seul ? s'exclama Dylan.

-       Il les crée à partir d'une recette que seuls les maîtres magiciens peuvent exécuter à la perfection.

-       Ça tombe bien : je suis très habile en la matière. Mais pourquoi tous ces paniers ?

-       Nous allions partir faire des emplettes. Dans ce climat, il est impossible de faire pousser quoi que ce soit, alors, durant la saison plus clémente, nous nous rendons chez nos voisins pour acheter des vivres.

-       Laissez-moi vous accompagner pendant que Dylan assiste Abnar, proposa Dinath.

-       Avec joie !

-       Où puis-je le trouver ? demanda le jeune homme.

Myrialuna les conduisit à l'atelier. Le nombre de blocs prêts à être installés était impressionnant, mais Dylan constata sans peine qu'il ne suffirait pas à terminer l'étage des chambres. Il retroussa donc ses manches et examina le grimoire dont se servait son beau-frère. C'était en effet une formule en langue ancienne qui exigeait une grande habileté non seulement magique, mais également linguistique de la part de celui qui voulait l'utiliser. Dylan se tourna alors vers tous les visages féminins qui l'épiaient sur le seuil de la pièce.

-    Allez vous amuser, les encouragea-t-il.

Il n'eut pas à le répéter. Les femmes filèrent vers les paniers et les barils.

-       Comment les transportez-vous ? demanda Dinath.

-       Nous les déplaçons magiquement sur la neige, expliqua la maîtresse du château.

-       Jusqu'où?

-       Habituellement jusqu'à Opale, mais également jusqu'à Diamant, parfois.

-       Je vais vous épargner du temps et des efforts, car j'ai appris à me déplacer à l'aide d'un vortex. Nul besoin non plus de faire voler les provisions jusqu'à Shola. Une fois sur place, nous pourrons les rapporter grâce à mon pouvoir de lévitation. Prêtes à partir?

-       Avons-nous besoin de nos capes, maman? demanda Léia.

-       Si je comprends bien ce que me dit votre tante Dinath, non, elles ne seront pas nécessaires.

-       Alors, allons-y ! s'exclama Lavra.

Les huit femmes disparurent d'un seul coup avec les grandes corbeilles et les tonneaux pour se matérialiser un instant plus tard à l'entrée du marché d'Opale, à l'intérieur des murailles du royaume. Tandis que ses filles couraient d'un étal à l'autre, la Sholienne prit le temps de choisir les aliments qui permettraient à sa famille de manger durant l'été. Il lui faudrait évidemment revenir faire le plein au début de la saison des tempêtes. Myrialuna payait toujours ses provisions avec les petites pierres précieuses dont étaient tapissés les murs de la crypte de son palais. Les commerçants le savaient fort bien et s'empressaient d'aller la servir lorsqu'elle s'arrêtait devant leurs marchandises.

-       Il est si plaisant de faire des achats sans avoir à traverser les plaines enneigées et les champs pour transporter les paniers et les barils, avoua-t-elle à sa belle-sœur.

-       Tu es la fille de Fan de Shola. Tu dois posséder quelques pouvoirs, non?

-       Je sais me changer en félin.

-       Abnar ne t'a rien montré d'autre ?

-       Il est trop occupé.

-    Ce sera donc à moi de t'enseigner quelques trucs bien utiles pour une maman.

Lorsque tous les paniers furent chargés de légumes, de fruits, de sacs de farine et de petites douceurs, comme de la confiture et du miel, et les tonneaux remplis de vin, Myrialuna se déclara prête à retourner chez elle. Ayant remarqué que sa robe ainsi que celles de ses filles étaient plutôt usées, Dinath insista pour qu'elles s'arrêtent d'abord chez un dernier marchand, qui vendait des étoffes et des vêtements.

-    Pour quoi faire ? s'étonna la Sholienne.

-    Parce que dans la vie, il faut parfois se faire plaisir. Sais-tu coudre ?

Myrialuna secoua honteusement la tête.

-    Heureusement, il y a des gens qui gagnent leur vie à confectionner des habits.

Dinath montra à sa belle-sœur plusieurs robes très simples dans les couleurs qu'elle affectionnait et parvint à la persuader d'en acheter plusieurs pour toute la tribu.

-    Maintenant, on peut rentrer, décida la demi-déesse.

Elles réapparurent à l'endroit même d'où elles étaient parties. Myrialuna demanda aux filles de faire voler les barils jusqu'à la chambre froide et s'apprêta à les suivre avec un grand panier.

-    J'aimerais apprendre à me déplacer comme tu le fais, avoua Myrialuna à sa belle-sœur.

-    Tu as en effet le potentiel pour y arriver, affirma Dinath.

En quelques minutes à peine, elle enseigna à la Sholienne comment puiser au milieu de son corps l'énergie requise pour se déplacer instantanément d'un point à l'autre dans le château sans effort.

-    N'enseignons pas cette magie aux filles pour l'instant, d'accord?

-    Je t'en fais la promesse. Maintenant, allons voir ce que font les hommes, suggéra Dinath.

Lorsqu'elles mirent le pied dans l'atelier, elles furent étonnées de constater que les piles de matériaux transparents atteignaient maintenant le plafond.

-       Il était temps que vous arriviez ! laissa tomber Dylan, avec un sourire espiègle.

-       Que doit-on faire? s'enquit son épouse.

-       Transportez ces blocs le plus près possible des murs où ils devront être assemblés.

-       Si ce n'est que ça...

Dinath demanda à Myrialuna d'ouvrir la porte donnant sur le rez-de-chaussée, puis celle au sommet de l'escalier qui menait au futur étage des chambres. Sans prononcer un seul mot, la demi-déesse souleva les premières pièces dans les airs et forma une longue chaîne qui serpenta à travers les nombreuses pièces de la cave, puis flotta au-dessus des marches.

-    Quelqu'un doit les diriger au bon endroit, là-haut, indiqua-t-elle.

Les six filles se changèrent en eyras et se faufilèrent sous les blocs volants.

-    Doivent-elles posséder une magie spéciale pour y parvenir? s'inquiéta Myrialuna.

-    Non, celle que tu leur as enseignée leur permettra de mener les blocs à leur guise. Il leur suffit d'en toucher un pour qu'il se pose et que ceux qui le suivent l'imitent. Pour créer un autre tas, il faut toucher le dernier et l'emmener plus loin.

La Sholienne s'empressa de rejoindre ses filles sur ce qui deviendrait bientôt le plancher du prochain étage afin de leur répéter les directives de Dinath. En quelques heures à peine, les femmes vidèrent complètement l'atelier. Tandis qu'Abnar continuait de fabriquer d'autres briques de verre, Dylan décida plutôt d'aller voir comment il arriverait à les assembler avec son épouse. Ayant repris leur apparence humaine, les jeunes filles trépignaient d'impatience, car elles avaient envie d'avoir des chambres avec des fenêtres qui laisseraient entrer l'air frais de temps à autre.

-       Qu'utilisez-vous pour les fixer ensemble? demanda Dylan.

-       Une incantation, répondit Myrialuna.

Les filles s'empressèrent de lui en faire la démonstration, collant deux blocs côte à côte sur le pourtour de la vaste plateforme.

-    En combinant ma magie et la vôtre, je pense que nous pourrions accomplir un miracle, suggéra Dinath.

Sous les yeux émerveillés des Sholiennes, elle fit voler chaque pièce à sa place en la pointant du doigt. Larissa fut la première à réagir. Elle se mit à cimenter les blocs qui s'étaient posés sur le sol comme ses parents le lui avaient montré. Bientôt, ses sœurs l'imitèrent et le mur commença à s'élever.

-    N'oublie pas les fenêtres, chuchota Dylan à l'oreille de sa femme.

Il se tourna ensuite vers Myrialuna.

-       Je retourne auprès d'Abnar, annonça-t-il, car crois-le ou non, cette quantité impressionnante de briques ne suffira pas.

-       D'accord, mais vous devrez vous arrêter à la tombée de la nuit, l'avertit la châtelaine.

Dinath stoppa son travail lorsque le mur atteignit un mètre de haut et demanda aux femmes de lui indiquer les séparations entre les pièces afin de bien répartir les fenêtres. Elles allèrent toutes se placer là où se situeraient leurs quartiers. La demi-déesse traça donc, à l'aide d'autres blocs, le périmètre de chacune des chambres, y compris celles des bébés qui naîtraient quelques mois plus tard. Une fois le plan bien dessiné, le travail de construction se poursuivit jusqu'à ce que le soleil commence à descendre à l'ouest.

C'est en riant que les femmes regagnèrent le sous-sol du château et se débarrassèrent de leur cape chaude. Elles se rassemblèrent dans la cuisine et préparèrent un savoureux repas avec les aliments achetés durant la journée. Puis, elles appelèrent les hommes à table. Comme à l'accoutumée, Abnar mangea en silence, tandis que Dylan racontait à ses nièces comment Dinath et lui étaient parvenus à stabiliser les galeries creusées par les Bérylois dans leur montagne.

Épuisées par toutes ces activités, les filles se mirent au lit sans faire d'histoires. Myrialuna convia alors les adultes à siroter une boisson chaude devant le feu avant d'aller se coucher. Tout comme elle s'y attendait, Abnar déclina son offre.

-       Il semble souffrant, laissa tomber Dinath lorsque son beau-frère eut disparu dans le couloir.

-       Il est affligé par d'horribles cauchemars, expliqua Myrialuna. Je ne sais pas comment lui rendre sa tranquillité d'esprit.

-       Cela fait malheureusement partie de la transformation des Immortels en humains, admit Dylan.

Pendant qu'ils buvaient lentement leur thé, Myrialuna se rappela les révélations de Kira au sujet de son véritable père.

-    Perdez-vous votre grand savoir lorsque vous devenez mortels? demanda-t-elle.

-    Non, affirma son frère.

-    Alors, que pouvez-vous me dire sur un dieu qui s'appelle Kimaati ?

Dylan fronça les sourcils pendant quelques secondes.

-    Il me semble avoir déjà entendu ce nom, se rappela-t-il. C'était lors d'un entretien avec la déesse Shushe, lorsque j'étais enfant. Elle m'a alors parlé d'un monde parallèle qui existe en même temps que le nôtre et qui est sous la domination d'un panthéon tout à fait différent.

-       Je sais que Kimaati est originaire d'un autre univers, leur révéla Myrialuna.

-       Où as-tu entendu son nom ?

-       C'est notre mère qui a dit à Kira que Kimaati est mon véritable père.

Dylan savait que Fan de Shola, malgré tous ses défauts, ne mentait pas.

-       Mais comment ce dieu est-il arrivé à passer de son monde au nôtre? s'étonna Myrialuna.

-       C'est un mystère et je suis prêt à parier que Parandar n'en sait rien.

-       Kimaati est-il parvenu à retourner dans son monde? s'enquit Dinath.

La Sholienne haussa les épaules. Secrètement, elle espérait qu'il était encore coincé quelque part à Enkidiev et qu'elle pourrait faire un jour sa connaissance. Lasse, elle remercia encore une fois ses invités et regagna sa chambre.

2

DES QUESTIONS SANS RÉPONSES

Le sortilège jeté par Lycaon des milliers d'années auparavant avait créé de chaque côté de la chaîne volcanique, à Enkidiev d'une part et à Enlilkisar d'autre part, des bassins écologiques uniques, dans lesquels la vie s'était développée de façon bien différente. La soudaine apparition de neige au sommet de ces montagnes confirma aux peuples des deux contrées qu'elles ne cracheraient plus jamais le feu. Depuis un moment, Wellan s'interrogeait sur les conséquences qu'aurait ce changement climatique sur la population de son propre continent. Il avait appris, lors de ses innombrables lectures, que les volcans avaient de tout temps réchauffé le sous-sol d'Enkidiev. C'était grâce à eux que certains des châteaux jouissaient de thermes où leurs habitants pouvaient se prélasser depuis des lustres.

Afin d'étudier l'effet de l'extinction des volcans sur les conditions de vie des Émériens, Wellan avait porté une plus grande attention à la température de l'eau dans les bains du château. Jusqu'à présent, il n'avait remarqué aucun refroidissement. «Ce sont peut-être uniquement les cheminées qui se sont solidifiées», songea-t-il. «La lave continue sans doute de bouillonner sous leur base.»

Assis dans son coin préféré de la bibliothèque, le jeune érudit avait passé de longues heures à méditer sur le sort des siens. Il se rappela soudain ce qui était arrivé à Espérita le jour où Nomar avait cessé de réchauffer la cité de façon surnaturelle. En quelques mois seulement, l'eau des puits avait gelé et les animaux étaient morts de froid. La population s'était réfugiée dans les grottes d'Alombria, mais sans ravitaillement, et beaucoup avaient péri. «Est-ce ce qui nous attend?» se demanda Wellan.

Il baissa les yeux sur la carte du continent qu'il avait déroulée sur la table. Les habitants du Nord pourraient sans doute descendre vers le sud pour y trouver de la chaleur et de la nourriture. En se refroidissant, le Désert se transformerait-il en terre habitable et accueillante ?

-    Je savais que je te trouverais ici, fit alors la voix de Lassa. Wellan releva vivement la tête.

-    La reine s'inquiète de la soudaine transformation des volcans, poursuivit le père. Elle a convoqué au château les Chevaliers qui résident aux alentours pour savoir ce qu'ils en pensent. Je me suis dit que tu aimerais participer à cette rencontre.

-       Quand doit-elle avoir lieu ?

-       Tout le monde est déjà arrivé.

Wellan s'empressa de suivre son père jusqu'au grand hall des Chevaliers. Kira, Jasson, Nogait, Falcon, Wanda, Santo,

Bridgess, Kevin, Maïwen, Chloé, Dempsey, Bergeau, Bailey, Volpel, Daiklan, Ellie, Liam et Jenifael étaient assis autour de la table. Mahito était accroupi près de l'âtre et taquinait le feu avec le tisonnier. Lassa et Wellan prirent place au milieu de leurs compagnons d'armes. Même si le grand chef ne possédait plus le même corps, tous savaient que son âme et son esprit habitaient maintenant celui du jeune homme aux longs cheveux noirs.

-    Il est bon de tous vous revoir ici, laissa tomber Wellan.

-       Tu ne te ressembles plus, mais tu as la même prestance qu'autrefois, lui fit remarquer Dempsey.

-       Et j'espère que tu n'as rien perdu de ta perspicacité, ajouta Jasson.

-       Si par là tu te demandes si j'ai déjà commencé à réfléchir à ce qui nous attend, alors, oui, je suis toujours aussi lucide, affirma Wellan.

-       On dirait que nous sommes revenus trente ans en arrière ! lâcha joyeusement Bergeau.

Swan entra alors dans le hall. Tous les Chevaliers s'inclinèrent avec respect.

-    Relevez la tête, ordonna-t-elle. Aujourd'hui, je ne suis pas votre reine, mais un Chevalier d'Émeraude au même titre que vous. L'un d'entre vous a-t-il découvert ce qui est arrivé aux volcans ?

Les yeux se tournèrent vers Wellan.

-       Premièrement, sachez qu'ils n'ont pas été créés de façon naturelle, expliqua-t-il, sous le fier regard de ses parents, pour qui il était d'abord et avant tout leur enfant. C'est le dieu rapace Lycaon qui les a façonnés il y a fort longtemps afin de séparer le continent en deux.

-       Pourquoi ? demanda Marek en se postant au bout de la table.

-       Mais qu'est-ce que tu fais ici, petit chafouin? se fâcha Lassa. Seuls les Chevaliers ont été conviés à cette rencontre.

-       Ne le gronde pas, Lassa, intervint Nogait. Nous nous posons tous la même question.

-       Par tous les dieux, Marek, qu'est-ce que tu manges pour grandir aussi vite? s'exclama Bergeau.

-       C'est la faute de ma sœur.

-       Continue, Wellan, le pressa Swan.

-       Après avoir conquis le cœur des habitants d'Enkidiev, les dieux reptiliens se sont tournés vers les peuples d'Enlilkisar, dont les Mixilzins, les Ressakans et les Elladans. Lycaon a agi ainsi afin de stopper l'invasion de Parandar.

-       Donc, s'ils se sont subitement éteints, c'est que le dieu rapace a changé d'idée ? conclut Ellie.

-       Je pense plutôt qu'il lui est arrivé malheur.

-       Un dieu peut mourir? s'horrifia Marek.

-       Rien n'est éternel, mon petit, confirma Santo. Même ce monde que nous aimons disparaîtra un jour.

-       Pas demain, j'espère...

-       Non, mon chéri, le rassura Kira en décochant un regard rempli de reproche à Santo.

Wellan n'était pas d'accord avec l'attitude surprotectrice de sa mère, mais ce n'était pas le moment de terrifier davantage son petit frère.

-       Rongé par l'ambition, le dieu-crave Azcatchi l'a sans doute éliminé pour régner sur le panthéon aviaire, poursuivit l'ancien commandant.

-       A part de faire disparaître cette énorme barrière naturelle, quelles pourraient être les autres conséquences de cet assassinat? s'enquit Chloé.

-       Lycaon était le chef des dieux oiseaux, intervint Kira. Il faisait donc partie d'une triade. Lorsqu'un des dieux qui la composent disparaît, l'existence même de l'univers est menacée. La même situation s'est produite chez les reptiliens lors de la destruction d'Akuretari. Si Fan de Shola n'avait pas accepté de le remplacer rapidement, nous ne serions pas ici en train de discuter.

-       Mais si Azcatchi remplace Lycaon, quel est le problème ? s'étonna Bailey.

-       Une triade, c'est trois personnes, non? fit observer Marek. Il a peut-être tué les deux autres ?

-       Comment pourrions-nous le vérifier? chercha à savoir Swan.

-       Seuls les dieux le savent, supposa Liam. C'est à eux que nous devrions nous adresser.

-       Est-il vrai que tu es l'un d'eux, Wellan? demanda Daiklan.

-       Seulement en théorie, affirma l'ancien commandant. Et si j'en suis un, je ne fais certainement pas partie du panthéon à qui on confie ces informations. Jenifael est la fille de Theandras et Mahito est l'enfant d'Anyaguara. Mieux encore, Lassa est le fils d'Abussos.

-       C'est ce que prétend le livre que tu as traduit, se défendit Lassa, mais je n'ai jamais eu de contacts avec les dieux fondateurs.

-       Ce serait le moment idéal de communiquer avec eux, indiqua Maïwen.

-       Si vous savez comment vous y prendre, alors, dites-le-moi, car je n'en ai pas la moindre idée.

Kira posa la main sur celle de son mari pour l'exhorter au calme.

-       Wellan, tu as toujours eu la faveur de la déesse de Rubis, lui rappela Kevin. Pourquoi ne pas t'adresser à elle ?

-       Je ne suis même pas certain que les panthéons savent ce qui se passe dans les autres royaumes, car ils n'entretiennent pas de très bonnes relations entre eux, répondit Wellan. Il nous faut un dieu qui leur soit supérieur.

-       Une rumeur court au sujet d'Onyx, les informa Falcon. On dit qu'il est aussi un dieu.

-       Nashoba, confirma Wellan, également fils d'Abussos.

-       Pourquoi ne pas passer par lui ?

-       Parce qu'il n'est plus fiable, lâcha Swan, mécontente. Ses ambitions de conquête l'aveuglent au point où il en a oublié sa propre famille.

-       Va-t-il falloir que nous nommions un volontaire? se fâcha Bergeau.

-       Moi, je vote pour Lassa ! s'exclama Liam.

-       Le mieux, c'est de ne pas remettre notre sort entre les mains d'une seule personne, suggéra sagement Dempsey. Chacun d'entre nous doit prendre l'engagement de tenter quelque chose afin d'apprendre ce qui se passe dans les cieux.

-       Es-tu d'accord, Wellan ? le questionna Santo.

-       Oui, bien sûr, mais j'aimerais que vous vous rappeliez que je ne suis plus votre commandant. J'ai l'intention de poursuivre d'autres objectifs dans cette vie.

-       Comme quoi? s'étonna Bergeau.

-       Trouver une épouse, construire une maison et avoir des enfants ? le taquina Jasson.

-       Pas cette fois. Je veux explorer le monde et réécrire notre histoire.

-       Mais si nous n'arrivons pas à déterminer les contrecoups qu'entraînera la disparition des volcans, il n'y aura peut-être plus d'histoire à écrire, le mit en garde Ellie.

-       J'en suis parfaitement conscient, mes amis, et je participerai à ma manière. Je vous le promets.

-       Mais pas ici... se désola Kira.

-       Tel est mon destin.

Il allait se lever pour quitter le hall lorsque le Prince Nemeroff s'y présenta, plutôt contrarié de trouver ces guerriers ainsi rassemblés.

-    Pourquoi n'ai-je pas été invité à cette réunion ? lâcha-t-il en s'approchant de la grande table.

-    Parce que vous n'êtes pas un Chevalier d'Emeraude, Altesse, répliqua Marek.

Lassa saisit son fils par le bras et le ramena sur ses genoux pour lui signifier de ne pas dire un mot de plus. Même si son visage était grave, Nemeroff s'efforça de sourire. Il s'approcha de Swan et posa une main apaisante sur son épaule.

-       Pourquoi êtes-vous tous ici? demanda-t-il.

-       Nous discutons de notre avenir en tant que peuple, résuma Liam.

-       Vous n'avez rien à craindre des volcans. Les humains sont des créatures résilientes. Ils s'adapteront à ces nouvelles conditions de vie.

-       Et les Elfes, eux ? hasarda Marek.

Afin d'éviter des ennuis à son fils un peu trop curieux, Lassa disparut avec lui. Kira décida toutefois de rester pour voir comment Nemeroff viendrait à bout des inquiétudes des Chevaliers.

-    Ce qui me trouble, indiqua le prince, c'est que les volcans pourront désormais être franchis avec facilité par ceux qui possèdent de la magie, sans que nous puissions contrôler ce qu'ils feront à Enlilkisar. Quant à ceux qui tenteront d'atteindre Enkidiev, tout dépendra de leur détermination à gravir ces pics rocheux.

-       Moi, ce qui me perturbe, c'est de te voir vivant, avoua Bergeau. J'ai vu ton père porter ton corps broyé dans ses bras après qu'on t'ait retiré des débris de la tour.

-       Je ne m'en souviens plus très bien, je suis désolé. Il circule sur les grandes plaines de lumière une énergie qui efface les souffrances morales et physiques de ceux qu'elles accueillent.

-       Pourquoi es-tu le seul à t'en être échappé? Mon fils Kiefer est mort en même temps que toi. Pourquoi n'est-il pas revenu lui aussi ?

-       Je ne prétends pas comprendre ce qui s'est passé, mais je soupçonne la puissante magie de mon père d'y être pour quelque chose.

-       Seuls les dieux ont le pouvoir de ressusciter les défunts, grommela Jasson, qui commençait à trouver louche que cet homme ait choisi ce moment précis pour rentrer au bercail.

-       Danalieth a réussi à ramener Hadrian à la vie, lui rappela Kevin.

-       Ce ne peut pas être lui, trancha Wellan en regardant Nemeroff droit dans les yeux.

-       S'il l'a fait une fois, il peut bien avoir récidivé, lui fit remarquer Wanda.

-       Il y a plusieurs niveaux sur les plaines de lumière, expliqua le jeune érudit, et ils ne sont certes pas tous accessibles aux Immortels.

-    Maintenant que nous sommes certains de survivre aux prochains cataclysmes, retournons à nos activités quotidiennes, décida Kira, qui avait vu le regard de Nemeroff se durcir.

Elle se leva, signifiant à ses compagnons que la réunion était terminée. Ceux-ci quittèrent le hall en continuant de bavarder. Chloé et Wanda aidèrent Swan à se lever et la dirigèrent vers la sortie en lui parlant tout bas. Lorsque Wellan passa près du bout de la table où se tenait toujours Nemeroff, ce dernier tendit le bras pour lui bloquer la route.

-       On dit que tu es la réincarnation du défunt commandant des armées d'Émeraude.

-       C'est la vérité, affirma Wellan.

-       Est-ce ainsi que tu as acquis une connaissance aussi approfondie du monde des dieux ?

-       Seulement en partie. Le reste, je l'ai appris dans des livres.

Nemeroff plaça la paume de sa main droite sur le front de Wellan. Ce dernier ne chercha toutefois pas à se dérober.

-       Tu es le seul à croire que je ne suis pas un imposteur, on dirait, s'étonna le prince.

-       Je suis bien placé pour savoir qu'on peut revenir de la mort.

-       Ce n'était pas mon choix, mais je suis heureux de pouvoir poursuivre cette vie dont j'ai été privé.

-       Moi aussi.

-       Les sous-entendus ne m'amusent pas, Wellan.

Le jeune homme jugea plus prudent de garder le silence.

-       Tu sais qui je suis, n'est-ce pas ?

-       Nayati.

-       On m'a donné le nom de Nemeroff lors de mon arrivée en ce monde, mais j'étais déjà le fils d'Abussos.

-       As-tu des plans funestes pour ce royaume ?

-       Moi? s'offensa Nemeroff. J'appartiens à Émeraude tout comme toi et je ne veux que son bien.

-       Alors, pourquoi ne pas révéler ta véritable identité à ta famille?

-       Je le ferai en temps opportun. En ce moment, elle a encore de la difficulté à accepter mon retour. Je m'attends évidemment à ce que tu taises ce que tu sais.

-       Je sais me mêler de mes affaires, mais je ne tolérerai pas que du mal soit fait à ceux que j'aime.

-    Tu n'as rien à craindre. Je suis ici pour réparer les erreurs de mon père.

-    Longue vie, prince.

Wellan le salua brièvement de la tête et grimpa l'escalier jusqu'aux appartements de ses parents. Maintenant que l'enchantement de Lycaon était levé, il allait pouvoir explorer Enlilkisar tout en se tenant informé de ce qui se passait chez lui. Il poussa prudemment la porte.

-    Vous me demandez de toujours dire la vérité et quand je la dis, vous me punissez quand même ! cria Marek.

Le grand frère voulut traverser le salon en douce, sans se mêler de cette discussion.

-       Est-ce que j'ai mal agi tout à l'heure, Wellan? le questionna l'enfant.

-       Il y a des moments où la franchise est de mise et d'autres où il est préférable de se taire.

-    Mais comment le sait-on ?

-       Ça s'apprend en vieillissant et en écoutant les conseils de ses aînés.

-       Ce ne sont pas des conseils qu'ils me donnent, mais des remontrances qu'ils me font sans arrêt !

Kira était assise sur le sofa, visiblement découragée, tandis que Lassa se tenait debout devant l'enfant intraitable.

-    Mais qu'est-ce qu'on va faire de toi? s'exclama Lassa, excédé.

-    Laissez-moi partir avec Wellan !

Le jeune érudit secoua énergiquement la tête en direction de Kira.

-       Tu es trop jeune, répondit Lassa.

-       J'ai douze ans !

-       Depuis très peu de temps.

-    J'ai une bien meilleure idée, intervint Kira. Je vais t'envoyer à Shola jusqu'à la prochaine saison des tempêtes.

-       Chez les Sholiens ? se réjouit Marek.

-       Non. Chez ma sœur.

-       Mais elle habite au milieu de nulle part dans un château entouré de neige et de glace !

-       Exactement, jeune homme. Tu ne pourras pas y faire de bêtises.

-    Papa... supplia l'enfant.

-       Je suis d'accord avec ta mère.

-       Vous êtes injustes envers moi !

Marek courut s'enfermer dans sa chambre.

-    Où sont les autres ? voulut savoir Wellan.

-    Kaliska et Lazuli amusent les jumeaux dans la cour, l'informa Kira. Ils profitent du retour du beau temps. Pourquoi le prince t'a-t-il retenu ?

-    Je ne veux pas vous embêter avec ça, soupira Wellan.

-    T'a-t-il fait des menaces? Le jeune érudit soupira.

-    Il s'inquiète de ce que j'ai trouvé dans les livres des Sholiens, avoua-t-il, mais je lui ai dit qu'il n'avait rien à craindre. De toute façon, on me les a enlevés. Alors, je ne peux pas prouver ce que je sais.

Wellan rassembla tout son courage.

-       Je vais partir pour le nouveau monde aujourd'hui, mais je resterai en contact avec vous.

-       Je me doutais bien que nous en arriverions là, s'attrista Lassa.

-       Nous ne savons rien des peuples d'Enlilkisar. Il est temps que quelqu'un les étudie et informe les habitants d'Enkidiev.

-       Si c'est ce que tu veux... murmura la mère, le cœur gros.

-       J'appartiens à ces terres, Kira. J'y reviendrai toujours.

Il alla chercher la besace qu'il avait déjà préparée et étreignit ses parents.

-    Je commencerai par Itzaman, où je serai bien reçu, précisa-t-il. Mais avant, j'ai des adieux à faire. Je vous en conjure, ne soyez pas trop sévères avec Marek. Sa débrouillardise le met souvent dans l'embarras, mais c'est le signe d'une vive intelligence.

Kira et Lassa laissèrent partir une fois de plus leur aîné. Wellan poursuivit sa route jusqu'à l'aile des Chevaliers et s'arrêta d'abord chez Santo.

-       Tu as donc décidé de repartir à l'aventure? s'enquit le guérisseur.

-       Je vais en effet réaliser un de mes plus grands rêves.

-       Et où dirigeras-tu tes pas ?

-       De l'autre côté des volcans, afin que nous apprenions à mieux connaître les peuples qui y vivent. Je suis venu vous dire au revoir et vous demander de veiller sur le château.

-       Crains-tu quelque chose ? demanda Bridgess en s'approchant de Santo.

-       Ce n'est qu'un pressentiment.

Wellan alla ensuite dire au revoir à Famire, qui avait été son meilleur ami durant son enfance. Maintenant qu'ils avaient cinq ans de différence, les deux garçons n'avaient plus les mêmes préoccupations. Wellan le serra contre sa poitrine et se rendit aux appartements qu'occupaient temporairement Jenifael et Mahito.

-       Où sont tes armes? s'inquiéta la jeune déesse. Tu te rappelles au moins que dans ces contrées, les prisonniers de guerre sont décapités sans aucune forme de procès.

-       Je n'ai besoin que de ma plume et de mon cahier.

-       Tu ne connais même pas la géographie d'Enlilkisar !

-       Ne perds pas ton temps à me décourager, Jeni. Ma décision est prise.

-       Laissez-moi vous accompagner, offrit alors Mahito. Je connais bien ces régions.

-       Cette offre est bien tentante, avoua Wellan, mais j'ai besoin de passer du temps seul. La plupart des gens l'ignorent, mais j'ai toujours été un loup solitaire.

-       Je ne supporterais pas que tu te fasses tuer une seconde fois, gémit Jenifael en se réfugiant dans ses bras.

-    Aie foi en moi, grenouille.

Blottie contre ce jeune homme, les yeux fermés, la jeune déesse se rappela le visage du géant blond qu'elle avait tant aimé.

-    Je ne m'habitue pas non plus à ma nouvelle apparence, chuchota-t-il à son oreille.

Il l'embrassa sur le front et la confia à son amant félin.

-    Je reviendrai avec des milliers d'histoires à vous raconter, promit-il.

Wellan sortit ensuite dans la grande cour et grimpa sur la passerelle, d'où il observa les volcans de plus en plus blancs. Il aurait aimé dire au revoir à tous ses compagnons, mais cela aurait nécessité des jours entiers et il était impatient de partir. Il avait servi son pays en tant que soldat pendant toute une vie. «Dans celle-ci, je ferai enfin ce dont j'ai toujours rêvé», se dit-il en regardant au loin. Il n'y avait qu'une façon de savoir si le sort de Lycaon était bel et bien levé. Wellan projeta sa conscience à l'extérieur de son corps en direction du Royaume de Rubis. Il la laissa continuer au-dessus des montagnes de feu et constata avec joie qu'aucun obstacle invisible ne tentait de l'arrêter. Réintégrant aussitôt son corps, il fit apparaître son vortex et s'y engouffra.

3

LE CHATEAU D'ONYX

près avoir décroché le château du Roi d'Agénor de ses fondations, Onyx l'avait magiquement transporté jusqu'au sommet du plus haut des volcans, dont il avait pris soin de remplir le cratère en démolissant les plus petites montagnes qui entouraient l'imposant pic rocheux. À cette altitude, le nouvel empereur pouvait voir non seulement tout Enkidiev, mais également Enlilkisar. C'était l'endroit parfait pour établir sa suprématie sur le monde entier.

Avant de partir à la conquête d'Enlilkisar, Onyx ramena Napashni, Ayarcoutec et Cherrval dans leur nouvelle demeure. Habituées de vivre dans les hauteurs, les Mixilzins ne furent pas trop dépaysées, mais le Pardusse, qui préférait les grandes forêts et les lacs aux eaux tranquilles, se demanda s'il était vraiment à sa place dans ce palais entouré de rochers enneigés.

Ayarcoutec marcha un peu en retrait des adultes, examinant le vestibule avec curiosité. Le seul endroit semblable qu'elle avait visité était le Château d'Émeraude. Les murs en pierre s'élevaient très haut de chaque côté d'elle, sans aucune décoration.

-       Pourquoi fait-on des maisons pareilles si ceux qui les habitent ne sont pas plus grands que nous? demanda-t-elle finalement.

-       Ils sont à l'image de leur orgueil, répondit Onyx.

-       Comment fait-on pour allumer les torches quand on ne peut même pas les atteindre ?

Un sourire espiègle apparut sur les lèvres du renégat. Il ne remua que l'index et tous les flambeaux s'allumèrent en même temps. La petite poussa un cri de joie en tapant dans ses mains. Ils poursuivirent leur route et arrivèrent devant un immense escalier en colimaçon qui menait jusqu'au dernier étage. A sa droite s'ouvrait l'immense salle du trône et, à sa gauche, les cuisines. Ils visitèrent d'abord celles-ci et constatèrent avec satisfaction qu'elles contenaient suffisamment de provisions pour les nourrir pendant de longs mois. Ayarcoutec actionna la pompe à eau, mais ne réussit pas à en tirer quoi que ce soit.

-       Le puits se trouvait à Agénor, lui expliqua Onyx.

-       Pourquoi n'a-t-il pas suivi le château ? s'étonna l'enfant.

-       Parce que c'était un trou dans la terre.

-       Comment ferons-nous pour boire et nous laver ?

Onyx se serait évidemment contenté de vin, mais Ayarcoutec avait raison: il s'agissait d'une lacune à laquelle il fallait remédier. Tandis que Napashni fouillait dans chaque armoire pour mémoriser ce qui s'y trouvait, le dieu-loup étudia, à l'aide de son esprit, la plomberie de son nouveau logis, pour finalement constater qu'elle était plus rudimentaire qu'à Émeraude. Il examina ensuite le sous-sol. Il lui serait facile de trouver de l'eau chaude, car le feu brûlait toujours à la base du volcan. Pour obtenir de l'eau froide, cependant, il lui faudrait la puiser dans la rivière Sérida, qui coulait au pied du versant ouest de son château.

-       Onyx, est-ce que tu es souffrant? s'inquiéta Ayarcoutec en le voyant immobile comme une statue.

-       Il utilise ses facultés magiques, mon petit rayon de soleil, lui expliqua Napashni. Surtout, ne le touche pas.

-    Que fait-il, au juste ?

-    Je n'en sais rien. Il faudra attendre qu'il revienne de sa transe pour le lui demander.

Utilisant ses puissants pouvoirs, Onyx creusa le versant de la montagne, sous la pompe, jusqu'à ce qu'il atteigne enfin la berge de la rivière, puis persuada l'eau de remonter vers les sommets. Il battit des paupières et se tourna vers Ayarcoutec.

-    Essaie encore une fois, l'incita-t-il.

La petite ne se fit pas prier. À son grand plaisir, l'eau jaillit dans la large cuve en fonte.

-    Ça fonctionne ! s'écria-t-elle.

-    Il me faudra recommencer dans chaque pièce où nous trouverons une pompe, mais en attendant que tous les tuyaux soient fonctionnels, nous pourrons venir chercher de l'eau ici.

Ils retraversèrent le vestibule et entrèrent dans la gigantesque salle où Onyx avait jadis dû se défendre contre les meilleurs soldats d'Agénor. Ce n'était pas un exploit dont le renégat était très fier, mais son instinct de survie l'avait emporté sur le code de conduite que tous les dirigeants d'Enkidiev étaient tenus de suivre.

-       Nous mangerons ici! décida Ayarcoutec en courant jusqu'à la grande table placée devant l'âtre.

-       Qui est le propriétaire de ce château ? répliqua Napashni. Onyx ou toi ?

-       Mais moi, évidemment ! s'exclama la petite.

Onyx pivota sur lui-même en regardant dans tous les coins, car il percevait une vague présence.

-       Que ressens-tu ?

-       Ce n'est rien de menaçant, affirma-t-il.

-       Il n'y a plus personne dans le palais ? s'enquit l'enfant.

-       Non. Je leur ai demandé de partir.

-       Mais ça va nous prendre des serviteurs !

Onyx ne put s'empêcher de rire.

-      Je suis sérieuse ! s'offensa Ayarcoutec.

-      Je sais, petite, mais tu me fais tellement penser à ma fille.

-      Je croyais que tu n'avais que des garçons.

-      J'ai donné naissance à trois fils et une fille, puis j'ai adopté trois autres garçons.

-      Mais il est bien plus important d'avoir des filles.

-      Chez les Mixilzins, précisa Napashni. Tous les peuples n'ont pas les mêmes coutumes.

Ils grimpèrent l'escalier pour découvrir que les trois étages au-dessus du rez-de-chaussée comptaient de vastes salles, dont l'une était remplie de trésors. Les trois suivants renfermaient de nombreuses chambres, sans doute destinées aux serviteurs. Au huitième, ils découvrirent les appartements royaux, qui occupaient toute sa superficie.

-    C'est absolument parfait, murmura Onyx.

Comme à Émeraude, l'espace était divisé en petits salons, salles pour le goûter, chambres et bains, mais dans des proportions beaucoup plus grandes.

- Est-ce ici que nous dormirons? demanda Ayarcoutec.

-       Oui, affirma Onyx. Tu peux aller choisir ta chambre. Celle-ci, c'est la mienne.

-       Elles sont situées pas mal loin des cuisines, bougonna l'enfant.

-       L'escalier te permettra de garder la forme, la taquina Napashni.

La terre se mit à trembler. Onyx arqua un sourcil, car ce phénomène géologique se produisait de plus en plus souvent.

-       Viens avec moi, maman, supplia Ayarcoutec.

-       Ce n'est qu'une petite secousse, comme celles qui font parfois frémir la montagne des Mixilzins. Où est passée ma petite fille téméraire ?

-       Elle redeviendra brave quand elle se sera habituée à cet endroit.

Le séisme prit fin. En fait, il n'avait duré que quelques secondes. Napashni prit la main d'Ayarcoutec et la suivit dans le large couloir, Cherrval sur les talons. Utilisant son odorat, l'homme-lion percevait lui aussi une indéfinissable présence dans le château, mais il n'en parla pas tout de suite aux adultes afin de ne pas effrayer l'enfant.

Pendant que sa nouvelle famille explorait les lieux, Onyx traversa la chambre royale et sortit sur le balcon où il avait transpercé la Reine S aida avec les flèches de ses propres archers. Il vit les taches de sang séché sur le sol et sur la balustrade. La scène rejoua dans son esprit et il comprit qu'il n'aurait pas pu agir autrement. Il vit aussi la haine dans les yeux du Roi Akkar. Jamais il ne pourrait lui faire entièrement confiance, même s'il l'avait nommé régent. Akkar avait aimé Saïda, malgré sa cruauté et son despotisme. Sans doute chercherait-il un jour à la venger.

En revenant de sa rêverie, Onyx capta la même présence furtive, mais elle lui sembla plus rapprochée, cette fois. Utilisant ses sens ultrasensibles, il parvint à en découvrir la source.

-    Je sais que vous êtes là, Tayaress, lâcha le renégat, mécontent.

Comme une araignée, l'Immortel était accroché au mur, juste au-dessus de la tête d'Onyx.

-    Quittez immédiatement mon château.

-    Votre père m'a demandé de retrouver Azcatchi et de surveiller la petite. Puisque je n'arrive pas à localiser le dieu-crave, je suis venu m'installer ici en attendant.

-    Vraiment?

Tayaress se laissa tomber en effectuant une culbute. Il toucha le sol derrière Onyx juste au moment où celui-ci se retournait. D'un bond, l'Immortel pénétra dans la chambre royale. Il portait une tunique courte et des pantalons noirs lacés par-dessus ses bottes, et une pèlerine dont le large capuchon cachait son visage.

-       Vous savez que je dois obéir à Abussos.

-       C'est votre problème, pas le mien, grommela Onyx.

-       Les dieux fondateurs ne saisissent pas les enjeux politiques de leurs créatures. Ils s'imaginent qu'elles sont ravies de vivre dans les mondes créés par leurs enfants.

-       On ne leur demande pas de nous comprendre, mais de nous laisser tranquilles.

-       Abussos aura beaucoup de mal à vous pardonner le meurtre de la reine de ce palais.

-       C'était elle ou moi.

-       Vous êtes un dieu. En tant que tel, vous avez de grandes responsabilités envers les races inférieures.

-       Là, je reconnais le langage d'un Immortel.

-       Je ne suis pas comme les serviteurs divins que vous avez connus. Les dieux fondateurs m'ont accordé une bien plus grande marge de manœuvre. Je suis libre de penser comme je veux.

-       Si vous possédez vraiment la capacité de raisonner, alors vous savez qu'il devient de plus en plus urgent que vous partiez.

-       C'est votre sang divin qui vous rend si insatiable, Nashoba.

-    Je n'ai nul besoin d'une seconde conscience. La mienne me suffit grandement.

Tayaress était figé sur place, mais Onyx sentait que tous ses muscles étaient prêts à se crisper à la moindre alerte.

-       Contrairement aux dieux, je ne crois pas que tout doit être nécessairement blanc ou noir, poursuivit l'Immortel. Je suis persuadé qu'il y a du bon au fond de l'âme des enfants ténébreux d'Abussos.

-       C'est de moi que vous parlez ?

-       De vous, de Nayati et de Napashni.

-       Il n'y a pas une once de méchanceté en elle, la défendit Onyx.

-       Vu votre proximité, il vous est difficile d'être objectif en la matière. Il lui est arrivé plus d'une fois de repousser les attaques des Tepecoalts sur la montagne où vivait son peuple. Croyez-vous qu'elle l'ait fait en leur donnant de simples gifles ?

Le renégat serra les poings. Cet énergumène céleste commençait à l'agacer sérieusement.

-       Elle peut être aussi terrible que vous, Nashoba.

-       Qui est ce Nayati ? demanda Onyx pour changer de sujet.

-       C'est votre fils Nemeroff.

Se souvenant qu'il l'avait rappelé du monde des morts afin qu'il grandisse dans le ventre de Swan, le futur empereur se rembrunit. La dernière chose qu'il désirait, c'était que ce serviteur d'Abussos lui ravisse l'enfant avant qu'il ait pu lui-même l'enlever à Swan.

-    Nous sommes au courant de votre désastreuse initiative, l'informa Tayaress.

-    Désastreuse?

-    Ce n'est pas Nayati qui naîtra de votre femme, mais son pendant, Lazuli.

-    Quoi?

-    Les enfants des dieux fondateurs ne sont pas complets par eux-mêmes. Ils ont toujours une contrepartie. Vous ne pouviez pas faire sortir un seul d'entre eux de l'empyrée.

-    Où est Nemeroff ?

-    Il s'est retrouvé dans le sein d'une femme qui était sur le point d'accoucher, alors Abussos est allé le chercher dès son premier souffle.

-       Non ! hurla Onyx, furieux.

-       Malheureusement, il s'est enfui de...

Tayaress jeta un œil en direction de la porte de la grande chambre et fonça vers le balcon, où il sauta dans le vide.

-    Attendez!

Napashni et Cherrval se précipitèrent dans la pièce, alarmés par le cri d'Onyx.

-       Que se passe-t-il ? s'alarma la Mixilzin, son poignard à la main. À qui parlais-tu ?

-       À un abruti d'Immortel !

En colère, le renégat se mit à marcher le long du mur dans lequel était percé le balcon.

-    Que t'a-t-il dit pour te mettre dans un état pareil ?

Onyx s'arrêta net et fit apparaître une amphore de vin dans sa main. Il en ingurgita la moitié et s'essuya la bouche. Napashni saisit alors la main libre du dieu-loup et l'emmena s'asseoir sur le lit.

-    Vous auriez pu m'attendre! s'exclama Ayarcoutec en arrivant à son tour dans la pièce.

En voyant son compagnon redresser le dos et prendre une profonde inspiration, Napashni comprit qu'il ne désirait pas parler devant la petite.

-    Sois gentille et continue d'explorer l'étage avec Cherrval, d'accord ? ordonna gentiment la mère.

- Mais.

-    Allez, monte sur mon dos, petite fleur, fit l'homme-lion en se remettant à quatre pattes. Il faut que tu aies choisi une chambre avant la tombée de la nuit, sinon tu dormiras dans le couloir.

Dès que sa fille fut suffisamment loin pour ne plus l'entendre, Napashni demanda à Onyx de lui raconter ce qui venait de se passer. Celui-ci termina le vin, puis lui relata sa conversation avec Tayaress.

-       Tu as arraché un dieu à son repos éternel pour le faire entrer dans le ventre de ta femme ? s'horrifia la prêtresse.

-       Si tu connaissais le lien qui m'unissait à mon fils, tu ne ferais pas cette tête-là. J'ai passé ma vie à le pleurer.

-       Je suis désolée, Onyx. Je n'ai jamais perdu d'enfant. Je ne sais pas ce que tu ressens.

-       J'ignorais qu'il était un dieu...

-       Comment aurait-il pu en être autrement, puisque tu en es un toi-même ?

-       Je ne sais plus qui je suis ni pourquoi tout ce que je fais tourne au désastre...

Napashni se faufila dans ses bras et le serra doucement.

-    Tout le monde fait des erreurs un jour ou l'autre, mais je ne qualifierais pas tes entreprises de désastres. Ton but est louable. Ce sont tes méthodes qui laissent parfois à désirer.

Au lieu de s'emporter, Onyx se mit à rire.

-       Tu es la seule personne qui peut me tenir ce langage sans que je sois tenté de lui tordre le cou, avoua-t-il.

-       C'est parce qu'au lieu de t'attarder aux mots qui sortent de ma bouche, tu te préoccupes plutôt des émotions qui s'échappent de mon cœur.

-       Poétique, en plus...

Ils s'embrassèrent pendant un long moment.

-       Tayaress a dit que Nemeroff s'était enfui, se rappela Onyx en mettant fin à ce court épisode romantique.

-       Serais-tu en mesure de le retrouver?

-       S'il a décidé de se cacher dans notre monde, oui, sans doute. Mais s'il erre quelque part dans celui des dieux, il me faudra de l'aide, car je suis incapable d'y pénétrer.

Onyx songeait à la femme-louve qui lui avait permis de libérer son âme du sortilège de Nomar.

-       J'ai trouvé ! hurla Ayarcoutec au loin.

-       Un souci de moins, constata Napashni.

-       Maintenant, il me faut des serviteurs ! poursuivit l'enfant.

-       Les prisonniers de guerre ne font pas de bons séides, indiqua la prêtresse.

-       Il nous faut des gens loyaux qui n'essaieront pas de nous planter un couteau dans le dos à la première occasion, décida Onyx.

-       Personne n'acceptera de son plein gré de s'isoler ici, lui fit remarquer Napashni.

Son amant se perdit dans ses pensées.

-       Des gens heureux, sans malice, dont le seul désir est de plaire...

-       Je ne crois pas que de telles personnes existent, Onyx.

-       Les Hokous...

-       Je ne connais pas ce peuple.

-       Ils vivent sur un continent isolé, de l'autre côté de l'océan. Ils reconnaissent déjà ma suprématie.

-       Où est Hardjan ? demanda Ayarcoutec en revenant dans la chambre royale.

-       Est-ce qu'il n'y a que des questions qui sortent de ta bouche, petite fille ? la taquina Onyx.

-       C'est parce qu'on ne me dit rien !

-       J'ai renvoyé mon cheval ailé à Émeraude, où il peut brouter à sa guise. Comme tu as pu le voir toi-même en arrivant ici, ce n'est pas l'endroit idéal pour un herbivore.

-       Oui, tu as raison.

-       Que diriez-vous de nous préparer un festin, tandis que je pense à la façon de nous procurer des serviteurs ? suggéra Onyx.

-       Avec plaisir! s'exclama joyeusement l'enfant.

Napashni arracha un dernier baiser à son amant. Elle prit sa fille par la main et l'entraîna à l'extérieur de la pièce.

-    Pas encore l'escalier... gémit Ayarcoutec.

-    Tu auras les jambes musclées d'ici quelques mois. Onyx déposa l'amphore sur le plancher et se dématérialisa.

4

UNE PRINCESSE TOURMENTÉE

ssise sur son lit, les yeux tournés vers l'étroite fenêtre de sa chambre d'Aabit, Cornéliane songeait à son avenir. La bataille remportée par Idriss avait été célébrée dans toute la ville, malgré les tremblements de terre de plus en plus fréquents qui secouaient le pays. Le coup à la tête que la jeune fille avait reçu durant les combats lui avait rendu sa mémoire. Elle n'était pas une esclave, mais une princesse. Elle aurait dû s'en réjouir, mais depuis qu'elle avait repris connaissance, elle était de plus en plus tourmentée.

Pendant qu'Idriss et sa femme dormaient, Cornéliane avait consulté la carte d'Enlilkisar que son protecteur gardait précieusement au fond d'une armoire. Elle l'avait déroulée et examinée à la lueur d'une petite lampe. Le pays des Madidjins se situait à l'extrême est du continent. Puisqu'elle ne maîtrisait pas la magie comme son père, il lui était impossible de franchir l'énorme distance qui la séparait d'Émeraude autrement que sur ses deux jambes. « Ou mes quatre pattes », se rappela-t-elle. Sous sa forme féline, elle pourrait sans doute couvrir plus de terrain en moins de temps. C'était tout de même une entreprise fort dangereuse.

Les volcans étant visibles de très loin, Cornéliane pourrait facilement s'orienter. Une fois transformée en guépard, il lui serait toutefois impossible de transporter avec elle des vivres ou de l'eau. Il lui faudrait assurer sa subsistance par ses propres moyens durant tout le périple. Or, contrairement à ses frères, elle n'avait jamais appris à chasser. De toute façon, elle n'aurait jamais fait de mal à un animal. La végétation d'Enlilkisar différait également de celle à laquelle elle était habituée. Comment saurait-elle ce qu'elle pouvait manger et ce qui était empoisonné ?

Il était hors de question qu'elle se serve de ses facultés télépathiques pour appeler son père, car elle n'avait pas appris à communiquer avec une seule personne à la fois. Toute transmission de pensée de sa part serait perçue non seulement par les Chevaliers d'Émeraude, mais vraisemblablement aussi par Solis et même Azcatchi !

Afin de récompenser le fidèle Idriss, le Prince Fouad était en train d'aménager une aile de son palais pour sa femme et lui. Cornéliane n'avait aucune envie de se rapprocher de cet homme qui achetait des femmes comme d'autres marchandaient des chevaux. Tout ce qu'elle désirait, c'était de retourner chez elle et de poursuivre ses études afin de devenir reine, un jour. Elle filerait donc en douce, au moment où personne ne la surveillerait.

Mais il y avait aussi Rami... Avant de recouvrer la mémoire, Cornéliane avait éprouvé une admiration sans borne pour le jeune homme. Il était fier, malgré son statut de prisonnier. Sans jamais se plaindre, il avait appris à se battre, à encaisser les coups, à obéir sans rechigner. Mais il n'était qu'un esclave...

Cornéliane ne savait plus ce qu'elle ressentait pour lui. Malgré l'étroite amitié qui les liait, elle ne pouvait pas courir le risque de lui parler de son plan d'évasion. Rami ne tenterait pas de la dissuader de rentrer chez elle, mais il insisterait sans doute pour l'accompagner dans sa fuite.

Cornéliane s'allongea sur la douce couverture et songea à Solis. C'était lui qui avait organisé sa captivité chez les Madidjins afin de la protéger d'Azcatchi. Maintenant qu'elle se souvenait de tout, elle commençait à douter de la sincérité du dieu-jaguar. Tout comme elle, il se métamorphosait en gros chat tacheté, mais cela suffisait-il à établir entre eux un lien de parenté? Solis lui avait-il menti uniquement pour l'arracher à Onyx ? Les dieux étaient capables de tout. « Comment réagira-t-il si je prends le large ? » se demanda la princesse.

Afin de pouvoir mettre son plan à exécution, Cornéliane n'avait rien dit à Idriss sur le soudain retour de ses souvenirs. Elle faisait bien attention de conserver le comportement qu'elle avait appris lorsqu'elle était Bahia. Elle avait donc aidé Madiha à ranger toutes leurs affaires dans des coffres avec la plus grande docilité.

Lorsque leurs quartiers furent enfin prêts au palais, les serviteurs du prince chargèrent les larges boîtes en bois ouvré d'Idriss sur leurs dromadaires. Les habitants d'Aabit se massèrent de chaque côté de la rue et lancèrent des pétales de rose sur leur passage. Idriss était un héros. Marchant entre sa femme et lui, Cornéliane observa les visages réjouis des Madidjins. «A Émeraude, on écrirait une chanson sur ses exploits», songea la jeune fille.

Ils furent reçus en grande pompe par la cour entière du prince. Avant de les laisser s'installer dans leur nouvelle demeure, les serviteurs emmenèrent le couple et leur protégée sous un dais turquoise qui brillait au soleil. Fouad prononça un discours d'éloges à l'égard de celui qui l'avait sauvé et déclara qu'il était l'une des personnes les plus importantes d'Aabit. «Pourtant, Idriss n'est même pas Madidjin», se rappela Cornéliane. À l'instar des mercenaires que le nouveau héros entraînait, il n'était qu'un esclave capturé lorsqu'il était enfant. La jeune fille avait d'ailleurs repéré Ellada, le pays natal d'Idriss, sur sa carte. Tout comme elle, il se trouvait bien loin de chez lui.

Cornéliane accepta la boisson froide qu'un serviteur lui tendait et but le nectar de fruits à petites gorgées tandis qu'elle cherchait discrètement Rami des yeux parmi la foule. Elle demeura impassible lorsqu'elle l'aperçut enfin, en compagnie de jeunes combattants de leur groupe. «Il est inquiet», remarqua-t-elle. Pourtant, elle ne lui avait pas parlé de son désir de rentrer à Enkidiev. En fait, la seule chose qui lui avait importé, au moment où elle avait repris connaissance, avait été de reprendre son équilibre. Rami se doutait-il de quelque chose ?

Docilement, Cornéliane suivit ses protecteurs dans les riches appartements que le prince avait meublés à leur intention. La chambre de la guerrière était plus grande que celle qu'elle avait occupée dans la maison d'Idriss, mais son unique fenêtre était percée près du plafond et était protégée par une corniche à l'extérieur. Cornéliane ne pourrait plus contempler les étoiles, la nuit. «C'est un signe incontestable que je dois m'enfuir», comprit-elle. «Je finirai par étouffer dans cette cage dorée.»

Elle aida Madiha à sortir leurs effets des coffres et à les disposer selon les désirs de cette dernière, même si elle bouillait d'impatience. Elle se rappela alors les sages conseils de son père: «Si tu en as l'occasion, étudie bien ton environnement avant d'agir. Mais si c'est impossible, fonce.»

La première nuit, quand tout le monde fut endormi, sur la pointe des pieds, la captive alla s'assurer que la porte de sa chambre n'était pas verrouillée de l'extérieur. Encouragée de ne pas la trouver entravée, elle traversa le salon jonché de coussins multicolores et fit la même vérification sur la porte qui s'ouvrait sur le couloir. Satisfaite de s'être rendue jusque-là, elle attendit au lendemain pour pousser son enquête plus loin. Le deuxième soir, elle aperçut les gardes armés qui surveillaient les deux seules issues du palais. Le plan d'évasion de la jeune fille venait de se compliquer considérablement. « Je vais devoir m'enfuir en plein jour», décida-t-elle.

Afin de laisser à ses soldats le temps de soigner les blessures subies durant les combats contre l'armée du Prince Nedal, Idriss les laissa se reposer. Confinée à l'intérieur, Cornéliane ne rêvait plus que du jour où les entraînements reprendraient enfin. Elle participait aux activités de Madiha en surveillant constamment la porte, où elle désirait voir apparaître Idriss. Le mercenaire ne se décida à remettre ses élèves au travail que deux semaines plus tard. Cornéliane abandonna volontiers ses travaux de tapisserie et ses leçons d'oud et le suivit jusqu'au vaste enclos de sable où il enseignait le maniement des armes.

- Je croyais ne plus jamais te revoir, murmura Rami en se postant près de Cornéliane.

-       Si tu penses qu'un petit coup sur la tête va m'empêcher de me battre, tu te trompes.

-       C'est à ta mémoire que je faisais référence.

-       Je sais qui je suis, mais rien de plus.

Les exercices d'échauffement rappelèrent à la princesse ceux que lui faisait exécuter son père, jadis, lorsqu'il n'était pas alité par le poison. Sa résolution de partir devint encore plus grande. Redoublant d'ardeur, Cornéliane ne vit pas le temps passer. Le soleil devenant insupportable vers l'heure du midi, les disciples d'Idriss se rassemblèrent sous l'abri de bois et burent de l'eau en grande quantité. C'est ce moment-là que la princesse choisit pour s'éloigner des garçons afin de cueillir des dattes sauvages.

-    Laisse-moi t'aider, lui offrit Rami en lui montrant la vasque de bronze qu'il avait apportée.

Elle déposa les petits fruits dans le récipient.

-       Tu n'es plus la même depuis que tu as été blessée à la tête.

-       Probablement parce que je consacre toute mon énergie à me rappeler mon passé.

-       Je te connais trop bien pour croire ça.

-       Es-tu en train de me traiter de menteuse ?

-    De petite cachottière, plutôt.

Cornéliane se tourna vivement vers lui, les poings sur les hanches.

-       Écoute-moi bien, Rami d'Aabit. J'ai été emmenée ici contre mon gré et quelque part, j'ai une famille qui me cherche en se faisant du mauvais sang.

-       Mais c'est le cas de tous ceux qui font partie de l'armée d'Idriss.

-       Sauf que moi, je commence à me souvenir de la mienne.

-       Comment sais-tu que ce n'est pas la même chose pour moi?

-       Tu sais qui sont tes parents ? C'est ça ton grand secret ?

-       J'ai passé toute ma vie à me répéter leurs noms dans ma tête pendant qu'on tentait de faire de moi un esclave. J'ai rapidement compris pourquoi je devais me taire à leur sujet. Mais pour ma propre sécurité, je n'en ai jamais parlé, même à Idriss.

-       Qu'attends-tu pour retourner chez toi, alors? le mit au défi la jeune fille.

-       Je ne sais pas où habite ma famille, mais je suis certain que je l'apprendrai un jour. Tout finit par se savoir. Il ne faut pas oublier non plus que les esclaves qui tentent de s'enfuir sont poursuivis par les chiens de leur maître et prestement mis à mort lorsqu'on les retrouve.

Rami crut voir frémir son amie.

-       Ça ne se passe pas ainsi chez toi ? demanda-t-il pour la faire parler.

-       Il n'y a pas d'esclaves dans mon pays.

-       Tu es donc originaire d'un autre monde, parce qu'à Enlilkisar, tous les peuples possèdent des ilotes.

-       Mes souvenirs sont encore confus, mais je sais que les hommes sont tous libres, là d'où je viens.

Il était important que Rami soit convaincu que la mémoire de son amie n'était pas complètement revenue, au cas où le prince en viendrait à le torturer pour savoir de quel côté sa future concubine avait pris la fuite.

Cornéliane jeta brusquement les dernières dattes dans la vasque et tourna les talons pour se diriger vers les toilettes, un petit bâtiment en retrait du palais. Par respect, lorsque la jeune fille y allait, les garçons ne s'en approchaient pas. Cornéliane comprit que c'était le moment de fuir.

Elle s'assura que personne ne la surveillait et saisit son pendentif invisible entre son pouce et son index, adoptant instantanément sa forme féline. De peur d'être repérée par les soldats d'Aabit tandis qu'elle était immobile, elle s'élança en direction des volcans, filant comme le vent sur le sable chaud.

Même s'ils avaient voulu la rattraper, à pied, sur un cheval ou sur un dromadaire, les Madidjins n'y seraient pas parvenus. Aucun autre animal sur le continent ne pouvait rivaliser de vitesse avec un guépard.

Puisque la forêt ne lui permettrait pas de se déplacer aussi rapidement que le désert, Cornéliane poursuivit sa course en terrain découvert, en gardant les arbres à sa gauche. Son frère Atlance lui avait parlé des Scorpenas, ces affreuses bêtes qui ressemblaient à des insectes et qui chassaient en meute. Elle n'avait aucune envie d'en rencontrer durant son périple.

Dotée d'une incroyable endurance, la princesse ne ralentit son allure que lorsque le soleil se mit à disparaître derrière la cime des volcans. Idriss lui avait souvent répété que les bêtes dangereuses ne chassaient que la nuit dans le désert. Il lui fallait trouver un abri sûr. Elle se résolut donc à entrer dans la futaie, tous ses sens en alerte. Pour en avoir fait l'essai lors de ses promenades avec Solis, Cornéliane savait que ses griffes n'étaient pas rétractables. Elles ne lui permettaient pas de grimper aux arbres comme pouvaient le faire les autres grands chats. Heureusement, lorsqu'elle était petite, Lazuli lui avait montré comment escalader les saules qui entouraient l'étang du Château d'Émeraude.

Elle capta une odeur de fumée et la suivit. Son père lui avait enseigné que si elle devait se retrouver un jour en mauvaise posture dans la forêt, elle n'avait qu'à allumer un feu, car les animaux sauvages le craignaient. En prenant bien garde à ne pas faire craquer les branches sous ses pattes, elle se rapprocha de plus en plus de ce qui semblait être un campement. Entre les fougères, elle aperçut un groupe de braconniers qui faisaient rôtir leur gibier en discutant de leurs activités illégales sur les terres d'un prince Madidjin.

Cornéliane reprit sa forme humaine et se hissa souplement sur une haute branche pour mieux les voir. Ils étaient trois et ne semblaient pas utiliser de chiens ou de faucons. Ils ne se déplaçaient pas à cheval non plus. L'odeur de la viande fit gronder l'estomac de la princesse, qui n'avait rien mangé depuis le matin. Swan lui ayant expliqué ce qu'une bande de criminels pouvaient faire à une belle jeune fille, elle demeura toutefois sur son perchoir jusqu'à ce qu'ils aient terminé leur repas et qu'ils se soient enroulés dans leurs couvertures. Les nuits étaient froides dans ce pays, mais elle savait qu'elle pourrait se tenir au chaud sous sa forme féline.

Lorsque des ronflements montèrent du campement, la guerrière descendit prudemment sur le sol et s'approcha des braises. Les hommes avaient laissé une portion raisonnable de venaison sur la broche qu'ils avaient retirée du feu. Cornéliane marcha entre les dormeurs et s'empara de son butin.

- Qui va là? grommela un des chasseurs.

La jeune fille se changea en guépard, attrapa la viande entre ses dents et fonça dans la forêt aussi vite que pouvaient la porter ses pattes. Elle couvrit une grande distance avant de s'arrêter au pied d'un immense acacia. Sous sa forme humaine, elle grimpa aussi haut qu'elle le put en gardant sa prise coincée sous son menton et reprit son souffle avant de s'attaquer à ce festin. «Une princesse n'est pas censée voler de la nourriture, mais elle n'est pas obligée de se laisser mourir non plus», songea-t-elle en savourant chaque bouchée de son repas.

Elle dormit ensuite jusqu'au matin, gratta ce qui restait sur les os de ce gibier qu'elle ne pouvait même pas identifier, puis regarda au loin. Les volcans s'élevaient à l'ouest, à des centaines de kilomètres de sa position. Elle ne savait pas encore très bien comment elle arriverait à traverser cette large chaîne de montagnes enneigées, mais elle refusa de se décourager.

Elle rappela à son esprit la carte d'Idriss. Le delta de la baie des Araignées se trouvait quelque part devant elle. Elle savait nager, mais ce delta se divisait en deux bras beaucoup plus larges que le troisième, qui séparait Aabit des terres de Fouad. Seraient-ils plus profonds? Plus tumultueux? «Je n'ai pas le choix, je dois les traverser», se résolut-elle. Il lui faudrait ensuite s'aventurer dans une autre forêt avant d'atteindre le pays des Djanmus, dont elle ne savait rien.

Cornéliane regretta une fois encore que son père ne lui ait pas appris à former un vortex, mais comment l'aurait-il pu? Il avait été malade pendant la majeure partie de la vie de la jeune fille et avait surtout consacré son énergie à rester en vie. Jamais elle n'avait eu autant besoin de lui. Il aurait été si facile pour elle de l'appeler grâce à ses facultés télépathiques. Elle ne doutait pas une seconde qu'Onyx se serait précipité à son secours, mais pouvait-elle courir le risque qu'un dieu le devance ?

«Je vais me débrouiller», décida-t-elle.

A condition de ne pas être retardée par des tempêtes, des prédateurs ou des chasseurs, elle ne remettrait pas les pieds chez elle avant des mois. Elle ferma les yeux, joignit ses mains sur son cœur et pria Dressad, le dieu des Émériens, de la protéger. Elle sauta ensuite sur le sol et reprit son apparence de guépard, puisque ses sens étaient beaucoup plus aiguisés lorsqu'elle était sous cette forme. Elle flaira le vent, fit un tour sur elle-même en scrutant la forêt, puis piqua vers l'ouest. Elle ignorait comment elle réagirait devant une menace inattendue. Sans doute son instinct de survie prendrait-il le dessus afin de la sortir de tout mauvais pas.

Atlance prétendait que les Scorpenas ne traquaient leurs proies en plein jour que lorsqu'ils étaient affamés. Cornéliane espéra qu'ils avaient suffisamment mangé durant la nuit pour la laisser tranquille. Son odorat l'informa que la rivière n'était plus très loin.

5

ERREUR DE JEUNESSE

Avec la bénédiction de sa mère, Marek suivit son père dans son vortex jusqu'à Shola. Heureusement, Lassa avait déjà accompagné Kira au début de leur mariage dans ce pays dévasté par les dragons de l'Empereur Noir, sinon, il aurait été forcé de réapparaître au pied de la falaise, chez les Elfes, et de faire le reste du trajet à pied. Toutefois, lors de son dernier passage dans la région, il n'avait vu que de la neige à perte de vue. En sortant du maelström avec son fils, Lassa fut ravi d'apercevoir le château à demi-construit de sa belle-sœur à moins d'un kilomètre devant lui.

-       Il fait froid, ici, gémit Marek en resserrant sa cape de fourrure sur sa poitrine.

-       Maman t'avait prévenu, se contenta de répondre Lassa en poussant l'enfant devant lui.

-    Vous n'auriez pas pu choisir un pire châtiment.

-    Depuis quand est-ce une punition de rendre visite à de la parenté ?

-    Il n'y a que de la neige, ici !

- Pas dans le palais.

-       Comment le sais-tu, puisque tu n'y as jamais mis les pieds ?

-       Je le sais parce que moi, je porte attention quand les autres parlent. Ta tante Myrialuna est venue nous voir à Émeraude plusieurs fois et elle nous a raconté ce qui se passait chez elle.

-       Je suppose que tu vas aussi sévir contre moi parce que je n'ai pas écouté ce qu'elle disait?

-       Seulement si tu deviens impoli.

-       Vous ne faites aucun effort pour me comprendre.

-       Maman et moi pensons exactement la même chose de toi.

Ils arrivèrent devant les grandes portes. Lassa frappa de grands coups pour s'assurer qu'on l'entende.

-       Je suis congelé, se plaignit le garçon. Je t'en supplie, entrons.

-       Les gens bien élevés attendent qu'on leur réponde, Marek.

Étant donné que la famille de Myrialuna vivait sous le château, plusieurs minutes s'écoulèrent avant que la femme aux cheveux roses finisse par leur ouvrir.

-    Quelle belle surprise ! s'exclama-t-elle. Marek fonça à l'intérieur.

-       Je te prie d'excuser son manque de manières, soupira Lassa.

-       Il n'y a pas de mal. Les enfants de cet âge sont tous égocentriques.

Elle saisit son beau-frère par le bras et le tira à l'intérieur afin de refermer la large porte. Marek était planté au milieu du vestibule et tournait sur lui-même en examinant les lieux.

-    Mais il n'y a absolument rien, ici ! s'exclama-t-il. Sa voix se répercuta sur les murs de verre.

-    Pour l'instant, répliqua Myrialuna. Tout ça changera bientôt. Venez vous réchauffer.

-    Où ça?

La châtelaine ouvrit la trappe menant à la crypte.

-    Vous vivez avec les morts ? s'horrifia Marek.

-    Oh non. Nous les avons tous déplacés dans une autre salle.

-    Beurk!

D'un seul regard, Lassa persuada son fils de suivre Myrialuna dans les profondeurs de son logis sans ajouter un mot. La chaleur eut aussitôt raison de la mauvaise humeur du garçon. Il courut jusqu'à l'âtre et s'agenouilla devant les flammes.

-       Es-tu bien certaine de vouloir le garder pendant toute une saison ? chuchota Lassa à sa belle-sœur.

-       Au point où j'en suis, un de plus ou de moins ne fera aucune différence. Fais-moi confiance. Je sais comment venir à bout des petits caprices des enfants.

-       Qu'est-ce qu'on fait dans un pays semblable? demanda Marek.

-       Habituellement, durant la belle saison, comme maintenant, nous rassemblons des provisions pour la saison glaciale.

-    Parce qu'il peut faire plus froid encore le reste de l'année ?

-    Suffisamment pour nous empêcher de sortir pendant plusieurs longues semaines. En ce moment, nous sommes en train de terminer la construction du château, et lorsque l'étage des chambres sera enfin terminé, nous déménagerons tous les meubles là-haut. Aimerais-tu nous donner un coup de main, Marek?

-    Je n'ai jamais rien construit de toute ma vie.

-    En effet, il a plutôt l'habitude de tout casser, confirma Lassa.

Marek lui décocha un regard noir.

-       Dinath et Dylan sont venus nous aider, car ça fait des années que nous peinons sur cette entreprise, expliqua Myrialuna.

-       Où sont-ils? s'enquit Lassa.

-       Dans l'atelier, en train de façonner de nouveaux blocs, car nous n'en avions pas suffisamment pour ériger les murs jusqu'au futur toit. Quand tu t'en sentiras capable, Marek, je te montrerai comment ils procèdent.

L'enfant rejeta sa cape derrière lui, sur le sol.

-    Je suis prêt !

Lassa réprima un sourire amusé. Il suivit Myrialuna, persuadé qu'elle lui renverrait son fils bien avant la fin de la saison chaude, et se réjouit de revoir le couple de bâtisseurs. Dylan cessa son travail dès qu'il aperçut son beau-frère et vint lui serrer les bras à la manière des Chevaliers.

-       Je suis content de te revoir, Lassa.

-       Jamais autant que moi, Dylan. Lorsque vous aurez achevé votre travail à Shola, faites un saut à Émeraude avant de vous attaquer à un autre projet de construction.

-       Oui, ça me plairait beaucoup.

Dinath étreignit également Lassa avec bonheur.

-       Es-tu ici pour nous aider? s'enquit-elle.

-       Il n'y a rien que j'aimerais autant, mais il est préférable que je ne laisse pas Kira seule avec les enfants trop longtemps. Je suis surtout venu conduire Marek pour des vacances bien méritées.

L'enfant ne fit que tourner les yeux vers son père, mais garda le silence.

-       À partir de quel matériau produisez-vous les blocs? demanda Lassa, curieux.

-       Un peu de poudre et une formule magique, répondit Dylan.

-       De la poudre de quoi ?

-       C'est bien là le mystère, avoua Myrialuna. Nous en avons découvert des coffres pleins dans une des salles à l'ouest. Dans l'un d'eux se trouvait un vieux grimoire ouvert à la page de l'incantation qui transforme la poudre en matière solide. Abnar et moi pensons que c'est ainsi que le château original a été construit.

-       Pourtant, lorsque Wellan en parlait, jadis, il racontait qu'il était sculpté dans la glace, se rappela Lassa.

-       Il est vrai que ces grosses briques, une fois assemblées, peuvent tromper même un œil averti, fit remarquer Dinath.

Lassa s'approcha du nouveau lot de blocs transparents que les magiciens étaient en train de façonner. Ils présentaient en effet des caractéristiques semblables à celles de l'eau gelée.

-    J'imagine que le feu allumé par les Tanieths au début de leur invasion à Shola les a fait fondre si facilement que Wellan, qui fut mon maître, n'a pas observé que c'était du verre.

Lassa se tourna alors vers Abnar, qui continuait de travailler comme s'il était seul dans l'atelier. Curieux, l'Émérien s'approcha pour voir comment il s'y prenait. Du bout des doigts, l'ex-Immortel recueillit une pincée de poudre blanche, qu'il saupoudra sur la table devant lui. Il referma ensuite soigneusement le coffre d'où il avait extrait la substance pulvérisée, sans doute pour éviter que la formule magique ne la transforme d'un seul coup en million de blocs ! Abnar prononça alors quelques mots dans une langue mélodieuse que Lassa n'avait jamais entendue.

Les flocons immaculés se mirent alors à tourbillonner en s'élevant à une soixantaine de centimètres au-dessus de l'établi, prenant de plus en plus d'expansion. Une petite explosion acheva la transmutation. Un éclair bleuâtre força les magiciens à fermer les yeux un instant. Lorsque Lassa les ouvrit, un bloc de verre rectangulaire avait remplacé la poudre.

-    C'est incroyable, s'émerveilla-t-il.

-    Nous avons pensé exactement la même chose les premières fois, admit Myrialuna, mais le processus fait désormais partie de notre quotidien.

-       Est-ce que je peux essayer? implora Marek.

-       Il faudra d'abord que tu arrives à prononcer la formule, ce que nous t'enseignerons plus tard, promit Dylan.

Lassa jeta un regard dubitatif à son beau-frère, mais retint le commentaire qui lui était spontanément venu à l'esprit.

-       Nous étions sur le point de nous arrêter pour aller manger, annonça Dinath. Je suis affamée !

-       Moi aussi, renchérit Marek.

-       Partageras-tu notre repas, Lassa? le convia Myrialuna.

-       J'ai promis à Kira de ne pas être longtemps parti.

-       Ça ne prendra qu'une heure, pas plus.

-       Dis oui, papa ! le supplia Marek.

-       Nous avons de la nourriture on ne peut plus fraîche, le tenta Myrialuna.

-       Bon... d'accord.

Ravie, la maîtresse de maison tourna les talons afin d'aller mettre la table. Dinath et Dylan se lavèrent les mains dans le grand lavabo de l'atelier, tandis qu'Abnar continuait de façonner des blocs, indifférent à ce qui se passait autour de lui.

-    Il viendra nous rejoindre lorsqu'il en aura envie, expliqua Dinath à leurs invités.

Elle les conduisit à travers le dédale de grandes pièces jusqu'à la salle à manger.

-       J'ignorais que le sous-sol d'un palais pouvait être aussi vaste, s'étonna Lassa.

-       Les anciens Sholiens ont sans doute cherché à se protéger du froid de cette façon, car les veines volcaniques le réchauffent... enfin, le réchauffaient. Ces derniers jours, les planchers ont commencé à devenir glaciaux.

-       C'est peut-être relié aux fréquents tremblements de terre, ajouta Dylan.

-       Vous ne connaissez donc pas la véritable raison de ce refroidissement? s'étonna Lassa.

-       Nous pensions qu'il s'agissait d'un phénomène naturel, affirma Dinath.

Lassa leur raconta donc ce qu'il avait appris sur le sort de Lycaon.

-       Vous êtes des Immortels et vous ne saviez pas ça ? ironisa Marek.

-       Nous avons demandé aux dieux de nous permettre de vivre ici en tant qu'êtres humains et ils ont exaucé notre vœu, expliqua Dylan. Ils nous ont laissé nos pouvoirs, mais ils ont mis fin à leurs communications avec nous.

-       Moi, à votre place, je n'aurais jamais demandé une chose pareille ! s'exclama le garçon.

-       Marek, il est important de respecter les choix des autres, lui rappela Lassa.

-       Mais si Lycaon est mort, comme vous le soupçonnez, se troubla Dinath, ne sommes-nous pas en danger de disparaître ?

-       Vous n'avez aucune raison de vous alarmer, les apaisa aussitôt Dylan. J'ai vécu suffisamment longtemps dans le monde des Ghariyals pour savoir qu'ils ne resteront pas passifs. Ils nous sauveront.

-       Pourront-ils aussi rallumer les volcans ? s'enquit Marek.

-       Rien ne leur est impossible.

Lassa quitta Shola peu de temps après que Myrialuna lui eut une fois de plus promis de garder l'œil sur son fils turbulent, tandis que Marek lorgnait ses cousines du coin de l'œil. Maintenant qu'il avait douze ans, il ne les voyait plus de la même façon.

Dinath et Dylan allèrent se coucher afin de recommencer à travailler très tôt le lendemain, et les six filles filèrent dans le couloir. Marek suivit sa tante jusqu'à sa nouvelle chambre et s'étonna en apercevant les flammes qui dansaient dans l'âtre.

-       J'ai mon propre feu ! s'égaya-1-il.

-       En plus, il est magique. Tu n'auras pas besoin d'y jeter des bûches durant la nuit. Allez, au lit, maintenant. Nous nous levons de bonne heure dans cette maison.

-       Comment faites-vous pour savoir si c'est le matin ou le soir, puisque vous vivez sous terre ?

-       Notre corps nous le dit. Si tu as besoin de quoi que ce soit, je dors tout au bout du corridor.

-       Ça devrait aller. Merci, tante Myrialuna.

-       C'est tout naturel d'aider un membre de la famille.

La châtelaine quitta la pièce en refermant la porte derrière elle. Marek examina sa chambre, trois fois plus grande que celle qu'il occupait chez ses parents. C'était cependant la première fois qu'il couchait dans une crypte... En se glissant sous les draps, le garçon se demanda si elle était hantée par les âmes des anciens rois de Shola.

Au matin, après un copieux repas en compagnie de ses cousines, Marek suivit les anciens Immortels jusqu'à l'atelier. Dylan tenta de lui apprendre la formule magique qui permettait de changer la poudre en verre, mais le garçon n'arriva tout simplement pas à la prononcer correctement. Puisqu'il risquait de subir des blessures graves en se trompant d'une seule syllabe, Dylan décida de l'exclure du processus.

-    Viens plutôt te promener avec nous autour du château, lui offrit Larissa.

Les sourires enjôleurs des six filles firent fondre la réticence de Marek, qui détestait pourtant le froid.

-       Je vais aller chercher ma cape, annonça-t-il.

-       Pour quoi faire ? s'étonna Lavra.

-    Maman nous a dit que tu pouvais te métamorphoser tout comme nous, ajouta Lidia.

-       Je ne suis pas censé le faire sans bonne raison.

-       C'est comme tu veux, fit Léia en haussant les épaules.

-       Ce sera ta faute si tu as les pieds gelés, l'avertit Ludmila.

-       Bon... vous gagnez, obtempéra le garçon.

Les jeunes se rassemblèrent dans le vestibule et se changèrent un à un en félin, sauf Larissa qui avait pour tâche d'ouvrir la porte.

-    Tu es magnifique ! s'émerveilla Léonilla en examinant le pelage blanc et noir duveteux de son cousin.

-    Et vous êtes toutes pareilles ! répliqua Marek, étonné.

-    Évidemment, puisque nous sommes des sœurs, expliqua Larissa en laissant sortir tout le monde dans la neige.

Elle referma la porte et se transforma elle aussi en eyra. Les six filles s'élancèrent sur la neige, mais Marek, plus lourd qu'elles, s'y enfonçait les pattes à tous les trois pas. Incapable de suivre ses cousines, il se mit à gronder avec mécontentement.

-       Que se passe-t-il, Marek? lança Lidia en se retournant.

-       Je n'arrive pas à avancer! N'y a-t-il pas un terrain dépourvu de neige ?

-       Malheureusement, non. On finit par s'y habituer, tu sais.

Marek fit un autre essai, avec les mêmes résultats. «Quel était donc ce sort que maman a déjà utilisé pour liquéfier de la glace quand elle était petite?» se demanda-t-il. Il fit de gros efforts pour se rappeler les mots exacts et les prononça en traçant mentalement devant lui une petite route qui lui permettrait de suivre les eyras sur la terre ferme. Avec satisfaction, il vit enfin la substance gelée fondre sous ses pattes. Toutefois, son plaisir fut de courte durée. Au lieu de lui ouvrir un chemin, la glace se changea de plus en plus rapidement en eau autour de lui. Lorsqu'elle atteignit ses coudes, il commença à paniquer.

-    A l'aide ! cria-t-il.

Les filles de Myrialuna revinrent aussitôt vers lui en courant, mais s'arrêtèrent brusquement lorsque la neige disparut sous leurs pattes.

-       Surtout ne reprend pas ta forme humaine ! lui conseilla Lidia. Tu mourrais en quelques secondes !

-       Mais je risque de me noyer ! rétorqua Marek en agitant les pattes pour garder la tête au-dessus de l'eau.

Autour des jeunes félins se forma un grand étang qui devint rapidement un lac. Terrifiés, les eyras et le petit léopard essayèrent de nager en direction de la porte du château, mais furent entraînés vers le sud par le courant qui se formait.

-    Accrochez-vous aux rochers ! ordonna Larissa. Sinon, nous serons emportés jusqu'à la falaise !

Les Elfes ne remarquèrent pas tout de suite que la chute en provenance des hauts plateaux, qui alimentait la rivière Mardall, s'élargissait à vue d'œil. Ce furent les clans qui vivaient dans les forêts les plus rapprochées de Shola qui constatèrent avec étonnement qu'ils marchaient dans l'eau au beau milieu de leur village. Le niveau de celle-ci se mit alors à s'élever, inondant les huttes et forçant leurs occupants à grimper dans les arbres. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'ils tournèrent enfin leur regard vers la paroi rocheuse. Elle s'était transformée en cascade géante ! Utilisant la transmission de pensées, les habitants des bois avertirent leurs semblables du danger, leur enjoignant de se mettre à l'abri avant que la vague déferlante les atteigne.

Le Roi Cameron avait décidé de vivre dans le village de son grand-père, non loin de la frontière du Royaume des Fées. Il lui était impossible de vérifier les inquiétudes de ses sujets du nord, mais il choisit de ne pas ignorer leurs avertissements. Les Elfes étaient des créatures agiles qui pouvaient escalader un arbre en quelques secondes, mais la Reine Danitza était humaine. Cameron fonça immédiatement vers son logis et trouva sa femme debout devant le feu, tandis que les Elfes s'éparpillaient dans la forêt. Ne possédant aucune faculté télépathique, la pauvre femme n'avait évidemment pas entendu le cri d'alarme des habitants du Nord. Cameron saisit la main de Danitza et l'entraîna vers un grand chêne.

-       Mais pourquoi tout le monde est-il effrayé ? le questionna la reine en le suivant de son mieux, empêtrée dans ses longues jupes.

-       Les glaciers sont en train de fondre ! Nous serons inondés d'ici quelques minutes !

-       Dans ce cas, nous ne pourrons pas y échapper, même en courant, Cameron.

-       Je vais te mettre à l'abri et voir ce que je peux faire pour contrer cette catastrophe.

-       Mais tu n'as pas hérité de tous les pouvoirs de ton grand-père.

-       Je sais.

Danitza poussa un cri de surprise quand elle sentit le sol se dérober sous ses pieds. S'il n'était pas aussi puissant que ses ancêtres Elfes, Cameron possédait toutefois les facultés magiques de son père, le Chevalier Nogait. Utilisant celle de la lévitation, il hissa sa femme jusqu'à la plus haute branche de l'arbre centenaire.

-       Mais qu'est-ce que tu fais ? s'alarma Danitza.

-       Ne bouge pas de là avant mon retour.

Elle n'eut pas le temps de lui faire remarquer que même si elle l'avait voulu, jamais elle ne serait parvenue à descendre jusqu'au sol. «Mais que vais-je faire si l'eau monte jusqu'à moi ? » se demanda-t-elle. Elle vit Cameron avancer dans l'eau jusqu'aux genoux en direction de l'affluent où il échouait ses pirogues, puis regarda aux alentours. Tout comme elle, les Elfes s'étaient réfugiés dans les hauteurs.

Le jeune roi traversa finalement la clairière et atteignit son embarcation favorite juste à temps. Il s'accrocha solidement aux rebords de la barque, qui fut brusquement emportée par une lame déferlante. Cameron avait appris à voguer debout dans sa pirogue sur les flots tranquilles des rivières d'Enkidiev, mais la violence du torrent l'obligea à rester assis pour ne pas être balancé par-dessus bord. Il s'empara de l'aviron en voyant se rapprocher l'orée de la forêt. Avec beaucoup d'adresse, il pagaya entre les grands arbres. Incapable de freiner sa course, il comprit qu'il se dirigeait tout droit vers le Royaume des Fées.

Les longues minutes que dura son combat contre le courant vidèrent rapidement Cameron de ses forces. Il était sur le point de se laisser retomber sur le dos dans l'embarcation lorsqu'il vit au loin le fleuve glacé se diviser en deux devant un homme qui brillait de mille feux.

«Tilly », constata Cameron avec soulagement.

Au risque de se rompre tous les os, le Roi des Elfes sauta de la barque et s'agrippa solidement à l'un des arbres en cristal que protégeait Tilly.

-    Pas chez les humains ! cria Cameron. Dans l'océan !

Le Roi des Fées ramena son bras droit vers l'ouest. Aussitôt, les flots déchaînés se dirigèrent du même côté. Cameron sauta de tronc en tronc pour se rapprocher de son pair.

-    Pourquoi n'êtes-vous pas en train de faire la même chose chez les Elfes ? s'étonna Tilly.

Svelte et délicat, cet homme ailé aux longs cheveux transparents et aux yeux dorés dégageait néanmoins une incroyable énergie. Tout comme la plupart des Fées, il portait une tunique bleue composée d'une multitude de voiles superposés.

-    Je ne suis Elfe qu'à demi, répondit Cameron sans pour autant s'en sentir diminué.

-    Le Roi Hamil est-il mort ?

-    Bien sûr que non. Mon grand-père est toujours vivant et bien portant.

-    Alors, pourquoi n'est-il pas intervenu?

-    Il vit désormais sur le bord de l'océan, où il construit un vaisseau capable de le transporter à la grande île des Anciens.

Cameron écarquilla les yeux avec frayeur à l'idée que le vieil homme ait pu être emporté par les flots en provenance de Shola.

-       Votre imprévoyance est pardonnable, car vous régnez sur les vôtres depuis bien peu de temps, concéda Tilly en plantant ses yeux dorés dans ceux du nouveau souverain des Elfes.

-       Je partirai à la recherche du Roi Hamil dès que cette inondation sera contenue. Les habitants du Royaume de Diamant sont-ils en danger ?

-       S'ils ne se sont pas réfugiés dans les hauteurs, je crains fort qu'ils n'aient été balayés par le passage du torrent. Je suis arrivé à contenir l'eau qui traversait nos terres, mais je ne peux rien faire pour celle qui déferle en ce moment de l'autre côté de la rivière Mardall. Puisque ce continent perd de l'altitude du nord au sud, elle cherchera à gagner le Désert.

-       Mais des milliers de personnes seront touchées par ce désastre...

-       Je perçois en effet une grande détresse dans les Royaumes de Diamant, d'Opale, d'Émeraude et d'Argent. La montagne de Cristal empêchera toutefois le débordement d'atteindre les Jadois.

Tilly décrivait une terrible tragédie et pourtant, son visage demeurait tout à fait impassible.

-       Le soudain réchauffement des terres glacées de Shola est-il en rapport avec le refroidissement des volcans? le questionna Cameron.

-       À mon avis, les deux phénomènes ne sont pas reliés.

-       Quelqu'un sur ce continent pourrait-il stopper ce fléau ?

-       Les Sholiens, sans doute, à condition que, depuis leur monde souterrain, ils se rendent compte de ce qui se passe à l'extérieur.

-       Je dois les prévenir.

-       Je ne mets nullement en doute vos talents de batelier, mais aurez-vous la force requise pour remonter le courant jusqu'à la falaise?

-       Votre magie est mille fois plus grande que la mienne, Majesté.

-       Il n'est pas question que j'abandonne mes sujets.

Le jeune homme se rappela que les Elfes avaient eu jadis la même attitude lorsque Shola avait été attaquée par l'Empereur Noir. «A qui devrais-je m'adresser?» songea-t-il.

-    Si vous connaissez un maître-magicien, c'est le moment de faire appel à lui, suggéra Tilly.

- Kira.

-    Voilà justement une autre pirogue, lui indiqua le Roi des Fées.

Cameron la saisit au passage. En se laissant entraîner vers le levant, il pourrait certainement atteindre Émeraude avant qu'il ne soit trop tard.

 * * *

En raison de l'inclinaison du terrain, l'eau glacée poursuivit irrémédiablement sa route vers le sud, arrachant les pierres et la terre et déracinant les arbres sur son passage. Inconscient du danger qui le guettait, Hadrian était assis devant l'âtre à l'étage supérieur de sa tour, parcourant un vieux livre qu'il avait emprunté à la bibliothèque d'Émeraude, tandis que mijotait le ragoût qu'il dégusterait dans quelques minutes. Le martèlement des sabots de sa jument dans l'escalier lui fit relever les sourcils.

La dernière fois que Staya était montée dans son logis, c'était pour lui reprocher son manque d'attention à son égard. Pourtant, depuis qu'il était revenu sur ses terres, Hadrian n'avait cessé de lui prodiguer des marques d'affection. Il déposa le livre et se retourna juste à temps pour voir arriver l'animal blanc sur le palier, les yeux effarouchés.

-    Mais de quoi as-tu peur comme ça? s'étonna Hadrian. L'eau en furie frappa si violemment la tour qu'elle l'ébranla.

-    Mais ce n'est qu'un autre tremblement de terre, Staya. Je t'ai déjà expliqué ce que c'était.

Le cheval-dragon se mit à glapir avec affolement. Ses cris étaient si stridents que son maître dut se boucher les oreilles.

-    Je t'en prie, calme-toi. Tu vas me rendre sourd !

Staya s'approcha d'Hadrian et le poussa vers la fenêtre de la tour.

-    D'accord, je vais regarder, obtempéra l'érudit.

Quelle ne fut pas sa surprise de découvrir que la rivière Mardall s'était transformée en un immense lac boueux. Il rebroussa chemin et voulut descendre au premier, mais l'eau commençait à monter dans les marches. S'il ne réagissait pas rapidement, l'homme et la bête emprisonnés dans la tour risquaient d'être noyés. Hadrian grimpa sur le dos de la jument et créa son vortex en se demandant ce qu'Onyx avait encore fait.

Ignorant jusqu'où s'étendait l'inondation, l'ancien roi jugea plus sûr de se rendre directement à Émeraude. Il se matérialisa donc sur la route de terre qui menait à l'entrée du château et vit arriver l'énorme vague en provenance du nord. Il enfonça les talons dans les flancs de Staya et se précipita à l'intérieur de la forteresse juste au moment où les gardes épouvantés remontaient le pont-levis. Les murs protégeraient-ils les habitants du palais? Hadrian sauta à terre et grimpa sur la passerelle pour évaluer la situation.

-    Connais-tu la cause de ce déferlement? lui demanda alors Santo qui accourait.

-       Pas encore, mais je peux déjà te dire que l'eau n'est pas aussi profonde ici qu'au Royaume d'Argent. On dirait qu'elle a perdu de la force en cours de route...

-       Wellan prétend que c'est la mort de Lycaon qui est en train de jeter ce monde dans le chaos.

-       Laissons les dieux régler leurs problèmes et préoccupons-nous plutôt des nôtres.

Hadrian laissa son esprit remonter le fil de l'eau jusqu'à la falaise de Shola.

-       Les glaces du Nord sont en train de fondre, murmura-t-il, étonné.

-       Dans ce cas, j'ai du mal à faire le lien entre le refroidissement des volcans et le réchauffement de ces terres, avoua Santo.

-       Nos connaissances de la géologie de notre propre continent sont rudimentaires, je le crains.

-       Que pouvons-nous faire pour empêcher le pire ?

-       Dévier cette eau pour qu'elle ne ravage pas les champs cultivés, mais où la diriger pour qu'elle ne fasse aucune victime ?

-       Vers le ciel ! s'exclama le guérisseur.

Chevaliers, où que vous soyez, aidez-moi! les pria-t-il. Unissez vos forces et soulevez cette eau qui traverse Enkidiev afin qu'elle ne fasse aucun dommage!

Hadrian vit alors le nouveau fleuve s'élever comme une bête qui redresse la tête. Tous les soldats magiques avaient instantanément cessé leurs activités pour répondre à la prière de leur frère guérisseur.

* * *

A Shola, les adultes mirent un moment à s'apercevoir du drame qui se jouait à l'extérieur du château. Ce ne fut que lorsque Myrialuna ouvrit la trappe afin de laisser passer les blocs de verre qu'elle remarqua que de l'eau s'infiltrait sous la porte d'entrée. Elle se dirigea innocemment vers le gros anneau, afin de le tirer vers elle.

-    Non ! s'écria Dinath.

Les briques transparentes qui la suivaient magiquement s'immobilisèrent en vol tandis qu'elle saisissait sa belle-sœur par la taille pour arrêter son geste.

-    Si tu ouvres cette porte, tout le souterrain sera inondé !

-    Mais c'est insensé ! s'étonna Myrialuna. Il n'y a que de la neige, dehors !

Dinath saisit sa main et l'entraîna dans l'escalier qui menait à l'étage non complété du palais. Les deux femmes coururent jusqu'à l'une des ébauches de fenêtres et constatèrent que le château se trouvait maintenant au milieu de l'océan.

-    Abnar ! hurla Myrialuna.

Son mari apparut aussitôt auprès d'elle, en compagnie de Dylan.

-       Mais d'où vient toute cette eau ? s'étonna Abnar.

-       Où sont les enfants? paniqua Myrialuna.

Les adultes utilisèrent immédiatement leurs sens magiques pour les repérer.

-       Ils sont accrochés à des rochers, découvrit Dylan.

-       Tous ? s'alarma la châtelaine.

-       J'en compte sept, affirma Abnar.

Myrialuna se mit à grimper sur le bord de la fenêtre afin d'aller secourir les petits. Son mari la ramena aussitôt sur le sol.

-       As-tu envie de mourir toi aussi? s'effraya-t-il.

-       Si je peux sauver nos filles et notre neveu, alors, oui !

-    Je vous en prie, calmez-vous, intervint Dylan. Nous possédons tous des facultés magiques.

Un cri assourdissant se répercuta sur les murs à moitié érigés.

-       Qu'est-ce que c'était? s'alarma Myrialuna.

-       Un dragon, répondit Abnar.

-       Surtout, ne l'attaquez pas, recommanda Dylan.

L'énorme animal rouge comme le feu plongea vers la forteresse et déposa sur son plancher brillant les deux eyras qu'il tenait dans ses pattes.

-    Je vais chercher les autres, lança Nartrach, assis à la base du cou de la bête.

Nacarat battit vigoureusement des ailes en reprenant de l'altitude. Myrialuna se précipita sur les pauvres félins trempés et gelés jusqu'aux os. En grelottant, ils se transformèrent en jeunes filles, mais la mère savait déjà qu'il s'agissait de Lidia et de Léia. Elle les enveloppa dans sa cape de fourrure et leur fit descendre l'escalier qui menait à l'intérieur.

Nartrach ramena tous les enfants au palais, puis laissa son dragon se reposer dans la plus grande des pièces inachevées. Il suivit ensuite Dylan, qui conduisait Marek dans la crypte. Les filles étaient déjà entassées devant l'âtre. Myrialuna et Dinath leur avaient enlevé leur robe mouillée et les avaient emmitouflées jusqu'aux oreilles dans de chaudes couvertures. Sans délai, Dylan traita Marek de la même façon.

-       Mais que faisais-tu au-dessus de Shola ? demanda Dylan à Nartrach.

-       J'exerçais Nacarat.

Avant que le dompteur de dragons puisse ouvrir la bouche pour leur décrire la destruction qu'il avait observée sur la côte ouest du continent, Myrialuna se jeta dans ses bras et le serra à lui couper le souffle.

-       Vous avez sauvé mes enfants, pleura-t-elle de joie.

-       C'était tout naturel, assura Nartrach. Je ne pouvais pas laisser ces petits dans une position aussi précaire.

-       J'ai désormais une dette envers vous.

-       Absolument pas. J'ai fait ce que n'importe quel père aurait fait pour son enfant. Les vôtres se cramponnaient de leur mieux et hurlaient à l'aide. Au lieu de leur apprendre à se changer en chats, vous auriez dû leur enseigner à se transformer en dragons des mers.

-       Demandez-moi n'importe quoi et je vous l'accorde, poursuivit Myrialuna sans capter le ton moqueur de Nartrach.

-       D'accord... Gardez-les auprès de vous jusqu'à ce que je découvre l'origine de ce phénomène et je me sentirai récompensé.

-       Je pense que c'est moi qui ai provoqué l'inondation, murmura Marek, penaud.

Les adultes se tournèrent vers l'enfant. Leur visage exprimait à la fois l'étonnement et la réprobation.

-       Comment un petit garçon comme toi aurait-il pu faire fondre toute la neige de Shola? le taquina Nartrach.

-       À l'aide d'un sort...

Dylan s'accroupit devant son neveu pour le regarder droit dans les yeux.

-       Pour réussir un tel enchantement, il faut maîtriser la langue des Anciens, Marek. Or je t'ai entendu prononcer l'incantation des blocs de verre et ce n'était pas très convaincant.

-       Elle est plus difficile parce qu'elle est longue. C'est maman qui m'a parlé de celle qui peut faire fondre la glace même très épaisse. Ce sont juste deux mots qu'elle a utilisés autrefois pour réchauffer le Chevalier Wellan quand il s'est égaré au Royaume des Ombres.

-       Ce pourrait aussi être une coïncidence, continua Dylan. Tu as peut-être jeté ce sort en même temps qu'un sorcier prononçait le sien.

-       Un sorcier? s'effrayèrent les filles.

-       Ou un dieu malveillant, comme Azcatchi, ajouta Myrialuna, tout aussi troublée que les petites.

-       Non, c'était moi, affirma Marek. La neige a d'abord fondu sous mes pattes, puis tout autour de moi.

Les adultes se consultèrent silencieusement.

-    Je dois partir, annonça Nartrach en reculant vers 1 ' escalier. J'ai d'autres gens à sauver des eaux.

Il se retourna et grimpa prestement les marches pour échapper à cette discussion familiale.

-       Il va falloir informer Kira de ce qui s'est passé, indiqua Dylan.

-       Il est préférable que ce soit toi qui lui apprennes la nouvelle, fit remarquer Dinath. Vas-y pendant que nous empêchons l'eau de pénétrer jusqu'ici.

-       Que fait-on de Marek? s'enquit Abnar.

-       Tuez-moi tout de suite, sanglota le jeune coupable.

-       Pour une erreur de jeunesse? tenta de le consoler Myrialuna.

-       Nous n'aimions pas la neige de toute façon, ajouta Larissa.

-       Je ne serai pas parti longtemps, chuchota Dylan à son épouse.

Il l'embrassa sur les lèvres et disparut. Dinath s'empressa de grimper au rez-de-chaussée pour aller colmater la porte principale du château.

6

À LA DÉFENSE DE MAREK

Il a fait quoi? s'étrangla Kira, incrédule.

Dylan avait trouvé sa sœur aînée dans la grande cour du Château d'Émeraude, en train de rassurer les paysans qui avaient réussi à gagner la forteresse avant que leurs terres soient inondées. En leur offrant des boissons chaudes, Kira leur promettait que la Reine Swan leur rembourserait toutes leurs pertes.

-    Je ne crois pas que Marek soit entièrement responsable de cette catastrophe, affirma Dylan. A mon avis, il a dû prononcer l'incantation au moment même où se produisait un phénomène naturel ou une action néfaste accomplie par une entité malfaisante.

-    Quel est ce sort que mon étourdi de fils a utilisé ?

-    Je ne peux évidemment pas prononcer ces mots, au cas où ils auraient d'autres effets néfastes.

Alors Dylan s'agenouilla sur le sol et les traça dans le sable.

-       Où a-t-il obtenu cette formule ? s'étonna Kira, en effaçant aussitôt les lettres anciennes avec son pied.

-       Il prétend qu'elle vient de toi.

-       Elle m'a été enseignée par Abnar il y a des lustres !

-       Tu n'en as jamais parlé à Marek ?

-       Non... La seule personne à qui j'ai raconté cet épisode de ma vie, c'est Lassa.

Les oreilles pointues de Kira se rabattirent sur ses cheveux violets.

-       Il a écouté aux portes... gronda-t-elle comme un fauve. Je vais l'écorcher vivant !

-       Marek n'est qu'un enfant.

-       C'est une petite peste qui n'écoute aucun conseil et qui n'en fait qu'à sa tête. Quand Lassa apprendra ce qu'il a fait, il le mettra dans une cage pour le restant de ses jours.

Kira marcha d'un pas furieux vers le palais en faisant la sourde oreille aux supplications de son frère. Elle grimpa les marches et poussa durement les portes. Avant d'avoir pu faire un seul pas, elle heurta la poitrine du Prince Nemeroff.

-    C'est votre fils qui a causé toute cette misère parmi le peuple ? demanda-t-il sur un ton accusateur.

-       Nous n'en avons pas encore la preuve, mais ce n'est pas impossible.

-       Je vous somme de comparaître devant la reine immédiatement.

-       Comparaître?

Lassa descendait justement le grand escalier.

-       Kira, que se passe-t-il ? chercha-t-il à savoir en apercevant l'air désespéré de sa femme.

-       Vous êtes les parents du jeune malfaiteur, alors suivez-moi, leur ordonna Nemeroff.

Il se dirigea vers le hall du roi d'un pas qui rappelait celui d'Onyx.

-       Ne me dis pas que Marek a encore fait une bêtise? murmura Lassa en entraînant Kira à la suite du prince.

-       Apparemment, il est peut-être responsable de l'inondation.

Lassa ne fit aucun commentaire. Il se contenta de serrer les poings et de suivre Nemeroff. Ils entrèrent dans le grand hall.

La Reine Swan était assise sur le trône et frottait son ventre en observant les jeux du petit Jaspe installé sur une couette à ses pieds. Elle portait une magnifique robe en velours vert et ses cheveux bouclés retombaient sans entrave sur sa poitrine. La grossesse illuminait son visage.

-       L'heure est grave, Altesse, déclara Nemeroff en s'arrêtant à quelques pas de la couverture où jouait l'enfant.

-       Les servantes m'ont déjà parlé de l'eau qui descend du nord, le devança-t-elle.

Le prince contourna Jaspe et vint se poster debout à la droite du trône, cédant sa place à Kira et Lassa. Avec beaucoup de douceur, Nemeroff posa la main sur l'épaule de sa mère.

-       Je viens de découvrir la source de l'inondation, annonça-t-il.

-       À ce stade-ci, ce n'est qu'une hypothèse, se défendit Kira.

-       Je ne porte aucune accusation sans l'avoir vérifiée, mère, affirma Nemeroff.

-       Shola se trouve à des milliers de kilomètres d'ici, riposta Lassa. Êtes-vous en train de nous dire que vous avez eu le temps de vous y rendre et de revenir en quelques heures à peine ?

-       Il n'y a pas que les Chevaliers qui ont le pouvoir de s'informer sans se déplacer, sire Lassa. J'ai fait ma propre enquête et, tout comme Dylan, l'ancien serviteur des dieux, je suis en mesure d'affirmer que c'est le sort jeté par le jeune Marek qui vient de dévaster au moins six royaumes d'Enkidiev.

-       Comment dois-je réagir devant cette information, Nemeroff? demanda Swan, qui ne semblait pas alarmée outre mesure par cette perturbation.

-       Par un terrible châtiment pour le coupable, bien sûr.

-       Marek n'est qu'un enfant sans cervelle ! explosa Lassa. Nous l'avons envoyé à Shola où il ne pouvait pas faire de bêtises !

-       Des gens sont morts noyés à cause de lui.

-       Ce n'était certainement pas son intention lorsqu'il a utilisé ce sortilège, si c'est bien lui qui l'a fait !

Lassa était si déchaîné que Kira ne pouvait pas placer un seul mot.

-    Son crime ne peut pas rester impuni, les avertit Nemeroff.

Kira se demanda pourquoi Swan n'intervenait pas devant la véhémence de celui qui prétendait être son fils aîné. Elle avait des enfants, elle aussi. Elle savait qu'il leur arrivait de commettre des étourderies. D'ailleurs, rien ne prouvait, dans l'esprit de Kira, que son fils était coupable d'un tel ravage.

-       Si quelqu'un doit le châtier, ce seront ses parents, riposta violemment Lassa.

-       Vous êtes des sujets comme les autres, à Émeraude, lui rappela Nemeroff. Et le principal devoir de la reine est de protéger son peuple contre ses ennemis.

-    Mon fils de douze ans ne fait certainement pas partie de ces ennemis !

Le visage de Lassa était écarlate et Kira craignit que son cœur n'éclate dans sa poitrine. Voyant que Swan ne se secouait pas, le Chevalier irrité prit la main de sa femme et la conduisit vers la sortie.

-       Cet entretien n'est pas terminé, lâcha le prince.

-       Pour nous, il l'est ! trancha Lassa.

Kira le suivit de son mieux dans l'escalier qui menait à l'étage royal et referma la porte derrière elle.

-       En réalité, il n'a pas le droit de nous traiter ainsi, car Émeraude Ier a précisé dans son testament que... commença la Sholienne.

-       Rassemblez vos affaires ! lança son mari en direction des enfants qui l'observaient avec étonnement.

-       On s'en va en vacances ? demanda Maélys.

-       Si cet imposteur a l'intention de supplanter Swan, alors nous ne pouvons plus vivre ici, grommela le père.

-       Nous déménageons ? s'étonna Kira.

-       Avant longtemps, il s'en prendra à chacun d'entre nous, alors, oui, nous partons, poursuivit Lassa, furieux.

-       Maman? murmura Kaliska, inquiète.

-       Faites ce qu'il vous demande, confirma Kira.

-       Comment on rassemble des affaires ? s'enquit Kylian.

-    On met ses choses préférées dans une besace, répondit sa grande sœur. Je vais aller faire la mienne et je viendrai vous aider à remplir la vôtre.

Pendant que Kaliska et les jumeaux se hâtaient vers leur chambre, Lazuli, qui n'avait recommencé à vivre avec sa famille que depuis peu, jeta à sa mère un regard angoissé. «Il craint de ne pas être en sûreté ailleurs », comprit Kira. En effet, la pierre d'Abussos, que les Sholiens avaient incrustée dans le balcon des appartements du roi, empêchait Lycaon de revenir chercher ses oisillons.

-    Je te protégerai, affirma la mère. Allez, va te préparer.

Kira entra dans sa chambre et vit que Lassa empilait leurs effets dans un grand coffre.

-       Où nous emmènes-tu ? demanda-t-elle.

-       Chez mon frère, à Zénor.

-       Pas question !

-       Tu as peur qu'il te fasse un autre enfant ?

-    Si tu ne me disais pas ça sous le coup de la colère, je te giflerais, Lassa d'Émeraude.

Il s'immobilisa, honteux.

-       Pardonne-moi...

-       Avant de prendre une décision finale, allons d'abord réfléchir chez ma sœur, à Shola, suggéra Kira. Ce sera aussi l'occasion de mettre les choses au clair avec Marek.

Les joues rouge vif de Lassa indiquaient qu'il ne se contenait plus.

-       Si tu ne t'en sens pas capable, alors je lui parlerai pour nous deux, offrit Kira.

-       Aide-moi à transporter cette malle dans le salon.

Même si Kira avait toujours défendu aux enfants d'utiliser la magie dans leur logis, elle dut en venir à l'évidence que c'était la seule façon de vider les lieux en vitesse. Le Prince Nemeroff serait peut-être tenté d'ordonner à sa garde personnelle de les arrêter.

Kaliska avait déposé son grand sac au milieu de la pièce et Lazuli arrivait du couloir. Les jumeaux suivraient sous peu.

-       Où allons-nous ? chercha à savoir Lazuli.

-       À Shola, répondit Kira. Va donner un coup de main à ta sœur.

Il ne se fit pas prier.

-       Tu veux emporter la vaisselle ? se renseigna Lassa.

-       Non, se résigna la Sholienne. Il y en a suffisamment chez Myrialuna. Tu veux que je la prévienne de notre arrivée ?

-       Pas question. Je ne veux pas que Nemeroff sache où nous allons.

Dès que tous les enfants furent réunis au salon, Lassa leur demanda de mettre une main sur lui et l'autre sur leurs effets. En un clin d'œil, ils filèrent vers le nord dans le vortex du porteur de lumière. Pour éviter de blesser quelqu'un, Lassa fit réapparaître sa famille dans le vestibule, sachant fort bien que Myrialuna et sa bande de félins vivaient dans la crypte.

-    Il fait froid... gémit aussitôt Kylian.

Lassa ouvrit la trappe et fit descendre tout le monde. Toutefois, avant de les suivre dans le souterrain, il grimpa l'escalier qui menait au futur étage des chambres et alla jeter un œil à l'extérieur.

-    Par tous les dieux... siffla-t-il entre ses dents.

Il ne voyait que de l'eau à perte de vue. Lorsqu'il avait été l'Ecuyer de Wellan, celui-ci lui avait parlé de la géographie d'Enkidiev. Il prétendait que Shola avait autrefois été une terre habitable, mais que le climat avait radicalement changé pour une raison inconnue. La neige s'était mise à tomber presque toute l'année, chassant les animaux, qui avaient fini par se réfugier dans les basses terres. Selon Wellan, les Royaumes de Shola, des Esprits et des Ombres avaient depuis reçu des mètres de neige qui, d'une saison à l'autre, s'était changée en glace.

«C'est un océan entier qui se déverse vers le sud», évalua Lassa. Un enfant ne pouvait pas être responsable d'un phénomène d'une telle ampleur. «Il s'est certainement produit autre chose, mais comment nous en informer?»

-    Décourageant, n'est-ce pas ? fit Dylan en arrivant derrière Lassa.

-    Que pouvons-nous faire ?

-    Dinath et moi avons scellé toutes les fissures par lesquelles l'eau s'infiltrait dans le château.

-    Je faisais référence au continent.

-    Nous avons uni nos forces pour repousser l'inondation vers la mer du nord, mais il y a une limite à ce qu'elle peut absorber.

Ils entendirent alors l'ordre télépathique de Santo de soulever le torrent dans les airs.

-    N'en fais rien, ordonna Dylan à Lassa, le regard fixe. C'est à partir du Royaume d'Émeraude que cet effort conjoint doit être fourni.

- Réussiront-ils?

-    Lorsqu'ils travaillent ensemble, les Chevaliers peuvent accomplir des miracles.

Pendant que Lassa et Dylan se creusaient l'esprit pour enrayer le désastre, Kira avait résumé à sa sœur la situation précaire des siens.

-       Nous avons suffisamment d'espace pour vous tous, affirma Myrialuna, mais le prince a-t-il le pouvoir de vous traquer jusque chez moi ?

-       Il existe des conventions obligeant les souverains de chaque royaume à dénoncer les criminels qui se réfugient sur leurs terres et à les remettre aux autorités compétentes.

-       Je n'ai rien signé de tel.

-       C'est gentil de nous héberger jusqu'à ce que nous soyons en mesure de prendre une décision.

Kaliska était assise au milieu des filles de Myrialuna, qui n'arrêtaient pas de lui dire qu'elle était belle. Les jumeaux étaient collés contre les jambes de leur grande sœur et regardaient partout, incertains. Quant à lui, Lazuli était debout devant une armoire très ancienne dont la porte était en verre. A l'intérieur reposaient des bijoux qui avaient appartenu aux premiers monarques du pays.

-       Nous les avons trouvés dans les tombes, déclara Larissa en s'approchant de Lazuli.

-       Mais c'est horrible...

-       Pas du tout. Ce sont des vestiges de notre passé. II est plus facile de les admirer derrière une vitrine que dans un tombeau, tu ne trouves pas ?

-       À Émeraude, nous avons un musée dont c'est la principale fonction d'exposer de tels artefacts.

Lazuli n'avait jamais pu le visiter, mais il connaissait son existence. Sans doute les Chevaliers Ellie et Daiklan seraient-ils heureux d'apprendre qu'il existait des traces des premières dynasties de Shola.

Chevaliers, où que vous soyez, aidez-moi! fit alors la voix de Santo dans l'esprit de Kira. Unissez vos forces et soulevez cette eau qui traverse Enkidiev afin qu’ 'elle ne fasse aucun dommage !

-       Il est un peu tard pour nous, fit remarquer Myrialuna.

-       Tu as raison, concéda Kira. Ici, l'eau ne peut pas faire plus de dommages qu'elle n'en a déjà faits.

Constatant que ses enfants ne semblaient pas trop désorientés dans la demeure souterraine, elle voulut savoir où se trouvait Marek.

-       Il s'est enfermé dans sa chambre, lui apprit Myrialuna. Elle lui pointa le bon couloir.

-       Vas-y. Je surveille tes poussins.

Kira jeta un œil à sa marmaille puis s'aventura dans le corridor éclairé par une seule torche magique. Elle finit par découvrir son fils de douze ans assis sur son lit, le front appuyé contre le mur de pierre.

-    Est-ce que je peux au moins décider de la façon dont je serai mis à mort? murmura-1-il.

La mère prit place près de son garçon et lui caressa la nuque.

-    Je préférerais qu'on parle de ce que tu feras du reste de ta vie, dit-elle.

Marek se retourna et se blottit contre Kira.

-       Je ne savais pas ce qui allait se passer, sanglota-t-il. Je voulais juste arrêter de m'enfoncer dans la neige...

-       Le sort que tu as utilisé n'était pas destiné à faire fondre la neige d'un pays tout entier, mais uniquement à dégager une personne qui s'y serait enlisée. Pendant que nous y sommes, peux-tu me dire comment tu l'as appris ?

-       Je ne me rappelle plus très bien quand, mais je t'ai entendue en parler et je trouvais ces deux mots très jolis, alors je les ai mémorisés.

«Puisqu'il ne neige jamais à Émeraude, cette incantation était tout à fait inoffensive», songea Kira.

-    La magie est une arme très dangereuse quand on ne la maîtrise pas, Marek.

-       Mais tu dis tout le temps que pour devenir habile, il faut commencer quelque part.

-       Je suis certaine que j'ai aussi ajouté qu'il fallait le faire sous la tutelle d'un plus habile que soi.

-       Peut-être bien... Ce n'est plus très clair dans mon esprit... Est-ce que tu es venue me chercher pour me ramener à la maison ?

-       Pas tout à fait, non. Toute la famille va habiter ici pendant quelque temps.

-       Parce qu'Émeraude est sous l'eau?

-       Non. C'est plus compliqué que ça. Marek se dégagea de l'étreinte de sa mère.

-       C'est à cause de moi ?

-    En partie. Le Prince Nemeroff t'a reconnu coupable de l'inondation et il nous a fait des menaces. Alors, ton père a décidé de quitter Émeraude.

-       Mais tu en es la princesse !

-       Ta sauvegarde est plus importante que mon titre, Marek.

-    Même si je suis responsable de toutes les pertes que subiront ceux qui se trouvent sur le passage de l'eau ?

-    Il est certain que tu seras puni, mais tu ne seras pas exécuté.

Kira obligea son fils à se lever et le ramena dans la grande salle. La petite Maélys bondit sur ses pieds pour aller lui faire des câlins. Au même moment, Lassa et Dylan descendaient dans la cave voûtée. Le père se planta devant le jeune étourdi, l'air sévère.

-       Je vous en prie, ne soyez pas durs avec lui, supplia Myrialuna. Il ne savait pas ce qui allait se passer.

-       C'est pour cette raison que les dieux ont donné des parents aux enfants, rétorqua Lassa. Ils ont de l'expérience et c'est un de leurs devoirs de la partager avec eux. Tu ne fais que des bêtises depuis que tu es au monde, Marek. J'ai presque envie de t'enfermer chez les Sholiens pour toujours.

-       C'est vrai? se réjouit l'enfant.

-       Non. Je te conseille fortement de te tenir tranquille jusqu'à ce que ta mère et moi ayons décidé ce que nous devons faire de toi.

-       Compris...

Marek alla s'asseoir près du feu en évitant de regarder son père.

-    On dirait que ton sort pour les faire mûrir n'a pas très bien fonctionné, déplora Kira.

-       Parce que c'est ma faute, maintenant ? se hérissa Lassa.

-       Lazuli a vraiment douze ans et il n'agit pas comme Marek qui, en réalité, n'en a que sept. Ses bêtises, il les a faites quand il était plus jeune.

-       Il était enfermé dans une tour ! protesta Marek.

-       Ne te mêle pas de cette conversation, l'avertit Lassa.

Voyant que les jumeaux commençaient à angoisser, Kaliska les couvrit de capes chaudes et les emmena à l'étage à partir duquel on pouvait voir les alentours. Maélys et Kylian se penchèrent à une fenêtre. Ils avaient tous les deux les oreilles pointues de Kira, mais seule Maélys avait hérité de ses cheveux violets. En vieillissant, leurs yeux avaient commencé à changer de couleur. Bleu à la naissance, l'œil gauche de la jumelle était en train de devenir lilas. Dans le cas de Kylian, c'était le droit. Leur peau, cependant, était aussi blanche que celle de leur père.

-       On peut aller nager? demanda la petite fille.

-       Ce n'est pas une bonne idée, répondit Kaliska. L'eau est glaciale.

-       Des fois, l'étang aussi il est froid, répliqua Kylian.

Se servant de sa magie, la grande sœur fit monter un filet d'eau jusqu'aux jumeaux. Incapables de résister à la tentation, ils tendirent la main en même temps et plongèrent leurs doigts dans le jet, pour les retirer aussitôt.

-       Tu as raison, admit le gamin. Trop froid.

-       Est-ce qu'il y a des bains, ici ? s'enquit Maélys.

-       Je n'en sais rien, fit Kaliska en haussant les épaules. Nous le découvrirons ensemble tout à l'heure.

-       Pourquoi il n'y a pas de toit? s'étonna Kylian.

-       Parce que le château n'est pas entièrement construit.

-       Pourquoi?

-       Parce que Myrialuna et Abnar n'ont pas eu le temps de le terminer.

-       Est-ce qu'on peut l'explorer? supplia Maélys.

-       Bien sûr.

Les jumeaux se mirent à courir en se poursuivant dans les nombreuses pièces de l'étage, dont les murs de séparation n'avaient pas plus d'un mètre de haut. Il n'était donc pas difficile pour la jeune femme de les surveiller. Elle s'appuya contre un tas de blocs qui n'avaient pas encore été incorporés dans la structure et laissa voguer ses pensées.

Kaliska comprenait que ses parents avaient dû quitter rapidement Émeraude, mais s'ils décidaient de s'établir à Shola, elle ne pourrait pas rester avec sa famille. Son cœur était celui d'une guérisseuse. Or, dans ce pays désolé, Kaliska ne pourrait aider personne. Son avenir était ailleurs. Il y aurait beaucoup de gens à soigner maintenant que l'eau avait été éloignée des terres. Les filles de Myrialuna prendraient soin des jumeaux à sa place.

Refermant davantage sa cape sur elle, Kaliska se mit à penser à l'amour. On disait que les dieux avaient prévu pour chacune de leur créature une âme jumelle qui pouvait la rendre infiniment heureuse. «En tout cas, je ne rencontrerai pas la mienne en restant ici», soupira-t-elle intérieurement. Elle annoncerait donc à ses parents son intention de commencer sa vie d'adulte dans les plus brefs délais.

7

MESURE D'URGENCE

Heureusement, avant que le Chevalier Santo n'ordonne aux Chevaliers de soulever le torrent qui arrivait du nord, l'eau n'avait pénétré que dans les douves du Château d'Émeraude, sans s'infiltrer dans la forteresse. Stupéfaits, les paysans, réfugiés sur leur toit de chaume, avaient vu la colonne liquide monter vers le ciel et passer au-dessus de leur tête.

Toujours debout sur la passerelle, Hadrian et Santo observaient le même phénomène avec satisfaction.

-       Est-ce une bonne idée de déverser toute cette eau dans le Désert? s'inquiéta soudain l'ancien Roi d'Argent. Il y a beaucoup plus de tribus qui y vivent que vous le croyez.

-       Pourquoi ne pas vous y rendre afin d'en suivre le cours et de la détourner au besoin ?

-       J'étais justement en train d'y penser. Prenez soin de Staya. Je reviendrai la chercher dès que j'aurai accompli cette mission.

- Ça va de soi.

Hadrian choisit mentalement le lieu où il voulait se rendre et se dématérialisa. Une fois dans le Désert, à quelques kilomètres du premier village qu'il avait visité avec Wellan, il utilisa ses pouvoirs de localisation et sentit l'approche du fleuve aérien. Il n'avait donc plus le temps de scruter le terrain jusqu'au sud. Il rassembla toute son énergie, leva les bras au-dessus de sa tête et fit poursuivre à l'eau sa route dans le ciel, en direction de l'océan. Tous les débris qu'elle charroyait allaient sans doute souiller la côte méridionale du Désert pendant un certain temps, mais il était plus important pour Hadrian de sauver des vies humaines que des poissons.

Lorsque les dernières gouttes d'eau atteignirent les plages du Sud, Hadrian baissa les bras et tomba sur les genoux, exténué. Sa tête tournait et sa vision devenait de plus en plus floue. Il ferma les yeux et s'écroula sur le sable. Inconscient, il ne perçut pas l'approche des hommes du Désert et ne sentit même pas qu'ils le hissaient sur l'un de leurs dromadaires.

Pendant ce temps, à Émeraude, Santo épiait les gestes de l'ancien Roi d'Argent grâce à ses facultés surnaturelles. Il ne pouvait malheureusement pas lui porter secours. Pour sa part, même s'il n'était plus officiellement soldat magicien, Wellan possédait encore le pouvoir de se déplacer par vortex. Toutefois, le jeune homme avait choisi d'explorer le nouveau monde. Santo hésita d'abord à implorer l'aide de son ancien ami, mais lorsqu'il constata télépathiquement que les Danakis avaient recueilli Hadrian, il sut qu'il était entre bonnes mains.

- Ouvrez-moi ! hurla alors un étranger.

L'éclat de voix ramena Santo de son exploration lointaine.

-       Qui va là? s'informa la sentinelle.

-       Le Roi Cameron des Elfes !

-       Revenez demain.

Il était tout naturel que la garde du château en referme les portes au coucher du soleil et qu'elle ne les ouvre à personne. Cependant, s'il s'agissait vraiment du nouveau monarque des Elfes, un tel refus risquait de causer un incident diplomatique. Santo dévala l'escalier qui menait de la passerelle à la cour.

-    Faites ce qu'il vous demande, ordonna le guérisseur en levant la tête vers la sentinelle.

-    Mes ordres sont clairs, sire.

-    Le protocole, que respectent tous les dirigeants d'Enkidiev, exige que vous ne refusiez à aucun d'entre eux l'accès à la forteresse, même au beau milieu de la nuit. C'est le Roi des Elfes qui nous demande asile, alors, je vous en conjure, ouvrez.

-       Vous en prenez la responsabilité ?

-       Entièrement.

La herse fut levée, puis les portes de bois tirées vers l'intérieur et le pont-levis abaissé. Santo vit alors s'avancer en boitant un homme trempé de la tête aux pieds. Le bas de son pantalon était en lambeaux et sa tunique, en plus d'être déchirée sur sa poitrine, était couverte de sang. N'écoutant que son cœur de guérisseur, Santo se précipita à sa rencontre. Les oreilles pointues qui sortaient des cheveux mouillés du blessé prouvaient qu'il était un Elfe, mais, dans l'état où il se trouvait, il était difficile d'établir qu'il s'agissait bien d'un souverain.

-       Cameron ? se risqua Santo.

-       J'imagine que je suis méconnaissable.

Le Chevalier l'aida à marcher jusqu'au puits, pendant que la sentinelle s'empressait de refermer les portes.

-    Que t'est-il arrivé?

-       Je tentais de gagner le Château d'Émeraude en pirogue lorsque les flots se sont mystérieusement mis à monter vers le ciel. Le courant m'a entraîné sur le bord du torrent maléfique et balancé dans le vide.

-       Je suis vraiment navré, s'excusa Santo. Ce sont les Chevaliers d'Émeraude qui ont choisi de diriger ainsi l'inondation dans un endroit où elle ne ferait plus de ravages. Nous ne savions pas que tu y naviguais.

«Au moins, il n'a pas péri lors de cette chute», songea le guérisseur. Si des paysans avaient tenté de nager ou d'échapper à l'inondation au moyen d'une embarcation, il y avait donc de fortes chances qu'ils soient encore vivants. Dès qu'il aurait soigné l'Elfe, Santo organiserait une patrouille pour retrouver les malchanceux.

-       J'aurais dû me douter que vous n'aviez pas besoin qu'on vous demande d'intervenir, avoua Cameron.

-       Un appel télépathique t'aurait épargné toutes ces blessures.

-       Tu as raison : j'aurais dû y penser. La fureur des éléments m'a plutôt fait agir de façon instinctive.

Santo alluma ses paumes et referma toutes les plaies. Heureusement, Cameron n'avait rien de cassé.

-       Je vais te procurer d'autres vêtements pour ton audience avec la reine, offrit le guérisseur.

-       Je changerai volontiers de tenue, mais je me vois contraint de repartir immédiatement, car la vie de mon grand-père est peut-être en danger.

-       Nous n'avons pas de pirogue à Émeraude.

-       Si je possédais votre merveilleuse faculté de vous déplacer instantanément là où vous en avez envie, je m'en passerais.

-       Les dieux nous ont retiré ce pouvoir à la fin de la guerre. Seuls quelques privilégiés l'ont conservé, mais ils ne sont pas au château. Cependant, tes parents s'y sont réfugiés. Laisse-moi te conduire jusqu'à eux dès que j'aurai rattaché les ligaments de ta jambe.

Quand il fut en mesure de marcher, Cameron suivit Santo dans l'aile des Chevaliers. Sa famille avait élu domicile temporairement dans les anciennes chambres des soldats.

-    Que t'est-il arrivé? s'alarma Amayelle en voyant l'état lamentable des vêtements de son fils.

Cameron expliqua brièvement à sa famille sa démarche infructueuse.

-    Je dois repartir, car je n'arrive pas à communiquer avec Hamil, indiqua le jeune roi.

-    Laisse-moi essayer, offrit la mère. Amayelle ferma les yeux pendant un court instant.

-       Il est sauf à bord de son vaisseau qu'il n'a pas fini de construire, mais qui peut déjà flotter, l'informa-t-elle. Où est ton épouse ?

-       Je l'ai laissée dans un arbre, se rappela Cameron. Il faut que je parte sans délai.

-    De quelle façon ? s'enquit Nogait.

-    À pied, s'il le faut. Danitza n'a pas la constitution d'une Elfe. Elle ne pourra pas tenir longtemps.

-       Je t'offre mon cheval.

-       Je connais un moyen plus rapide, intervint alors Malika.

-       S'il s'agit d'un sortilège d'enchanteresse, c'est non, l'avertit Nogait. Ton grand-père t'a déjà avertie que plus tu en feras usage, plus tu deviendras l'esclave de Moérie.

-       C'est un risque que je suis prête à courir pour sauver ma belle-sœur.

Nogait voulut continuer de la mettre en garde, mais Amayelle leva la main pour le faire taire.

-    La petite a raison, trancha-t-elle. Ce n'est pas une seule intervention magique qui lui fera perdre sa liberté. Si j'étais en mauvaise posture, ne ferais-tu pas l'impossible pour me sauver ?

-       Ce n'est pas la même chose, ma chérie... Amayelle se tourna vers Cameron et Malika.

-       Partez, leur enjoignit-elle.

-       Merci, mère.

Malika prit la main de son frère et se dématérialisa avec lui.

8

UN IMPOSTEUR?

u milieu de la nuit, tandis que les habitants et les réfugiés du château avaient enfin réussi à trouver le sommeil, Atlance, Fabian et Maximilien montèrent au grenier du palais afin de s'entretenir en privé. Ils ne se doutaient pas que les petits dragons de Marek, cachés sous un vieux divan, les épiaient. Même Shvara n'avait pas été convié à cette réunion secrète. Fabian s'était assuré qu'il dormait à poings fermés avant de quitter les appartements royaux. S'il avait exclu son ami de cette conspiration, c'était surtout parce que Shvara ne savait pas tenir sa langue.

Atlance et Maximilien étaient déjà assis de chaque côté d'une bougie, sur un vieux tapis, dans la pièce la plus éloignée de l'escalier, lorsque Fabian les retrouva enfin.

-      Personne ne t'a suivi? voulut s'assurer Atlance.

-      Non.

Ils n'étaient pas tous partis au même moment de leur chambre. Quelqu'un les ayant vus passer n'aurait pas pu se douter qu'ils avaient l'intention de se réunir. Fabian s'installa par terre avec ses frères.

-       Croyez-vous, comme moi, que c'est Nemeroff qui a provoqué le déferlement des eaux afin de faire quelque chose pour sauver le peuple et ainsi gagner sa faveur ? laissa tomber Atlance.

-       Je pense que la première question que nous devrions nous poser, c'est: «Qui est vraiment cet homme?» fit Maximilien tout bas.

-       Tous ceux qui ressemblent à Onyx lui sont reliés par le sang de près ou de loin, affirma Fabian.

-       Il a peut-être emprunté ce visage ou même ce corps tout entier, insinua Atlance.

-       Le corps de qui ?

-       Papa a beaucoup de descendants au sud d'Émeraude et même à Opale.

-       Admettons que cet homme possède lui aussi le pouvoir de s'emparer de l'enveloppe charnelle d'une autre personne, intervint Maximilien, est-il vraiment la réincarnation de notre frère aîné ?

-       Maman en semble persuadée, fit remarquer Fabian.

-       Il est facile pour un mage noir de jeter un sort d'identification, fit Atlance, découragé.

-       Si je saisis bien ce que tu nous dis, il s'agirait d'un sorcier qui veut s'emparer du trône d'Émeraude ? déduisit Maximilien.

-       Il peut aussi être vraiment Nemeroff, que père serait allé chercher sur les grandes plaines de lumière, indiqua Fabian. C'est un exploit surnaturel qu'il est certainement en mesure d'accomplir.

-       Morrison proclame à qui veut l'entendre que personne ne peut revenir à la vie sans le consentement des dieux et que c'est certainement une ruse de la part d'un des panthéons, les informa Maximilien.

-       Alors, nous sommes tous d'accord que c'est un imposteur, conclut Atlance. Mais comment nous en débarrasser sans que ça se finisse très mal ?

-       Supposons que Nemeroff soit aussi puissant qu'Onyx, avança Fabian. Même en unissant nos forces, je doute que notre magie vienne à bout de lui.

-       Un dieu y arriverait.

-       Lequel? s'enquit Maximilien.

-       Sans vouloir vous décourager, les panthéons sont occupés à s'entredéchirer, en ce moment, leur apprit Fabian.

-       Nous pourrions nous adresser directement à Abussos, suggéra Atlance. N'est-il pas le chef absolu du ciel?

-       Il est en effet le dieu fondateur, confirma Fabian, mais nous ne sommes que d'insignifiantes créatures à ses yeux.

-       On dit qu'il visite souvent les Sholiens, persista Atlance.

-    Comment les contacter sans que Nemeroff le sache? demanda Maximilien.

Une secousse sismique fit trembler le château, secouant les vieux meubles qui entouraient les princes et projetant de petits objets sur le sol.

-       Ce n'est pas normal que des tremblements de terre se produisent aussi souvent, fit remarquer Maximilien, inquiet.

-       Les livres de science prétendent qu'il n'y en a qu'à tous les cinquante ans, lorsque des changements surviennent à l'intérieur du sol, ajouta Atlance. Depuis ma naissance, je n'en avais jamais ressentis avant ces dernières semaines.

-       Ils sont peut-être de nature divine, conclut Fabian.

*** 

Au même moment, dans sa nouvelle forteresse, au sommet du plus élevé des volcans, Onyx allait se mettre au lit lorsque son château fut violemment secoué par une puissante vibration. Dans sa chambre, Ayarcoutec poussa un cri de terreur. Napashni, qui s'était déjà glissée entre les draps, s'empressa de se rendre à son chevet, mais la trouva blottie entre les pattes de Cherrval.

-    Ce n'est rien, petite princesse, l'apaisait l'homme-lion. Parfois la terre pousse de grands soupirs et c'est ainsi que nous les ressentons.

Il fit signe à la mère qu'il avait la situation en main. Rassurée, Napashni retourna à la chambre royale. Onyx n'y était plus, mais elle capta sa présence sur le balcon. Inquiète, elle le rejoignit aussitôt. Le futur empereur du monde observait la voûte céleste, les mains appuyées sur la balustrade en pierre. La Mixilzin leva aussi la tête. Quelle ne fut pas sa surprise de constater que les étoiles, habituellement fixes, dansaient dans le ciel.

-    Mais que se passe-t-il ? s'inquiéta-t-elle.

-    Je n'en sais rien, mais quelque chose me dit que cette anomalie est provoquée par un puissant magicien ou par un dieu.

-       Azcatchi?

-       Ça ne serait pas surprenant.

Le couple resta un long moment à étudier le phénomène en s'agrippant solidement à la rambarde. Le sol cessa de trembler une heure plus tard, mais les astres poursuivirent leur étrange ballet jusqu'à l'aurore.

-       À quoi penses-tu? demanda Napashni à son nouvel amant.

-       Un sorcier ou une divinité est peut-être en quête de ma nouvelle demeure. Il est grand temps que je la fortifie davantage.

Le château était pourtant inattaquable à partir du sol, car il était juché à des kilomètres d'altitude entre les deux continents. Le fait qu'il soit aussi près du ciel le rendait-il vulnérable ? Malgré tout, Onyx commença par l'isoler davantage des humains.

Il tendit un bras devant lui et releva sa paume. Les plus petits volcans, qui bordaient la rivière Sérida, furent arrachés du sol, comme si une main géante s'en était emparée, et transportés au centre de la chaîne montagneuse. Onyx les fit magiquement retomber un à un pour combler les vallons et créer de larges plateaux. L'élévation à laquelle ils se trouvaient et l'escarpement des falaises qui les bordaient les rendaient inatteignables. Le futur empereur poursuivit ce travail du Royaume d'Opale jusqu'à la pointe la plus éloignée de la Forêt interdite.

La disparition de ces volcans en bordure de la rivière Sérida créa un vaste sillon que ses eaux se mirent aussitôt à combler. Toutefois, ce faisant, elle risquait de perdre de la profondeur. Onyx lança donc un éclair fulgurant en direction du nord, frappant les immenses étendues de glace à l'est du Royaume des Esprits. Elles commencèrent à fondre et à tomber en cascades sur les terres basses, remplissant graduellement le nouveau lit de la rivière, qui devint rapidement un fleuve tumultueux. Le renégat se raccrocha à la balustrade pour conserver son équilibre, car il avait dépensé une grande partie de son énergie.

-       Personne n'osera traverser ce cours d'eau, maintenant, murmura-t-il, haletant.

-       Viens te reposer, exigea Napashni en le voyant trembler sur ses jambes.

-       Je n'ai pas tout à fait terminé.

-       Tu finiras demain.

-       Demain, il sera peut-être trop tard.

Il fit quelques pas chancelants à l'intérieur de la chambre.

-       Arrête de t'obstiner et reprends tes forces, insista Napashni.

-       Aide-moi plutôt à traverser le palais jusqu'au balcon qui donne sur Enlilkisar.

-       Tu es intraitable.

-       Il est de mon devoir de protéger An-Anshar.

-       An-Anshar? répéta-t-elle,étonnée.

-       C'est le nom que j'ai décidé de donner à cette bande de terre qui sépare les deux continents. Je l'ai entendu en songe.

-       Eh bien, il est de mon devoir à moi de veiller sur la santé du Roi d'An-Anshar, rétorqua Napashni en l'entraînant vers son lit.

-       Ne me force pas à utiliser la magie pour obtenir ce que je désire, grommela Onyx.

-       Tu oses me faire des menaces ?

Napashni plaça vivement la main au milieu de la poitrine de son amant. Elle s'illumina aussitôt d'une intense lumière bleue.

-    Non! protesta Onyx en reculant pour mettre fin au contact.

La Mixilzin vacilla.

-       Ne refais jamais ça ! l'avertit le futur empereur, furieux.

-       Je voulais juste te redonner de l'aplomb.

-       Ton énergie vitale est ton plus grand trésor, Napashni. Ne la gaspille sous aucun prétexte.

-       Je ne considère pas que ce soit du gaspillage si je la donne à celui que j'aime.

-       J'ai appris il y a fort longtemps à ne jamais me laisser abattre. Je suis parfaitement capable de prendre soin de moi-même.

-       Es-tu en train de me dire que tu n'as pas besoin de moi?

-       J'essaie de te faire comprendre que je te garde auprès de moi en égale, pas pour être ma servante ou ma guérisseuse. Qu'il soit bien clair, à partir de maintenant, que tu me laisseras rééquilibrer moi-même mon niveau d'énergie... à moins que je sois en train de mourir. Mais, même dans une telle éventualité, tu ne devras jamais diminuer ta force vitale au point de mettre ta propre vie en danger.

-       J'ai saisi.

Onyx attira sa maîtresse dans ses bras et l'embrassa.

- Tu m'es beaucoup plus chère que tu semblés le croire.

-       Pardonne mon inexpérience...

-       A la condition que tu me jures de ne pas t'opposer à mes désirs.

Un sourire de provocation apparut sur le visage de Napashni. Onyx choisit de ne pas y réagir et se dirigea plutôt vers le couloir, d'un pas plus assuré. Sa compagne le suivit en se demandant ce qu'il mijotait. Il se posta finalement sur le balcon qui dominait tout le continent d'Enlilkisar et entreprit de démolir les volcans qui le bordaient, de la même façon qu'il l'avait fait quelques minutes plus tôt de l'autre côté.

-       Mais les Mixilzins... s'étrangla Napashni, troublée.

-       J'espère qu'ils savent nager, fut la seule réponse d'Onyx.

La jeune femme avait été reniée par son peuple, mais malgré sa rancune, elle ne désirait pas le voir périr ainsi. Sans pouvoir faire quoi que ce soit, elle observa l'opération magique par laquelle son amant forma, sous les premiers rayons du soleil, de nouveaux plateaux. Elle imagina la terreur qui avait dû s'emparer de ses compatriotes qui venaient à peine de se réveiller. Il arrivait souvent que les volcans frémissent, mais jamais un tel cataclysme n'avait menacé les Mixilzins depuis qu'ils avaient fondé leur civilisation sur leurs versants orientaux. Les yeux brillants de larmes, Napashni résista à la tentation de scruter les lieux où elle avait grandi pour voir s'il y avait des survivants.

- Ils n'exileront jamais plus personne... maugréa Onyx.

«Il est donc plus vindicatif que moi», comprit Napashni. Elle commençait à peine à entrevoir le côté sombre de son compagnon...

-       Tu ne crées pas une rivière, de ce côté? demanda la prêtresse en relevant fièrement la tête.

-       Dans un petit moment. De cette façon, la poignée de survivants aura le temps de regagner la forêt et tu ne me détesteras pas jusqu'à la fin de tes jours.

-       Je ne comprends pas ton besoin irrépressible d'isoler ainsi ton nouveau territoire alors que tu es le plus puissant de tous les magiciens, mais jamais je ne pourrais te haïr.

Il tourna la tête vers l'une des dernières représentantes de la race Mixilzin et étudia son regard pendant de longues minutes. «Sommes-nous vraiment les enfants ténébreux d'Abussos, comme le prétend Tayaress ?» se demanda-t-il.

Ayant repris ses forces grâce au don d'énergie de Napashni, Onyx tendit la main vers le nord et lança un puissant jet qui frappa l'inlandsis à l'ouest du pays des Pardusses. La terre se mit à trembler tandis qu'un mur d'eau glacée déferlait vers le sud, remplissant l'immense ravin qu'Onyx venait de creuser.

-       Avons-nous vraiment le droit de transformer ainsi ce que les dieux ont créé? s'inquiéta Napashni.

-       Ne sommes-nous pas aussi des dieux ? répliqua le futur empereur.

La jeune femme baissa le regard sur les nombreuses terrasses qui n'existaient pas quelques heures plus tôt. Recouvertes de roches volcaniques, elles n'étaient pas très attrayantes.

-    Si ce n'est que ça... murmura Onyx en suivant le cours de ses pensées.

Comme par enchantement, elles se couvrirent une à une de verdure. Mieux encore, des arbres se mirent à pousser sur celles qui se trouvaient le plus près du château.

-              Tu es vraiment une divinité... souffla Napashni, émue.

9

LES TRIADES

ans leur grand domaine, aux confins de l'espace, Abussos et Lessien Idril ressentirent le terrible bouleversement qui risquait d'anéantir le monde des humains. C'était la deuxième fois que la quiétude de leur univers éloigné était troublée. Assise près du feu, devant son wigwam, la déesse-louve avait déposé le vêtement sur lequel elle cousait de petites perles de couleur afin de se concentrer sur les ondes négatives qui l'assaillaient.

Tous les mondes créés par les dieux étaient reliés entre eux par des fils invisibles, à la manière d'une toile d'araignée. Lorsqu'il se produisait un choc dans l'un d'eux, le brin qui le rattachait aux autres se mettait à vibrer, avertissant les êtres subtils que quelque chose n'allait pas.

Abussos sortit de la forêt, où il passait le plus clair de son temps à construire des canots et à jouer de la flûte. Son air grave indiqua à sa femme qu'il avait lui aussi capté la perturbation.

-       Ce n'est ni Nayati, ni Nashoba, affirma Lessien Idril.

-       Je sais. L'une des triades n'est plus complète.

-       C'est une loi ridicule que nous aurions dû abolir à la mort d'Akuretari.

-       Je suis d'accord, Idril, mais pour l'instant, il est plus pressant d'empêcher la destruction de l'univers tout entier. Commençons par leur demander ce qu'ils ont fait.

-       Le temps nous est compté, rappelle-toi.

-       Je sais.

Abussos marcha jusqu'àlarivièrequicoulaitparesseusement devant son campement et tendit les bras en croix.

-    Fils et filles des dragons ! tonna-t-il.

Sa voix retentit dans tous les mondes célestes.

-    Rendez-vous immédiatement à l'agora pour me rendre compte de vos agissements !

Il se retourna ensuite vers Lessien Idril.

-       Évidemment que je t'accompagne, affirma-t-elle avant qu'il ait pu lui poser la question, même si ce n'est que pour écouter ce que tu as à leur dire.

-       J'ai besoin que tu sois à mes côtés pour me contenir.

-       Je sais, répondit-elle en l'imitant.

Sa moquerie arracha un demi-sourire au dieu-hippocampe.

-    Hâte-toi.

Lessien Idril abandonna son travail de broderie et glissa la main dans celle de son mari.

-    Tout ira très bien, l'encouragea-t-elle.

Ils furent aussitôt emportés par le puissant vortex du dieu fondateur. Lorsqu'ils arrivèrent à l'agora, lieu sacré où aucun dieu ne pouvait utiliser ses pouvoirs contre ses semblables, Abussos fut satisfait de voir ses petits-enfants devant leurs édifices respectifs. C'était Lessien Idril qui avait eu l'idée de construire cet endroit neutre où toutes les créatures divines pourraient se réunir, peu importe leur provenance. L'air y était respirable tant pour les rapaces que pour les félins et les reptiliens.

Chaque groupe avait accès à un vaste immeuble, destiné à les accueillir en cas de longues négociations. Les rencontres avaient lieu autour d'une place recouverte de cailloux immaculés. Les dieux se tenaient sur de grandes galeries fermées sur le devant par de petites balustrades sculptées. Tout comme les bâtiments, celles-ci étaient composées de millions de coquillages d'une blancheur éclatante. Leur surface avait également la propriété d'amplifier les sons, ce qui permettait aux participants de se faire entendre sans avoir à crier.

S'efforçant de conserver son calme, Abussos promena son regard sur les chefs des trois communautés. Les Ghariyals étaient représentés par Parandar, Theandras et Fan. Immobiles comme des statues, ils attendaient patiemment que les dieux fondateurs parlent les premiers. Ces reptiliens étaient vêtus de longues toges dont les couleurs correspondaient aux éléments dont ils s'inspiraient: blanc comme les étoiles pour Parandar, rouge comme le feu pour Theandras et bleu comme la glace pour Fan.

Abussos savait que Lycaon avait perdu la vie, mais il ne comprit pas pourquoi il ne voyait que ses deux filles sur le balcon des rapaces. Plus étonnant encore, du côté des félins, il n'y avait qu'Etanna et son fils Ahuratar. Deux triades étaient donc incomplètes. C'était sans doute pour cette raison que le monde des humains était affligé d'un si grand nombre de calamités.

-       Je vous ai réunis afin de comprendre pourquoi l'univers est si bouleversé, commença le dieu fondateur. Je constate de mes yeux que vous ne vous souciez guère des lois établies jadis par vos parents. Qu'attendez-vous pour désigner le troisième dieu de votre triade ?

-       Nous y réfléchissons, affirma Aquilée.

-       Ne comprenez-vous pas qu'en tardant à agir, vous courez à votre perte ?

-       Il n'est pas aussi facile que vous le croyez de choisir le candidat idéal.

-       Ce que le vénérable Abussos tente de vous expliquer, intervint Parandar, c'est que, lorsqu'un des membres dirigeants d'un panthéon disparaît, il faut le remplacer sans perdre une seconde. C'est ce que nous avons fait lorsque mon jeune frère est parti rejoindre les dieux défunts à l'empyrée.

-       Évidemment, puisque vous êtes parfaits, cracha la déesse-aigle.

-       Dites-moi ce qui retarde votre décision, exigea Abussos.

-       Chez les rapaces, notre frère Azcatchi était le prochain en lice, mais il s'est mis à tuer les dieux de notre panthéon, expliqua Aquilée, héritière du trône de Lycaon.

-       Remplacez-le ou vous serez anéantis.

-       S'il le faut...

Le dieu-hippocampe planta ensuite son sombre regard dans celui d'Étanna.

-       Solis n'a pas été éliminé, se défendit-elle. Il est toujours vivant.

-       Alors, pourquoi n'est-il pas ici ?

-       Il vit parmi les humains.

-       Fait-il toujours partie de votre triade ?

-    Je l'ai chassé du monde céleste des félins. Lessien Idril sentit monter la colère de son mari.

-    Vous savez pourtant que cela revient au même, intervint la déesse-louve en posant la main sur le bras d'Abussos. Tous les membres des triades doivent être actifs.

-       Veuillez pardonner mon inaction, dans ce cas, car j'ai mal compris les règles.

-       Partez et ramenez-moi dans quelques heures ceux que vous aurez choisis ! laissa tomber Abussos sur un ton qui n'admettait pas de réplique.

Ses petits-enfants s'inclinèrent devant lui et se dématérialisèrent tous en même temps. Ils venaient à peine de disparaître que l'agora elle-même fut ébranlée par une secousse cosmique.

-    Dans quelques heures, il sera peut-être trop tard, se troubla Lessien Idril.

Abussos ne répondit que par un grognement de déplaisir.

-       Qu'arrivera-t-il s'ils n'arrivent pas à nommer un remplaçant ?

-       Cette partie de l'univers disparaîtra, anéantissant les humains et les triades.

-       Qu'en sera-t-il de nos enfants? s'inquiéta la déesse-louve.

-       Ceux qui se trouvent dans le monde des mortels subiront le même sort. Seuls Aufaniae et Aiapaec seront sauvés. Ne restons pas ici.

Tandis que les dieux fondateurs regagnaient leur univers protégé à l'autre bout de la galaxie, les trois dieux reptiliens remettaient les pieds dans la rotonde de Parandar.

-    Que pourrions-nous faire pour aider les félins et les oiseaux à accélérer les choses ? s'enquit innocemment Fan.

Au lieu de répondre, Parandar marcha jusqu'à son trône, la tête basse.

-       Ils n'accepteront aucune ingérence de notre part, répondit Theandras à sa place.

-       Vous êtes pourtant tous reliés par le sang.

-       Mais suffisamment dissemblables pour n'avoir eu aucun rapport depuis des milliers d'années.

Theandras suivit Parandar en se demandant ce qui l'affligeait.

-       C'est la possibilité que notre existence prenne fin qui te rend si triste ? demanda-t-elle sans détour.

-       Lycaon a été tué par l'un des siens...

-       Ne crains rien, mon frère, la même chose ne pourrait pas se produire dans notre monde. Les Ghariyals sont les plus civilisés de tous les dieux. Ils respectent ton pouvoir et ils savent que tes décisions sont justes et bonnes. Jamais ils ne parlent dans ton dos et jamais ils n'oseraient s'en prendre à toi. Même Akuretari a accepté ton jugement lorsque tu l'as reconnu coupable de son crime.

-       Il a tout de même réussi à s'échapper et il a tenté de se venger, leur fit remarquer Fan, qui était restée plus loin.

-    Mais pas de façon hypocrite comme Azcatchi, rectifia Theandras. Nous sommes des dieux honnêtes et bienveillants.

Parandar s'assit sur son trône, profondément songeur.

-    Je suis certaine que les félins et les rapaces feront l'impossible pour sauver l'univers, ajouta sa sœur. Faisons-leur confiance.

Au même moment, dans le nid qui servait de palais au panthéon aviaire, Aquilée arpentait la vaste salle en se creusant l'esprit.

-       Ma fille Angaro pourrait certainement remplacer notre père, suggéra Orlare, qui suivait sa sœur des yeux.

-       Ta petite chevêche est bien trop écervelée, grommela Aquilée. Elle ne pense qu'à chasser les criquets.

-       J'espère que tu ne choisiras pas parmi les bâtards qui vivent dans le monde des mortels.

-       Jamais de la vie ! Comment s'appellent-ils, déjà?

-       Aurélys, Cyndelle, Lazuli et ton mari, Fabian.

-       Ils ne sont pas dignes d'occuper une fonction aussi importante.

-       Il ne reste plus qu'Izana, Leproca, Métarassou, Ninoushi, Nochto, Risha, Sila et Sparwari.

-     Sparwari ? L'humain déifié par ta fille faucon au grand cœur? Verrais-tu ça?

Aquilée se mit à réfléchir au petit nombre de candidats restants: une chouette, un autour, un faucon, un épervier, une crécerelle, un hibou et une buse. Quatre d'entre eux étaient des enfants d'Orlare et avaient hérité de son insupportable esprit contemplatif. Il ne restait plus que Ninoushi, Nochto et Sila, tous apparentés à son défunt frère Nahuat.

-       Alors ? insista Orlare.

-       Les trois aspirants qui me paraissent acceptables ont malheureusement hérité de mon esprit combatif, ce qui causerait certainement des frictions au sein même de la triade. Or je veux diriger les rapaces moi-même, en mémoire de Lycaon.

-       Tu rejettes mes enfants parce qu'ils sont trop souples et...

-       Souples? s'exclama Aquilée en ouvrant les ailes avec colère. Indolents, tu veux dire.

De nature aimable, Orlare ne mordit pas à l'hameçon et conserva son calme. Contrairement à sa sœur aigle, elle comprenait que le temps leur était compté si elles ne voulaient pas aller rejoindre Lycaon dans l'empyrée.

-     ... et tu refuses de considérer ceux de Nahuat parce qu'ils sont intransigeants, poursuivit-elle. Il te faudra pourtant désigner quelqu'un.

-    Si j'avais eu le temps d'avoir des oisillons avec Fabian, je n'aurais aucun mal à choisir.

Aquilée se remit à marcher. Puisqu'elle désirait que le troisième membre soit à mi-chemin entre la flexibilité et l'audace, Orlare allait suggérer une fois de plus Sparwari, lorsque la déesse-aigle s'arrêta net.

-       Je l'ai ! s'écria-t-elle. Séléna complétera notre triade.

-       Notre mère? suffoqua Orlare. Mais elle est encore plus débonnaire que mes enfants !

-       C'est précisément parce qu'elle nous aime à en mourir qu'elle ne s'opposera jamais à nos jugements.

-       Elle n'acceptera pas de prendre la place de notre père.

-       Ta naïveté est vraiment agaçante, Orlare.

Aquilée fonça dans l'un des couloirs arrondis qui menaient aux quartiers de la reine.

-    Ne la brusque pas ! l'avertit la déesse-harfang.

L'aigle s'infiltra dans le nid de la harpie qui pleurait, couchée sur le dos.

-    Votre deuil est terminé, mère, lança Aquilée. Il est temps de vous secouer et de vous rendre utile à la société aviaire !

Étonnée, Séléna se retourna sur le ventre et pencha la tête de côté en fixant sa fille.

-       Orlare et moi devons nommer un troisième dieu pour régner sur les rapaces et nous vous avons choisie.

-       Moi?

-       Je vais demander à vos servantes de lustrer toutes vos plumes, car dans quelques heures, nous vous présenterons à Abussos.

-       Abussos?

Prise de panique, la harpie s'évanouit juste au moment où Orlare arrivait dans le nid.

-       Mais qu'est-ce que tu lui as fait? se désespéra la déesse-harfang.

-       Je lui ai annoncé la bonne nouvelle.

Aquilée se tourna vers les linottes qui, apeurées, étaient écrasées contre le mur.

-    Faites en sorte qu'elle soit présentable, ordonna-t-elle. Je reviendrai la chercher au coucher du soleil.

Au même moment, dans la tanière royale des félins, Étanna, allongée dans la fourrure de son récamier, procédait au même exercice que les rapaces. Ahuratar était couché sur le sol devant elle et se léchait les pattes en attendant qu'elle se confie à lui.

Le premier choix logique aurait été Anyaguara, mais, puisqu'elle avait caché l'existence de son fils, Étanna ne pourrait jamais lui faire entièrement confiance. La déesse-jaguar repoussa également la candidature de Corindon, qui n'avait pas su mener à bien sa mission auprès d'Onyx. Elle devait donc départager entre Enderah, Innick, Kalévi, Napishti, Ouédo, Rogva, Skaalda, Somava et Wara. Ils avaient tous de belles qualités, mais aussi de grands défauts...

Elle élimina tout de suite les trois mâles du lot, soit Kalévi, l'ocelot, Napishti, le tigre, et Ouédo, le serval, en raison de leur nonchalance. Les femelles de sa lignée étaient plus diligentes et plus obéissantes, aussi. Étanna avait besoin d'une alliée intelligente, mais surtout loyale.

-    Ce sera Rogva, décida-t-elle en se relevant.

-       La petite fouine qui ne se mêle jamais de ses affaires ? s'étonna le dieu-lion.

-       C'est moi qui lui ai demandé de me rapporter ce qui se passe dans mon royaume.

-       Si je me souviens bien, c'est à cause d'elle que Solis est parti.

-       Pas du tout, gronda la déesse-jaguar, contrariée. Il n'avait plus sa place parmi nous. Va me chercher Rogva.

Ahuratar soupira bruyamment et se dirigea lentement vers la sortie du terrier. Une demi-heure plus tard, la déesse-puma fit son entrée, seule, dans la salle royale.

-       Vous voulez me voir, vénérable Étanna ?

-       Approche, ma chérie.

Rogva se coucha au pied du long sofa et leva la tête vers Étanna.

-       Les dieux fondateurs nous ont sommés de remplacer Solis dans notre triade, commença la déesse-jaguar.

-       Désirez-vous que j'observe vos sujets pour voir qui est digne de ce titre ?

-    Non, Rogva. C'est toi que j'ai choisie.

-       C'est un trop grand honneur... Je n'ai pas l'expérience d'Anyaguara, de Corindon ou d'Enderah...

-       Je l'avoue, mais tu possèdes une qualité qui leur fait défaut: la fidélité.

La déesse-puma baissa la tête en se régalant secrètement de cette marque d'estime.

-    Va te préparer, car dans quelques heures, tu nous accompagneras, Ahuratar et moi, jusqu'à l'agora.

-    Avec plaisir, vénérable Étanna.

Rogva gambada comme un chaton jusqu'à la sortie, sans cacher sa joie. «J'ai fait le bon choix», songea la dirigeante du panthéon félin. Dès que le lion et le puma furent de retour, Étanna les transporta magiquement sur les lieux de l'importante rencontre. Tout le monde était déjà arrivé. Silencieux, Abussos et Lessien Idril se tenaient entre les deux immenses gongs de leur édifice. Même s'ils n'étaient pas fautifs, les reptiliens avaient décidé d'assister à la présentation de leurs pairs.

Aquilée n'attendit pas que les dieux fondateurs l'invitent à parler.

-    Vénérable Abussos, voici Séléna, qui succédera à Lycaon.

La harpie était si impressionnée de se trouver en présence des plus importantes divinités de l'univers qu'elle tremblait de tous ses membres, car comme tous les participants de l'agora, elle avait dû adopter sa forme humaine.

-    Choix accepté, se contenta de répondre le dieu-hippocampe.

Il se tourna ensuite vers les félins.

-    Je vous présente Rogva, fit Étanna en la poussant devant elle. Elle remplacera Solis.

-    Choix accepté.

Les dieux s'inclinèrent devant Abussos.

-    Je tiens à ce que vous sachiez que j'ai l'intention d'intercéder auprès des dieux dragons pour qu'ils nous débarrassent du sort des triades.

Ils relevèrent tous la tête en même temps en écarquillant les yeux.

-       Alors pourquoi nous avoir fait choisir un troisième membre? se hérissa Aquilée.

-       Pour calmer les éléments que vous avez déchaînés. Je ferai connaître la décision des jumeaux Aufaniae et Aiapaec dès que possible. Cette assemblée est terminée.

Abussos glissa ses doigts entre ceux de Lessien Idril et ils disparurent aussitôt.

-       Votre règne sera de courte durée, laissa tomber Theandras en réprimant de son mieux un sourire moqueur.

-       C'est ce que nous verrons, maugréa Étanna en se dématérialisant avec ses enfants.

Aquilée se contenta de dévisager les reptiliens pendant un instant avant d'en faire autant.

-       Est-ce une bonne chose de faire disparaître l'obligation d'être trois pour régner sur nos panthéons respectifs ? demanda Fan.

-       Tout dépendra de la bonne volonté de chacun, répondit Parandar, découragé.

Même s'il devenait le seul chef des Ghariyals, il continuerait à demander conseil à sa sœur, en qui il avait une confiance aveugle. Les choses se passeraient sans doute différemment chez les félins et chez les rapaces.

-    Partons, les pressa Theandras.

Parandar les ramena sans hésitation dans le monde des reptiliens.

* * *

Abussos commença par laisser Lessien Idril dans leur oasis de paix et lui promit de revenir le plus rapidement possible. S'il avait réussi à éteindre un feu, il lui restait un autre gros problème à régler. Il fila donc à travers l'Éther à la manière d'une comète à la recherche de ses jumeaux et les trouva dans une galaxie éloignée, en train de transformer des gaz stellaires en systèmes solaires. Les deux énormes dragons dorés flottaient gracieusement dans l'espace, ramassant de la poussière d'étoile avec leurs pattes et la façonnant en petites boules qu'ils poussaient en direction d'un astre tout neuf. En voyant approcher leur père, Aufaniae et Aiapaec arrêtèrent leur travail et se prosternèrent devant lui.

-       La situation doit être grave pour que vous vous déplaciez jusqu'ici, s'inquiéta la jumelle.

-       Je suis venu vous demander de mettre fin au sortilège des triades, lâcha Abussos.

-       C'est une entreprise difficile, répliqua Aiapaec en relevant son long cou.

-       Pas plus que la création de nouveaux mondes habitables.

-       Cette loi a été imposée à vos petits-enfants pour empêcher que les plus forts deviennent des tyrans, lui fit remarquer Aufaniae.

-       Si cela se produit, alors ils feront face au pire de tous les châtiments. Je vous donne jusqu'à la prochaine lune d'Enkidiev pour faire ce que je vous demande. Lorsque ce sera accompli, faites-le-moi savoir.

Abussos se transforma en sphère éclatante et fonça vers son domaine.

10

UN ALLIÉ INATTENDU

orsqu'il se passa deux jours entiers sans que la terre recommence à trembler, Ayarcoutec retrouva son sourire habituel. Même les étoiles avaient arrêté de valser dans le ciel, la nuit. Onyx lui avait expliqué que tout changement important dans la géographie d'un pays entraînait des secousses telluriques, mais que ces dernières étaient toujours de courte durée. Persuadée que son nouveau père était le plus grand savant du monde, la petite se remit à manger avec appétit.

La famille royale d'An-Anshar prenait les trois repas de la journée dans le grand hall, où les voix résonnaient, au plus grand plaisir d'Ayarcoutec. À côté d'elle, Cherrval se délectait des feuilles et des racines qu'il avait l'habitude de manger à Enlilkisar.

-    C'est vraiment délicieux, fit-il, enchanté.

-    Comment le saurais-je ? rétorqua le futur empereur. Dans ma bouche, tout goûte le vin.

Ayarcoutec éclata de rire.

- Tu es de bonne humeur, dis donc, apprécia Napashni.

-       Il n'est pas seulement instruit, il est drôle aussi !

-       Je pense qu'elle est amoureuse de toi, Onyx.

-       Mais non ! affirma Ayarcoutec. Je suis bien trop jeune pour ça.

Le renégat se pencha pour déposer un baiser sur les lèvres de sa maîtresse, mais ne termina pas son geste : la petite Mixilzin venait de planter durement son couteau dans la table.

-       Mais ne vous embrassez pas devant moi ! les avertit-elle.

-       C'est fou ce que tu peux parfois ressembler à ta mère, la taquina Onyx.

-       Je ne règle pas mes problèmes avec mes armes, protesta Napashni.

Son amant lui décocha un regard amusé.

-    Enfin, pas tout le temps, se reprit la prêtresse. Ils continuèrent de manger en silence.

-    Moi, j'en ai assez de préparer moi-même mes repas, laissa alors tomber l'enfant.

-    Ayarcoutec, je t'ai... commença la mère.

-    Je pense comme elle, la coupa Onyx. Je vais donc remédier à ce manque avant mon départ.

-       Non ! Reste ici, fit Ayarcoutec avec un regard suppliant.

-       Je ne conquerrai pas le monde à partir de mon trône, petite guerrière. Je dois prouver à mes futurs sujets que je suis le seul empereur qu'ils méritent d'avoir.

Ayarcoutec fit la moue jusqu'au dessert.

-       Est-ce que je pourrais sortir du château ? demanda-t-elle, le menton barbouillé de chocolat.

-       Oui, mais uniquement en compagnie de Cherrval, indiqua Onyx.

-       Mais maman dit qu'aucun ennemi ne peut grimper jusqu'ici !

-       J'ai plutôt peur que tu te casses le cou en déboulant jusqu'au plateau.

-       J'ai vécu toute ma vie sur le versant d'une montagne et je ne suis pas morte !

-       La pente était beaucoup moins abrupte chez les Mixilzins.

Napashni tournait la tête de sa fille à son amant en se demandant si elle devait s'en mêler.

-    Mais... voulut poursuivre Ayarcoutec.

-       Pas de mais, l'avertit Onyx. C'est mon dernier mot et si tu ne m'obéis pas, tu resteras dans ce palais pour le reste de tes jours.

-       Maman?

-       Il a raison, mon petit rayon de soleil.

-       Je ne suis pas un bébé !

-       Ce n'est pas ce qu'ils ont dit, intervint Cherrval. Tout ce que tes parents te demandent, c'est de faire preuve de prudence à l'extérieur de ces murs, parce qu'ils tiennent à toi.

Ayarcoutec croisa les bras sur sa petite poitrine et baissa la tête en boudant.

-       Ne la quitte pas d'une semelle, Cherrval, lui ordonna Onyx.

-       Vous pouvez compter sur moi.

-       Et puisque nous n'avons pas encore de serviteurs, prenez donc le temps de desservir la table et de laver la vaisselle avant d'aller vous amuser dehors, ajouta l'empereur.

-       Quoi? explosa l'enfant.

-       Avec joie, Altesse, se résigna l'homme-lion.

Onyx s'empressa de quitter la grande salle pour que sa fille adoptive ne le voie pas sourire. Napashni le suivit aussitôt.

-       Je te prie de l'excuser, fit-elle, honteuse.

-       Pourquoi ? C'est ainsi que j'aime les enfants. Le seul de mes garçons qui a eu autant d'audace qu'elle, après la mort de Nemeroff, c'est Fabian. Les autres étaient des poltrons.

-       Et ta fille?

Onyx s'arrêta net dans le vestibule. Son visage passa de l'amusement à la tristesse.

-       C'est elle qui me ressemblait le plus, avoua-t-il, la gorge serrée.

-       Je suis certaine que tu la retrouveras dans tes efforts de conquête.

-       Et malheur à celui qui me l'a ravie pendant tout ce temps.

-       Je vais aller prendre un bain. Tu viens avec moi ?

-       C'est tentant, mais j'ai autre chose à faire.

Il la pressa contre lui et l'embrassa pendant un long moment, puis recula d'un pas et se volatilisa.

-    Onyx? l'appela-t-elle.

«Pourquoi n'a-t-il pas voulu me dire où il allait?» se demanda Napashni. En maugréant intérieurement, elle poursuivit sa route jusqu'à la grande salle du rez-de-chaussée, que le renégat avait finalement reliée à une source profonde des forêts a" Adoradéa. Il avait d'ailleurs dévié toute la canalisation du palais vers le sous-sol de ce pays sauvage, puisque la rivière Sérida était désormais boueuse et insalubre.

Il ne pleuvait pas souvent chez les Mixilzins, alors ces derniers conservaient l'eau dans des barils. Pour se laver, chacun n'avait droit qu'à une toute petite quantité du précieux liquide. Napashni n'avait jamais vraiment goûté au plaisir de s'immerger dans les flots d'une rivière ou dans les bains d'un château avant de rencontrer Onyx.

Le style de la vaste pièce où avait été creusé le bassin n'était pas aussi raffiné qu'à Émeraude, mais Napashni s'en moquait pas mal. Ce n'était pas le décor qui l'intéressait, mais les bienfaits de l'eau. Elle enleva ses vêtements, mais au lieu de descendre dans la grande piscine, elle s'assit en tailleur sur son rebord pierreux et se plongea dans une méditation sur le sort de son ancien village. Autrefois, elle pouvait effleurer les âmes de tous les habitants de la montagne, mais depuis quelques jours, ses recherches étaient vaines. Ils semblaient avoir tous péri lorsque son amant avait creusé des douves géantes de chaque côté de son château. Napashni aurait dû être furieuse contre Onyx, mais elle n'y arrivait pas. «Est-ce l'amour qui a ramolli ainsi mon cœur ? »

- Maman !

La voix de sa fille ramena instantanément l'esprit de la prêtresse dans son corps.

- Qu'y a-t-il?

-       J'ai décidé de prendre un bain avec toi avant d'aller jouer dehors.

-       Ne serait-il pas plus logique que tu te laves après tes jeux?

-       Évidemment que non, puisque tu ne seras plus là !

«Où a-t-elle appris à s'exprimer ainsi?» se demanda la mère. Aucun Mixilzin ne disait des choses pareilles et surtout pas le père de la petite.

-       Est-elle encore froide? demanda l'enfant en trempant son gros orteil dans l'eau.

-       Elle est propre, répliqua la mère.

-       Mais glaciale! Maman, réchauffe-la! Je t'en supplie! Fais-le juste pour moi !

-       Je ne sais pas comment...

-       Quand Onyx allume ses mains, elles sont chaudes, non? Imite-le et mets-les dans l'eau !

-       Mais où vas-tu chercher toutes ces curieuses idées ?

-       Tu dois y arriver, sinon ma peau deviendra bleue et je mourrai !

-       Tu ne peux pas être encore plus dramatique ?

Ayarcoutec lança ses bras autour du cou de sa mère et couvrit ses joues de baisers.

-    C'est d'accord'.Arrête!

La petite recula avec sur le visage, le même air vainqueur que Napashni remarquait souvent sur celui d'Onyx.

-    Je ne peux pas garantir que ça fonctionnera, l'avertit la mère.

Napashni se concentra profondément et sentit la présence du feu au milieu de son corps. Comme le lui avait enseigné Onyx, elle le fit descendre le long de ses bras jusqu'à ce qu'il atteigne ses mains. Ses paumes s'illuminèrent aussitôt d'une lumière ardente.

-    Bravo! s'exclama Ayarcoutec.

Même si elle n'était pas convaincue du résultat de cette opération, Napashni plongea ses mains dans le bassin. Un sifflement aigu se fit entendre tandis que s'élevait un nuage de vapeur devant la guerrière.

-    Ne lâche pas, maman ! l'encouragea sa fille.

Au bout de quelques minutes, la prêtresse mit fin à la magie, car elle ressentait une douleur aiguë dans ses bras. Haletante, elle posa les paumes sur la pierre froide pour les soulager. A côté d'elle, Ayarcoutec avait prudemment remis le bout du pied dans l'eau.

-    Merveilleux... roucoula-t-elle.

Elle se défit de sa tunique, la lança derrière elle et plongea dans la piscine.

-    Regarde, maman ! Je ne suis pas bleue, je suis toute rouge !

Napashni vérifia aussitôt la température de l'eau, pour éviter de faire cuire sa fille. Elle était très chaude, mais pas bouillante. Elle se joignit donc à l'enfant et, éperonnée par Ayarcoutec, elle poursuivit ses efforts pour apprendre à nager.

Pendant que la mère et la fille se prélassaient dans les bains d'An-Anshar, Onyx s'était tout bonnement rendu au pays des Hokous. Lorsqu'il apparut au milieu de la place centrale, les joyeux villageois se jetèrent face contre terre.

-       L'empereur est de retour ! Vive l'empereur !

-       Où est Limou ?

-    Il est parti pêcher dans le grand lac, répondit Éma, l'épouse de l'homme en question. Je vous en prie, venez vous asseoir à l'ombre.

Onyx ne se fit pas prier. Habillé tout en noir, il ressentait davantage la morsure des rayons du soleil que les Hokous vêtus de couleurs pastel. En fait, ces derniers ne portaient pas grand-chose. Les hommes tout comme les femmes attachaient un pagne autour de leurs reins et seul un collier de grosses fleurs multicolores cachaient les seins des demoiselles. Ils avaient tous les cheveux bruns, légèrement vagues, et de grands yeux sombres.

Éma déposa dans les mains de l'empereur une noix de coco tranchée en deux dans lequel elle avait mélangé au jus naturel du fruit celui de succulentes goyaves. Onyx y goûta prudemment.

-       C'est délicieux, admit-il au plus grand plaisir des Hokous qui l'entouraient.

-       Si mon mari a réussi à prendre du poisson, peut-être accepterez-vous de manger avec nous ? l'invita la femme du chef.

-       Votre offre me touche beaucoup, Éma, mais je viens de quitter la table de ma femme. Mon estomac est plein.

-       Vous vous êtes marié? se réjouit-elle.

-       Avec une femme splendide, originaire d'un pays de feu.

Les Hokous étant friands de contes et de récits, ils se massèrent autour de cet homme qui faisait deux fois leur taille. Ils s'assirent sur le sol comme des enfants curieux et le regardèrent fixement. Onyx leur parla donc de son aventure dans le nouveau monde jusqu'au retour de Limou. Comme s'y attendait sa femme, son panier d'osier était vide.

-    Heureusement, il pousse des fruits dans tous les arbres, le taquina Éma.

-      Nous sommes ravis que vous soyez revenu, Empereur Onyx, le salua le chef. Dites-nous ce qui vous ferait plaisir.

-      Je suis à la recherche de jeunes gens qui accepteraient de me servir dans mon nouveau palais.

-      Dans le pays des insectes ? s'inquiéta Limou.

-      Non. Au sommet du plus haut de tous les volcans.

Onyx tendit la main et la retourna vers le ciel. Une image holographique de son château s'y forma, arrachant un cri de frayeur à son auditoire qui recula brusquement.

-      J'ai besoin de serviteurs qui soient honnêtes, loyaux et toujours de bonne humeur. J'ai donc pensé à vous.

-      Le climat de votre pays ressemble-t-il au nôtre ?

-      Il est comme je le désire.

Les Hokous examinaient attentivement tous les recoins de l'édifice qui tournait lentement sur la paume d'Onyx.

-      Je vais rassembler mon peuple et tenir un conseil, l'informa Limou.

-      Quand?

-      Tout de suite.

-      Je vais en profiter pour me rafraîchir.

Onyx quitta le village et marcha le long de la rivière jusqu'à une crique dont aucun Hokou ne voulait approcher, prétendant qu'elle était dédiée à Naalnish. «Si Wellan a raison, cette Naalnish est ma sœur, songea le renégat. Elle ne s'opposera donc pas à ce que je me baigne ici. » Il enleva tous ses vêtements et plongea dans l'eau claire. Il nagea pendant plusieurs minutes, déliant ses muscles et nettoyant ses longs cheveux noirs, puis se laissa sécher sur une grande pierre plate. Le soleil, dont il était privé dans son château, lui fit le plus grand bien. Il se rhabilla et retourna au village. Tous semblaient l'attendre avec impatience.

-    Quelle est votre décision ?

-    Dix-huit de nos jeunes gens aimeraient vous servir, Empereur Onyx.

-    Qu'ils s'avancent, alors.

Neuf jeunes hommes aux larges épaules et neuf jolies filles sortirent des rangs et inclinèrent la tête.

-    Seront-ils partis pour toujours ? s'enquit Éma.

-       Seulement si c'est leur volonté, la rassura Onyx. Je ramènerai ici ceux qui ne seront pas heureux à An-Anshar.

-       Cela nous permettra aussi de vous aviser si d'autres Hokous aimeraient se joindre à eux, ajouta Limou.

-       Dans ce cas, je reviendrai régulièrement et je vous fais la promesse qu'ils ne seront pas maltraités.

-    Longue vie à l'empereur ! lança Limou.

Les Hokous se joignirent à lui pour l'acclamer encore plusieurs fois. Onyx demanda alors à ses nouveaux serviteurs de se donner la main. Il n'eut donc qu'à poser la sienne sur l'épaule d'un des garçons pour tous les ramener chez lui.

Ils réapparurent dans la cuisine et se mirent aussitôt à grelotter. Utilisant ses facultés surnaturelles, Onyx réchauffa instantanément tout le château. Toutefois, il ne pouvait pas laisser ces enfants de la nature se promener en pagne, les pieds nus sur la pierre froide. Pour ne pas indisposer Swan davantage, au lieu de voler des livrées d'Émeraude, il alla plutôt en «emprunter» à l'ancien royaume d'Hadrian, car il aimait bien leurs couleurs. Les vêtements bleus et argentés apparurent sur la grande table où les cuisiniers prépareraient les futurs repas de la famille royale.

-    Je sais que vous n'avez pas coutume de porter de tels vêtements, mais si vous voulez rester en santé, il faudra vous y habituer.

Onyx se rendit alors compte qu'il ne savait rien des tâches dont s'acquittaient d'ordinaire les domestiques dans un château. «J'ai besoin d'aide», se découragea-t-il. Napashni, qui avait ressenti le retour de son amant, entra dans la cuisine.

-       Tu arrives à point nommé, la salua Onyx.

-       Qui sont tous ces gens ?

-       Des Hokous qui ont accepté de nous servir au palais. Le problème, c'est que j'ignore ce qu'ils doivent faire.

-       A mon avis, nous avons surtout besoin de personnes sachant préparer les repas et laver les vêtements. Pour le reste, nous le découvrirons en même temps qu'eux.

-       Qui sait faire à manger? demanda Onyx.

Un peu plus de la moitié du groupe leva la main.

-       Je suis Napashni, se présenta-t-elle.

-       L'impératrice?

La Mixilzin décocha un regard interrogateur à Onyx.

-       Moi, j'aime bien, affirma-t-il avec un sourire enjôleur.

-       Je vais vous montrer où sont les provisions et le bois pour les fours, continua Napashni en se promettant de reparler plus tard de son titre à son amant.

Les Hokous souhaitant devenir cuisiniers et cuisinières suivirent la maîtresse de maison dans la grande pièce et mirent le nez dans toutes les armoires. Les aliments qu'ils y découvrirent leur étaient tout à fait inconnus, mais ils se déclarèrent prêts à faire des essais. Napashni indiqua ensuite aux autres la salle réservée à la lessive. Elle leur montra le fonctionnement de la pompe, les tablettes où s'entassaient les barres de savon et les grandes cordes pour faire sécher les vêtements. Les femmes signalèrent qu'elles voulaient s'en charger. La Mixilzin se tourna alors vers les trois derniers hommes qui n'avaient toujours pas de fonctions.

-    Tu as une idée? fit-elle en se tournant vers Onyx, qui s'était contenté de la suivre en spectateur.

-    Ils pourraient cultiver nos jardins...

Le visage des Hokous s'illumina, car ils faisaient partie d'un peuple qui vivait en étroite harmonie avec la nature. Onyx les emmena donc à l'extérieur, où s'étendait l'un des plateaux qu'il avait formés avec de la terre volcanique. Utilisant sa magie, il créa un dôme d'énergie qui conserverait la chaleur sur l'immense terrasse, puis déplaça les arbres pour qu'ils forment une barrière de sûreté sur son pourtour. Les trois hommes n'en crurent pas leurs yeux, mais ils n'étaient pas au bout de leurs surprises.

Onyx divisa le jardin en plusieurs secteurs et y fit apparaître des légumes en provenance tant d'Enkidiev que d'Enlilkisar et d'Irianeth, sans oublier le maïs qu'Ayarcoutec aimait tant. Il fit également pousser des arbres portant des fruits de toutes les saveurs et, au milieu du plateau, il creusa un cratère qu'il remplit d'eau douce. Des algues se mirent alors à tomber du ciel, arrachant un cri d'émerveillement aux Hokous. Elles furent immédiatement suivies de poissons de toutes les grosseurs.

-    S'il manque quelque chose, il faudra me le dire, annonça le renégat à ses jardiniers.

-    Où dormirons-nous, Empereur Onyx ?

- Je préférerais que vous m'appeliez sire, dorénavant.

-    Avec joie, sire.

Ils tournèrent les yeux en même temps vers la Mixilzin.

-    Vous pouvez l'appeler dame Napashni. Suivez-nous.

Onyx et Napashni leur montrèrent les chambres des serviteurs et les laissèrent choisir celle qui leur plaisait.

-       Je vais pouvoir me mettre bientôt en route, déclara Onyx en redescendant le grand escalier.

-       Ayarcoutec voudra nous suivre, l'avertit sa compagne.

-       Pas si je lui confie mon palais.

-       Ce n'est qu'une enfant.

-       Non, Napashni. C'est la fille d'une impératrice et elle doit apprendre à se comporter comme telle dès maintenant. En passant, où est-elle ?

-       Dans le hall avec Cherrval. Ils ont trouvé de petites poches remplies de sable qu'ils s'amusent à lancer le plus près possible d'une certaine pierre.

-       Un jeu d'habileté. C'est excellent.

Ils rejoignirent l'homme-lion et la fillette dans l'immense salle qui résonnait des rires de cette dernière. Onyx accepta de participer à la compétition amicale, mais même s'il essayait très fort de se montrer maladroit, ses poches de sable atterrissaient presque toujours sur la cible. Lorsque vint l'heure du repas, Napashni se rendit aux cuisines et fut agréablement surprise de trouver les marmitons au travail. Elle huma les plats et les félicita. Avec plus ou moins de tact, elle leur expliqua que la famille de l'empereur mangeait dans le grand hall tandis qu'eux-mêmes pourraient se restaurer autour de la table de la cuisine aussi souvent qu'ils le désiraient. A sa grande surprise, aucun d'eux ne sembla s'en offenser. «Onyx a raison, découvrit-elle. Ce sont vraiment des gens débordant de gentillesse simple et naïve.»

Pendant ce temps, Ayarcoutec allait chercher une grande nappe dans une armoire à l'autre bout du hall. Lorsqu'elle voulut la déployer sur la table, devant l'âtre, Onyx arrêta son geste.

-    Ce soir, tu vas plutôt enseigner à une autre personne comment on s'y prend.

-       À Cherrval?

-       Non.

Deux des jeunes hommes Hokous se présentèrent dans la pièce, arrachant un cri de joie à l'enfant.

-    Nous avons des serviteurs !

-    C'est exact, mais tu devras les traiter avec respect et politesse. Ce ne sont pas des esclaves.

-       D'accord...

-       Voici Mahokou et Malo. Montre-leur comment on met la table.

Sous le regard amusé d'Onyx, Ayarcoutec prit alors des airs de grande dame et expliqua aux Hokous, avec une surabondance de détails, la façon de placer la nappe, les assiettes et les couteaux, tout en se faisant un devoir de leur indiquer où chaque membre de la famille avait l'habitude de s'asseoir.

Lorsque les plats arrivèrent, portés par les autres serviteurs, Ayarcoutec tapa dans ses mains avec plaisir. Elle s'empressa de leur indiquer où déposer chaque mets et insista pour apprendre le nom de tout le monde. Elle se tourna d'abord vers les femmes.

-    Alana, Haïmi, Kamea, Iwalani et Lokelani, je vous remercie.

Puis ce fut le tour des hommes.

-    Mahokou, Malo, Okalani, Akamou, Kaïpo et Bané, vous êtes vraiment merveilleux.

La petite n'arrêta pas de parler des nouveaux venus pendant tout le repas. Onyx commença par l'écouter, puis perçut dans les étages supérieurs une énergie qui n'était pas celle de Tayaress. Il déclara avoir assez mangé et informa Napashni qu'il avait envie d'explorer la bibliothèque. Puisque cette dernière ne savait pas lire, elle n'insista pas pour le suivre.

Onyx monta jusqu'au dernier étage et entra dans la salle à pas de loup. Il aperçut alors un vieillard assis devant une large table jonchée de livres et de parchemins.

-    J'ai exigé à Agénor que tout le monde quitte ce palais, lâcha le renégat.

Sa remarque fit sursauter le vieil homme. Onyx s'approcha de lui tandis qu'il mettait la main sur son cœur pour le calmer.

-    J'ai passé toute ma vie ici et je mourrai ici.

-    Alors, vous allez me servir. Comment vous appelez-vous?

-       Lyxus. Puis-je vous demander votre nom ?

-       Je suis l'Empereur Onyx d'An-Anshar.

-       Vous êtes donc l'homme qui obligera le monde à s'agenouiller devant lui...

-       Pas tout à fait. Je suis celui qui réunira les deux continents et qui fera en sorte que tous puissent y vivre en paix.

-       Ce n'est pas ce que dit la prophétie. Les devins prétendent qu'un redoutable sorcier portant le nom d'une pierre changera nos coutumes et nos traditions pour nous imposer les siennes. Il commandera les forces de la nature et il influencera l'esprit de la population, qui lui obéira comme s'il était un dieu.

-    Si je comprends bien, c'est par crainte que je modifie votre façon de vivre que la Reine Saïda a tenté deux fois de me tuer?

Lyxus garda un silence coupable.

-       Vos devins auraient plutôt dû vous apprendre que rien dans tout l'univers n'est statique, même pas les étoiles dans le ciel. La survie d'une race repose sur sa capacité de s'adapter au changement. Or la seule façon pour les habitants d'Enkidiev et d'Enlilkisar de pouvoir affronter tout envahisseur venant d'ailleurs, c'est de devenir une seule grande puissance. Je ne suis pas venu détruire le nouveau monde, Lyxus. Je suis ici pour le moderniser.

-       Vous ne ressemblez pas à l'image que les prophètes nous ont brossée de vous, avoua le vieil homme, impressionné.

-       Croyez-moi, ce ne sont que des humains qui interprètent tant bien que mal les signes que nous envoie le ciel. J'ai eu l'occasion d'en voir certains se tromper et, par le fait même, causer la perte de ceux qu'ils servaient. Personnellement, je préfère me fier à des hommes qui possèdent une grande maîtrise de leur art, que ce soit la science, la connaissance ou le maniement des armes.

-       Si c'est le savoir qui vous intéresse, alors vous êtes au bon endroit. Malheureusement, tous ces livres sont écrits dans une langue que même votre ami Hadrian ne comprenait pas.

-       Mais je ne suis pas Hadrian.

Onyx prit un livre au hasard parmi ceux qui étaient empilés devant le vieillard et l'ouvrit sur la table.

-       C'est de l'Elladan, indiqua Lyxus.

-       N'est-ce pas?

L'empereur passa la main au-dessus des pages ouvertes. Les lettres se mirent à danser sous les yeux émerveillés de l'Agénien, jusqu'à former des mots incompréhensibles pour lui.

-       Maintenant, c'est de l'Enkiev, expliqua Onyx.

-       Vous n'allez pas traduire ainsi tous mes livres !

-    Non, puisque je compte apprendre toutes ces nouvelles langues.

-       Seuls les dieux peuvent accomplir de tels miracles...

-       Et si j'en étais un, me serviriez-vous, Lyxus d'Agénor ?

-       Certainement, sire.

-    Alors, commencez par me trouver une carte du nouveau monde.

Le vieillard inclina respectueusement la tête pour afficher sa soumission.

11

UN PROBLÈME DE TAIEEE

ême s'ils vivaient dans des cavernes creusées au cœur d'une falaise, les Sholiens n'avaient pas échappé aux fréquentes secousses telluriques qui avaient ébranlé l'univers des humains. Toutefois, contrairement à ces derniers, les cénobites connaissaient la cause du phénomène. Tous les jours, ils avaient prié pour que les dieux comprennent leur erreur et qu'ils y remédient avant qu'il soit trop tard. L'interruption des tremblements de terre leur signala que leurs supplications n'avaient pas été vaines.

Cependant, d'autres épreuves les attendaient. Inexplicablement, leurs cellules s'étaient réchauffées, comme si le soleil avait décidé de se rapprocher d'Enkidiev, et de l'eau avait commencé à s'infiltrer dans les conduites d'aération du sanctuaire. Les Sholiens avaient réussi à les boucher afin d'éviter d'être noyés dans leurs galeries, mais afin de pouvoir respirer, ils avaient dû ouvrir toutes les portes secrètes du temple dissimulées sur la paroi de pierre.

Hawke et Briag se hâtèrent de sortir sur la corniche pour voir ce qui se passait, mais une imposante chute d'eau leur bloqua la vue.

-      La cascade qui alimente la rivière Mardall ne passe pourtant pas par ici, s'étonna Briag.

-      Je le sais bien, répliqua Hawke, perplexe.

-      Les séismes l'auraient-ils déplacée?

-      Il n'y a qu'une façon de le vérifier.

-      Comment sauras-tu où nous faire apparaître, puisque nous n'y voyons rien ?

-      Il y a d'autres façons de s'informer, mon ami. Es-tu déjà grimpé dans un arbre ?

Briag n'eut pas le temps de répondre: il se retrouva assis sur une grosse branche, face au nord. A côté de lui, Hawke était sidéré par le spectacle qui s'offrait à eux. L'eau des glaciers ne coulait pas uniquement devant les entrées du sanctuaire, elle se déversait sur toute la falaise !

-      On dirait que les neiges éternelles de Shola sont en train de fondre, nota Briag.

-      Les Elfes... réussit à articuler Hawke en regardant vers le sol.

-      Tu ne songes pas à descendre ?

-      Je dois constater jusqu'où s'étend l'inondation.

-       C'est de la folie, Hawke. Tu vois bien que le courant emporte tout sur son passage. Je ne suis pas revenu à la vie pour la perdre une seconde fois de cette façon. Utilisons plutôt notre magie pour évacuer toute cette eau.

-       Pour ce faire, il faudrait soulever le terrain afin qu'elle s'écoule vers la mer.

-       Mais nous n'avons pas le droit d'intervenir là où les dieux fondateurs ne l'ont pas fait eux-mêmes...

-       Je n'ai pas besoin que tu me le rappelles.

-       Allons consulter Isarn, dans ce cas. Je sais que, même si tu es devenu l'un des nôtres, ton cœur est toujours celui d'un Elfe, et que le sort des tiens t'importe.

Hawke les ramena magiquement dans le tunnel qui menait à la chambre de méditation du hiérophante. Ils s'arrêtèrent à la porte de la salle de prière, où tous les moines s'étaient rassemblés autour de Mann. L'augure en transe était agenouillé au pied de la statue d'Abussos. Plus il recevait des visions, plus sa peau blanchissait. Il commençait à ressembler à un fantôme...

-    Tout va changer dans le monde des dieux... murmura-t-il, le regard fixe. Ils vont bientôt disparaître pour céder la place au fondement premier.

Briag tourna vers Hawke un regard interrogateur, mais celui-ci lui fit signe d'attendre la fin du message prophétique avant de lui poser des questions.

-    Abussos a donné trop de pouvoirs à des divinités qui les ont mal utilisés. Il devra revenir sur sa décision pour que nous survivions. Tout ce qui est en bas est comme ce qui est en haut. Il faut réformer le ciel pour sauver la terre. Plus rien ne sera jamais pareil.

Mann se mit à se balancer de l'avant vers l'arrière comme s'il éprouvait d'atroces souffrances.

-    L'empereur menacera Enkidiev. Il croit savoir mieux que quiconque ce qui est bon pour les hommes.

À bout de force, le pauvre augure s'écroula sur le sol comme une poupée de chiffon. Les Sholiens qui se trouvaient près de lui se précipitèrent à son secours.

-    L'empereur? répéta Briag, stupéfait. Je croyais que le porteur de lumière l'avait éliminé...

Les moines soulevèrent Mann et le transportèrent en direction de la sortie.

-    Laissez passer, exigea Isarn en les suivant.

Toutefois, avant de s'engager dans le couloir, le hiérophante s'arrêta devant Hawke et son ami.

-       Ce don, que tout le monde lui envie, est en train de le tuer à petit feu, se désola-t-il.

-       Il serait urgent que nous vous parlions, vénérable Isarn, le pria l'Elfe.

-    Allez m'attendre dans ma cellule. Je veux juste m'assurer que Mann reçoive les soins requis.

Les deux hommes s'inclinèrent et firent ce qu'il demandait.

-       De quel empereur parlait Mann? demanda Briag en s'assoyant en tailleur devant la couche du grand prêtre.

-       Je n'en sais franchement rien, avoua Hawke.

-       Amecareth aurait-il un successeur?

-       Les Chevaliers nous ont pourtant assuré qu'il ne restait plus un seul Tanieth et que les pouponnières avaient été détruites.

Isarn entra dans la pièce, l'air chagriné.

-       Il est à l'agonie, n'est-ce pas ? s'attrista Hawke.

-       Je ne sais pas combien de temps il lui reste à vivre, mais s'il continue d'avoir des visions à un rythme aussi effréné, il ne tiendra plus longtemps, soupira le vieil homme en s'installant sur le lit.

-       Que racontait-il, tout à l'heure, vénérable maître? s'enquit Briag.

-       Il a vu disparaître les dieux et apparemment, ce sera une bonne chose pour nous. Abussos deviendra le dieu unique des mortels. Je ne sais pas qui est l'empereur dont il parle, par contre. Un nouvel ennemi, sans doute. Que vouliez-vous me dire, jeunes gens?

-       J'aimerais... commença Hawke.

-       Nous aimerions, le corrigea Briag.

-       Nous aimerions porter secours aux Elfes. La fonte des glaces de Shola a inondé leur territoire et ils ont certainement besoin d'aide.

-       Je crains que le fléau ne se soit étendu bien au-delà de leurs terres, leur confia Isarn. Les moines de ce sanctuaire ne sont pas des sauveteurs, Hawke. Notre mission est d'améliorer ce monde grâce à nos prières. Le Roi Cameron a certainement déjà pensé à la façon de soutenir son peuple durant cette dure épreuve.

-    Il est jeune et sans expérience...

-    Peut-être bien et je comprends que tu es encore très attaché aux tiens. Je vais donc vous accorder cette permission, à condition que vous ne mettiez pas votre vie en danger. Faites ce que vous pouvez et ne vous attardez pas.

-    Merci, vénérable Isarn.

Les deux amis s'empressèrent de quitter la pièce et de courir jusqu'à l'autre bout du couloir.

-    Avant de nous précipiter dehors, dressons un plan, exigea Briag.

-       Il serait trop long de sauter de branche en branche jusqu'à ce que nous trouvions le roi, alors je suggère que nous nous rendions directement à son village, dans le sud.

-       N'y a-t-il pas une structure sur laquelle nous poser, outre les arbres ?

-       Je sais exactement où aller. Fais-moi confiance.

Hawke prit les mains de Briag et tous deux réapparurent sur la table d'un dolmen au milieu d'une clairière. L'eau coulait entre les pierres avec la fureur d'un torrent.

-       Sommes-nous ici chez les Elfes ? s'étonna Briag.

-       En plein cœur de leurs croyances les plus anciennes, en fait. Nous ne savons pas qui a créé ces cercles de pierre, car ils étaient déjà là avant l'arrivée de mon peuple sur les côtes d'Enkidiev, mais ils ressemblaient aux jardins de pieux dont se servaient nos ancêtres. Nous les avons donc adaptés à nos besoins.

-       Pour faire quoi ?

-       Amplifier notre magie, répondit une voix de femme.

Ils se tournèrent en même temps vers l'enchanteresse debout sur un menhir, à l'opposé du cromlech.

-    Salutations, Moérie, fit poliment Hawke.

-       Ce sont les manigances des Sholiens qui ont causé ce désastre? l'accusa-t-elle.

-       D'aucune façon. Nous en sommes les victimes, tout comme les Elfes.

-       Une main magique est pourtant à l'origine de ce fléau.

-       Alors, nous mènerons une enquête pour découvrir le coupable. Ce qui nous importe, en ce moment, c'est d'offrir nos services au Roi Cameron.

-       Une initiative louable, si tu veux mon avis. Il ne sait rien faire de ses dix doigts.

-       Où puis-je le trouver?

-       Il flotte quelque part par là, maugréa-t-elle en pointant l'ouest.

-       Comment pourrais-je me rendre jusqu'à lui ?

-       À moins que vous soyez de puissants nageurs, je vous conseille plutôt de le faire venir jusqu'à vous et de garder vos pieds au sec.

Avec un sourire narquois, l'enchanteresse fit apparaître une boule lumineuse dans sa main et souffla dessus. La sphère s'éleva mollement dans le ciel et explosa au-dessus du cercle de pierre, aveuglant les deux moines.

-       Hawke ! s'effraya Briag en saisissant les bras de son compagnon.

-       N'aie pas peur, le rassura l'Elfe en clignant des yeux. Ce n'est pas dangereux.

La balise lumineuse eut pour effet d'attirer une longue yole que l'un de ses occupants manœuvrait à l'aide d'une perche.

-       Êtes-vous en difficulté? demanda le vieil Elfe.

-       J'allais vous poser la même question, rétorqua Hawke.

-       Il me semble que vous êtes en plus mauvaise posture que nous, jeune homme.

-       Qui est-ce ? murmura Briag, les yeux plissés.

-       Le Roi Hamil, son petit-fils, Cameron, qui vient de lui succéder, sa dame, Danitza, et je ne reconnais pas la jeune fille.

L'embarcation s'approcha suffisamment des monolithes pour que les deux moines puissent y sauter au passage.

-       Que faisiez-vous sur ces pierres? s'étonna Cameron.

-       Nous étions à votre recherche, Altesse, répondit Hawke. Nous aimerions vous offrir notre aide.

-       Si vous connaissez une façon de repousser cette eau, comme le fait le Roi Tilly des Fées, je l'accepterais volontiers.

Je ne possède pas toutes les facultés de mon grand-père et les enchanteresses m'ont tourné le dos.

-       Sans vouloir vous offenser, puisque votre grand-père est présent à vos côtés, pourquoi ne fait-il rien?

-       Parce que c'est lui le roi, désormais, répondit Hamil en relevant fièrement la tête. Je veux qu'il s'habitue à régner seul, car je ne serai pas toujours là.

-    Même s'il s'agit d'une situation d'urgence?

-       Surtout en pareille circonstance. Au lieu de prêter assistance à ses sujets, il s'est mis à ma recherche avec sa sœur, comme si je n'étais qu'un vieillard incapable.

-       Malika, pour vous servir, messires, se présenta la future enchanteresse.

Cameron laissa échapper un profond soupir de découragement. Assise à l'autre extrémité de la yole, Danitza l'observait sans rien dire. Son cahier ouvert sur ses genoux, elle se contentait de prendre des notes qui lui serviraient un jour à l'écriture d'un nouveau roman. Tout comme Hamil, elle était d'avis que son mari devait apprendre à se débrouiller seul.

-    Qu'avez-vous à me suggérer? demanda Cameron.

-    Nous avons pensé incliner votre pays vers la mer, répondit Hawke.

-    Incliner? s'effraya le jeune monarque.

-       Le rendre plus haut à l'est et plus bas à l'ouest, expliqua Hamil, exaspéré.

-       Je n'arriverai jamais à faire ça, se découragea le jeune

roi.

-    C'est pour cette raison qu'ils sont sortis de leur sanctuaire, Cameron. Eux possèdent cette magie.

Hawke et Briag s'assirent en tailleur au fond de la barque tandis que le vieux souverain la ramenait vers le nord. Les moines se prirent les mains et visualisèrent dans leur esprit l'ensemble du territoire des Elfes, de la falaise de Shola jusqu'à l'orée des bois de cristal des Fées. Hamil sentit aussitôt le courant se déplacer en direction de l'océan. Il devint si fort que le batelier dut attacher l'embarcation à un arbre pour qu'elle ne soit pas emportée et fracassée contre tous les autres.

-    Impressionnant... murmura-t-il.

Lorsqu'il sentit que le niveau d'eau commençait à être très bas et que la yole risquait de rester coincée dans la forêt, Hamil la détacha et la manœuvra jusqu'au quai où il travaillait à sa fabrication avant que ses petits-enfants arrivent en catastrophe pour lui raconter ce qui venait de se produire. L'embarcation glissa jusqu'à la mer, d'où ses passagers purent apercevoir le résultat de l'intervention des Sholiens. L'eau boueuse se déversait sur les plages, quittant pour de bon le Royaume des Elfes.

Soumis aux vagues plus puissantes de l'océan, Hamil dut utiliser sa magie pour remonter la côte suffisamment loin pour apercevoir la falaise de Shola.

-       Vous avez un autre problème, les enfants, déclara-t-il. Il n'y a plus de glace ni de neige à Shola, ce qui en soi est un point positif, car il ne s'écoulera plus d'eau sur nos terres. Toutefois, c'était la fonte de la couche la plus profonde de l'inlandsis qui alimentait la rivière Mardall, la principale source d'eau potable des Royaumes des Elfes, de Diamant, des Fées, d'Argent, d'Émeraude, de Cristal, de Turquoise, de Perle, de Fal et de Zénor.

-       Nous nous en occupons, affirma Hawke. Merci de nous avoir recueillis dans la forêt.

-       C'est à nous de vous remercier d'avoir asséché notre pays, répliqua Cameron.

Les moines se dématérialisèrent en même temps.

-       Tu as de bons alliés, dit le grand-père au jeune roi inexpérimenté. C'est une bonne chose. Je vais te déposer sur la terre ferme et je te suggère de retourner le plus rapidement possible auprès de tes sujets.

-       Dans la boue... se découragea Danitza.

-       Pas nécessairement, la rassura Malika. Je vais vous montrer.

Dès que la yole accosta, l'enchanteresse sauta sur le quai et marcha résolument en direction de la forêt. Utilisant ses dons, elle fit apparaître des pierres plates devant elle, où elle n'avait qu'à poser les pieds pour avancer sans difficulté. Danitza enfouit son cahier et sa plume dans sa grosse besace et s'empressa de la suivre.

-    Je suis désolé de vous avoir importuné, grand-père, s'excusa Cameron avant de descendre de la barque.

-    Tu prendras de l'expérience, je ne suis pas inquiet. Allez,

va.

Pendant que le Roi et la Reine des Elfes s'ingéniaient à apaiser les Elfes éprouvés, Hawke et Briag se tenaient debout sur le sol rocailleux au sommet de la falaise, étudiant la situation.

-       La glace des autres royaumes du nord n'a pas été touchée par le soudain réchauffement de Shola, remarqua l'Elfe.

-       Selon Moérie, le phénomène a été provoqué par une intervention surnaturelle. Sans doute ne ciblait-elle que cette partie du monde.

-       Nous éluciderons ce mystère plus tard. Pour l'instant, concentrons-nous plutôt sur l'assèchement de la rivière Mardall. Nous devons agir rapidement afin d'éviter un nouveau désastre.

Hawke pointa à son ami les immenses blocs de pierre qui ressemblaient à l'escalier d'un géant au pied de l'escarpement qui séparait les Royaumes de Shola et des Ombres.

-       Nous allons creuser, à partir de là, le lit d'une nouvelle rivière, qui rejoindra celle qui coulait déjà dans le bassin au pied de la falaise chez les Elfes.

-       Creuser comment ?

L'Elfe emmena magiquement Briag au pied du premier degré de la future cascade. Utilisant son pouvoir de lévitation, il se mit à dégager les grosses pierres et à les faire voler plus loin, creusant petit à petit un sillon.

-       Surtout, ne te gêne pas pour m'aider.

-       Cette excavation nécessitera des jours ! s'exclama Briag en se mettant lui aussi à déplacer les rochers.

-       Pas nécessairement, puisque le nouveau fossé n'a pas besoin d'être très profond. Il doit seulement pouvoir contenir l'eau qui descendra de là-haut. Je sais que ça peut paraître décourageant, mais pense à tous les gens qui n'auront plus d'eau potable si nous ne faisons rien.

-       Tu as raison.

Les deux hommes redoublèrent d'efforts.

12

UN GUÉPARD EN FUITE

ussi débrouillarde que son père, Cornéliane traversa à la nage la deuxième des trois principales rivières du delta des Madidjins, en s'agrippant à un tronc d'arbre qui flottait sur la rive. Elle marcha ensuite en direction du dernier cours d'eau, sentant la faim la tenailler. Sous sa forme humaine, elle était bien dépourvue pour survivre dans un environnement aussi hostile, alors elle reprit son apparence de guépard et courut entre les troncs jusqu'à l'épuisement. En s'arrêtant pour prendre une pause, elle flaira une odeur étrange et décida d'aller voir ce que c'était. Elle trouva alors la carcasse à demi dévorée d'un gros sanglier. Était-il mort de façon naturelle, ou y avait-il dans ces forêts des prédateurs capables de terrasser un animal aussi dangereux ?

Cornéliane en fit prudemment le tour. Elle renifla le sol et capta le passage d'un félin, mais sa trace n'était pas fraîche. Même si elle éprouvait de la répugnance pour la viande saignante, la jeune princesse savait que pour survivre, elle devait se sustenter. Elle se résigna donc à plonger le nez dans l'abdomen éventré du gibier et arracha une grosse portion de viande. A sa grande surprise, ses goûts alimentaires de guépard n'étaient pas du tout ceux de la princesse.

Couchée sur la mousse, elle dévora son repas tout en restant aux aguets. La nuit allait bientôt tomber, alors elle s'empressa de s'éloigner et de trouver un endroit sûr pour dormir. Dans la forêt, ce n'était pas un problème: il y avait toujours un arbre suffisamment haut pour lui permettre d'échapper aux Scorpenas. Elle n'en avait pas encore vus, mais elle les entendait parfois grogner dans l'obscurité.

Cornéliane atteignit l'ultime rivière deux jours plus tard. Curieusement, chaque fois qu'elle éprouvait le besoin de manger, elle dénichait des restes de proies quelque part. Jusqu'à présent, elle n'avait pas rencontré la bête qui les avait tuées. Ne trouvant aucun radeau cette fois, Cornéliane suivit le bord du cours d'eau jusqu'à ce qu'elle aperçoive un gros chat sauvage au pelage sombre qui marchait dans l'eau en direction de l'autre rive. Elle reprit aussitôt sa forme humaine et grimpa dans l'arbre le plus proche. Etait-ce l'animal qui laissait derrière lui ses prises partiellement consommées ?

Lorsqu'elle parvint à calmer son angoisse, la princesse comprit que le félin venait de lui faire un autre cadeau important : il lui avait montré comment franchir la rivière ! Elle attendit de longues heures avant de descendre de son perchoir, puis se risqua dans les flots sous son apparence de guépard, au cas où elle aurait eu à fuir précipitamment. L'eau lui atteignait à peine les épaules. Elle en profita pour boire en avançant vers une nouvelle forêt, puis s'arrêta pour humer la terre. En suivant le prédateur, elle serait assurée de pouvoir manger tous les jours, mais rien ne prouvait qu'il se dirigeait lui aussi vers les volcans.

Préférant éviter un affrontement plutôt que de se remplir l'estomac à peu de frais, Cornéliane repéra la chaîne de montagnes et piqua de ce côté. Au bout d'une longue journée de course sans trouver quoi que ce soit à se mettre sous la dent, elle se demanda si elle avait fait le bon choix. Elle grimpa sur une solide branche, décidée à dormir malgré les gargouillements de son ventre. Au moment où elle allait enfin fermer l'œil, une grande clameur la fit sursauter. Au loin, elle aperçut des lueurs orangées qui lui indiquèrent qu'on venait d'allumer un feu. La curiosité l'emportant sur la prudence, Cornéliane décida d'aller voir de plus près.

Aucun félin ne se serait approché comme elle d'un aussi important brasier. Elle resta tapie dans l'herbe haute jusqu'à ce qu'elle puisse distinguer les soldats Madidjins qui semblaient fêter quelque chose. Ils sautillaient autour des flammes en poussant des cris de joie et en ingurgitant le contenu entier de bouteilles d'alcool. Que faisaient-ils au milieu de la clairière? Que célébraient-ils ainsi ?

Avec la patience d'un chat, Cornéliane attendit qu'ils soient tous tombés sur le sol, ivres morts, et que les seuls sons à émaner de ces lieux soient leurs ronflements. Prudemment, elle contourna le feu et vit qu'on l'avait allumé à l'extérieur d'un village de tentes plutôt imposantes. Idriss lui avait raconté que certains princes préféraient vivre dans des structures plus solides, comme le Prince Fouad, par exemple, mais que d'autres étaient des nomades qui se déplaçaient sans cesse sur leurs terres. Malheureusement, son mentor avait été avare de détails, alors elle était tout à fait incapable d'identifier l'étendard qui ornait la plupart des pavillons.

Son odorat lui apprit qu'il y avait de la nourriture non loin des premières habitations. Elle s'éloigna aussitôt des flammes pour marcher dans l'ombre. Elle aperçut bientôt de grands bols de dattes, d'olives noires et de raisins, ainsi que des galettes de pain sans levain. Le guépard en elle n'avait certes pas envie de se régaler de ces aliments, mais la princesse fut incapable d'y résister. Elle se changea en humaine et plongea les mains dans les fruits charnus qu'elle avala presque tout ronds.

Un craquement dans l'une des tentes lui fit immédiatement adopter son apparence féline. Elle ferma les mâchoires sur une pile de criques et prit la fuite dans la forêt. Aucun prédateur n'allait s'intéresser à son butin. Dès qu'elle se fut suffisamment éloignée des Madidjins, elle s'installa à nouveau sur une branche et mangea en toute tranquillité.

Au matin, elle tenta de s'orienter et constata qu ' elle ne s ' était pas trop éloignée des volcans, toujours à l'ouest, immuables. Plus décidée que jamais à revoir son père, Cornéliane fonça à travers la forêt, mais en gardant toutefois à un kilomètre à sa droite l'immense clairière défrichée par les sujets du prince inconnu.

Elle s'arrêta au milieu de la journée afin de boire de l'eau fraîche d'un petit ruisseau. C'est alors qu'elle entendit des cris stridents. Il était impossible de deviner de quelle bête ils émanaient, mais il s'agissait manifestement d'appels de détresse. Au risque de se retrouver nez à nez avec un gros chat sauvage égorgeant sa proie, Cornéliane alla vérifier ce qui se passait. Elle s'arrêta net en voyant deux renards en train de harceler un corbeau qui s'accrochait à l'écorce d'un arbre, juste au-dessus de la portée de ses poursuivants. Son aile pendante fit comprendre à la princesse qu'elle était sans doute cassée. Les carnivores n'attendaient que le moment où leur prise tomberait de fatigue pour la tuer et la dévorer.

Ne pouvant supporter la terreur que ressentait le pauvre corbeau, Cornéliane s'élança hors du fourré et poussa un grondement qui fit fuir les petits carnassiers. Croyant sa fin venue, car le guépard était trois fois plus gros que les renards, l'oiseau ferma les yeux et se laissa tomber dans le vide. La princesse reprit sa forme humaine et le cueillit avec douceur.

- Pauvre bête, tu es en bien mauvais état, déplora-t-elle. Je ferai ce que je peux pour soulager tes douleurs, mais je ne promets rien.

Elle le déposa dans le repli de sa robe et retourna au ruisseau pour laver le sang sur les plumes noires de son protégé ainsi que sur son vêtement, car elle savait que son odeur attirerait irrémédiablement d'autres chasseurs à quatre pattes.

Pendant que la jeune fille cherchait à rentrer chez elle, à Aabit, le Prince Fouad avait sonné l'alarme, croyant que sa future concubine avait été enlevée par un rival. Tous ses soldats avaient fouillé les alentours à la recherche d'un indice. Idriss avait lui-même suivi les pas de Bahia jusqu'à la toilette, mais ne trouva aucune marque montrant qu'elle en était revenue. Plus mystérieux encore, il ne vit rien indiquant qu'elle en était partie. Pourtant, elle manquait à l'appel. Si des mercenaires l'avaient capturée, Idriss aurait découvert leur trace sur le sable, mais il n'y avait que les empreintes d'un gros chat...

Le vétéran avait suspendu l'entraînement de ses jeunes esclaves pour les emmener fouiller les boisés avoisinants, puis la vaste étendue de sable chaud.

-       On dirait qu'elle a été aspirée par le ciel, se découragea Rami.

-       Je ne crois pas à ces contes d'enfants, rétorqua Idriss. Personne ne se volatilise de cette façon.

-       Et si c'était un djinn ?

-       Ces créatures n'existent pas, Rami.

-    Bahia avait reçu un coup sur la tête qui lui avait fait perdre la mémoire.

-    Je sais tout ça. Ne me fais pas perdre mon temps.

-    Ce que vous ignorez, maître, c'est que lors des combats contre le Prince Nedal, elle a été une fois de plus frappée sur le crâne, ce qui a ramené certains souvenirs dans son esprit.

-    C'est maintenant que tu me l'apprends ! se fâcha Idriss.

-    Elle m'a seulement dit qu'elle savait qui elle était, mais que le reste était encore flou.

-       Il est donc évident qu'elle cherche à rentrer chez elle.

-       Sans laisser de traces ?

Idriss allait demander aux garçons de rebrousser chemin lorsqu'il crut apercevoir au loin un homme penché, qui examinait le sol.

-       Quel prince sert-il ? demanda Rami, qui l'avait vu aussi.

-       Ce n'est pas un Madidjin.

Au pas de course, la petite troupe d'Idriss fonça sur l'étranger. Curieusement, il ne chercha pas à fuir. Il regarda même arriver les soldats sans manifester la moindre crainte. Malgré qu'il était blond comme les Madidjins, ses vêtements étaient différents de ceux qu'affectionnaient les gens du pays. Il avait de larges épaules et des bras musclés, comme un mercenaire. Pourtant, il ne portait aucune arme.

-       Êtes-vous un chasseur? demanda Idriss.

-       Pas du tout, affirma l'inconnu. Je cherche ma fille.

-       Votre fille ? s'inquiéta Rami.

-    Qu'est-ce qui vous fait croire qu'elle pourrait se trouver ici, au milieu de nulle part? continua de le questionner le vétéran.

-    Elle n'est plus à Aabit, où je l'ai laissée.

-    Une personne ayant toute sa tête n'aurait pas pris la fuite de ce côté. Il n'y a aucun point d'eau.

Idriss commençait à penser qu'il avait affaire à un pauvre type qui avait perdu la raison, lorsqu'il remarqua sur le sol les mêmes traces qu'il avait relevées près des toilettes.

-       Vous n'êtes qu'un braconnier, n'est-ce pas ?

-       Pas plus que vous, Idriss.

-       Comment connaissez-vous mon nom ?

-       Je suis Solis, le dieu solaire.

Le vieux guerrier ne croyait pas plus aux divinités qu'aux esprits de la nature.

-    Oui, bien sûr, ricana-t-il. Je vous souhaite de retrouver celle que vous cherchez.

Idriss tourna les talons et fit signe à ses jeunes de le suivre.

-    Attendez ! l'interpella Solis.

Le mercenaire s'immobilisa en poussant un profond soupir d'agacement et se retourna. Il sursauta en apercevant un jaguar à la place de l'étranger. Il sortit son long poignard de sa ceinture, aussitôt imité par ses apprentis. Le félin se transforma alors en humain sous leurs yeux incrédules.

-    Je ne plaisantais pas, confirma Solis. Celle que je cherche s'appelle Cornéliane, mais lorsque je l'ai laissée à Aabit, vous lui avez donné le nom de Bahia.

-       Pourquoi l'avez-vous abandonnée ici?

-       Pour la soustraire à ses ennemis. Dites-moi où elle est allée.

-       Nous n'en savons rien.

Solis avait évidemment la faculté de juger de la franchise des humains. Idriss disait la vérité.

-       Si c'est votre fille, intervint Rami, a-t-elle aussi le pouvoir de se transformer ?

-       Elle possède bien des facultés surnaturelles, dont celle-là.

Idriss comprit alors pourquoi il n'avait trouvé que des empreintes de félin près du palais. Il devina aussi que jamais il ne pourrait rattraper sa jeune protégée. Ses recherches venaient de prendre fin.

-    Je souhaite de tout cœur que vous l'interceptiez avant ceux qui cherchent à lui nuire, fit-il en s'inclinant devant le père de Bahia.

Il fit signe à ses apprentis de faire demi-tour et retourna vers la forêt pour leur procurer un peu d'ombre tandis qu'ils rentraient au bercail. Solis les regarda partir en comprenant ce que ressentait le vieil homme. Il avait failli à son devoir de gardien et il devrait l'annoncer au prince qu'il servait.

Idriss poursuivit sa route sans se retourner. Ce n'est qu'une fois en vue du palais qu'il remarqua que Rami leur avait faussé compagnie.

* * *

La forêt qui s'étendait de l'autre côté la dernière rivière était bien différente de celles que Cornéliane avait traversées jusqu'à présent. Le sol y était inégal et plus rocheux, aussi. Elle ne parcourut pas autant de distance qu'elle l'aurait voulu, surtout qu'elle avait conservé sa forme humaine pour transporter le corbeau. Toutefois, la lenteur de son progrès fut compensée par sa découverte d'une petite grotte au milieu d'un enchevêtrement de racines. Elle semblait inhabitée, alors la jeune fille s'y installa pour dormir. Afin de garder l'oiseau bien au chaud durant la nuit, elle se changea en guépard et le colla contre elle.

À son réveil, le corbeau n'était plus entre ses pattes. Elle releva vivement la tête et vit un homme assis tout près, le dos appuyé contre la paroi rocheuse. Puisque les rayons du soleil entraient dans la caverne directement devant Cornéliane, elle ne put distinguer les traits de l'inconnu, qui se trouvait dans l'ombre. Il n'était pas armé et il ne semblait pas lui vouloir du mal.

Pour en avoir le cœur net, la princesse reprit sa forme humaine et alluma la paume de sa main. Sa lumière illumina le visage de l'homme. Cornéliane sursauta: c'était Azcatchi ! Ou était-ce son père en bien piteux état ?

-       Qu'est-ce que vous faites là ? demanda la jeune fille pour entendre la voix du blessé.

-       C'est toi qui m'as emmené ici, haleta-t-il, souffrant.

C'était malheureusement le dieu-crave. Elle rassembla tout son courage et s'approcha de lui pour mieux voir ses blessures. Elle ne possédait certes pas la magie de ses parents, mais il était assez facile de voir que son bras était cassé ou disloqué.

-       Êtes-vous capable de marcher?

-       Je crois que oui.

Cornéliane sortit la première de la grotte et attendit qu'il la suive. Une fois qu'il fut debout, elle remarqua qu'il était de la même taille qu'Onyx. Elle le conduisit au ruisseau le plus proche, où elle le fit asseoir. Grimaçant, il se pencha pour boire pendant qu'elle déchirait un pan de sa robe pour en faire une petite serviette. Elle la trempa dans l'eau et entreprit de poursuivre le nettoyage de ses blessures.

-       Je ne pensais pas que les dieux pouvaient se faire donner une telle raclée par des renards, laissa tomber la princesse.

-       Je me suis aventuré dans ton monde et je suis tombé du ciel, comme si toute ma magie m'avait abandonné d'un seul coup, répondit-il en fermant les yeux, comme si le fait de parler rendait sa douleur encore plus insupportable.

-       C'est pour cette raison que vous avez adopté cette apparence ?

-       Non. Je me suis réveillé ainsi. J'ai bien tenté de redevenir oiseau, mais plus rien ne fonctionne.

-       Peut-être qu'une fois guéri, vous y arriverez.

Azcatchi la laissa nettoyer les plaies que lui avaient occasionnées les crocs des prédateurs, puis il se laissa retomber sur le dos.

-       Pourrais-tu immobiliser ma main ? la pria-t-il.

-       Pour quoi faire ?

-       Je vais remettre mon bras là où il devrait être.

Cornéliane fit ce qu'il demandait. En se tordant brusquement, le dieu-crave replaça le membre disloqué dans la bonne position en serrant les dents.

-    Je ne savais pas que les humains pouvaient autant souffrir... souffla-t-il.

Son visage et son cou étaient couverts de perles de sueur. Il portait un pantalon noir déchiré un peu partout et sa chemise bourgogne était en lambeaux. « Si je possédais les pouvoirs de mon père, je pourrais emprunter des vêtements à Émeraude pour le vêtir convenablement», songea Cornéliane.

-    Vous avez été très méchant avec moi et avec bien d'autres gens, lui reprocha-t-elle. Vous ne méritez même pas que je prenne soin de vous.

-       Quand on n'est qu'un crave, il faut faire sa place.

-       Je ne fais pas partie de votre panthéon, alors pourquoi vous en être pris à moi ?

-       Je ne supporte pas les affronts. Je t'ai enlevée pour me venger de l'homme qui a eu l'audace de me personnifier chez les Tepecoalts.

-       Mon père n'aurait jamais fait une chose pareille, le défendit la princesse. Il n'a pas besoin de passer pour une autre personne. Il est parfaitement à l'aise dans sa peau, avec ses qualités et ses défauts. Ce qu'il nous a raconté, après cette épreuve, c'est que la prêtresse du temple l'avait pris pour vous et qu'elle refusait de croire qu'elle se trompait.

Azcatchi l'écouta sans répliquer.

-       Mon père est un homme extraordinaire, continua donc Cornéliane.

-       Pourquoi n'est-il pas à ta recherche ?

-       C'est une longue histoire...

Le regard attentif du dieu-crave indiqua à la princesse qu'il tenait à l'entendre. Elle lui raconta donc sa perte de mémoire, son séjour chez les Madidjins et l'immixtion de Solis dans toute cette affaire.

-    Je suis la fille d'Onyx d'Émeraude, pas celle de ce dieu-jaguar qui m'a séparée de ma famille sans le moindre remords, affirma Cornéliane.

Tandis que son patient reprenait des forces, allongé sur le sol, la princesse comprit qu'il allait lui faire perdre beaucoup de temps, à moins qu'il ne parte de son côté, une fois guéri. Pire encore, s'il n'avait plus ses pouvoirs, elle serait obligée de les nourrir tous les deux.

-       Que comptez-vous faire, maintenant? demanda-t-elle pour établir un nouveau plan.

-       Je peux difficilement rentrer chez moi sous cette forme.

-       Je m'en doute... mais êtes-vous capable de survivre dans mon monde ? Savez-vous chasser ? Connaissez-vous les fruits et les plantes que vous pouvez manger ?

Il secoua la tête à la négative.

-       Si nous pouvions au moins comprendre pourquoi votre magie ne fonctionne plus...

-       J'ai sans doute été châtié par les dieux fondateurs.

-       À part m'avoir enlevée et avoir essayé de démolir mon château, qu'avez-vous fait de si terrible pour qu'on vous punisse ainsi ?

-       J'ai tué mon père.

-       Quoi ? s'étrangla Cornéliane, qui aimait le sien à la folie.

-       Il m'a provoqué et ça s'est très mal fini.

-       Comment peut-on commettre un acte aussi affreux ?

-       Lycaon n'était pas un être extraordinaire, rétorqua Azcatchi pour reprendre la qualité qu'elle avait attribuée à Onyx. Il n'a jamais voulu de moi et il ne s'en cachait pas.

Azcatchi parvint à se redresser. Il traversa le ruisseau et poursuivit son chemin dans le sous-bois.

-       Mais où allez-vous comme ça ?

-       Je n'en sais rien.

-       En attendant de le découvrir, marchez avec moi. Je me dirige vers les volcans.

-       Ils sont éteints. Je l'ai vu du ciel.

-       Dites-moi ce que vous savez à leur sujet, insista Cornéliane en le rattrapant.

-       C'est mon père qui les a formés.

-       Si je comprends bien, lorsqu'un dieu meurt, ses créations disparaissent avec lui, comme c'est le cas des sorciers?

-       Je l'ignore.

-    Quel autre sort avait-il jeté ?

Azcatchi continua d'avancer en réfléchissant, puis il s'arrêta net, en état de choc.

-       Il m'avait donné des pouvoirs parce que je ne suis pas né rapace... murmura-t-il, ébranlé.

-       C'est pour ça qu'ils ont disparu, alors.

Tandis qu'ils avançaient, Cornéliane écouta les confidences du dieu-crave tout en prêtant attention aux bruits de la forêt. Il lui raconta que tous les dieux aviaires étaient des oiseaux de proie et que personne ne comprenait pourquoi il n'était qu'un vulgaire corbeau. Sa sœur aigle royal avait passé sa vie à le tourmenter, alors il s'était juré de faire payer leur méchanceté à tous ses bourreaux.

-       Il y a une autre façon de faire regretter aux autres leur cruauté : en devenant une personne que tout le monde admire pour ses bonnes actions.

-       Je crains qu'il ne soit trop tard pour moi.

-       Il n'est jamais trop tard pour changer.

Pour tout commentaire, il n'émit qu'un grondement sourd.

13

UNE NOUVELLE RIVIÈRE

Hawke et Briag faisaient des progrès considérables au VS, pied de l'escalier de roc naturel qui séparait Shola du grand désert de glace du Royaume des Ombres. Ils avaient travaillé nuit et jour et ils allaient bientôt joindre la rivière qu'ils excavaient avec celle que le temps avait creusée par érosion au fil des siècles.

-       Pas trop fatigué, mon ami ? voulut savoir l'Elfe.

-       Curieusement, plus j'utilise ma magie et plus elle me rend fort, avoua Briag.

-       C'est en pratiquant qu'on arrive à la perfection.

Quelques heures plus tard, les deux sillons furent enfin rassemblés.

- Que fait-on, maintenant ?

L'Elfe s'assit sur un petit rocher qui n'était pas trop effilé et fit apparaître dans ses mains une grosse miche du pain blanc que mangeaient les Sholiens.

-    Quelle merveilleuse idée, approuva Briag en venant s'installer près de lui.

Ils mangèrent en contemplant leur œuvre. À leur retour au sanctuaire, ils auraient tout le temps voulu pour dormir.

-       J'ignorais que ce pays était entièrement recouvert de roche, fit alors remarquer Briag.

-       Il n'en a pas toujours été ainsi. Certains historiens prétendent qu'à l'origine, il ressemblait beaucoup au Royaume d'Emeraude, mais que les couches successives de neige ont fini par tuer toute sa végétation. Je suis certain que si nous faisions des fouilles plus approfondies, nous en trouverions des vestiges.

Hawke avala une dernière bouchée de la manne d'Abussos et se frotta les mains.

-       As-tu soif, Briag ?

-       Assez, oui.

L'Elfe magicien lança alors une décharge enflammée à la base de la strate glacée qui recouvrait le palier supérieur du colossal escalier. Le jet ardent perfora un trou par lequel de l'eau turquoise se mit à couler. Elle frappa une des grandes marches, puis la suivante, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'elle remplisse la nouvelle rivière. Les deux amis se penchèrent et recueillirent de l'eau dans le creux de leurs mains.

-    Elle est froide ! s'exclama Briag.

-       Une petite trempette ?

-       Certainement pas ! refusa le Sholien en riant.

Ils sentirent alors l'approche de deux personnes et se retournèrent. Chaudement enveloppée dans des capes de fourrure, Kira venait à leur rencontre en compagnie de son fils Marek.

-    Kira, c'est une joie de te revoir, la salua Hawke. Ils s'étreignirent comme de vieux amis.

-    Nous sommes loin de la magie enfantine à laquelle nous nous exercions dans la bibliothèque d'Émeraude, fit-elle remarquer.

-    Voici Briag, mon meilleur ami.

-       Un véritable Sholien, se réjouit la princesse mauve en admirant les cheveux argentés et le teint pâle du moine.

-       Ramené à la vie grâce à maître Hawke, précisa Briag avec fierté.

-       Vous étiez mort ? s'étonna l'enfant qui se tenait sagement près de sa mère.

-    Je vous présente mon fils Marek, fit Kira.

-    Tous les Sholiens ont été tués lors de la destruction d'Alombria, expliqua Briag au garçon. Mais dans leur grande sagesse, les hiérophantes avaient prévu le coup. Ils ont placé un enchantement dans des boules de cristal qui servaient jadis aux premiers peuples de ce monde à communiquer entre eux.

-       C'est quoi, un hiérophante? Où sont ces boules de cristal ?

-       Si vous commencez à répondre à ses questions, vous en aurez pour des mois, les avertit Kira.

-       Le hiérophante est un grand prêtre, expliqua Briag. En ce qui concerne la boule de cristal, Hawke est le seul à l'avoir vue avant qu'elle ne s'effrite.

-    Vous n'avez pas froid habillés comme ça?

En effet, les Sholiens ne portaient que leur tunique blanche.

-       Nous avons appris à nous protéger des éléments autrement que par des vêtements, affirma Hawke.

-       En réalité, intervint Kira, j'ai emmené Marek jusqu'ici pour qu'il comprenne qu'il y a des conséquences à tous nos gestes.

-       Nous marchons depuis des heures, geignit l'enfant.

-       Ça fait aussi partie de la punition.

-       Punition ? répéta Hawke, intrigué.

-       Il est responsable de l'inondation, lui révéla Kira.

-       Je voulais juste faire fondre la neige devant mes pas, mais finalement, c'est plus difficile encore de se déplacer entre tous ces cailloux pointus.

-       Pouvez-vous apprendre à mon fils pourquoi vous êtes ici depuis des jours au lieu de méditer tranquillement dans votre sanctuaire ?

-       La disparition de la neige à Shola a asséché le cours d'eau dont dépendent au moins dix royaumes, l'éclaira Hawke. Sans eau potable, beaucoup de gens seraient morts. Nous avons donc décidé de dévier la ravine actuelle afin d'utiliser la glace d'Alombria pour alimenter la rivière Mardall.

-       Il fallait y penser ! lâcha Marek, admiratif.

-       Un jour, toi aussi tu auras des idées constructives, l'encouragea Kira.

Elle leva les yeux sur le haut plateau du Royaume des Ombres. «C'est par là que nous sommes passés pour nous rendre à Espérita, se souvint-elle. C'est à cette époque que j'ai rencontré Sage.»

-       Il faudra s'assurer de temps à autre que la cascade continue de couler et réchauffer la glace au besoin, leur fit savoir Hawke.

-       Le château de ma sœur dépendait aussi de ce cours d'eau, déplora Kira. J'imagine que la meilleure façon de remédier à ce problème, c'est de vous imiter. Allez viens, Marek. Nous allons creuser un affluent qui fera un crochet vers le palais et qui rejoindra la rivière avant qu'elle n'atteigne la falaise.

-    Mais c'est un travail démesuré ! protesta le garçon.

-    Rien n'est facile dans la vie, mon amour. Ce sont ceux qui ont le courage de faire des efforts qui réussissent.

Elle déplaça les premiers rochers avec une facilité déconcertante.

-    Est-ce que tu attends que je t'y oblige ? se fâcha Kira en se tournant vers son fils.

-    Si je fais comme toi, je serai mort dans deux heures !

-    Alors, je ramènerai ton corps au château et nous le déposerons parmi les squelettes de la crypte.

-    Tu es inhumaine !

Marek se mit au travail sous le regard amusé des moines.

-       Un garçon de mon âge aurait-il une chance d'être admis dans le sanctuaire des Sholiens ? demanda-t-il en déplaçant des pierres plus petites que celles que manipulait sa mère.

-       Il faudrait qu'il possède de puissantes aptitudes surnaturelles et qu'il soit capable de se plier à une rigide discipline, répondit Hawke.

-       Ça commence mal pour toi, lança Kira à Marek avec un air moqueur.

-       Je suis un augure, déclara le garçon.

-       Nous en avons déjà un dont les pouvoirs sont si puissants qu'ils sont en train de le tuer, lui apprit Briag.

-       De le tuer? répéta Marek, effrayé.

-       Chaque fois qu'il a une vision, il perd des forces et il est incapable de les renouveler. Il fait vraiment pitié à voir.

Déconcerté, Marek poursuivit l'excavation de la tranchée en silence. Pris de compassion, les moines décidèrent de lui donner un coup de main avant de retourner dans leur temple. Lorsque leur travail les rapprocha du château, le garçon se mit à gémir qu'il en avait assez, mais, inflexible, Kira le força à poursuivre l'opération magique jusqu'à ce que l'affluent rejoigne la rivière principale.

-       C'est très peu d'efforts en comparaison de ceux que devront fournir les paysans dont tous les biens ont été emportés dans le torrent, lui rappela-t-elle.

-       Est-ce que tu vas m'en vouloir jusqu'à la fin de mes jours ? explosa Marek.

Quand ils eurent enfin terminé et que le palais disposa de nouveau d'une source d'eau fraîche, Kira remercia les Sholiens et ramena son fils dans le vestibule du palais. La nuit n'allait pas tomber avant une bonne heure, au moins.

-       Je vais aller me coucher, annonça Marek.

-       Non, mon chéri, l'avertit Kira. Tu vas offrir à tes oncles de les aider à placer les blocs.

-       Pourquoi me traites-tu ainsi ?

-       Parce qu'en te gardant occupé, je suis certaine que tu ne fais pas de bêtises.

-       Mais je suis épuisé !

-       Fais ce que je te demande, Marek.

Il grimpa en bougonnant l'escalier qui menait à l'étage des chambres inachevées. Lassa, qui arrivait du souterrain, avait entendu leur conversation.

-       Tu es trop dure avec lui, reprocha-t-il à sa femme.

-       C'est toi qui me dis ça? Il n'y a pas si longtemps, tu voulais lui arracher la tête.

-       Je pense qu'il a compris la leçon.

-       Lassa, il est également important qu'il réfléchisse aux conséquences de ses gestes. La prochaine fois, avant de faire quoi que ce soit, je veux qu'il commence par penser à ce que ça pourrait engendrer comme résultat.

Le mari demeura silencieux, affichant sa soumission.

-    Où sont les jumeaux ? s'enquit Kira.

-    Ils sont sûrement là-haut. Dinath leur a enseigné à faire voler les blocs dans les airs, alors ils se rendent utiles tout en s'amusant.

« Ça serait bien que Marek en fasse autant », songea la mère en se dirigeant vers l'escalier. Lassa la suivit. Heureusement, sa belle-sœur n'avait pas montré à ses plus jeunes à diriger de longues filées de matériaux. Maélys et Kylian ne manipulaient qu'une seule brique à la fois, allant la porter à Dylan qui la fixait sur les autres, pour leur plus grand plaisir. Dinath travaillait de l'autre côté de l'étage avec Myrialuna et ses filles.

-    À cette vitesse, nous aurons un château complet avant le retour de la saison froide ! se réjouit la maîtresse de maison.

Kira ne vit Marek nulle part. Pourtant, il était bel et bien monté rejoindre les autres. Elle le chercha donc dans les autres pièces et le trouva en grande conversation avec Lazuli. Les différences entre les deux garçons étaient telles qu'il semblait difficile de croire qu'ils appartenaient à la même famille. Marek était plus solidement bâti que son frère. Ses cheveux blonds légèrement bouclés s'arrêtaient sur ses épaules et son visage était rond comme la lune. Lazuli avait un corps mince et presque chétif. Ses longs cheveux noirs fins comme de la soie lui descendaient jusqu'au milieu du dos et encadraient son visage pointu comme celui de Wellan. La mère resta en retrait afin d'entendre ce qu'ils se disaient sans être découverte.

-    Si Lycaon est mort, est-ce que ça veut dire que je ne me transformerai plus jamais en rapace? demanda Lazuli.

-       Je ne suis pas certain, parce que contrairement à Aurélys et Cyndelle, il n'était pas ton père.

-       Donc, Sparwari pourrait venir me chercher jusqu'ici ?

-       Je ne crois pas, Lazuli, parce que les dieux sont plutôt occupés à se battre, là-haut. Surtout, ne t'en fais pas. Je l'empêcherais de te prendre.

Kira jugea qu'il était plus important que Marek rassure l'enfant-oiseau plutôt que de participer à la construction. Elle poursuivit donc sa route pour évaluer ce qu'il restait à faire et ne trouva Kaliska nulle part. Puisque sa famille semblait très bien se débrouiller sans elle, la Sholienne redescendit dans la crypte. Sa fille était assise en boule devant l'âtre, enveloppée dans un châle.

-       Et ce n'est même pas la saison froide, la taquina Kira en s'assoyant près d'elle.

-       Ce climat m'est adverse, en effet, avoua la jeune fille.

-       Nous ne savons pas encore si nous habiterons ici pour toujours.

-       Peu importe votre décision, je crois qu'il est temps que je choisisse mon propre destin.

-       Tu n'es encore qu'une enfant, Kaliska.

-       À mon âge, tu combattais déjà les soldats de l'Empereur Noir.

-       Ce n ' est pas la même chose. J'ai été entraînée à me battre.

-       Et moi, à guérir. Avec tout ce qui vient de se passer sur la côte, il est certain qu'on aura besoin de moi quelque part.

-       Je ne peux pas te laisser partir toute seule ! s'alarma Kira. Comment survivras-tu ?

-       Santo dit qu'il ne demande jamais d'argent en échange de ses services, mais que les paysans lui donnent à manger et à boire. C'est tout ce dont j'ai besoin.

-       Et où habiteras-tu ?

-       Je possède suffisamment de magie pour me faire des abris jusqu'à ce que j'aie choisi le royaume qui me convient le plus. Puisque j'aime la chaleur, il y a de fortes chances que ce soit Fal.

-       Je vais mourir d'inquiétude...

-       Je sais, mais n'est-ce pas une épreuve par laquelle tous les parents doivent passer un jour ?

-       Je viens tout juste de m'habituer à l'absence de Wellan. Ne peux-tu pas attendre encore un peu ?

-       Ma vocation m'appelle, maman.

Kira attira sa fille dans ses bras et la serra avec amour. «Comment ma propre mère est-elle parvenue à se séparer de moi quand j'avais deux ans?» se demanda la Sholienne, incapable d'envisager une vie sans ses enfants.

-       Tu sais bien que je communiquerai souvent avec toi, tenta de la rassurer Kaliska. Et puis, tu seras bien assez occupée à élever les jumeaux pour m'oublier un peu.

-       Comme si c'était possible...

-       Je t'en prie, accorde-moi ta bénédiction.

-       J'aimerais bien en parler avec ton père d'abord.

-       Oui, bien sûr.

Kaliska n'eut pas le cœur de lui dire que Lassa lui avait déjà signifié son accord.

14

LE COURONNEMENT

epuis que Kira et sa famille avaient quitté le Château d'Émeraude, Swan avait commencé à se confier davantage à Aydine, sa belle-fille. Coincée entre son mari, qui n'arrêtait pas de ronchonner contre le retour de Nemeroff, et la reine qui encensait continuellement ce dernier, Aydine ne savait plus quoi penser. D'une part, elle comprenait la méfiance de Maximilien, car il n'y avait aucune façon de prouver que Nemeroff était bien le fils d'Onyx. D'autre part, elle voyait bien que Swan trouvait beaucoup de réconfort auprès de son fils aîné.

Aussi soupçonneux que les princes, les Chevaliers qui habitaient au palais évitaient aussi souvent qu'ils le pouvaient de se retrouver en présence de Swan et de son fils ressuscité. En secret, ils parlaient même de quitter le pays, pressentant un grand revirement dans la politique du royaume qui enlèverait à l'Ordre tous ses pouvoirs.

Assis l'un près de l'autre devant l'âtre de leurs appartements, Bridgess et Santo discutaient tout bas de leur avenir pendant que Famire, Djadzia et Élora dormaient.

-       Tu me demandes depuis longtemps d'aller vivre ailleurs, chuchota le guérisseur. Eh bien me voilà enfin prêt à exaucer ton vœu.

-       Est-ce en raison de la sombre énergie que tu ressens toi aussi dans le palais ?

-       En partie. Mon intuition me dit également que nos enfants ne seront pas heureux, ici.

-       Ça me fait beaucoup de peine de laisser Swan seule avec cet imposteur, mais elle est si obnubilée par ses belles paroles qu'il est impossible de lui ouvrir les yeux. Je ne pensais pas dire ça un jour, mais nous devons d'abord penser à nous.

-       Sur ce point, nous sommes d'accord.

-       Où nous emmènerais-tu ?

-       Mon premier choix serait Fal, où nous serions reçus à bras ouverts par ma famille. Mais est-ce bien ce que nous voulons ? Il y a aussi Zénor, qui est en pleine reconstruction et qui accueille volontiers tous ceux qui veulent s'y installer. Nous serions alors complètement indépendants.

-       Je veux ce qu'il y a de mieux pour les enfants.

-       Ils recevraient une éducation en or à Fal et nous pourrions y vivre dans l'opulence. Toutefois, à Zénor, ils apprendraient sans doute mieux à se débrouiller.

-       Dans lequel de ces royaumes pourrais-tu continuer à soigner les malades sans avoir à te soucier de nous ?

-       Pendant que je circulerais de village en village, à Fal, tu n'aurais pas besoin de trouver du travail et tu pourrais passer plus de temps avec nos petits, tandis qu'à Zénor, pour subsister, il te faudra enseigner.

-       C'est une décision bien difficile à prendre...

-       Tu sais que je déteste presser les gens, mais j'ai entendu dire que Swan s'apprêtait à remettre tous ses pouvoirs à Nemeroff. Ça signifie qu'il y aura un couronnement et que dès le lendemain, le nouveau souverain aura le droit d'amorcer toutes les réformes qu'il désire.

-       Tu veux partir avant ou après la cérémonie ?

-       Pour ne pas s'attirer les foudres de Nemeroff, nous devrions partir dès demain, avant que Swan annonce officiellement son abdication.

-       Laisse-moi y penser cette nuit.

-       Autrement dit, tu veux en parler à Mali.

-       Après avoir enseigné ensemble toutes ces années, nous sommes devenues très proches. Elle a un accent épouvantable, mais de bons conseils à donner.

-       Vas-y. Je veille sur les enfants.

Bridgess l'embrassa avec reconnaissance et quitta leurs appartements sur la pointe des pieds. Elle frappa quelques coups sur la porte de leurs voisins, espérant qu'ils n'étaient pas encore couchés. Mali lui ouvrit, la petite Kyomi dans les bras.

-    Elle ne dort pas encore à cette heure? s'étonna Bridgess en entrant.

-    C'est la faute de son père, qui l'excite après son repas.

-    Tout est toujours ma faute ! s'exclama Liam qui fumait la pipe devant le foyer.

Mali retourna s'installer dans la chaise à bascule pour tenter d'endormir sa fille. Bridgess se tira une chaise pour s'asseoir devant son amie.

-    Je savais que tu viendrais, avoua Mali. Je l'ai vu dans une vision.

-    Alors, tu sais probablement ce que je vais te demander.

-    Il est beaucoup plus facile de faire un choix quand on sait ce qui va se passer.

-    Es-tu en train de me dire que vous songez aussi à partir ?

-    Si nous ne le faisons pas, nous serons évincés. Bridgess ferma les yeux, affligée.

-       Nemeroff n'est pas un Chevalier d'Émeraude comme Swan, poursuivit l'Enkiev. Il n'a rien à faire de notre fraternité et de nos belles valeurs.

-       Sans oublier que Morrison, qui a bien voulu me prendre comme apprenti, n'a aucune intention de me laisser entrer en concurrence avec lui, ajouta Liam. Si je veux être un vrai forgeron, je vais devoir travailler ailleurs.

-       Où irez-vous ?

-       Mali a toujours voulu visiter le Royaume de Fal. Je pense que c'est le moment rêvé. S'ils ont besoin de mes services, alors nous nous y installerons. C'est un pays riche où il fait toujours chaud, même durant la saison des pluies, alors ma petite femme frileuse y sera bien à l'aise.

-       Santo aussi songe à retourner dans son pays d'enfance.

-       Je vous y encourage, l'appuya Mali. De cette façon, je ne serai pas séparée de toi.

-       Alors, ce sera Fal. Santo veut partir demain, malgré l'état lamentable des routes depuis l'inondation.

-       Ne pouvez-vous pas utiliser votre magie ?

-       Malheureusement, mon mari ne possède plus les bracelets qui lui permettaient de créer un vortex.

- Et Jenifael?

-       Je ne sais plus l'étendue de ses pouvoirs. Je lui en parlerai cette nuit, car je dois la mettre au courant de nos plans.

-       Pour que notre départ ne ressemble pas à un complot, nous vous suivrons deux jours plus tard. Si jamais ta fille a hérité de la faculté de se déplacer instantanément, nous aimerions qu'elle nous donne aussi un coup de main.

-       Avec plaisir.

Mali remit la petite à Liam et étreignit Bridgess pendant un long moment.

-       Nous serons encore plus heureux dans un pays où il fait chaud, déclara moqueusement Mali.

-       Merci de m'avoir apaisée.

Bridgess quitta son amie et s'assura qu'il n'y avait personne dans le couloir avant de poursuivre sa route jusqu'à la chambre que sa fille partageait avec son nouvel amant. Elle frappa quelques coups sur la porte. Mahito lui ouvrit.

-       Je vous en prie, entrez, lady Bridgess, l'invita-t-il.

-       Il n'est pas dans mes habitudes d'importuner les gens au milieu de la nuit, mais j'ai quelque chose de très important à vous dire.

Assise sur le lit, Jenifael leva un regard inquiet sur sa mère.

-    On dirait que tu vas m'annoncer une terrible nouvelle...

-       Rassure-toi, ma chérie. Il s'agit d'une décision que je viens de prendre avec Santo.

-       Vous partez, n'est-ce pas ?

Bridgess hocha doucement la tête et garda le silence pour donner le temps à sa fille d'assimiler sa réponse.

-       Nous nous apprêtions à faire la même chose, avoua Jenifael. La présence de cet homme qui dit être Nemeroff nous indispose tous, alors, avant qu'il nous mette dehors, nous allons quitter Émeraude avec dignité.

-       Pour aller où?

-       Sans doute au Royaume de Jade, répondit la déesse.

En vérité, elle avait choisi ce pays surtout parce qu'il était le plus éloigné du Royaume d'Argent, où vivait son époux éploré.

-       Et vous?

-       À Fal, chez les parents de Santo. Nous partirons dès que les portes de la forteresse seront ouvertes.

-       Vous ne pourrez jamais faire rouler une charrette sur les routes recouvertes de fange. Comment comptez-vous emporter toutes vos affaires ?

-       Nous n'en avons pas encore parlé.

-    Mahito possède un vortex plutôt efficace.

-    Je serai enchanté de vous emmener là où vous le voulez, affirma le jeune homme.

Depuis que sa fille avait ramené le dieu-tigre au château, il ne cessait de faire des efforts pour se faire accepter. Il ne possédait certes pas la noblesse et l'érudition d'Hadrian, mais il était costaud, débrouillard et amoureux fou de Jenifael.

-    Ce serait un grand soulagement de ne pas avoir à parcourir tous ces chemins hasardeux, avoua Bridgess.

Elle leur parla aussi du départ de Mali et Liam. Encore une fois, Mahito accepta de leur venir en aide.

* * *

Le lendemain, Swan n'eut même pas connaissance que ses compagnons d'armes Bridgess et Santo avaient quitté le château au lever du soleil. Assise dans le petit salon des appartements royaux, elle prenait le thé avec Aydine tandis que ses servantes donnaient le bain au petit Jaspe. Anoki était parti s'entraîner dans la cour et les princes vaquaient à leurs affaires personnelles.

-       Le bébé commence à paraître, se réjouit Aydine en regardant le ventre de sa belle-mère.

-       C'est vrai... mais je trouve inquiétant de ne pas le sentir bouger.

-       Ils ne sont pas tous remuants, j'imagine. Je vous envie beaucoup, Altesse.

-       Ton tour viendra bien assez vite, ma chérie, ainsi que les peines d'une mère qui ne sait pas toujours quoi faire pour rendre ses enfants heureux.

-       Maximilien dit pourtant que vous êtes la meilleure maman du monde. Vous avez réussi à ramener vos fils à la maison. Il ne reste plus que Cornéliane à retrouver, mais il est certain que vous serez bientôt tous réunis.

Le sourire s'effaça sur le visage de la Madidjin.

-       Je trouve cependant bien malheureux que vous n'ayez pas réussi à arranger les choses avec votre mari. Ce doit être déroutant de porter un enfant qui ne connaîtra pas son père.

-       Onyx est un homme têtu, attaché à ses propres désirs, qui n'accepte aucun compromis. A mon avis, il est étonnant que notre union ait duré si longtemps.

Chevaliers, entendez-moi, fit une voix masculine que la reine ne reconnut pas tout de suite. Nous avons assisté à un phénomène qui dépasse l'entendement. Swan ordonna qu'il s'identifie et apprit qu'il s'agissait du Chevalier Kerns, qui vivait au Royaume de Jade. Il raconta qu'une force magique infiniment puissante avait élargi la rivière Sérida à un tel point qu'on en voyait à peine la rive opposée. Les Chevaliers Callaan, Fabrice et Keiko confirmèrent qu'ils avaient été témoins de la même chose dans leurs royaumes respectifs, soit Rubis, Opale et Béryl. Rapportez-moi toute autre manifestation que vous pourriez observer, ordonna Swan. Dès que je saurai de quoi il retourne, je communiquerai avec vous, promit Kerns.

Aydine avait déposé sa tasse en voyant blêmir sa belle-mère.

-    Êtes-vous souffrante ? Est-ce le bébé ?

Swan plaça les mains sur son visage et éclata en sanglots. La Madidjin bondit de son siège et s'agenouilla devant elle, les yeux implorants.

-    Dites-moi ce que je peux faire.

-       J'en ai assez de gouverner à la place d'Onyx, pleura-t-elle. Tout ce que je voulais, c'était élever mes enfants dans la paix et la sérénité après la guerre. Il a fallu qu'il tombe malade et que toutes ses obligations rejaillissent sur moi. Je suis si fatiguée...

-       Dans mon pays, lorsqu'un prince ne se sent plus capable de régner, il remet son titre au plus vieux de ses fils.

-    C'est une excellente idée... Je n'en peux plus...

Lorsqu'elle parvint à se calmer, Swan demanda au scribe royal de rédiger et de faire circuler l'annonce du couronnement du Prince Nemeroff, puis elle demanda à Aydine de la laisser seule, car elle désirait dormir quelques heures. La Madidjin quitta donc le petit salon et se dirigea vers la chambre qu'elle partageait avec le Prince Maximilien. Elle le trouva assis dans une bergère, en train de lire un livre.

-       Ta mère vient d'annoncer le couronnement imminent de ton frère Nemeroff, lui dit-elle.

-       C'est la fin du monde... se découragea Maximilien.

-       Arrête de te faire du mauvais sang, mon amour. Ce royaume a besoin d'un dirigeant qui n'accouchera pas dans quelques mois.

Maximilien n'avait pas encore fait part de ses craintes à sa femme, car elle passait beaucoup de temps en compagnie de Swan et qu'il arrivait parfois que Nemeroff se mêle à leurs conversations.

-       On dirait que cette belle nouvelle ne te réjouit pas, se désola Aydine.

-       Comment un homme qui est demeuré toutes ces années sur les grandes plaines de lumière pourrait-il mieux diriger le pays que ma mère ? Il est passé d'enfant à adulte en une seule nuit !

-       Il y arrivera parce qu'il est aussi intelligent que toi.

-       On en reparlera plus tard. Quand la cérémonie doit-elle avoir lieu ?

-       Après-demain, en privé. Les autres rois ne sont pas invités.

-       C'est inhabituel, mais elle a parfaitement le droit d'agir ainsi.

-    Nous mettrons nos plus beaux vêtements et il y aura une grande fête !

-    Oui, bien sûr.

Maximilien fit un effort pour sourire, mais son cœur avait sombré dans sa poitrine. Il ne lui restait que deux jours pour empêcher cette passation de pouvoirs.

-    Nemeroff était-il avec ma mère quand elle a pris cette décision ?

-    Non. Je n'ai pas vu ton frère de la journée.

En fait, personne ne savait où allait le prince héritier. Lorsqu'il ne tenait pas compagnie à Swan, Nemeroff se retirait dans le seul endroit où il se sentait vraiment bien : la caverne sous la tour où il avait grandi. Le démon de Jérianeth ne l'habitait plus, alors il s'y était installé en paix. Assis en tailleur au milieu de l'étang asséché, Nemeroff passait une grande partie de son temps à méditer et à augmenter son énergie afin de masquer sa présence dans le monde des mortels. Il savait qu'Abussos était à sa recherche et que le dieu fondateur n'abandonnait jamais une poursuite. Personne n'était plus tenace que le dieu-hippocampe.

Nemeroff réapparaissait toujours à l'heure des repas, frais, dispos et fier comme un paon. Il s'assoyait près de sa mère et mangeait en écoutant les babillages du petit Jaspe. Ses frères ne s'adressaient à lui que lorsqu'il leur posait une question. Autrement, ils discutaient entre eux tout en mangeant.

Le soir où Swan annonça officiellement qu'elle remettait sa couronne à son fils aîné, un silence d'enterrement régna autour de la table. Même le bavard Shvara ne parlait pas.

-       Votre enthousiasme est éloquent, laissa finalement tomber Nemeroff.

-       C'est que nous tentons de comprendre pourquoi le prochain souverain d'Émeraude est un homme qui n'y a jamais vécu, répliqua bravement Atlance en affrontant le regard incisif de son frère.

-       C'est la coutume parmi les dirigeants d'Enkidiev de choisir comme successeur leur premier-né, répondit Swan pour son aîné.

-       Papa voulait Cornéliane, lui rappela Anoki.

-       Vous voulez être gouvernés par une reine absente? s'étonna Nemeroff. Si vous aimez réellement notre mère, alors vous comprendrez qu'elle a besoin de repos. Elle mérite, après toutes ces années à remplacer notre père auprès du peuple, de penser un peu à elle. Prenez le temps de réfléchir à mes paroles au lieu de me juger.

Nemeroff prit la main de Swan et l'embrassa avec tendresse. Irrité par son arrogance, Atlance fit un mouvement pour se lever, mais Katil plaça la main sur son bras, lui signifiant silencieusement de ne pas bouger. Le jeune prince ravala sa colère, mais tout comme Fabian et Maximilien, il ne mangea presque rien. La seule à faire la conversation et à dévorer son repas avec appétit, c'était Aydine, qui ne semblait pas du tout comprendre le drame qui se jouait dans le grand hall.

Dès que Swan quitta la table, les princes en profitèrent pour en faire autant. Au lieu de grimper à l'étage royal, ils se réunirent dans le hall des Chevaliers. Katil s'installa dans la chaise à bascule près du feu pour bercer le petit Lucca. Son mari, toujours bouillant de colère, se mit à marcher autour de la grande table, où ses frères avaient pris place.

-       Nous devons agir ce soir, indiqua Maximilien. Après, ce sera trop tard.

-       As-tu recommencé à te changer en oiseau? demanda Atlance à Fabian.

-       Non, je n'y parviens plus, mais Shvara peut encore le faire.

-       Il serait préférable que ce soit l'un de nous qui s'adresse aux Sholiens, fit remarquer Maximilien.

-       Nous ne pourrons pas atteindre leur falaise autrement avant le couronnement, soupira Atlance.

-       N'y a-t-il pas une autre façon d'obtenir un entretien avec Abussos ? voulut savoir Shvara.

-    Jenifael? suggéra Katil.

-    Mais de quoi parlez-vous? s'enquit Aydine, qui n'y comprenait rien.

-       Nous aimerions nous assurer que Nemeroff est bel et bien notre frère et le fils d'Onyx avant qu'il s'empare du trône, expliqua calmement Maximilien.

-       En ayant recours à Abussos ? N'y a-t-il pas une façon plus simple, comme le demander à votre mère et à votre père, par exemple ?

Les trois frères échangèrent des regards découragés.

-       Ne me suggérez pas d'implorer l'aide de celui qui m'a humilié devant tous les habitants de ce château, grommela Atlance.

-       Il m'a mis en garde contre les machinations d'Aquilée, lui fit écho Fabian, mais il ne m'a jamais humilié, pour ma part. En fait, si je l'avais écouté, je me serais épargné bien des souffrances.

-       Moi de même, affirma Maximilien. J'ai été longtemps fâché contre lui parce qu'il avait oublié de me dire que j'étais adopté, mais j'ai depuis compris que je faisais partie de cette famille à part entière.

-       Si Cornéliane était là, je suis sûr que papa l'écouterait, regretta Atlance.

-       Mais il n'y a que nous pour régler ce problème, alors creusons-nous les méninges, les avertit Fabian.

-       Nous ne savons même pas où se terre Onyx, se découragea Maximilien.

-       Même s'il choisit de se cacher et de ne pas répondre aux messages télépathiques, je suis certain qu'il les entend.

-       Alors, l'un de vous deux devrait le contacter, car je n'ai aucun pouvoir magique.

-       Je vous en conjure, ne me faites pas ça, s'effraya Atlance.

-       On dirait bien qu'il ne reste que toi, Albalys, conclut Shvara.

-       Pourquoi n'es-tu pas capable de te rappeler que je ne veux plus porter ce nom ?

-       C'est bien plus beau que Fabian.

-       Tu le ferais ? s'enquit Maximilien.

-       Oui, ça vaut le coup d'essayer.

-       Mais que ferez-vous si votre père vous répond que cet homme n'est pas votre frère ? demanda Aydine.

-       C'est de moi dont il est question? retentit une voix en provenance du seuil de la salle.

Les conspirateurs se retournèrent tous en même temps. La silhouette de Nemeroff se découpait dans la porte.

-    On jurerait que c'est père... laissa échapper Maximilien, impressionné.

-       Je suis Nemeroff, fils d'Onyx d'Émeraude et de Swan d'Opale, et le premier qui osera m'accuser ouvertement d'imposture le regrettera amèrement. Acceptez ma suprématie ou quittez mon royaume.

-       N'existe-t-il pas une procédure d'authentification avant la prise de pouvoir par un homme dont la filiation est incertaine ? demanda Jenifael en entrant dans le hall derrière Nemeroff.

-       Salutations, déesse, fit le prince héritier avec courtoisie. Mahito se tenait aux côtés de sa belle, prêt à la défendre.

-       Ma mère m'a déjà reconnu, jeune dame.

-    Mais elle n'a dirigé Émeraude que parce qu'elle était l'épouse du roi, rétorqua Jenifael. Elle ne possède pas le pouvoir de vous remettre une couronne qui n'est pas sienne. Il faut que le trône vous soit livré par Onyx.

Nemeroff sortit de sa ceinture un document qu'il avait roulé sur lui-même et le lui tendit. Jenifael le parcourut rapidement.

-    En tant que régente, ma mère a le droit de modifier les lois, expliqua-t-il.

Le regard de Jenifael s'enflamma.

-    Comprenait-elle la portée de cet édit lorsqu'elle l'a signé ?

-       Parfaitement. J'avoue, toutefois, que j'aimerais bien revoir mon père.

-       Ça pourrait s'arranger, grommela Atlance.

-       Pourquoi est-ce si important pour vous de diriger Émeraude ? demanda innocemment Shvara.

-       Parce qu'il faut que quelqu'un s'en occupe et parce que je veux apporter ma contribution à cette terre qui m'a vu naître, répondit Nemeroff. Je vous prierais de mettre fin à vos puérilités et d'agir comme de dignes princes du royaume.

Il salua ses frères et disparut, comme l'aurait fait Onyx lui-même.

-       Je retourne à Zénor avec Katil, annonça Atlance.

-       Comment? s'inquiéta Maximilien.

-       À pied, s'il le faut. Je ne peux plus rester ici.

-       Mère était si contente que sa famille soit à nouveau réunie.

-       C'était avant l'arrivée de cet homme.

-       Si c'est vraiment votre vœu de partir, intervint Jenifael, Mahito et moi pouvons vous conduire là où vous voulez aller. Nous venons de le faire pour la famille de ma mère.

-       Les Chevaliers sont-ils en train de déserter le royaume ? s'inquiéta Fabian.

-       Ce château, du moins.

-       Finalement, Nemeroff ne régnera sur personne ? demanda Shvara.

-       Pour ma part, j'ai l'intention de rester, annonça Fabian, même si ce n'est que pour m'assurer qu'il ne maltraitera pas notre mère.

Les princes se tournèrent vers Maximilien.

-       La dernière fois que j'ai quitté ce palais, ça s'est très mal passé pour moi, leur rappela-t-il.

-       Tu pourrais élever des chevaux à Zénor, lui suggéra Atlance.

-       Laissez-moi d'abord en parler avec ma femme.

Fabian, Shvara, Maximilien et Aydine souhaitèrent bonne chance à Atlance et Katil, puis laissèrent ces derniers en compagnie de Jenifael et du dieu-tigre.

-       Katil, reste ici avec Lucca, lança Atlance. Je vais aller chercher nos affaires et dire au revoir à ma mère.

-       Ne tarde pas, l'encouragea la jeune femme, qui craignait que Nemeroff les empêche de fuir.

-    Je serai de retour dans quelques minutes. Jenifael et Mahito veilleront sur toi.

Le jeune prince, qui avait hâte de reprendre sa vie à Zénor, grimpa l'escalier en vitesse et entra dans les appartements royaux. A son plus grand soulagement, il ne vit Nemeroff nulle part et réussit à se rendre jusqu'à la chambre de Swan sans encombre.

-       Mère, puis-je vous parler?

-       Bien sûr, mon chéri, entre.

Swan était assise devant sa coiffeuse et brossait ses cheveux avant de se mettre au lit.

-       Je suis venu vous annoncer que je pars avec Katil.

-       Quand ? s'alarma la reine en se tournant vers lui.

-       Cette nuit.

-       Ton frère sera couronné après-demain, Atlance. Il est important que tu sois présent.

-       Je ne tiens pas à assister à cette cérémonie.

-       Me reproches-tu ma décision ?

-       Vous êtes la reine. Vous pouvez agir comme bon vous semble. Mais rappelez-vous ce que Lassa a appris le soir de la naissance de mon fils : Nemeroff est en réalité le dieu Nayati.

- Il l'était aussi lorsqu'il est sorti de mon corps, non?

-       À cette époque, il ne vous manipulait pas comme il le fait maintenant. Mais ce n'est pas le but de ma présence, ce soir. Je veux juste vous assurer que vous serez toujours la bienvenue chez moi, à Zénor. Ma place n'est plus à Émeraude.

-       Nemeroff est-il en train de te faire fuir comme l'a fait ton père?

-       Je ne lui donnerai certes pas le temps de m'humilier, si c'est ce que vous me demandez. Le même feu anime mon frère, alors ce n'est qu'une question de temps avant qu'il s'amuse à me rabaisser. Si vous m'aimez, alors vous comprendrez que je serai plus heureux sur la côte d'Enkidiev.

-       Tu ne sais même pas dans quel état tu trouveras ta maison, Atlance.

-       Si elle a été abîmée par l'inondation, alors je la réparerai et je la nettoierai, comme le feront tous les autres hommes dont les demeures ont été endommagées. Je n'ai plus envie d'être prince, mère. Je veux simplement être un bon mari et un bon père, loin de toutes ces intrigues de cour que je ne comprends pas.

Swan le serra contre son cœur sans pouvoir empêcher les larmes de couler sur ses joues.

-    Tu me manqueras...

Il se dégagea doucement de l'étreinte de sa mère et l'embrassa sur la joue.

-    Et sachez que je vous aime et que vous pourrez nous rendre visite quand bon vous semblera.

Atlance tourna les talons et alla ramasser sa besace et celle de sa femme, puis se hâta de redescendre dans le hall des Chevaliers.

* * *

Nemeroff ne sembla pas s'offusquer du départ de son frère cadet. Les échos qui commençaient à arriver au palais en provenance du peuple ne l'affectèrent pas non plus. Les Émériens avaient beaucoup plus de mal que la famille royale à croire au retour du prince mort durant l'invasion des Tanieths. Swan s'était empressée de faire émettre une proclamation visant à rassurer ses sujets. Leur futur Roi d'Emeraude était bel et bien ce fils qu'elle avait pleuré et que les dieux lui avaient redonné.

La veille de son couronnement, elle trouva Nemeroff sur le balcon de la chambre d'Onyx. Figé sur place, il semblait prêter attention à ce qui se passait dans le royaume.

-       Ne les écoute pas, recommanda Swan en s'appuyant contre son épaule.

-       Ils peuvent penser ce qu'ils veulent, ça n'y changera rien, affirma Nemeroff. Les gens savent rarement ce qui est bon pour eux.

- Que disent-ils ?

-       Ils réclament Kira, mais elle ne reviendra pas. De toute façon, elle n'a jamais vraiment appartenu à ce pays. Les Chevaliers d'Émeraude lui ont donné asile pour la protéger de l'Empereur Noir. Il est tout à fait normal qu'elle soit enfin rentrée chez elle.

-       Est-il vrai que tu es un dieu, Nemeroff?

-       Oui, tout comme Onyx, Lassa et bien d'autres.

-       Tu l'as toujours été?

-       Oui, mère, affirma-t-il en se retournant. Vous êtes entourée de divinités qui ont choisi de s'incarner et de vivre parmi les hommes.

-       Déjà, dans mon ventre, tu étais Nayati ?

-       Eh oui. Et le bébé que vous portez en ce moment est un dieu, lui aussi. On dirait bien que le ciel vous a choisie pour nous mettre au monde. Cessez de vous inquiéter. A partir de maintenant, tout ira très bien.

Le lendemain, un peu après l'heure du midi, Swan abdiqua la couronne en faveur de son fils aîné dans la salle du trône, en présence des habitants du château et des Princes Fabian, Maximilien, Anoki et Jaspe. À l'extérieur, le peuple manifestait son mécontentement, mais Nemeroff avait ordonné aux sentinelles de ne pas les chasser et de ne pas fermer les portes de la forteresse.

Dès qu'il fut proclamé Roi d'Émeraude, Nayati grimpa au balcon pour asseoir son pouvoir sur ses sujets. Il ne manifesta aucune émotion lorsque ceux-ci se mirent à le huer.

-    Gens d'Émeraude, je suis né sur cette terre tout comme vous, déclara le souverain dont la voix amplifiée fut entendue jusqu'à la rivière Wawki.

Ceux qui avaient apporté des œufs et des tomates pour les lancer à cet imposteur qui osait déposséder la Reine Swan en l'absence de son mari, constatèrent avec stupeur que leur bras était paralysé.

-       J'aime ce pays et le protégerai jusqu'à mon dernier souffle contre ses ennemis !

-       Mais nous n'en avons plus ! cria une femme au milieu de la foule rassemblée dans la grande cour.

-       Détrompez-vous.

Nemeroff tourna les talons et retourna dans la chambre royale, laissant les paysans pantois.

-    Tu parles peu, mais tu parles bien, le félicita Swan en s'accrochant à son bras. Viens, un festin t'attend.

Ils descendirent l'escalier et furent applaudis par leurs invités. Swan eut à peine le temps de s'asseoir qu'un messager arrivait en haletant jusqu'à sa table.

-       Ce que vous avez à dire peut-il attendre? s'indigna Nemeroff.

-       Je crains que non, Votre Majesté. Des milliers de vignes viennent de disparaître, ainsi que les vignerons qui les cultivaient.

-       Onyx... s'étrangla Swan en blêmissant.

-       Merci, mon brave, fit le roi en cachant son déplaisir. Nous mènerons une enquête sur ce crime dès demain.

-       Mais...

-       Je ne peux pas rassembler tous les hommes dont j'aurai besoin avant plusieurs heures. Faites-le savoir aux familles éprouvées. Tout sera fait pour retrouver les disparus.

L'homme se courba devant Nemeroff et quitta la salle la tête basse.

-       Tu vas partir à la recherche d ' Onyx ? s ' étonna Maximilien.

-       Oui, mais moi, je le trouverai, affirma le nouveau monarque.

Il leva sa coupe à ses invités.

-    Santé!

15

VIGNES ET VIGNERONS

ur un des plateaux qui entouraient le Château d'An-Anshar, Onyx marchait entre les rangées de vignes qu'il venait de planter. Il ne voulait pas passer le reste de sa vie à voler du vin dans les caves des autres rois. Il voulait posséder son propre cépage. Abasourdis, les vignerons le regardaient passer en se demandant comment ils étaient arrivés au milieu des montagnes alors qu'un instant auparavant, ils étaient en train de travailler tranquillement dans leur plantation.

-       Sire Onyx ! s'exclama l'un d'eux en le reconnaissant. Comment sommes-nous arrivés ici ?

-       C'est moi qui vous ai invités, répondit le renégat en se tournant vers eux.

-       Invités où ?

-       A An-Anshar, mon nouveau royaume.

-       Nous ne connaissons pas cet endroit, Altesse.

-    Ce qui est tout à fait normal, puisqu'il n'existe que depuis très peu de temps. C'est d'ailleurs la raison pour laquelle j'ai

besoin de vous. Tout ce que vous voyez, j'ai dû le créer et, malheureusement, il manque à ce paradis encore plusieurs éléments essentiels.

-       Nos vignes ?

-       C'est exact.

-       Nous ne pourrons jamais rentrer chez nous ? s'effraya le vigneron.

-       Ça dépendra de vous. Vous avez deux choix : vous établir à demeure à An-Anshar pour vous occuper de mon vignoble, ou enseigner à mes serviteurs Hokous à le faire à votre place. Je veux qu'ils sachent comment produire le meilleur vin qui soit. D'une façon ou d'une autre, vous devrez habiter ici pendant un certain temps.

Les Émériens regardèrent tout autour et ne virent aucun abri. Sous leurs yeux, Onyx creusa plusieurs larges corniches au pied de son château et y fit apparaître, les unes après les autres, les maisons que les Espéritiens avaient abandonnées lorsque Nomar les avait trahis.

-    Une cinquantaine devrait suffire, laissa tomber Onyx en fusionnant les fondations de la dernière dans le roc. Ces logis seront temporaires ou permanents, selon ce que vous déciderez.

-    Nous n'avons rien à manger ni à boire, sire.

Des sacs et des barils se matérialisèrent devant chaque chaumière, ainsi qu'un puits.

- Et nos familles ?

V

-    A vous de choisir si vous voulez les revoir ou non. Prenez le temps d'y réfléchir. Je reviendrai ce soir.

Onyx poursuivit sa route jusqu'à l'entrée de la forteresse, où Napashni l'attendait, l'épaule appuyée contre le mur de pierre.

-       Bravo, le félicita-t-elle.

-       Tu pourrais en faire autant si tu t'appliquais davantage.

-       Es-tu en train de me mettre au défi ?

-       Disons plutôt que je cherche par tous les moyens à ouvrir ton esprit.

-       La magie n'a rien à voir avec l'esprit.

-       Au contraire, Napashni. Ce qu'on veut accomplir, il faut d'abord le visualiser dans sa tête.

-       Tu as vu les maisons avant de les faire apparaître ?

-       J'ai fait voyager mes yeux intérieurs jusqu'à Espérita, car je savais que la cité était désertée depuis bien des années, et j'ai ramené ces habitations à An-Anshar, une à une.

-       Ça semble si facile lorsque tu en parles.

Ils arrivèrent dans le hall du roi, où Cherrval et Ayarcoutec les attendaient, assis à table. Les arômes qui s'élevaient des plats étaient inhabituels.

-       Il y a tout plein de choses que je ne connais pas, gémit l'enfant.

-       Alors, c'est le moment idéal d'en faire l'essai, répliqua Onyx en se servant lui-même dans les aliments exotiques.

La fillette attendit qu'il ait avalé les premières bouchées avant de se risquer elle-même à en déposer dans son assiette.

-    Tayaress, au lieu de rester collé au plafond, pourquoi ne vous joignez-vous pas à nous ? lança alors Onyx en continuant à manger.

-    A qui parles-tu ? s'étonna Ayarcoutec.

L'Immortel se laissa retomber sur le plancher, où il atterrit sur ses deux pieds juste derrière la petite Mixilzin, qui poussa un cri de surprise en se retournant. Leur visiteur inattendu était vêtu tout en noir. Il portait une tunique courte, un pantalon, des bottes et un large capuchon qui retombait sur ses épaules, ce qui masquait ses traits.

-       Qui êtes-vous? s'enquit Ayarcoutec, le cœur battant la chamade dans sa poitrine.

-       C'est un Immortel qu'Abussos a chargé de veiller sur toi, expliqua Onyx.

-       L'homme à la flûte ? Pourquoi ?

-       Je n'en sais rien, répondit Tayaress d'une voix presque inaudible. Je ne fais qu'obéir aux ordres.

Ayarcoutec jeta un œil au plafond: il n'y avait aucune poutre sur laquelle l'étranger aurait pu se tenir.

-       Mais comment...

-       Il colle aux murs comme une araignée, affirma Onyx.

-       Vraiment?

-       Je n'appartiens pas à ce monde, alors je ne suis pas soumis à ses limitations.

-       Il n'est pas poli, vous savez, de se présenter à un roi en cachant son visage.

Au grand étonnement d'Onyx, Tayaress repoussa son capuchon dans son dos. Ses cheveux bruns en bataille étaient courts et ses yeux mordorés. Dans une foule, il aurait sans doute passé inaperçu sans avoir à se costumer, car ses traits n'étaient pas remarquables.

-    Au moins, on sait que vous n'êtes pas laid, lâcha la fillette.

Onyx pouffa de rire.

-       Je suis la Princesse Ayarcoutec d'An-Anshar, se présenta-t-elle. Comment vous appelez-vous, déjà?

-       Tayaress.

-       C'est un nom intéressant. Vous pouvez vous asseoir.

Napashni observait le comportement de sa fille en se demandant ce qui lui arrivait, tout à coup. Plus incroyable encore, l'Immortel lui obéissait sans faire d'histoires. Il s'installa sur le siège que lui indiquait Ayarcoutec et la laissa remplir son assiette. Onyx trouva étrange que l'Immortel n'avoue pas à l'enfant que les serviteurs célestes ne pouvaient pas absorber la nourriture des mortels.

Au lieu de manger, Tayaress écouta Ayarcoutec se plaindre que même si le palais était extraordinaire et que la vue de sa chambre était imprenable, elle n'avait pas d'amis de son âge au milieu des volcans.

-       Cherrval est amusant, mais il ne sait pas jouer à la poupée.

-       Ce n'est pas faute d'avoir essayé, tint à préciser le Pardusse.

-       J'imagine que ça ne vous intéressera pas non plus, fit la petite en s'adressant à Tayaress.

-       Ça ne fait pas partie de mes fonctions, répondit-il poliment.

Lorsque l'enfant eut terminé son repas, Napashni lui rappela que c'était l'heure du bain.

-    Ce soir, je veux le prendre seule, déclara Ayarcoutec.

-       Tu pourrais te frapper la tête dans le fond du bassin et mourir noyée sans que personne s'en aperçoive.

-       Bon, alors Cherrval peut rester à la porte et tendre l'oreille, juste au cas.

-       J'ai l'ouïe très fine, affirma l'homme-lion, pour rassurer la mère.

La petite gambada vers la porte, aussitôt suivie de son fidèle compagnon à quatre pattes. Napashni aurait aimé discuté du changement de personnalité de sa fille avec Onyx, mais Tayaress était toujours assis devant eux.

-       Vous jouez avec le feu, Nashoba, laissa tomber 1 ' Immortel. Prenez garde qu'il ne finisse par vous brûler.

-       Dites à vos maîtres qu'il est un peu tard pour se préoccuper de ce qui se passe dans le monde des humains.

-       Vous n'êtes pas un vulgaire mortel. Napashni non plus. Vos obligations envers les races inférieures sont différentes.

-       Mon unique désir, c'est de rassembler tous les peuples d'Enkidiev et d'Enlilkisar sous la même bannière et leur faire comprendre qu'Abussos est le seul dieu qu'ils doivent vénérer. Ça devrait lui plaire, non ?

-       Abussos ne préconise pas la guerre.

-       Moi non plus.

-       Ni la violence.

-       Je l'évite toutes les fois que je le peux. Vous êtes suffisamment intelligent pour comprendre que parfois, il faut insister pour obtenir ce que l'on veut.

Tayaress se leva.

-       Avant que vous partiez, ce dont je doute, fit Onyx, finissez ce que vous aviez commencé à me dire sur Nemeroff.

-       Vous avez réussi à l'arracher à l'empyrée, où il aurait dû rester enfermé jusqu'à la fin des âges, ce qui contrarie beaucoup Abussos.

-       J'avais besoin de revoir mon fils.

-       Nayati n'est pas votre enfant, c'est votre frère, et son énergie est encore plus sombre que la vôtre, Nashoba. Son décès prématuré avait été ordonné par le ciel.

-       Je ne vous crois pas...

-       C'est pourtant la triste vérité. Les dieux fondateurs n'ont pas su donner naissance à des entités qui leur ressemblent, à part les jumeaux dragons. La moitié de leurs héritiers ont une âme pure comme le cristal, tandis que l'autre...

-     ... est sombre comme les ténèbres, termina Onyx. Ont-ils aussi prévu que ces êtres ne pourraient jamais vivre d'expériences qui leur permettraient de changer?

-       Mon rôle ne consiste pas à vous servir de conscience. Il s'inclina devant le couple royal.

-       Où est Nemeroff, maintenant ?

-       Vous le saurez bien assez vite. Tayaress se volatilisa sous leurs yeux.

-    Si ton fils jadis ressentait pour toi le même amour que tu éprouvais pour lui, il te retrouvera, Onyx, tenta de le consoler Napashni.

-    J'aimerais avoir la chance de le voir grandir, cette fois.

-    Une fois que tu auras uni les deux continents, à mon avis, tu tomberas sur lui tout naturellement.

-    Tu crois ?

-    N'est-ce pas mon don de voir l'avenir? se défendit-elle avec un sourire.

-    Tu n'as pas que celui-là.

Kaïpo, l'un des cuisiniers Hokous, entra dans le hall en compagnie de ses compatriotes qui venaient desservir la table.

-       Sire, vous avez réussi à faire pousser beaucoup de fruits et de légumes de mon pays, mais il en manque plusieurs qui sont très importants dans la préparation des repas.

-       Le ciel vient de t'envoyer l'occasion parfaite d'apprendre à te servir de tes facultés divines, murmura Onyx à sa maîtresse.

Puis il se tourna vers son serviteur.

-    Je ne demande pas mieux que de te les fournir, Kaïpo, mais tu dois me les décrire.

Le Hokou les dessina sur une ardoise.

-    Trois poussent dans des arbres, soit les noisettes, les papayes et le café. Le quatrième est le taro, un légume dont on utilise les feuilles et les racines.

Onyx demanda à Napashni de l'accompagner dans le jardin, même s'il commençait à faire sombre.

-       C'est toi qui vas lui en faire cadeau, lui apprit-il.

-       Je ne peux pas faire apparaître des cultures que je n'ai vues que sur une ardoise, protesta-t-elle.

-       Il est temps que tu saches comment je m'y prends. Tu dois être capable d'aller chercher sans effort tout ce dont tu as besoin.

Le renégat appuya son front sur celui de Napashni.

-    D'abord, il faut s'efforcer de le découvrir en ce monde. Commençons par ces noisetiers, papayers et caféiers, car il est certainement plus facile de trouver des arbres que des plantes. Allons d'abord faire un petit tour sur les terres des Hokous. Accroche-toi bien.

La Mixilzin se sentit aussitôt emportée par le vent, mais il s'agissait de son esprit, pas de son corps. Léger comme une plume, celui-ci traversa tout le continent en une fraction de seconde. Napashni eut l'impression d'être devenue un oiseau. Elle vit le continent d'Irianeth, puis les hauts pics qui garantissaient aux Hokous une vie tranquille en vase clos.

Napashni étouffa un cri de surprise quand elle se sentit piquer vers le sol, puis virevolter entre les arbres de la forêt, en direction du village. Elle aperçut une femme qui recueillait de petits fruits ronds dans un arbre.

-    Ce doit être un noisetier, fit la voix d'Onyx dans les pensées de la prêtresse. Soyons polis et ne prenons pas celui-là.

En poursuivant leur route, ils trouvèrent tout un flanc de colline couvert de cette essence d'arbre. Sous les yeux de la déesse-griffon, une partie de la noiseraie disparut d'un seul coup.

-    Maintenant, suivons ces jeunes filles qui portent de grands paniers.

Elles s'arrêtèrent devant un arbuste dont les branches étaient chargées de petits fruits rouges.

- Je pense bien que ce sont des caféiers, lui dit Onyx.

Ceux-là aussi s'évaporèrent comme s'ils étaient aspirés dans le sol. Il fut moins compliqué encore de trouver les papayers, dont les troncs s'élevaient vers le ciel. Toutefois, les taros demandèrent un peu plus d'efforts. Les Hokous les cultivaient non loin de leurs habitations, car ils s'en servaient tous les jours, que ce soit pour en faire du pain, les manger comme légumes ou envelopper d'autres aliments avec leurs feuilles.

-    Je ne suis pas certain que ce soit la plante que nous voulons, mais Kaïpo nous le confirmera, décida Onyx.

Napashni se sentit redescendre abruptement dans son corps. Elle ouvrit les yeux et s'accrocha à son amant pour ne pas tomber sur ses genoux. Onyx la laissa reprendre son souffle, puis l'emmena voir le résultat de leur cueillette. Il fit apparaître une torche dans sa main et lui montra, dans un coin du jardin, les nouveaux arbres et la nouvelle plante qu'elle avait ramenés.

-       J'aurais pu commencer par cueillir des fruits au lieu de subtiliser la moitié d'une forêt, balbutia-t-elle.

-       C'est exactement le même processus. Que tu aies envie d'une amphore de vin ou d'une maison, tu dois d'abord la repérer quelque part, puis tu exprimes le vœu de la ramener avec toi. Ce n'est pas plus difficile que ça.

Puisque sa compagne était épuisée, Onyx la souleva dans ses bras et la ramena à leur chambre dans son vortex.

-    Ça aussi, tu devras le faire un jour, chuchota-t-il à son oreille.

Il la déposa dans leur lit et s'allongea près d'elle.

-       Es-tu heureuse, ici ? demanda-t-il.

-       Contrairement à Ayarcoutec, je n'ai pas besoin d'amies de mon âge, répondit-elle en caressant son visage. Tout ce que je veux, c'est toi.

Ils s'embrassèrent pendant de longues minutes.

-       Lorsque j'aurai réglé le problème des vignes, j'irai mater les Tepecoalts, puis j'unirai leurs forces à celles des Itzamans et des Mixilzins... enfin, ce qu'il en reste.

-       Mais ce sont des peuples qui se battent l'un contre l'autre depuis des centaines d'années !

-       Je n'ai pas dit que ce serait facile.

-       Et si tu ne réussis pas ?

-    Il n'est pas question que j'échoue. Onyx poursuivit ses baisers amoureux.

-    Qu'est-ce que je viens de ressentir? se réjouit-il en posant la main sur le ventre de Napashni.

-    Quoi? s'inquiéta-t-elle.

-       Une nouvelle vie...

-       M'as-tu jeté un sort comme tu l'as fait avec ta femme ?

-       Non... Je n'ai plus de fils à ressusciter, répondit-il avec un sourire moqueur.

-       Est-ce une fille ou un garçon ?

-       C'est encore trop tôt pour le dire.

-       Ça te fait plaisir ?

-       J'aime les bébés. Je pensais justement à aller chercher Anoki et Jaspe que j'ai laissés à Émeraude.

-       Le mien pourrait-il les remplacer dans ton cœur ?

-       Peut-être bien...

Napashni se blottit contre Onyx. Elle était fière de lui donner un premier enfant, mais troublée à la pensée qu'elle ne pourrait pas le suivre très longtemps dans ses efforts de conquête. Même les terribles guerrières Mixilzins devaient arrêter de se battre pour accoucher.

Non loin, dans sa chambre, Ayarcoutec était allée se coucher après le bain, mais n'arrivait pas à dormir. Allongé sur son lit bas, à l'autre bout de la pièce, Cherrval ronflait déjà. La petite avait exploré presque tout le château, sauf la bibliothèque. Elle glissa donc sur le sol et quitta la pièce en robe de nuit. Sans faire de bruit, elle grimpa l'escalier jusqu'au dernier étage, sans se rendre compte que Tayaress la suivait quelques pas derrière.

Ayarcoutec s'étonna de découvrir qu'il y avait de la lumière dans la grande salle et se demanda si ses parents s'y étaient installés. Elle s'avança sur la pointe des pieds, étira le cou pour voir qui se tenait près des bougies et sursauta en apercevant un vieil homme en train de lire. Ce n'était ni un Hokou, ni un des vignerons qu'Onyx avait ramenés d'Emeraude. Comment pouvait-il y avoir une autre personne dans le palais sans que personne le sache ?

-      Tu peux approcher, mon enfant, l'invita le vieillard en levant les yeux de son livre.

-      Je ne suis pas censée parler aux étrangers, bafouilla Ayarcoutec, prise de court.

-      Je m'appelle Lyxus et je vis dans ce château depuis plus de deux cents ans. Alors, je ne suis certainement pas un étranger.

-      Onyx sait-il que vous êtes ici ?

-      Bien sûr qu'il le sait. Je suis même son fidèle serviteur.

-      Et vous faites quoi, au juste ?

-      Je suis archiviste.

- Vous maniez l'archive?

Le rire franc du vieil homme rassura l'enfant.

-       Les archives sont l'ensemble des documents anciens d'un pays, rassemblés et classés à des fins historiques. L'empereur a besoin de connaître le passé afin d'avoir une vision plus claire de l'avenir.

-       C'est un peu trop compliqué pour moi.

-       Que viens-tu faire à la bibliothèque à une heure pareille ?

-       Je pense que je suis à la recherche d'une histoire pour m'endormir.

-       Dans ce cas, j'ai peut-être ce qu'il te faut.

Lyxus alla chercher un très grand livre et l'ouvrit sur sa table. Sur la page de droite, il y avait du texte et sur la page de gauche, une illustration représentant une jeune femme sur un balcon dominant l'océan.

-       Qui est-ce? demanda Ayarcoutec en venant se placer près du vieil homme.

-       La Princesse Maève d'Agénor.

-       Elle est très belle. C'est son histoire qui est écrite là?

-       Eh oui. Tous les enfants de mon pays la connaissent.

-       Vous viviez chez la méchante reine qui a voulu tuer mon père ?

-       Elle croyait qu'il était un assassin venu des terres lointaines pour nous anéantir tous.

-       Mais c'est faux.

-       Je le sais bien, maintenant. Ayarcoutec alla se chercher un banc.

-       Dites-moi ce qui est arrivé à la Princesse Maève.

-    Cette belle demoiselle se promenait un jour sur le bord du lac Athart avec ses servantes lorsqu'un homme recouvert d'écaillés et beau comme un dieu s'est avancé sur la plage.

-       Unlpocan!

-       Oh, mais vous êtes une petite fille instruite.

-       Mon amie Shapal est une Ipocane. Je vous en supplie, continuez.

-       L'homme-poisson observait Maève depuis des années, mais jamais il n'avait osé lui révéler son amour pour elle. Enfin, ce jour-là, son cœur le poussa à sortir de l'eau pour qu'elle voie au moins une fois son visage.

-    A-t-elle eu peur?

-    Non, elle est tombée amoureuse de lui, mais ses servantes se sont sauvées en criant.

- Comment s'appelait-il?

-       Nyima.

-       Était-il un prince ?

-       Malheureusement, non, alors lorsque Maève a demandé à son père la permission d'épouser Nyima, il a refusé en lui disant qu'il avait déjà choisi un autre mari pour elle.

-       Alors, la princesse s'est enfuie avec son amoureux ?

-       Hélas, non. Elle s'est enfermée dans sa tour et elle est morte de chagrin.

-       Quoi ? se fâcha Ayarcoutec. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était de désobéir à son père et de vivre son grand amour ! Je préfère les histoires d'Onyx : elles finissent toujours bien.

-       Je suis vraiment désolé que celles d'Agénor ne te plaisent pas, mon enfant. Me diras-tu au moins ton nom avant de retourner te coucher ?

-       Je suis la Princesse Ayarcoutec d'An-Anshar et il est certain que j'épouserai l'homme qui fera battre mon cœur, même si c'est un poisson !

L'enfant quitta la bibliothèque en maugréant.

16

RETROUVAILLES

la grande satisfaction d'Onyx, les vignerons qu'il avait enlevés à Émeraude décidèrent de rester à An-Anshar jusqu ' à ce qu ' ils aient enseigné leur art aux Hokous. Ces derniers se montrèrent d'ailleurs très réceptifs à l'idée d'apprendre à cultiver une espèce d'arbrisseaux qu'ils ne connaissaient pas. Pour leur montrer sa magnanimité, l'empereur promit aux Émériens de les remercier grassement lorsque viendrait le temps de les renvoyer auprès de leur famille. Il leur annonça qu'il devait s'occuper d'une délicate mission diplomatique en terres étrangères, mais il précisa qu'il ne serait pas parti longtemps. En son absence, Cherrval répondrait à toutes leurs questions.

Convaincu que tout se passerait bien, Onyx grimpa à l'étage royal afin d'enfiler l'armure dont les Ipocans lui avaient fait cadeau. Pour sa part, Napashni revêtit sa cuirasse Mixilzin, prête à se battre aux côtés de l'homme qu'elle aimait. Ayarcoutec entra alors en trottinant dans la grande chambre.

- Vous partez déjà? s'étonna-t-elle.

Onyx s'accroupit devant l'enfant.

-       Je m'en vais avec ta mère pour tenter de convaincre un peuple plutôt belliqueux d'accepter mon omnipotence.

-       Qu'est-ce que c'est?

-       Ça signifie domination, supériorité.

-       Ah...

-       C'est une entreprise très dangereuse où une petite fille pourrait être gravement blessée.

-       Je suis d'accord et je préférerais rester ici.

Étonnée que l'enfant ne leur fasse pas une scène pour les accompagner, Napashni s'immobilisa, se demandant si elle se payait la tête d'Onyx en se montrant aussi raisonnable.

-    Je pense aussi qu'au moins un représentant de la famille royale doit rester au château en permanence, ajouta Ayarcoutec.

En temps normal, Napashni l'aurait taquinée en la traitant de froussarde, mais elle se garda de passer le moindre commentaire pour ne pas miner l'autorité de son compagnon.

-       Tu parles comme une véritable princesse, la félicita Onyx.

-       Si vous n'y voyez pas d'inconvénients, j'aimerais retourner à mes activités quotidiennes.

Elle fit une révérence à ses parents et tourna les talons.

-       C'est toi qui lui montres toutes ces belles manières? demanda Onyx en se redressant.

-       Certainement pas, s'en défendit Napashni.

-       Alors, c'est très curieux...

-       Pourquoi délaisses-tu la belle armure ornée de dragons que tu portais quand je t'ai rencontré ?

-       Parce que celle-ci me protège davantage.

-       Elle ne couvre que ton torse. Les fléchettes des Tepecoalts pourront t'atteindre ailleurs. Il serait sans doute plus utile que tu utilises ta magie pour les arrêter.

-       Parfois, tu me fais exactement le même genre de commentaires que Swan, ne put s'empêcher de remarquer Onyx.

-       C'est donc qu'elle est très intelligente.

* * *

À des kilomètres vers l'est, pendant que son père se préparait à partir en guerre, Cornéliane continuait de se rapprocher des volcans en compagnie d'Azcatchi. Incapable de reprendre son apparence d'oiseau, le pauvre homme apprenait à se servir de ses membres humains, qui le faisaient de plus en plus souffrir. La princesse l'observait discrètement tandis qu'il évitait de son mieux les obstacles qui se dressaient sur leur route. Azcatchi ressemblait physiquement à Onyx, mais il lui manquait le courage et la détermination de ce dernier. Il était évident que le dieu-crave réfléchissait à son avenir dans un monde qui lui était hostile. A sa place, Onyx aurait tout de suite su ce qu'il avait à faire pour survivre.

-    Je te ralentis, déclara Azcatchi, au bout d'un moment.

-    C'est vrai, mais on m'a appris à aider mon prochain. Je ne pourrais pas abandonner en pleine forêt une personne incapable de se débrouiller.

-    Pas dans ce corps, en tout cas.

-    Notre constitution nous permet de faire beaucoup de choses. N'est-ce pas pour cette raison que les dieux l'ont adoptée, après que Parandar l'eut créée ?

Ils débouchèrent dans une clairière traversée par un ruisseau. Assoiffés, ils se penchèrent tous les deux pour boire.

-       Je ne sais pas comment évaluer les distances avec ces yeux qui ne sont pas ceux d'un oiseau, mais je peux tout de même deviner que tu n'atteindras pas ton but avant très longtemps.

-       L'important, c'est que je retourne chez moi, même si ça doit me prendre toute une année.

-       Tu es très attachée à ton père.

-       Comme tous les enfants devraient l'être.

Cornéliane allait lui expliquer le lien particulier qui l'unissait à Onyx lorsque, de l'autre côté du ruisseau, apparut le seul homme qu'elle cherchait à éviter: Solis ! Son visage était rouge de colère et ses yeux exorbités.

-    Alors, tu as réussi à l'arracher à son havre de paix malgré toutes mes précautions, mécréant ! tonna-t-il.

-    Pas du tout ! protesta Cornéliane en se redressant.

Azcatchi en fit autant. Son instinct l'avertissait qu'il courait un grave danger.

-    Je vais enfin débarrasser l'univers d'un meurtrier sans conscience, cracha Solis avec mépris.

Cornéliane se plaça devant son protégé.

-    Ce n'est pas à vous de le juger pour ses actes, clama-t-elle. Au lieu de faire son procès, prenez donc la peine de vous informer de ce qui l'a poussé à agir ainsi.

-    Le crave a empoisonné ton esprit, à ce que je vois.

-    Il m'a raconté ce qu'il a vécu et il m'a affirmé qu'il regrettait ses gestes.

-    Ce n'est qu'un oiseau à langue de serpent !

Solis se changea en jaguar et bondit par-dessus la tête de la princesse. Azcatchi n'eut pas le temps de fuir. Il croisa ses bras devant son visage pour protéger sa gorge. Solis le plaqua violemment au sol et planta ses crocs dans sa chair, cherchant à atteindre ses jugulaires. Le dieu-crave se débattit de son mieux, mais sans ses pouvoirs magiques, incapable de rependre sa forme aviaire, il était une proie bien trop facile pour le félin.

Papa! hurla mentalement Cornéliane.

Onyx venait d'attacher la dernière sangle de son armure lorsqu'il entendit la voix de sa fille. Viens vite! Le ton angoissé de son enfant glaça le sang dans les veines du renégat. Où es-tu? chercha-t-il à savoir. A mi-chemin entre le pays des Madidjins et celui des Djanmus, je crois. Dépêche-toi! hurla Cornéliane, hystérique.

Onyx ne s'était pas rendu aussi loin à Enlilkisar. Son vortex ne pourrait donc pas l'y emmener directement. Il courut jusqu'au balcon de ses appartements.

- Attends-moi ! le supplia Napashni, sur ses talons.

Il chercha Hardjan, qu'il avait laissé à Enkidiev, et le fit apparaître devant lui. Il sauta sur le dos du cheval ailé et se volatilisa avec lui avant que sa maîtresse puisse le suivre.

Au même moment, au Château d'Émeraude, Swan s'était réveillée en sursaut, persuadée d'avoir entendu la voix de sa fille. Cornéliane? l'appela-t-elle. Aucune réponse ne lui parvint, car la princesse avait décidé de se porter au secours d'Azcatchi avant qu'il ne reste plus rien de lui.

Cornéliane se transforma en guépard et bondit sur le dos du jaguar, oubliant qu'elle faisait la moitié de la taille de son adversaire. Toutefois, les morsures qu'elle infligea au jaguar en le mordant partout où elle le pouvait le décrochèrent de sa prise pendant un moment.

-       Ne te mêle pas de ça, Cornéliane ! rugit Solis.

-       Seuls les lâches s'en prennent aux gens sans défense !

Elle contourna le jaguar et se posta entre Azcatchi et lui, toutes griffes dehors. Pendant qu'elle jouait le tout pour le tout, Onyx était apparu au nord des terres des Tepecoalts et avait lancé son destrier ailé dans les airs en direction de Djanmu, à la recherche de l'énergie de sa fille.

Sur le balcon du Château d'An-Anshar, Napashni fulminait en faisant les cent pas.

-    Si tu t'appliquais davantage, tu pourrais facilement utiliser tes pouvoirs pour le suivre, commenta Ayarcoutec, quelques pas derrière sa mère.

Piquée au vif, Napashni se transforma en griffon en se retournant vers la petite, tenant à peine sur la plateforme en pierre. Ayarcoutec poussa un cri de terreur et plongea sous le lit royal. Heureusement pour elle, l'animal fabuleux à corps de lion et à tête et ailes d'aigle était trop gros pour se faufiler à l'intérieur.

-    Ne me tue pas, maman ! implora la petite en pleurant.

Les lamentations d'Ayarcoutec firent tomber d'un seul coup la colère de Napashni. Je veux rester sous cette forme, pria-t-elle silencieusement. Pour sa plus grande joie, elle ne redevint pas humaine. Lors de sa première transformation, elle avait perdu la maîtrise de son corps animal et avait agi de façon spontanée. Comment vole-t-on? se demanda-t-elle, paniquée. Ses ailes se déployèrent de chaque côté d'elle et se mirent à battre jusqu'à ce qu'elle sente ses pattes se soulever du sol. Elle prit de plus en plus d'altitude et aperçut bientôt tout Enlilkisar. À la frontière du pays des Madidjins et de celui des Djanmus... Elle sentit aussitôt le vent dans ses plumes tandis qu'elle fonçait vers le nord-est.

*  *  *

Solis ne voulait plus qu'une chose: déchiqueter le corps d'Azcatchi et s'assurer qu'aucun dieu n'arriverait à le rapiécer. Sa fille au cœur tendre finirait bien par comprendre que c'était la seule façon d'agir avec ce monstre.

-    Cornéliane, c'est la dernière fois que je te le demande, gronda le jaguar. Écarte-toi.

-    Il faudra d'abord me passer sur le corps !

D'un puissant coup de patte, Solis balaya le guépard, qui vola dans les airs et roula plusieurs fois sur le sol. La voie ainsi rendue libre, le jaguar s'élança. Au lieu d'atterrir sur sa victime, il reçut le plat d'une botte en pleine poitrine et fut projeté vers l'arrière. Cherchant son souffle, il s'apprêta à sauter de nouveau sur Azcatchi qui osait se défendre, mais aperçut Onyx devant lui.

-      Mêlez-vous de vos affaires, Roi d'Émeraude! hurla Solis, furieux.

-      Lorsque ma fille m'appelle à l'aide, ça devient mes affaires ! tonna Onyx.

-      Ne le laisse pas tuer Azcatchi, l'implora Cornéliane en reprenant sa forme humaine.

-      Qui?

Le renégat jeta un œil à l'homme ensanglanté qui gisait sur le sol derrière lui. Il était difficile de deviner qu'il s'agissait du dieu-crave.

-      C'est votre devoir de l'achever, exigea Solis.

-      Non ! supplia Cornéliane. Il n'a même plus de pouvoirs magiques ! C'est un combat déloyal !

Malgré la tentation qu'il éprouvait lui aussi d'en finir une fois pour toutes avec ce malfrat qui avait lâchement assassiné son père ainsi que plusieurs membres de son propre panthéon, Onyx décida de faire confiance à sa fille.

-    Moi, j'ai tous mes pouvoirs, déclara-t-il en allumant ses paumes.

Le visage d'Onyx devint si menaçant que Solis reprit sa forme humaine et recula de quelques pas.

-    Ce n'est que partie remise, Roi d'Émeraude, ragea le jaguar.

Il s'évapora sous les yeux du redoutable guerrier. Ce dernier eut à peine le temps de se retourner que sa fille se jetait dans ses bras en pleurant. Onyx la serra contre sa poitrine, embrassant ses cheveux blonds, heureux d'entendre battre son cœur.

-       Je ne pensais plus jamais te revoir, murmura-t-il, la gorge serrée.

-       Pourquoi n'es-tu pas venu me récupérer chez les Madidjins ? hoqueta-t-elle.

-       Je t'ai longtemps cherchée, mais Solis a masqué ton énergie pour que je ne te retrouve pas. As-tu été maltraitée ?

-       Je vais tout te raconter dès que tu auras soigné Azcatchi, promit-elle en se dégageant de son étreinte.

-       Là, tu m'en demandes un peu trop, ma chérie...

-       Lorsque tu as fait la guerre, n'as-tu jamais eu de pitié pour tes ennemis ?

-       Jamais. Je vais te ramener chez moi et le laisser pourrir

ici.

-       Je ne partirai pas sans lui, l'avertit Cornéliane, très sérieuse.

-       Mais que t'a-t-il fait pour que tu le protèges ainsi ?

-       Il est sans défense et il a été lâchement attaqué par un dieu qui avait toutes ses facultés.

-       Bon, d'accord, obtempéra Onyx en serrant les poings pour ne pas perdre son calme. Je vais refermer ses plaies et nous l'abandonnerons ici.

-       Non. Tu vas le guérir et nous allons le ramener avec nous jusqu'à ce que nous sachions quoi faire de lui.

-       Mais je sais très bien ce que je veux faire de lui.

-       Tu es trop fâché en ce moment pour prendre une bonne décision.

-       Ne me dis pas que je vais désormais devoir faire face à deux Ayarcoutec ! lâcha Onyx, découragé.

-       Qui?

-       Tu la rencontreras en temps et lieu.

-       Fais-le pour moi, je t'en supplie. Fais-le parce que tu m'aimes...

Il était bien difficile de résister au regard implorant de Cornéliane.

-    Je sens que je vais regretter ma complaisance, marmonna-t-il en se penchant sur le dieu-crave.

Les bras, la poitrine et le visage a" Azcatchi étaient couverts de profondes lacérations qui saignaient abondamment. Onyx commença donc par arrêter l'hémorragie, tandis que Cornéliane s'agenouillait de l'autre côté du pauvre homme.

-       Il est très mal en point, soupira le père.

-       Mais tu es le plus puissant magicien d'entre tous...

-       Je vais faire ce que je peux. Le reste lui appartient.

Ils entendirent alors des grondements rauques dans la forêt.

-    Les Scorpenas? s'alarma Cornéliane.

Onyx alluma un grand cercle de feu autour d'eux pour éloigner les prédateurs trop téméraires. Il referma la centaine de plaies que Solis avait infligées à Azcatchi, mais sa peau qui blanchissait à vue d'œil lui fit comprendre que c'était sans doute peine perdue. Il s'assit sur le sol et leva un regard désolé sur sa fille.

-    Il ne mourra pas, s'entêta Cornéliane.

-    Les dieux ont accordé à chaque créature un temps prédéterminé de vie, sauf à moi, bien sûr. J'ai fait ce que tu m'as demandé. Partons, maintenant.

-       Non... Les Scorpenas n'en feront qu'une bouchée.

-       Il ne survivra pas, Cornéliane.

L'instinct de soldat d'Onyx lui fit tourner la tête juste à temps pour voir un jeune homme émerger des flammes, armé d'un long poignard. Le renégat bondit sur ses pieds et fit apparaître son épée double dans ses mains.

-    Écartez-vous d'elle ou je vous tue ! ordonna l'étranger. Cornéliane reconnut aussitôt l'attaquant.

-    Rami, renonce à ce combat! s'écria-t-elle. C'est mon père ! Il va te mettre en pièces !

-    Je vais te sauver, Bahia.

Onyx avait déjà commencé à faire tourner les lames de la longue épée, attendant que son opposant fasse le premier geste. L'inexpérience de Rami faillit le mener à sa perte. Fou de rage à l'idée que cet homme était peut-être le ravisseur de la jeune esclave, il fonça sur lui sans réfléchir et sans même écouter les cris de Cornéliane. En quelques secondes à peine, Onyx lui infligea de sérieuses blessures aux bras et aux jambes, qui le forcèrent à laisser tomber sa dague. Puis, d'un coup de pied au milieu du corps, le renégat terrassa son adversaire. Il arrêta le mouvement giratoire de son épée pour la planter dans le cœur de Rami.

N'entrevoyant aucune autre solution, Cornéliane se changea en guépard et mordit le mollet de son père. Onyx poussa un cri de douleur et retourna son arme vers ce nouvel ennemi.

- Papa, c'est moi !

Il arrêta sa lame à un poil de la tête du félin.

-       Mais qu'est-ce qui te prend? se hérissa-t-il.

-       Je connais cet homme. Ne lui fais pas de mal.

-       Quel genre de fréquentations entretiens-tu depuis que tu as été enlevée ?

Il fit disparaître l'épée double et se laissa tomber en position assise afin de refermer sa blessure à la jambe. Cornéliane se métamorphosa en humaine et se précipita au secours de Rami. Les yeux entrouverts du jeune mercenaire la contemplaient avec amour, malgré les souffrances qui l'affligeaient.

-    Ne bouge pas, murmura-t-elle.

Elle tenta d'allumer sa paume, comme elle avait vu son père le faire avec Azcatchi, mais n'arriva à rien. Onyx s'accroupit près d'elle.

-    Pourquoi ne m'as-tu pas dit qu'il était ton ami avant que je commence à le découper en rondelles ? se désola-t-il.

Il venait à peine de refermer la dernière blessure de Rami que son cheval ailé, à l'autre bout du cercle de feu, se mit à pousser des cris stridents en piaffant.

-    Quoi encore ? maugréa Onyx.

Il se leva et fit disparaître les flammes qui l'empêchaient de discerner le danger qui les guettait. Ne percevant rien dans les alentours immédiats, il se tourna vers Hardjan, qui regardait vers la cime des arbres. Onyx leva la tête et vit l'énorme bête bleue qui tombait du ciel.

-    Attention ! s'exclama-t-il.

Il fit instantanément apparaître un dôme invisible pour protéger tout le groupe de l'impact imminent, comme il l'aurait fait sur le champ de bataille. Le griffon le heurta, rebondit et retomba plus loin dans la clairière. Sans peur, Onyx fit disparaître le bouclier magique et courut à sa rencontre. Il allait atteindre le monstre lorsqu'il se transforma sous ses yeux.

-    Napashni? s'étonna-t-il.

À bout de forces, la Mixilzin tenta de se relever, mais s'écroula sur le sol. Onyx se jeta à genoux à côté d'elle et la prit dans ses bras.

-       Tu peux voler? se réjouit-il.

-       Je ne sais pas atterrir... souffla-t-elle, déçue.

Pendant que le dieu-loup redonnait des forces à sa maîtresse, Cornéliane observait le visage ébahi de son compagnon d'armes.

-       Mais qu'est-ce que je viens de voir? articula-t-il enfin. Tu étais un chat...

-       C'est ça le secret que je ne pouvais pas te révéler, Rami. Je suis issue d'une famille plutôt inhabituelle.

Hardjan se remit à piaffer avec insistance, alors Onyx scruta encore une fois la forêt. Une bonne centaine de créatures approchaient, sûrement des Scorpenas. N'ayant plus envie de se battre, le renégat déposa Napashni près d'Azcatchi, saisit le bras de Rami et le traîna au même endroit. Comprenant ce qu'il tentait de faire, Cornéliane s'allongea sur les blessés pour créer un lien entre eux. Onyx n'eut qu'à prendre la main de sa fille et à placer l'autre sur le flanc du cheval ailé. Il déclencha son vortex et ramena tout le monde dans le hall de son château.

Onyx caressa les naseaux d'Hardjan, le remercia pour son aide et le retourna magiquement à Enkidiev. Puis il souleva sa maîtresse évanouie dans ses bras et la transporta instantanément dans son lit. Il revint auprès des blessés et les déplaça de la même manière dans une grande chambre vide de l'étage royal. Pour s'assurer qu'ils ne lui causeraient aucun ennui jusqu'à ce qu'il soit prêt à s'occuper d'eux, Onyx leur transmit une puissante vague anesthésiante qui les ferait dormir jusqu'au lendemain. Puis, il se tourna vers sa fille.

-       Tu es exténuée, ma chérie. Je vais te montrer ta nouvelle chambre.

-       Ce ne sera pas nécessaire, puisque je resterai avec eux jusqu'à ce que tu nous ramènes chez nous.

Onyx préféra attendre qu'elle se soit reposée avant de lui expliquer qu'il n'avait pas l'intention de retourner à Émeraude. Il changea plutôt de sujet.

-    Quand es-tu devenue aussi secourable ?

-    Je l'ai toujours été, papa. C'est parce que tu étais malade que tu ne le voyais pas. Rappelle-toi qui passait le plus de temps à ton chevet ?

Le dieu-loup se perdit dans ses souvenirs de cette longue et pénible intoxication. Les bras de Cornéliane qui lui enserrait la taille le ramena au moment présent.

-       Merci d'avoir répondu à mon appel.

-       As-tu osé croire une seconde que je ne le ferais pas ? la taquina le père.

Il l'étreignit encore une fois avec amour.

-       Depuis quand te changes-tu en chat sauvage ? chercha-t-il à savoir.

-       Je sais que tu ne veux pas vraiment entendre parler de lui, mais c'est Solis qui me l'a appris.

-       J'ai aussi un secret à te révéler.

Onyx la fit reculer et se transforma pendant quelques secondes en un loup noir de forte taille.

-       Mais comment... s'étrangla la princesse.

-       C'est une histoire d'appartenance céleste que je ne comprends pas encore. On en reparlera demain, si tu veux bien. Je vais aller m'occuper de Napashni.

-       Napashni?

-       La femme-griffon qui occupe elle aussi une grande place dans mon cœur.

Onyx l'embrassa sur le front et s'empressa de se rendre à sa chambre, où sa maîtresse commençait à reprendre des forces. Il se coucha près d'elle et observa son visage.

-       Cette belle petite blonde, c'est ta fille ?

-       Oui. Ce soir, malgré tout ce qui s'est passé, je suis le plus heureux des hommes.

Il embrassa tendrement Napashni et posa la main sur son ventre pour s'assurer que son écrasement dans la forêt n'avait pas mis la vie de leur futur enfant en danger.

-    Je me demande bien à quoi ressemblera le bébé d'un loup et d'un griffon... ricana-t-il.

Il attira sa compagne contre lui et lui transmit une vague d'amour et de santé.

17

UN TERRIBLE CHOIX

e soleil n'était pas encore levé lorsqu'Onyx quitta la chaleur de son lit et alla voir si les blessés étaient toujours endormis. En entrant dans leur chambre, il alluma la paume de sa main pour s'éclairer et trouva Cornéliane couchée sur un troisième lit, qu'elle avait dû tirer jusqu'aux couches de Rami et d'Azcatchi. Il passa la main au-dessus du dieu-crave et s'étonna de le trouver encore en vie. Pendant un long moment, le futur empereur observa les visages paisibles des étrangers et se demanda ce qu'il devait en faire. Puis, il descendit aux cuisines, où les Hokous étaient déjà à l'œuvre. Il leur expliqua qu'il avait ramené deux hommes en bien piteux état, qui avaient besoin d'être nettoyés et vêtus convenablement. Bané et Malo acceptèrent aussitôt de s'occuper d'eux.

Onyx sortit ensuite de son château au moment où les premiers rayons illuminaient ses jardins. A une telle altitude, ils jouissaient d'un ensoleillement maximum toute la journée. Les vignerons étaient tous assis autour d'une grande table qu'ils avaient installée entre leurs maisons et les cultures. Ils mangeaient en bavardant. Onyx ne sentait aucune animosité dans leur attitude et leurs propos.

-       Tout se passe selon vos désirs, messieurs? demanda le seigneur des lieux.

-       La vie est moins dure ici qu'à Émeraude, avoua un des vignerons.

-       Nous montrons aux Hokous ce que nous savons de la vigne, fit un autre, et en retour, ils nous préparent à manger à même les provisions que vous nous avez procurées.

-       Vous m'en voyez ravi, commenta Onyx.

Le renégat poursuivit sa route sur le vaste plateau et vit qu'il n'y avait rien en plein centre. Il laissa donc errer son esprit et découvrit une magnifique fontaine au milieu de la cité de Byblos. En quelques secondes, il la transporta chez lui et la raccorda avec une autre source fraîche d'Adoradéa. Il s'assit en tailleur sur le sol et médita, ce qu'il n'avait pas eu l'occasion de faire aussi souvent qu'il l'aurait voulu ces dernières années.

La chaleur du soleil le ramena à la réalité une heure plus tard. Il ouvrit les yeux et vit que Cornéliane était assise non loin de lui.

-       Tes serviteurs sont en train de laver Rami et Azcatchi, annonça-t-elle.

-       C'est en effet ce que je leur ai demandé.

-       Qu'adviendra-t-il d'eux, maintenant?

-       Ils feront partie de mes esclaves.

-       Mais tu ne peux pas leur faire ça ! protesta Cornéliane. Azcatchi n'a plus de pouvoirs, mais c'est tout de même un dieu.

-       Je considère que ma décision à son sujet est plutôt clémente, quand on sait que c'est un meurtrier.

-       Et Rami est un futur soldat.

-       Alors, il se battra pour moi. Au lieu de plaider la cause de ces hommes pour qui je n'éprouve aucun sentiment, parle-moi plutôt de ce qui t'est arrivé après que le dieu-crave t'a enlevée.

Cornéliane lui raconta ses aventures sur l'île des oiseaux, son sauvetage par les marins agéniens et sa vente au Prince Fouad d'Aabit.

-       Ils ont osé faire ça ! se fâcha Onyx.

-       Je ne savais plus qui j'étais, alors je ne pouvais pas les en empêcher. Et puis, Idriss m'a bien traitée. Je suis certaine qu'il est triste que je me sois enfuie.

-       Alors, je veillerai à le récompenser lorsque mes efforts de conquête me mèneront jusque dans son pays, se calma le père.

-       Maintenant, c'est à ton tour de m'expliquer cette appartenance céleste que tu as mentionnée hier.

-       Selon Wellan, plusieurs d'entre nous sont l'incarnation physique non seulement de divinités des trois panthéons, mais aussi d'enfants des dieux fondateurs.

-       Ce serait donc vrai que je suis la fille de Solis ? s'attrista Cornéliane.

-       Tu te transformes en chat tacheté tout comme lui.

-       En guépard, précisa-t-elle. Et puisqu'il n'y a pas de loups chez les félins, les oiseaux et les Ghariyals, est-ce que ça veut dire que tu fais partie d'un autre groupe ?

-       Dans la hiérarchie divine, il y a Abussos et Lessien Idril tout en haut, puis leurs huit enfants, dont je fais partie. Je ne me souviens plus de tous les animaux qui les représentent. Puisque je ne voulais pas admettre que Wellan avait raison, je n'ai pas prêté beaucoup d'attention à ce qu'il m'a dit. Je sais seulement qu'ils naissent par paires. L'un des deux est lumineux, l'autre sombre. Les seuls à avoir eu des enfants dans l'au-delà sont les dragons dorés. Ils sont les parents des chefs des trois panthéons.

-       Tu es donc plus puissant que Parandar ?

-       Je ne connais pas suffisamment les pouvoirs de ce dieu pour l'affirmer et, bien franchement, ça ne m'intéresse pas.

-       Alors, si je suis la fille de Solis, dont la mère est Étanna, fille des dragons, qu'est-ce que je suis pour toi ?

-       La prunelle de mes yeux. Ce qui se passe là-haut me laisse tout à fait indifférent, Cornéliane. Je vis ici, avec des gens en chair et en os, dans un monde où je tente de faire disparaître la guerre.

-       Où sommes-nous, exactement?

-       Dans mon nouveau domaine, sur les volcans.

-       Où est maman?

-       Elle est restée à Émeraude.

-       Pourquoi n'est-elle pas ici avec toi ?

-       Elle m'a chassé du château.

-       Pour quelle raison ?

-       Ta mère ne m'aime plus.

-       Je ne te crois pas. Maman t'adore. Veux-tu que j'essaie d'arranger les choses entre vous ?

-       Ce serait peine perdue, ma chérie. J'ai accepté la décision de Swan et j'ai refait ma vie ailleurs.

-    Avec la femme qui se transforme en monstre ?

-    En griffon. Elle s'appelle Napashni. Je l'ai rencontrée dans le nouveau monde, tandis que j'étais à ta recherche.

Comprenant que sa famille était déchirée pour toujours, Cornéliane baissa tristement la tête.

-       Tu n'es pas obligée de rester avec moi si tu n'en as pas envie, ajouta Onyx. Si tu préfères retourner à Emeraude, j'irai t'y conduire. Ça ne m'empêchera pas de t'aimer.

-       Es-tu en train de me demander de choisir entre maman et toi? s'effraya-t-elle.

Onyx garda le silence, car il ne savait pas comment le dire autrement.

-    Eh bien, c'est impossible ! s'écria Cornéliane, en colère.

Elle courut vers le palais en pleurant. Son père ne la suivit pas afin de lui donner le temps de peser le pour et le contre de cette décision. Il se rendit plutôt au grand hall du château. Les Hokous avaient préparé la table pour le repas du matin, mais les membres de la famille royale n'y étaient pas encore.

Onyx s'immobilisa au milieu de la vaste salle. C'était à cet endroit qu'il avait incinéré de braves soldats qui avaient obéi à une femme terrorisée à la pensée qu'un étranger allait changer la face du monde.

-    Tu es songeur, chuchota Napashni en se faufilant dans ses bras.

Il ne l'avait même pas entendue s'approcher de lui.

-    C'est ta fille qui te met dans cet état ?

-       Non. J'ai l'esprit en paix, puisque je sais qu'elle est saine et sauve et que le seul dieu qui pourrait lui nuire me craint suffisamment pour la laisser tranquille.

-       En effet, personne n'oserait venir la chercher ici.

-       J'ai offert à Cornéliane de retourner auprès de Swan, car elle est très attachée à elle. Si c'est ce qu'elle veut, je verrai tout de même à ce qu'elle nous rende visite de temps à autre.

-       Je suis d'accord. Et que feras-tu d'Azcatchi? Je n'aime pas qu'il se trouve sous notre toit.

-       S'il survit à ses blessures, il travaillera dans mes vignes pour gagner sa pitance et il vivra à l'extérieur des murs de la forteresse.

-       Tu devrais le tuer maintenant pour l'empêcher de commettre d'autres crimes.

-       Dans cet état, il est inoffensif.

-       Les dieux ne verront peut-être pas d'un bon œil que tu le caches chez toi.

-       Ils n'ont qu'à venir le chercher.

Il embrassa amoureusement Napashni et décida d'aller consoler sa fille, bouleversée par la séparation de ses parents. Utilisant ses sens surnaturels, il découvrit qu'elle s'était rendue auprès des blessés. Cherchant les mots qui apaiseraient Cornéliane, Onyx grimpa à la chambre de ses prisonniers. La princesse était assise près de Rami. Contrairement à Azcatchi, toujours inconscient, le jeune mercenaire était bien réveillé.

-    Sire, votre fille vient de me révéler le sort que vous me réservez, fit Rami.

-    Tu ne peux pas en faire un esclave, ajouta Cornéliane.

-    Et pourquoi donc ? s'enquit Onyx en se croisant les bras sur la poitrine.

-    Parce que Rami est un prince.

-    Je suis le fils du seul roi des Madidjins. J'ai été enlevé par les soldats du Prince Fouad lors d'une attaque sur notre caravane. Je n'ai jamais dit à mes nouveaux maîtres qui j'étais, pour les empêcher d'exercer un odieux chantage sur mon père, le Roi Luga.

-    Je vais te rendre à ta famille, alors.

-       Malheureusement, elle est nomade. Mon père a beaucoup trop d'ennemis pour s'établir où que ce soit en permanence. Même moi, j'ignore où il se trouve en ce moment.

-       Je te déposerai chez les Madidjins et tu pourras partir à sa recherche toi-même.

-       Dans le pays le plus belliqueux d'Enlilkisar?

-       Tu as appris à te battre, non ?

-       Ils n'ont aucune pitié pour les mercenaires.

-       Dans ce cas, l'affaire est réglée : tu cultiveras mes vignes avec les Hokous.

-       Mais sire ! protesta violemment Rami en se redressant sur son lit.

Onyx lui lança un rayon anesthésiant qui le fit retomber sur le dos.

-       Papa ! se fâcha Cornéliane.

-       Je n'aime pas qu'on s'oppose à mes décisions.

-       Tu es injuste envers lui.

-       Je ne le traite pas différemment que ceux qui t'ont achetée.

-       Moi, j'avais perdu la mémoire! Je ne savais plus que j'étais une princesse.

-       À moins que ton ami ne se rappelle tout à coup l'endroit où il a été enlevé à ses parents, il devra se contenter d'être mon serviteur.

-       Tu ne m'écoutes plus quand je parle !

-       Toi non plus, il semble bien.

Cornéliane lui tourna le dos, comme elle le faisait quand elle était petite, lorsqu'il lui disait qu'il ne se sentait pas assez bien pour jouer avec elle. Son geste enfantin le fit sourire. Il la laissa donc seule avec ces deux hommes qu'elle tenait absolument à sauver.

Constatant que Rami était profondément endormi, la princesse se tourna vers Azcatchi. Ses blessures étaient refermées, mais il ne reprenait toujours pas conscience. «Pourquoi est-il si important pour moi de le guérir, après ce qu'il m'a fait?» se demanda-t-elle. Idriss lui avait appris à se battre, mais au fond de son âme, elle venait de découvrir un profond puits de miséricorde.

-    Qui es-tu ? fit la voix d'une enfant derrière elle.

Cornéliane se retourna et aperçut Ayarcoutec, vêtue d'une tunique bleue, pieds nus. Ses cheveux en bataille indiquaient qu'elle venait sûrement de se lever.

-       Je suis la fille d'Onyx.

-       Tu n'as pas de nom?

-       Mais si. Je m'appelle Cornéliane.

-       Moi, c'est Ayarcoutec. Veux-tu être mon amie ?

-    Je ne pense pas rester ici bien longtemps. J'ai envie de revoir ma mère et elle habite loin d'ici.

-       Mais je suis sûre que tu aimerais An-Anshar !

-       An-Anshar? Qu'est-ce que c'est?

-       C'est le nom de ce palais. Ça veut dire: souffle du ciel. Quand tu auras vu ta mère, est-ce que tu reviendras ?

-       Je n'en sais rien, avoua Cornéliane. Et toi, qui sont tes parents ?

-       Napalhuaca, qui s ' appelle maintenant Napashni, et Onyx.

-       Tu es sa fille ?

-       Depuis peu de temps.

-       Mais où est ton vrai père ?

-       Dans notre village des Mixilzins.

-       Tu ne t'ennuies pas de lui ? Ayarcoutec secoua énergiquement la tête.

-       Onyx est le père dont j'ai toujours rêvé, ajouta-t-elle.

-    Je l'aime beaucoup, moi aussi, mais j'aime aussi ma mère. Elle doit être morte d'inquiétude depuis que j'ai disparu.

-    Raconte-moi ce qui t'est arrivé !

Ayarcoutec avait tellement besoin d'une amie qu'elle était prête à faire n'importe quoi pour retenir Cornéliane au château. Cette dernière l'emmena s'asseoir sur le troisième lit et accepta de lui relater son aventure.

18

QUITTER  LE  NID

uisque la fonte de la neige à Shola avait découvert un terrain plutôt rocailleux et certainement non praticable pour quiconque aurait voulu rendre visite à la famille royale du pays, Kira força Marek à déblayer avec elle une large route qui partait du château et se rendait jusqu'au chemin creusé dans la falaise. L'enfant avait tempêté, imploré tous les dieux du ciel, supplié son père de mettre fin à son châtiment. Rien ne le fit échapper à sa punition. C'est donc en ronchonnant que Marek avait utilisé sa magie pour créer une nouvelle voie dans la rocaille.

Kira ignora la mauvaise humeur de son fils. Ce dernier étant moins réceptif à la discipline que ses autres enfants, elle devait insister davantage pour qu'il apprenne sa leçon.

-       Je suppose que tu vas maintenant me demander de réchauffer le pays, grommela Marek en lançant un rocher des dizaines de mètres plus loin.

-       Quelles seraient les conséquences d'une telle action? répliqua la mère pour le forcer à réfléchir.

-    Comment veux-tu que je le sache ?

-       Voilà justement ce que je souhaite te faire comprendre, Marek. Quand on ignore quelque chose, on se renseigne, surtout lorsque notre action peut avoir des répercussions sur des milliers de gens.

-       Mais il n'y a personne à Shola !

-       Une importante famille vit ici et elle ne mérite pas de supporter les conséquences d'actes irréfléchis.

Marek continua à déblayer le chemin.

-       Est-ce qu'il recommencera à neiger, ici? demanda-t-il, au bout d'un moment.

-       C'est très possible, puisque ça fait partie du cycle des saisons de cette partie du continent, mais la couche de glace mettra sans doute des centaines d'années avant de se reformer.

-       Il ne pourra jamais faire chaud à Shola ?

-       J'en doute, en raison de l'altitude de ce royaume et du fait qu'il fait toujours plus froid au nord.

-       Si je pouvais voyager davantage, je saurais déjà toutes ces choses.

-       Si tu étais plus obéissant, nous pourrions t'emmener partout.

-       Ce n'est pas ma faute s'il se forme toujours de nouvelles idées dans ma tête.

-    Tu as des parents pour en évaluer le risque, Marek.

Six eyras arrivèrent en courant et entourèrent la mère et le fils. Les cousines reprirent leur forme humaine et leur demandèrent si elles pouvaient participer à la création de la route, elles aussi. Leur collaboration permit à Kira et Marek de terminer le travail en deux jours à peine.

En rentrant à la maison, le deuxième jour, Kira trouva Kaliska au milieu du vestibule, sa besace suspendue à son épaule.

-       Tu pars ? s'étrangla la mère, consternée.

-       Je m'en vais offrir mes services aux Elfes, expliqua la jeune femme.

-       Je t'en prie, attends à la fin de la belle saison.

-       C'est maintenant qu'ils ont besoin de mon aide, maman.

Lassa sortit alors du souterrain. Son air grave fit comprendre à Kira qu'il était déjà au courant de la situation.

-       Je ne suis pas d'accord avec sa décision, annonça la Sholienne à son mari. Elle est beaucoup trop jeune pour quitter la maison.

-       Nous en avons longuement discuté pendant que tu construisais la route, répliqua Lassa. Contrairement à ce que tu crois, mon sortilège de rehaussement du niveau de maturité de mes enfants a très bien fonctionné. De plus, Kaliska est une déesse, tout comme Jenifael, et elle peut se donner l'âge dont elle a envie. Comme tu le sais déjà, elle réfléchit comme une adulte depuis bien longtemps et sa vocation est de guérir les gens.

-       Je ne suis pas prête à ne plus l'avoir près de moi...

-       Le rôle des parents est de préparer leurs enfants à la vie, puis de les laisser partir, Kira.

-       Vous avez donc pris cette décision sans moi, se froissa la mère.

Les yeux chargés de larmes, la Sholienne prit la fuite dans l'escalier qui menait au logis de sa sœur.

-       Maman? se désola Kaliska.

-       Je m'occupe d'elle, la rassura Lassa. Elle a eu la même réaction quand ton frère est parti et elle s'en est remise.

La jeune guérisseuse serra son père dans ses bras.

-       Si je ne me mets pas en route maintenant, je n'atteindrai jamais le pays des Elfes avant la nuit.

-       Mais il n'est pas question que tu t'y rendes à pied, ma chérie.

En une fraction de seconde, Kaliska se retrouva avec Lassa à l'orée des forêts du Roi Cameron.

-       Comme je te l'ai dit, si jamais tu te retrouves en danger, n'hésite jamais à nous appeler, lui répéta Lassa.

-       Tu sais bien que je ne me mets jamais en mauvaise posture. Mais si jamais il arrivait une autre catastrophe, il est certain que je ferais appel à toi. Dis à maman que je l'aime et que je vous rendrai souvent visite.

-       Sois tout de même prudente, ma chérie.

Lassa l'embrassa sur le front et la regarda s'enfoncer entre les grands arbres avant de retourner magiquement chez lui. Lorsqu'il réapparut au Château de Shola, il trouva sa femme debout devant l'âtre, les bras croisés. Ses oreilles pointues étaient rabattues sur ses cheveux violets. «C'est mauvais signe», songea Lassa. Sur la pointe des pieds, il fit un pas vers le vaste couloir qui menait aux autres salles.

-       Je sais que tu es là, grommela Kira, mais si tu préfères éviter cette discussion, libre à toi.

-       Si j'ai donné à Kaliska la permission de nous quitter, c'était pour éviter que vous vous disputiez.

La Sholienne fit volte-face, les yeux chargés de colère.

-       Elle n'est pas prête à affronter les périls qui la guettent ! explosa-t-elle.

-       Je suis d'avis contraire. Nous lui avons transmis de belles valeurs et, contrairement à Marek, elle les a assimilées. Il est fort possible qu'elle fasse des erreurs en cours de route, mais qui n'en a pas commis ? C'est ainsi qu'on devient mûr.

La mère se mit à taper du pied, mécontente.

-       Kira, nous serons toujours là pour les secourir au besoin, tant Wellan que Kaliska. Et puis, elle a choisi d'aller chez les Elfes. Ce sont des gens respectueux qui ne lui feront aucun mal. Tu t'inquiètes pour rien.

-       Si Lazuli, Marek, Maélys ou Kylian te font la même requête, je te conseille fortement de la refuser.

Kira resserra son châle autour de ses épaules et passa à côté de son mari pour se diriger vers la chambre de ses jumeaux. «Ça s'est bien passé, finalement», se réjouit Lassa.

* * *

Puisque le sol était encore boueux, Kaliska enleva ses sandales et marcha pieds nus dans la forêt. Utilisant ses facultés surnaturelles, elle avait réussi à localiser le plus gros des villages. Certaine d'y trouver le Roi des Elfes, elle poursuivit sa route dans cette direction jusqu'à la tombée de la nuit. Épuisée, elle aperçut les lueurs d'un feu au loin et rassembla le peu d'énergie qu'il lui restait pour l'atteindre.

Quel ne fut pas son bonheur de trouver Hawke assis devant les flammes, en compagnie de plusieurs Elfes et d'un jeune homme qui lui fit penser à Dylan.

-    Excusez-moi de vous déranger, fit la jeune femme.

-       Kaliska ? s'étonna Hawke, qui ne se rappelait pas qu'elle était si grande.

-       Oui, c'est bien moi. Puis-je me joindre à vous? Je suis morte de fatigue.

L'Elfe magicien l'invita à s'asseoir près de lui.

-    Kaliska est la fille de Kira et de Lassa, expliqua-t-il à ses compagnons.

Hawke lui récita les noms de tous ceux qui étaient assis autour du feu, mais Kaliska avait arrêté son regard dans celui de Briag.

-       Je suis un Sholien, répondit-il à la question silencieuse de la nouvelle venue.

-       Vous me rappelez mon oncle qui était un Immortel.

-       Que faites-vous toute seule dans la forêt?

-       Je suis à la recherche du Roi Cameron.

-       Son village est à plusieurs kilomètres au sud.

-       Je sais.

-       Nous pourrions vous épargner bien des pas, vous savez.

Hawke décocha un regard interrogateur à Briag, qui ne possédait pas encore le pouvoir de se déplacer par magie d'un lieu à l'autre. En offrant à Kaliska de la conduire chez le roi, il supposait que son compagnon accepterait de le faire pour lui.

-    Avez-vous un message à lui remettre ? s'informa Hawke.

-       Non, répondit la jeune femme. Je veux lui offrir mes services de guérisseuse.

-       Vous devriez l'emmener le plus rapidement possible à son village, suggéra l'un des Elfes. Cameron sera content de l'accueillir.

Le regard insistant de Briag acheva de convaincre Hawke.

-    Si vous n'êtes pas trop épuisée, nous pourrions vous y accompagner maintenant, offrit-il.

-    Vous m'en voyez ravie.

Les moines saluèrent leurs hôtes et se placèrent de chaque côté de Kaliska. Briag se surprit à rougir en prenant sa main. Ils furent transportés par Hawke jusque chez le roi. Cameron avait fait coucher Danitza dans une pirogue pour qu'elle puisse dormir au sec, car leur hutte était complètement détrempée et risquait de s'écrouler, comme toutes les autres habitations du village, d'ailleurs.

-    Voici le Roi des Elfes, indiqua Hawke à la jeune femme.

-    Altesse, je suis Kaliska, fille de Kira et de Lassa d'Emeraude, et je vous offre mes services de guérisseuse, même si mes parents me disent que votre peuple possède une médecine capable de soigner tous les maux.

-    Mais pas les bras cassés, répondit Cameron. J'accepte votre aide avec plaisir. J'ignorais que Kira avait de si grands enfants.

-    C'est tout récent.

Le roi demanda à ses invités de s'installer avec lui sur des nattes de jonc qui leur évitaient de s ' asseoir dans la boue. Kaliska commença par lui parler du sort qu'elle avait involontairement jeté à ses frères et à sa sœur alors qu'ils étaient très turbulents et qui lui avait permis de gagner quelques années. Assis près d'elle, Briag buvait toutes ses paroles. Puis, ce fut au tour de Cameron de lui énumérer les conséquences de l'inondation pour son peuple. Honteuse, Kaliska n'eut pas le courage de lui avouer qu'elles résultaient toutes de l'inconséquence de son frère.

-       L'eau a détruit une grande partie de notre nourriture, se désespéra Cameron, et nos huttes sont insalubres.

-       Vous devriez construire les prochaines dans les arbres, suggéra Kaliska.

-    Nous ne sommes pas des oiseaux, répondit-il en souriant.

-    Mais vous auriez intérêt à le devenir, juste au cas où les glaces des Royaumes des Esprits et des Ombres se mettraient aussi à fondre rapidement.

Utilisant sa magie, Kaliska fit apparaître dans sa main un arbre miniature lumineux. Du bout de l'index, elle dessina une plateforme autour de son tronc, puis des murs et finalement, un toit de chaume. L'entrée découpée dans le plancher de ce curieux logis donnait sur une échelle par laquelle on y avait accès.

-       Plus rien, sauf le feu peut-être, ne pourrait vous atteindre à cette hauteur, ajouta-t-elle.

-       C ' est une idée sensationnelle, admit Cameron, mais aucun Elfe ne voudra abattre un arbre pour en faire des planches. Ce serait un terrible sacrilège.

-       Seraient-il prêts à en acheter à des royaumes qui en façonnent ?

-    Avec quoi ? Nous ne sommes pas un peuple marchand.

Kaliska détacha une petite bourse de sa ceinture et fit glisser quelques pierres précieuses au creux de sa main.

-    Mais où les avez-vous eues? s'étonna Cameron.

-       On me les a offertes quand j'ai quitté ma famille pour commencer ma mission dans le monde.

-       Je ne peux certainement pas accepter que vous puisiez dans votre fortune pour rebâtir notre village.

-       J'en ai suffisamment pour venir en aide à tout votre peuple, Altesse.

-       C'est beaucoup trop, lady Kaliska.

-       Je ne veux pour rien au monde paraître impoli, intervint Briag, mais les Elfes, tout comme les humains et les Sholiens, doivent se soumettre aux souhaits des enfants des dieux fondateurs.

-       Mais de quoi parlez-vous? s'étonna Cameron.

-       Sous cette apparence de belle jeune femme, c'est la déesse Naalnish qui se cache.

-       Naalnish?

-       La fille d'Abussos et de Lessien Idril.

«C'est donc pour cette raison qu'il est si impressionné par Kaliska», comprit enfin Hawke.

-       Je l'ignorais... Toutes mes excuses, déesse.

-       Traitez-moi comme une simple guérisseuse, balbutia Kaliska, embarrassée.

-       Vos désirs sont pour nous des ordres, assura Briag en s'inclinant avec respect.

-       Altesse, je vous en conjure, pensez sérieusement à ma proposition, insista Kaliska. La survie de votre race m'importe beaucoup.

-       Laissez-moi en parler avec mes aînés, car je ne suis pas roi depuis bien longtemps, expliqua Cameron. Je vous répondrai au matin.

-       Cela me convient. Y a-t-il un endroit où je pourrais dormir un peu ?

Hawke craignit un instant que son compagnon n'offre de la ramener au sanctuaire.

-       L'endroit le plus sec que je puisse vous offrir, c'est une pirogue comme celle où j'ai installé ma femme.

-       Alors, une pirogue ce sera.

Cameron demanda à la guérisseuse de l'accompagner. Hawke agrippa aussitôt la manche de la tunique de Briag pour l'empêcher de les suivre.

-       Le hiérophante nous a demandé de ne pas rester longtemps hors du temple et nous sommes partis depuis plusieurs jours déjà, lui rappela-t-il. Il est temps de rentrer chez nous.

-       Mais la déesse...

-       Elle se débrouillera très bien sans nous.

Briag obtempéra, même s'il aurait préféré rester avec cette femme qui dégageait une incroyable énergie bienfaisante.

Cameron invita Kaliska à choisir parmi ses yoles, alignées non loin de son logis abîmé, et lui remit une couverture. La guérisseuse ne cacha pas son étonnement lorsqu'elle soupesa la pièce de toile.

-    Ne vous fiez pas à l'épaisseur, la rassura le roi. Elle est très chaude.

Kaliska s'installa donc pour dormir dans cet étrange lit, se servant de sa besace comme oreiller. Le sommeil lui vint facilement, mais elle se réveilla en sursaut au milieu de la nuit. Une ombre se tenait à ses pieds.

-    Qui va là? demanda la jeune femme, inquiète.

La silhouette s'éloigna sans faire de bruit. Kaliska parvint à se convaincre qu'il s'agissait sans doute d'une sentinelle qui voulait s'assurer qu'elle allait bien. A force de se le répéter, elle réussit à se rendormir. Au matin, elle se mit tout de suite au travail et trouva rapidement des Elfes qui nécessitaient des soins urgents. Elle commença par ressouder les doigts, les poignets et les bras cassés des enfants. Kaliska allait ensuite s'attaquer aux adultes qui s'étaient disloqué une épaule ou un genou en tombant des arbres lorsque Danitza vint à sa rencontre, avec un grand bol dans les mains.

-       Vous êtes sûrement la belle guérisseuse dont tout le monde parle.

-       Oui, c'est moi.

-       Il faudrait que vous mangiez pour conserver vos forces. Vos patients me disent que vous n'avez rien avalé de la journée.

Danitza obligea la jeune femme à s'asseoir sur un tronc déraciné et lui tendit le bol rempli de petits fruits sauvages.

-    C'est malheureusement tout ce que nous avons été capables de trouver aux alentours, s'excusa-t-elle. Demain, nous irons fouiller plus loin.

-       Tu ne me reconnais pas, Danitza? C'est moi, Kaliska.

-       La Kaliska que je connais est une enfant...

-       J'ai vieilli tout d'un coup de façon surnaturelle.

-       Je connais si peu de choses à la magie.

-       Es-tu venue aider les Elfes, toi aussi ?

-    Je suis devenue leur reine en épousant le Roi Cameron, répondit-elle en lui faisant une courte révérence.

-    Altesse, c'est un grand honneur.

-    Malgré mon nouveau titre, j'ai conservé ma simplicité de Zénoroise. Le Roi Hamil ne m'a pas changée en Elfe !

Danitza écarta ses cheveux acajou pour lui montrer que ses oreilles n'étaient pas pointues.

-    Merci du fond du cœur d'avoir quitté ta famille pour venir soigner les Elfes. J'espère que ton abnégation servira d'exemple à la jeune génération.

Tout en mangeant avec appétit, Kaliska écouta la reine lui raconter comment elle avait réussi à se hisser sur le trône des Elfes sans en être une elle-même. Puis, lorsqu'elle termina son repas, elle laissa Danitza la suivre d'un groupe à l'autre et assister à ses miracles. Lorsque le soleil commença à décliner, les deux femmes retournèrent au centre du village. Épuisée, Kaliska ne mangea que quelques racines et s'enroula dans sa couverture. Cameron avait ramassé du bois mort dans la forêt, mais ne put faire brûler que celui qui avait réussi à sécher.

En se réchauffant, Kaliska écouta les histoires des conteurs en combattant son désir de fermer les yeux. Enfin, lorsque les Elfes se dispersèrent, elle se dirigea vers son lit de bois. Elle venait à peine de s'allonger lorsque l'ombre réapparut à ses pieds. Cette fois, au lieu de fuir, elle contourna la pirogue en s'approchant de l'Émérienne.

-    Vous croyez pouvoir nous supplanter dans le cœur des Elfes ? lâcha une voix féminine.

La lune éclaira le visage de l'inconnue. Elle ressemblait pourtant à toutes les femmes que Kaliska avait soignées depuis son arrivée.

-       Qui êtes-vous ? s'enquit la guérisseuse en s'assoyant.

-       Personne ne vous a parlé de Moérie ?

-    On ne m'a pas mentionné votre nom, mais je suis ici depuis peu de temps.

-    Je suis la plus importante enchanteresse de ce royaume.

-       Alors, n'ayez aucune crainte. Le but de ma présence n'est pas de vous discréditer. Je ne suis venue chez les Elfes que pour mettre mes dons de guérisseuse à bon usage.

-       Nous préférerions que vous partiez.

-       J'ignore le pouvoir que vous exercez dans cette société, mais je ne m'en irai que si le roi m'en donne l'ordre.

Une boule de feu apparut sur la paume de Moérie. Kaliska laissa retomber sa couverture sur ses genoux. Elle n'avait pas l'intention de commencer sa carrière en cédant à ce type de menaces.

-       Ne me provoquez pas, dit-elle en durcissant le ton.

-       Qu'allez-vous faire ? Me lancer un sort de guérison ?

-       Non, affirma Kaliska en sortant de la pirogue. Je vais vous demander calmement de partir et de vous mêler de vos affaires.

-       Sinon?

Sous les yeux de Moérie, la jeune guérisseuse se transforma en une licorne lumineuse de la même taille qu'un cheval. L'enchanteresse recula en écarquillant les yeux de frayeur.

-    Naalnish... murmura-t-elle avant de prendre la fuite dans la forêt.

Kaliska reprit sa forme humaine et chancela. C'était sa première métamorphose et elle ne comprenait pas ce qui lui était arrivé. Elle s'accrocha au rebord de la yole et se laissa tomber à l'intérieur, en proie à un grand vertige.

Au matin, elle battit des paupières et se rendit compte, avec soulagement, que l'étourdissement était passé. En se levant, elle vit Danitza qui s'approchait, les mains vides, cette fois.

-    Viens, mon mari veut te voir, lui dit la reine en lui tendant la main.

Kaliska vit Cameron, assis seul devant les braises d'un feu, pensif. Danitza la fit asseoir près du roi sur une natte bien sèche.

-       J'ai discuté de ton idée avec mes conseillers et ils la trouvent excellente, annonça Cameron. Mais où achèterons-nous ce bois et comment le transporterons-nous jusqu'ici ?

-       Par magie, sire. Les royaumes d'Opale et de Rubis sont presque entièrement boisés. Il ne sera pas difficile de leur commander des planches.

De jeunes Elfes leur apportèrent des pousses d'une plante que Kaliska n'arriva pas à identifier. Elle porta prudemment la première à sa bouche et s'étonna de son goût légèrement sucré.

-       Afin de mettre fin rapidement à la misère des miens, je suggère que nous nous mettions en route, déclara Cameron. Danitza restera ici pour me remplacer.

-       Tout comme mon père, je possède un vortex qui me permet de me déplacer rapidement, avoua Kaliska, mais je ne l'ai pas utilisé aussi souvent que lui. Aussi, il y a une condition très importante dans son utilisation : il ne peut pas m'emmener là où je ne suis jamais allée. Or je n'ai quitté Émeraude que pour me rendre à Shola, puis ici.

-       Mais moi, je suis allé partout sur le continent. Ne peux-tu pas te servir de mes pensées ?

-       Je peux guérir tous les types de blessures, mais je ne sais vraiment pas comment faire ce que vous me demandez.

-       Les Elfes utilisent cette fusion télépathique pour échanger leurs souvenirs les plus intimes.

-       Je ne vois pas de mal à essayer, mais vous devrez vous concentrer sur la route menant au Château de Rubis. Il est important de visualiser un endroit où nous pourrons réapparaître sans blesser qui que ce soit. Évitons la place publique, la cour du palais et l'édifice lui-même.

-    Bien compris.

Cameron se tourna vers sa femme pour lui dire qu'il ne serait pas parti longtemps. Kaliska trouva étrange qu'il ne l'embrasse pas. Il s'approcha de la guérisseuse et appuya son front contre le sien.

-    Ce n'est pas douloureux, affirma-t-il.

Kaliska se sentit aspirée dans un grand trou noir, puis, tout au bout du tunnel, elle aperçut une palissade.

19

REINE OU GUÉRISSEUSE ?

Depuis qu'elle avait remis les rênes du pouvoir à son fils aîné, Swan se reposait enfin pour la première fois de sa vie. Elle pouvait se recoucher durant la journée, n'ayant plus d'audiences à donner, de plaintes à entendre et de litiges à trancher. Elle pouvait se permettre de jouer avec Jaspe, d'observer les progrès d'Anoki et de prendre le thé avec Aydine sans se presser. Elle avait accepté le départ d'Atlance, qui voulait retourner s'occuper de sa maison à Zénor, et se consolait en passant plus de temps avec Fabian et Maximilien. Nemeroff ne venait la déranger que lorsqu'il était aux prises avec des questions épineuses concernant le royaume. Swan répondait patiemment à toutes ses questions, persuadée qu'il ferait rapidement des progrès.

Un soir, après avoir couché les plus jeunes, la reine mère trouva Nemeroff sur le balcon de ses appartements, à observer les étoiles. Il affectionnait tout particulièrement cet endroit du palais, mais ce que Swan ne savait pas, c'était qu'il en profitait pour masquer son énergie aux dieux en se gorgeant de la puissance de la pierre d'Abussos incrustée dans la balustrade.

- Que cherches-tu, là-haut? demanda Swan en arrivant derrière lui.

-       Je n'en sais rien, avoua Nemeroff. Je n'ai pas appris, comme vous, à reconnaître les constellations et à décoder leur signification.

-       Élund et Hawke le faisaient, autrefois...

Swan allait ajouter qu'Onyx s'y retrouvait mieux que quiconque, mais elle choisit de ne pas parler de lui.

-       Peut-être que si je m'y mettais aussi, je verrais un présage de mariage dans le ciel.

-       Vous désirez prendre un autre époux ?

-       Mais non, Nemeroff. Je parlais de toi. Un roi doit avoir une reine à ses côtés.

-       Étant passé de l'enfance à l'âge adulte sans préparation aucune, je ne saurais même pas par où commencer pour trouver une épouse.

-       Alors, écoute mes conseils.

Nemeroff se tourna vers sa mère, impatient de gagner un peu de maturité. « Ses yeux sont de la même couleur que ceux d'Onyx», songea Swan. Elle avait du mal à pardonner à son mari ses derniers agissements, mais elle l'aimait toujours...

-    Je sais qu'il y a à Enkidiev quelques jeunes princesses qui sont presque en âge de se marier, mais je ne m'opposerais pas à ce que tu épouses une femme qui n'a pas de sang royal. Ce qui est important, si tu veux être heureux jusque dans ta vieillesse, c'est de te mettre à la recherche d'une femme qui fera vraiment battre ton cœur.

-    Pas de mariage arrangé, donc ?

-    Non. Tu dois la trouver toi-même. Ce doit surtout être une personne intelligente, qui te soutiendra en toutes circonstances et qui te donnera des héritiers.

-       Vous avez déjà un petit-fils.

-       Ça ne suffit pas. Allez, active-toi.

-       Avec plaisir, mère.

Il embrassa Swan sur le front et lui suggéra d'aller se coucher afin de mettre au monde un bébé en santé. Dès qu'il fut seul, Nemeroff utilisa ses pouvoirs pour localiser ses frères et s'assurer qu'ils n'étaient pas encore en train de comploter contre lui. Puis, persuadé qu'il ne trouverait jamais de femme réunissant les qualités que lui avait énumérées sa mère, il laissa son esprit errer sur tout le continent jusqu'aux premières lueurs de l'aube.

Au moment où il allait se décider à s'isoler sous l'ancienne

s

tour d'Elund, il capta une curieuse énergie. Elle venait d'apparaître de nulle part non loin d'Émeraude...

***

Comme le lui avait demandé Kaliska, Cameron avait visualisé dans son esprit la route de terre qu'empruntaient tous ceux qui venaient vendre leurs produits aux habitants du Château de Rubis ou qui voulaient simplement s'entretenir avec le Roi Stem. Se disant qu'elle pourrait s'adresser à son père pour venir la chercher si son vortex l'entraînait trop loin, la déesse-licorne joua le tout pour le tout et le laissa l'emporter en compagnie du Roi des Elfes.

Cameron et Kaliska se matérialisèrent sur une route bordée d'arbres. Le demi-Elfe pivota sur lui-même pour s'assurer que c'était bien l'endroit qu'il avait choisi. Des cavaliers passèrent alors au galop près d'eux sans même ralentir.

-    Ce doit être par-là, devina Cameron.

Le duo marcha en silence pendant quelques minutes.

-       Que ferons-nous si nous ne sommes pas dans le bon royaume? demanda-t-il enfin.

-       Attendons d'avoir un repère avant de paniquer, conseilla la guérisseuse.

Ils continuèrent d'avancer, espérant voir un village au détour du chemin, mais la route semblait ne mener nulle part. Kaliska allait suggérer à son compagnon d'arrêter le prochain voyageur pour s'informer de leur position, lorsque soudain un jeune homme vint à leur rencontre.

-    Demandez et vous recevrez, chuchota Cameron moqueu-sement.

-    Prince Nemeroff? s'étonna Kaliska en le reconnaissant.

-       Je suis désormais le Roi d'Émeraude, précisa-t-il.

-       Onyx est-il mort? s'informa Cameron.

Sans se préoccuper du compagnon de la jeune femme, Nemeroff mit un genou en terre et prit la main de Kaliska.

-    Serez-vous ma reine ?

Kaliska était si surprise qu'aucun mot ne voulut sortir de sa gorge. Elle adressa un regard suppliant à Cameron, mais il était tout aussi stupéfait qu'elle.

-       Vous ne savez donc pas ce qu'on dit de vous à Émeraude ? finit-elle par articuler.

-       Que je suis un imposteur? Évidemment que je le sais. C'est une vilaine rumeur propagée par mes frères pour me priver de mes droits. Je suis réellement le fils d'Onyx et de Swan. Il est vrai que je suis mort quand j'étais enfant et que j'ai passé toutes ces dernières années sur les grandes plaines de lumière. Mais une force incroyable m'en a arraché et me voici, aussi naïf et vulnérable qu'un enfant.

-       Comment est-il possible que vous soyez revenu dans le corps d'un homme adulte ?

-       Parce qu'on a l'âge qu'on désire au-delà du trépas.

-       Avez-vous réussi à prouver à vos parents et à vos frères que vous êtes bien Nemeroff? Et qu'est-il arrivé à votre père pour que vous soyez devenu le Roi d'Émeraude ?

-       Ma mère l'a chassé à jamais de son palais. Mais je ne suis pas venu vous parler de lui. Je vous comprends d'être aussi méfiante, gente dame. Malheureusement, seul un puissant magicien pourrait vérifier que je dis la vérité. Je sens en vous une énergie aussi grande que la mienne.

-       Je ne sais pas...

-       Faites-le et finissons-en, la pressa Cameron.

-       Je ne vous ai même pas présenté.

-       A mon avis, je ne suis pas celui qui l'intéresse, ironisa le Roi des Elfes.

-       Est-ce dangereux ? voulut-elle savoir.

-       Étonnant, époustouflant, étourdissant, mais nullement dangereux, affirma Nemeroff.

-       D'accord, je veux bien tenter l'expérience, se résolut-elle en espérant ne pas regretter sa décision.

-       Mettez votre main sur mon cœur.

En quelques secondes à peine, elle vit le passé de Nemeroff, de sa naissance à sa mort, puis son entrée dans l'empyrée. Elle sentit alors une incroyable force l'attirer vers de grandes portes qui s'arrachaient de leurs gonds.

Kaliska lâcha la main de Nemeroff et vacilla sur ses jambes. Celui-ci lui saisit le bras pour qu'elle ne perde pas l'équilibre.

-       Vous êtes le Prince Nemeroff... s'étonna-t-elle.

-       Je sais que c'est difficile à croire pour le commun des mortels, mais c'est la vérité. Je n'ai aucune raison de mentir à ce peuple dont je suis issu.

-       Comment se fait-il que vous en soyez devenu le roi? Qu'est-il arrivé à votre père ?

-       Il a quitté ma mère et il ne reviendra jamais. La pauvre femme, écrasée par le chagrin, n'avait plus la force de régner. Quant à moi, je ne veux pas le faire seul.

-       Mais je n'ai que...

Kaliska allait dire «douze ans», mais elle s'arrêta en se rappelant qu'elle avait vieilli d'au moins cinq ans.

-       ... dix-sept ans, termina-t-elle.

-       Je ne désire pour rien au monde vous bousculer, mais je serais le plus heureux des hommes si vous acceptiez seulement de considérer ma demande en mariage.

-       Connaissez-vous au moins mon nom ?

-       Naalnish, fille d'Abussos.

« Est-ce que tout le monde le sait ? » se découragea Kaliska.

-    Lorsque vous serez prête à me donner une réponse, fermez les yeux et appelez-moi.

Nemeroff lui donna un galant baisemain et disparut.

-       Mais que vient-il de se passer? s'inquiéta Cameron.

-       Dites-moi que j'ai rêvé... murmura Kaliska, effrayée.

-       Un homme sorti de nulle part a demandé ta main, et pas n'importe lequel: le Roi d'Émeraude.

-       Mais je n'ai pas encore eu le temps de vivre ma propre vie...

-       Tous tes besoins seraient comblés, Kaliska.

-       Je ne veux pas être reine. Je veux être guérisseuse.

-       Mais l'un n'empêche pas l'autre.

-       Je pense que je vais m'évanouir.

Cameron l'empêcha de s'écrouler. Il entendit alors les sabots de chevaux approchant à grande vitesse et traîna Kaliska sur le côté de la route. Elle était livide.

En apercevant la jeune femme mal en point que son compagnon tentait de garder en équilibre, les chasseurs rubiens freinèrent la course de leur monture.

-       Que se passe-t-il, étrangers ?

-       Je suis le Roi Cameron des Elfes et j'étais en route pour le palais du Roi Stem de Rubis quand ma jeune amie a eu un malaise.

-       Vous êtes à pied ? s'étonna le chasseur.

-       Les Elfes ne possèdent pas de chevaux, sire, répondit le

roi.

-    Faites approcher la dame. Je vais la hisser sur ma selle.

Les chasseurs ramenèrent ainsi les importants visiteurs jusqu'au château et demandèrent à un serviteur de prévenir le roi. Cameron fit asseoir Kaliska sur le bord du puits et lui donna à boire. L'eau fraîche lui redonna aussitôt des forces.

-       Qu'est-ce qui t'a mis dans un tel état? voulut savoir le demi-Elfe. Sa demande en mariage ou ce qu'il a fait à ton esprit ?

-       C'est sans doute la combinaison des deux. Je ne suis pas très présentable pour rencontrer le Roi de Rubis...

-       Il comprendra que tu es fatiguée. Tu as passé la journée d'hier à soigner mes sujets.

On vint les avertir que le Roi Stem insistait pour les recevoir sur-le-champ. Kaliska s'accrocha au bras de Cameron et le laissa la conduire jusque dans la salle d'audience. «On a le même frère », songea Kaliska en prenant place devant le Roi de Rubis. Mais Stem ne ressemblait pas du tout à Wellan.

-    Soyez les bienvenus dans mon royaume, commença-t-il. Ce que vous avez à me dire est certainement très important pour que vous ayez parcouru toute cette distance.

-       Nous avons été victimes d'une inondation qui a détérioré toutes les habitations de mon peuple, expliqua Cameron.

-       Ici, c'est plutôt le contraire qui s'est passé. Nous avons momentanément perdu notre rivière, puis elle s'est élargie jusqu'à devenir infranchissable. Heureusement, nous n'avons pas subi de dommages, sauf pour la pêche, qui n'est plus bonne du tout. Dites-moi comment je peux vous venir en aide.

Cameron lui expliqua qu'il voulait acheter des planches pour bâtir des huttes dans les branches, mais que les croyances de son peuple les empêchaient d'abattre des arbres. Trop fatiguée pour faire réapparaître l'hologramme sur sa paume, Kaliska demanda qu'on lui apporte du papier et une plume. Elle dessina en un tour de main le genre de logis que projetait de construire le Roi des Elfes afin que les prochains déchaînements de la nature ne fassent plus autant souffrir ses sujets.

-    Quelle brillante idée, admit Stem en examinant le dessin. C'est exactement le genre de solution à laquelle aurait pensé mon frère Wellan.

Kaliska n'eut pas le courage de lui dire qu'il était encore vivant. Si Wellan avait envie de revoir son ancienne famille, ce serait à lui d'avouer à Stem sa véritable identité.

-       Me donnerez-vous le temps de la soumettre à mes ébénistes ?

-       Oui, bien sûr, accepta Cameron.

-       Qui est cette belle dame qu'on a oublié de me présenter ? Est-ce votre épouse ?

-       Non, Votre Majesté. Je suis Kaliska, fille des Chevaliers Kira et Lassa d'Émeraude.

-       Je suis vraiment ravi de faire votre connaissance.

Des serviteurs conduisirent les invités aux chambres d'amis. Épuisée, Kaliska s'endormit en mettant la tête sur l'oreiller. Quant à lui, Cameron se planta sur le balcon et observa les volcans qui étaient beaucoup plus éloignés qu'à l'époque où il naviguait sur cette rivière. Le monde était en train de basculer et si les habitants d'Enkidiev ne s'habituaient pas à tous ces importants changements, ils finiraient par disparaître.

Ce soir-là, Cameron et Kaliska furent conviés à manger en privé avec le roi et quelques solides gaillards à la peau tannée. Ceux-ci fabriquaient depuis des lustres des meubles et des boiseries et ce nouveau projet remettait du piquant dans leur vie. Ils voulurent savoir combien de huttes en bois désiraient acheter les Elfes et reçurent tout un choc en apprenant que Cameron en voulait plusieurs centaines.

-    Ça va vous coûter une petite fortune, laissa tomber l'un des menuisiers.

Kaliska étala quelques pierres précieuses sur la table devant son assiette.

-    Ouais, ça devrait convenir...

Ils promirent de commencer la fabrication des planches dès le lendemain et d'envoyer une équipe sur place pour assembler les logis dans les arbres. Quand Cameron leur annonça que la livraison des matériaux se ferait de façon magique, les artisans froncèrent les sourcils. Kaliska décida donc de leur faire une petite démonstration.

-    Voici votre royaume, fit-elle en pointant la chope de bière d'un des hommes. L'autre bout de la table, c'est celui du Roi Cameron.

Le récipient disparut sous leurs yeux et réapparut plus loin.

-    C'est moi qui m'occuperai des premiers déplacements, ajouta-t-elle. Mais je tenterai de recruter d'autres magiciens pour me seconder, car je dois aussi soigner les malades.

Toutes les parties à ce contrat de taille se serrèrent la main et burent à leur succès.

20

LES TUILES ROSES

Les murs de l'étage supérieur du Château de Shola étaient maintenant achevés, ainsi que toutes les divisions entre les nombreuses pièces et la charpente du toit. Il ne manquait plus que les vitres dans les fenêtres et les tuiles pour la toiture. Depuis le matin, Abnar, Dinath et Dylan travaillaient à améliorer la formule magique pour façonner le verre selon la taille de l'ouverture à refermer. Lassa cherchait dans le grimoire l'incantation qui leur permettrait de fabriquer des tuiles.

Enveloppée dans sa cape de fourrure, Kira, toujours fâchée contre son mari, était montée prendre l'air à l'étage, où le vent soufflait encore sans aucune difficulté. Elle commençait à comprendre pourquoi sa sœur était si découragée par la lenteur des travaux. La Sholienne s'arrêta devant la plus grande des fenêtres et s'y pencha pour regarder dehors. L'eau avait été remplacée par un océan de pierre. « Comment ma mère a-t-elle fait pour grandir ici?» se demanda-t-elle.

Kira allait retourner dans la chaleur du sous-sol lorsqu'elle éprouva un vertige. Elle s'appuya contre le mur pour ne pas perdre l'équilibre. Elle procéda à un examen rapide de son corps afin de s'assurer qu'elle n'était pas malade, puis analysa ses émotions, pour finalement s'apercevoir que le malaise émanait d'une source télépathique. Prudemment, elle regagna l'escalier et s'appuya sur la rampe pour atteindre le rez-de-chaussée. Elle fit la même chose pour descendre au sous-sol. Sans dire un mot, elle vérifia que ses enfants n'étaient pas en difficulté et jeta même un coup d'œil dans l'atelier. Lassa était assis dans un coin et feuilletait le vieux livre magique. Il ne pouvait donc s'agir que de Wellan ou de Kaliska.

Pour n ' alarmer personne, Kira s ' assit devant l'âtre et localisa mentalement ses aînés. Elle découvrit Wellan à Itzaman en train d'écrire dans son journal. Il était calme et même heureux. La mère poursuivit donc ses recherches et s'étonna de trouver sa fille au Royaume de Rubis.

-       Kira, es-tu souffrante ? fit Myrialuna en plaçant sa main sur l'épaule de sa sœur.

-       Ce n'est pas moi, affirma la Sholienne en ouvrant les yeux. C'est Kaliska. Elle est tourmentée.

-       Les tourments font partie de la vie. Nous devons tous apprendre à les affronter ou à les contourner. Tu ne peux pas le faire pour ta fille.

-       La faiblesse que j'ai ressentie n'était pas normale.

-       Elle a choisi de guérir les autres, Kira. Il est certain qu'elle finira par puiser dans ses propres réserves d'énergie. Au lieu de te faire du mauvais sang, occupe-toi davantage des enfants qui sont restés à Shola. Je suis persuadée que Kaliska communiquera avec toi si elle a des ennuis.

Les jumeaux arrivèrent en courant.

-       Maman, est-ce que nous vivrons toujours ici? s'enquit Kylian.

-       Je n'en sais rien, mon chéri, avoua Kira.

-       Est-ce qu'on pourrait devenir des chats comme nos cousines ? demanda Maélys.

-       J'ai bien peur que ce ne soit pas dans vos gènes.

-       Est-ce qu'on mange bientôt?

-       Oui, si vous mettez la table, répondit Myrialuna.

Kira jugea plus prudent de superviser cette opération, pendant que sa sœur préparait les nombreux plats. Dès que tout fut prêt, les jumeaux coururent chercher le reste de la famille. Marek, Lazuli et les filles de Myrialuna arrivèrent les premiers. Ils furent bientôt suivis des adultes, qui se félicitaient d'avoir finalement réussi à fabriquer des vitres de toutes les tailles. Même Abnar était sorti de l'atelier pour manger avec le reste de la famille.

-       Nous n'arrivons cependant pas à retrouver la formule pour les tuiles, se découragea Lassa.

-       Les anciens bâtisseurs en ont peut-être utilisé des vraies, suggéra Lazuli.

-       Où les auraient-ils prises ?

-       Dans la crypte ! s'exclama Maélys.

-       Nous avons exploré toutes les salles souterraines, certifia Myrialuna. Nous n'avons pas trouvé de matériaux de construction.

-       Il y a peut-être un autre coffre avec de la poudre différente, hasarda Dinath.

-       Nous l'aurions découvert.

-       On pourrait mettre du chaume, proposa Marek.

-       Je préférerais quelque chose d'un peu plus élégant, grimaça Myrialuna.

-       Si nous ne pouvons pas créer des tuiles nous-même, alors achetons-en, trancha Dinath.

-       Il n'y a qu'à Fal qu'on en trouve, se rappela Abnar, mais pas en grandes quantités.

-       Je crois connaître quelqu'un qui peut nous en fournir autant que nous en voulons, leur apprit Dylan. Laissez-moi m'en occuper.

Satisfaits de leurs progrès, ils mangèrent en bavardant de tout ce qu'ils pourraient construire à Shola. Les filles proposèrent un village autour du château, où elles pourraient se balader et acheter ce dont leur mère avait besoin. Les garçons réclamèrent plutôt une forge et une écurie.

-       Je ne crois pas que beaucoup de gens seraient heureux de vivre dans le froid intense qui sévit dans notre royaume la moitié de l'année, leur fit remarquer Myrialuna.

-       Sauf s'ils creusent un souterrain sous leur maison pour hiberner, suggéra Marek.

-       Les volcans sont éteints, mais il circule encore suffisamment de lave sous la terre pour nous tenir au chaud encore bien longtemps, leur apprit Abnar.

Myrialuna le fixa avec étonnement, lui qui exprimait rarement son opinion en public. Tandis que la conversation se poursuivait avec entrain autour de la table, Lassa glissa ses doigts entre ceux de son épouse, qui n'avait pas encore dit un mot.

-       Je suis désolé de t'avoir contrariée, murmura-t-il.

-       Nous en reparlerons plus tard, répliqua-t-elle.

Après le repas, les femmes lavèrent la vaisselle pendant que les hommes emmenaient les enfants dans la salle principale, devant l'âtre géant. Dylan se mit alors à leur parler des différents bâtiments qu'il avait construits avec Dinath depuis la fin de la guerre. Grâce à eux, la plupart des habitants du Royaume d'Argent possédaient désormais des maisons qui résistaient aux tempêtes de vent en provenance de la mer. Le couple avait également enseigné aux Cristallois une nouvelle façon de bâtir des chaumières qui les tiendraient plus au sec durant la saison des pluies. Avant de diriger leurs pas vers Béryl, Dinath et

Dylan avaient aussi participé à la reconstruction de l'ancienne cité de Zénor.

Lorsque les petits commencèrent à s'endormir sur leurs fourrures, Kira et Myrialuna les poussèrent dans leur chambre et les bordèrent, puis allèrent se coucher. Assis sur son lit, Lassa regarda sa femme brosser ses cheveux violets, qui avaient recommencé à pousser depuis qu'elle avait été obligée de les couper après l'incident du pot de miel.

-      Je ne suis pas le seul responsable de ta torpeur, n'est-ce pas? se risqua-t-il.

-      Non, avoua-t-elle. J'ai senti plus tôt aujourd'hui que Kaliska était angoissée.

-      Ne le sommes-nous pas tous un jour ou l'autre? Personnellement, j'ai passé la première partie de ma vie dans un état constant de terreur. Comme tu peux le constater toi-même, c'est passé.

-    Je désire seulement la protéger...

Kira vint s'abriter dans les bras de son mari.

-    Je ne veux pas être comme ma mère...

-    J'ignore de qui tu tiens, mais ce n'est certainement pas d'elle et encore moins de ton père. Peut-être de tes grands-parents, sauf du côté d'Amecareth, évidemment.

La Sholienne se mit à rire en imaginant ses aïeuls insectes tout blancs, s'appuyant sur des cannes.

-       Akuretari n'était pas non plus affectueux et protecteur, continua Lassa. Qu'en est-il de la mère de Fan ?

-       Elle ne m'en a jamais parlé.

-       Ce que j'essaie de te dire, Kira, c'est qu'on ne devrait jamais se comparer à nos parents, qu'ils soient vertueux ou veules. Tu fais de ton mieux pour donner à nos enfants tout l'amour que tu n'as pas reçu de Fan, mais il arrive que tu exagères un brin.

-       Moi, j'exagère?

-       Pour t'assurer qu'ils en aient assez, tu en mets deux fois trop.

-       Lassa d'Émeraude !

Kira se redressa, prête à lui infliger la correction qu'il méritait, mais aperçut le large sourire sur son visage.

-    Tu me fais marcher !

Elle fit un geste pour le frapper sur la poitrine, mais il la saisit par les poignets et l'attira à lui pour l'embrasser, au risque de se faire mordre. Heureusement pour lui, Kira avait envie de se réconcilier. Ils échangèrent de doux baisers comme ils n'avaient pas pu le faire souvent à Émeraude, où ils étaient constamment dérangés par leurs enfants.

Dinath et Dylan partirent au petit matin. Ils promirent à Myrialuna, la seule qui était debout à une heure aussi hâtive, de revenir dès qu'ils auraient localisé un artisan pouvant leur fabriquer des tuiles à profusion. Utilisant leur vortex, ils se transportèrent chez les Fées, l'un des rares royaumes à n'avoir aucunement souffert de l'inondation grâce à l'intervention de son souverain. Étant donné que Danalieth l'avait ramenée auprès de sa mère, la Reine Cal va, après la guerre, Dinath avait appris à bien connaître son chemin dans ce pays de fleurs géantes, d'arbres en cristal et de bêtes exotiques.

Le couple marcha le long de la rivière aux eaux turquoise qu'une petite île séparait en deux. Un cheval blanc s'y trouvait, en train de boire, la tête penchée. Mais lorsqu'il releva la tête, Dinath remarqua la corne dorée qui ornait son front. Méfiante, la bête se mit à reculer en hennissant à pleins naseaux. Une Fée sortit alors du boisé, afin d'apaiser l'animal.

-    Du calme, Phaedra, fit-elle d'une voix très douce en caressant l'encolure de la licorne.

-    Eliane ? la reconnut alors Dinath.

La Fée aux cheveux argentés et à la peau bleuâtre poussa un cri de joie en reconnaissant ses visiteurs. Elle ouvrit ses ailes et franchit le ruisseau pour aller les étreindre avec amitié.

-    Mais que faites-vous ici ? demanda-t-elle en trépignant.

-    Nous avons entendu à Béryl une rumeur voulant que les Fées fabriquent les plus belles tuiles d'Enkidiev, répondit Dinath.

-    Ce n'est qu'à moitié vrai. C'est Nartrach, le mari d'Améliane, qui en fait le commerce depuis quelques mois seulement. Et il ne les crée pas, il les façonne. Venez, je vais vous montrer où il habite. Il vous expliquera tout ça mieux que moi.

Il n'était pas très difficile de trouver la maison de cet humain que le roi avait transformé en Fée, car c'était la seule devant laquelle dormait un dragon rouge, enroulé sur lui-même comme un chat. Dans une chaise à bascule transparente, Améliane berçait un minuscule bébé.

-       Dinath? se réjouit-elle en apercevant sa tante.

-       Mais que vois-je là? s'émerveilla la bâtisseuse en s'agenouillant devant elle.

-       Je te présente ta petite-nièce, Léa.

-       Pourquoi ne m'as-tu pas annoncé sa naissance par télépathie ?

-       Nous voulions attendre d'être certains qu'elle survivrait. La reine a dû t'expliquer comment naissent les bébés des Fées ? Quand ils sortent du corps de leur père, ils sont gros comme des souris et nécessitent des soins constants pour développer tous leurs organes. Maintenant, c'est fait et elle est parfaitement normale.

-    Je suis tellement heureuse pour vous. Le visage d'Améliane s'attrista.

-       Mais vous n'aurez jamais ce bonheur, n'est-ce pas ?

-       C'est tout ce qu'on mérite quand on épouse un ancien Immortel, plaisanta Dinath.

Dylan embrassa alors la nouvelle maman sur la joue en la félicitant.

-       Quel est le but de votre visite ? s'enquit Améliane. Il n'y a certainement rien à construire, dans ce royaume.

-       Éliane nous a appris que ton mari faisait le commerce des tuiles, répondit Dylan.

-       C'est exact et il est de plus en plus habile dans leur taille. Il a aménagé sa carrière dans le vallon juste en arrière de la maison. Vous pouvez aller le consulter, à la condition de revenir me voir ensuite.

-       Promis.

Dylan jeta un coup d'œil au dragon qui n'avait même pas ouvert un œil depuis leur arrivée.

-       Nacarat a participé à un si grand nombre de sauvetages dernièrement qu'il est épuisé, leur expliqua Améliane. Il s'est gavé d'algues et il dort depuis.

-       N'y pense même pas, chuchota Dylan à Dinath tandis qu'ils marchaient dans l'herbe haute. Si tu veux un animal de compagnie, ce sera un chat !

-       Ou un chien ?

-       Pas de dragon.

Les bâtisseurs s'immobilisèrent au sommet de la colline qui surplombait la combe, impressionnés par le travail qu'avait abattu Nartrach. Des montagnes de tuiles étaient alignées en colonnes, ordonnées selon leur taille et leur couleur. Derrière les piles brilla soudain un éclair aveuglant.

-    C'est sûrement là qu'il se cache, supposa Dylan.

Ils se faufilèrent entre deux hautes rangées et aperçurent Nartrach debout devant une solide table de bois. Sur celle-ci reposait un gros morceau de roc grisâtre. L'homme-Fée leva la main et, à l'aide d'une courte décharge lumineuse, cliva la pierre.

-    Nartrach ! l'appela Dinath.

L'ardoisier pivota sur lui-même afin de voir qui l'appelait.

-    Des revenants ! s'écria-t-il.

Il laissa son travail en plan et vint leur donner l'accolade.

-       Vous venez m'acheter des matériaux pour vos nouveaux projets de construction? s'informa Nartrach.

-       C'est exact, affirma Dylan. Nous cherchons des tuiles pour couvrir le toit d'un château.

-    Alors, j'ai exactement ce qu'il vous faut.

L'homme-Fée dégagea une plaque carrée de celles qu'il venait de découper et la tendit à ses visiteurs.

-       C'est léger, s'exclama Dylan en la remettant à son épouse.

-       Et sa texture est étrange, ajouta Dinath.

-       C'est de l'ardoise, beaucoup plus légère que les tuiles que l'on fait cuire au four.

-       Où en trouve-t-on ?

-       Dans les montagnes, au-delà de l'océan. Avec l'aide de Nacarat, nous ramenons de gros pans de rochers et je n'ai qu'à les tailler. J'ai découvert des gisements de toutes les couleurs, alors faites votre choix.

Nartrach longea avec eux les impressionnantes piles de tuiles noires, marron, grises, vertes, beiges, rouges et...

-       Roses ! s'exclama Dinath, comme si elle venait de trouver un trésor.

-       Justement, personne n'en veut, avoua l'ardoisier.

-       Un château au toit rose ? s'étonna Dylan.

-       De la couleur des cheveux de Myrialuna !

-       Peut-être qu'elle n'aime pas la couleur de ses cheveux.

-       Moi, je suis certaine que si.

-       Avant de transporter toutes ces tuiles à Shola, je crois que nous devrions d'abord observer sa réaction.

-       Observer? répéta Nartrach, curieux.

Du bout des doigts, Dylan dessina dans le vide une petite fenêtre qui ressemblait à un morceau d'arc-en-ciel. L'ardoisier s'approcha davantage pour regarder à l'intérieur. Ses couleurs s'estompèrent jusqu'à ce qu'il aperçoive une certaine activité à l'intérieur.

-    Mais c'est Myrialuna ! fit Nartrach d'un air surpris.

Dylan prit l'une des tuiles roses et la glissa doucement dans la fenêtre. Dans la salle à manger, Myrialuna vit apparaître la plaque de pierre sur la table. Intriguée, elle la souleva, l'examina et poussa un cri de joie.

-    Nous les prenons toutes, déclara Dylan en faisant disparaître le hublot magique. Et il nous en faut d'autres. Beaucoup d'autres.

-    Je sais où en trouver, affirma l'homme-Fée. Dinath déposa une petite bourse dans sa main.

-    Voici ce que les châtelains m'ont remis. Je crois que ça suffira à payer tout le toit.

-       Et nous viendrons chercher les tuiles au fur et à mesure que tu les produiras, ajouta Dylan. Il est important que ce travail soit terminé avant le retour de la neige.

-       Marché conclu. Mais avant de partir, vous allez nous faire l'honneur de partager notre repas.

-       Avec joie, accepta Dinath.

Nartrach les ramena chez lui en leur racontant qu'un jour où il faisait faire de l'exercice à son dragon, il avait remarqué que les parois de certaines montagnes présentaient des couleurs inhabituelles. En analysant le roc de plus près, il avait compris qu'il pourrait en faire quelque chose d'utile et de beau à la fois. Pour l'instant, la clientèle de Nartrach était surtout argentaise, mais il comptait bien faire connaître ses produits jusqu'à Zénor.

Lorsqu'ils arrivèrent devant la maison, d'autres membres de la famille les attendaient pour les saluer. Ariane, qui avait si longtemps combattu pour les Chevaliers d'Émeraude, ainsi que son époux Kardey et leur fils Daghild étaient assis sur des chaises autour de la nouvelle maman. Tandis qu'Ariane étreignait sa sœur Dinath avec bonheur, Kardey serra les bras de Dylan à la façon des Chevaliers.

-    Nous allions justement prendre le goûter du midi, annonça Kardey. Je vous en prie, assoyez-vous.

Deux chaises transparentes apparurent de nulle part. Habituée à la magie des Fées, Dinath y prit place sans la moindre appréhension, mais son mari fit preuve d'un peu plus de prudence, car il ne faisait pas totalement confiance aux Fées. Une table vola jusqu'à eux. Sur sa surface de petites étoiles scintillaient à intervalles réguliers.

C'est alors que deux autres invités se présentèrent, accompagnés de la licorne que les bâtisseurs avaient vue à leur arrivée.

-    Merci de vous joindre à nous ! s'exclama Améliane.

Tout comme l'avait fait Kardey, Derek salua Dylan à la manière des Chevaliers. Quant à Éliane, elle ignora complètement les adultes pour aller se pencher sur le bébé. Puisque son mari Elfe ne pouvait pas être transformé en Fée et ne pouvait pas lui donner d'enfants, la jeune femme avait jeté son dévolu sur sa licorne, qui dormait même au pied de son lit.

-    Que désirez-vous manger? demanda Daghild.

L'adolescent, châtain comme son père durant son enfance, avait vu sa chevelure devenir de plus en plus sombre en vieillissant, jusqu'à ce qu'elle ressemble davantage à celle de sa mère. Il portait une tunique vert pâle ornée de nombreux voiles et son visage était d'une douceur exquise.

-       Le gâteau des Fées, répondit Dinath.

-       Moi de même ! lui fit écho Éliane.

Ariane et Améliane se joignirent à elles, tandis que les hommes se montraient plus capricieux.

-       Il y a des années que je n'ai pas savouré la cuisine des Jadois, avoua Dylan.

-       Une salade de pousses et de haricots, choisit Derek.

-       Un salmis de pintade, fit Kardey avec un large sourire.

-       Un tournedos de bœuf bien tendre, saliva Nartrach.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Les mets apparurent devant chacun des convives, selon ses désirs les plus secrets, sauf pour Kardey et Nartrach qui trouvèrent dans leur assiette la pâtisserie légère que mangeaient toutes les Fées.

-       Vous savez que vous pouvez lui donner la saveur qui vous plaît, leur rappela Daghild en soulevant son propre gâteau.

-       J'aurai au moins essayé, soupira Nartrach.

Heureusement, le feuillage de l'Elfe et les pâtes de l'ancien Immortel ne le tentaient pas, sinon, il leur aurait probablement arraché leur plat. Tout en mangeant, Kardey confessa à leurs convives que la vie de soldat ne lui manquait pas. Il aimait la douceur du climat et la quiétude du Royaume des Fées.

-       Mais pour garder la forme, nous nous affrontons parfois avec des armes de bois, ajouta Daghild.

-       Je le laisse gagner, le taquina le père.

Ils évoquèrent de vieux souvenirs, puis, s'accompagnant à la harpe, Daghild leur chanta une chanson qu'il avait composée en l'honneur de sa minuscule nièce de quelques mois. Il tendit ensuite l'instrument de musique à Nartrach qui, avec un sourire sarcastique, leur interpréta une ancienne ballade d'Émeraude plutôt grivoise.

- Certaines choses ne changeront jamais, nota Ariane en riant.

Lorsque la famille de Kardey annonça qu'elle retournait au château, Dylan et Dinath en profitèrent pour aller chercher les ardoises qu'ils avaient achetées. Ils remercièrent une dernière fois Nartrach et disparurent avec les matériaux.

21

LE RETOUR

Prêt à partir à la conquête du monde, Onyx commençait à s'impatienter de tous les retards inattendus qui lui étaient imposés. Il transporta donc Rami chez les vignerons en leur expliquant qu'il était un prisonnier de guerre sous leur garde et qu'il n'avait pas le droit d'entrer dans le palais. Il leur demanda également d'apprendre au jeune homme à cultiver la vigne, tout comme ils le faisaient pour les Hokous. Sans donner le temps à Rami de protester, Onyx le quitta pour se transporter magiquement dans la chambre où il ne restait plus qu'Azcatchi. Le dieu-crave refusait obstinément de mourir de ses blessures internes. Onyx le ferait surveiller par Cherrval, pour éviter un massacre. La dernière chose que voulait l'empereur, c'était de trouver tout le monde éventré à son retour au château.

Il localisa ensuite sa fille dans le hall, où elle jouait avec Ayarcoutec. Jugeant qu'il lui avait accordé suffisamment de temps pour réfléchir, il se rendit jusqu'à elle pour savoir si elle désirait rester ou partir.

-    J'ai besoin de revoir ma mère, déclara-t-elle en se tournant vers lui.

-    Soit. Je vais t'expédier sur-le-champ à Émeraude.

-       Non. Tu dois d'abord me jurer de rendre Rami à ses parents. Il a été trop longtemps séparé de sa famille.

-       Bon, si je tombe sur ce roi illusoire, je lui en ferai volontiers cadeau. Autre chose ?

-       Laisse-moi le temps de lui dire au revoir.

Onyx poussa un soupir agacé. Habituée aux humeurs changeantes de son père, Cornéliane sortit du hall sans en faire grand cas.

-    Moi, je voudrais qu'elle reste, hoqueta Ayarcoutec.

La fillette grimpa dans les bras d'Onyx et cacha son visage dans son cou.

-    Malheureusement, petit rayon de lune, la vie nous enlève souvent ce qu'on aime le plus et ne nous demande pas ce que nous en pensons.

Cornéliane sortit du château et chercha son ami mercenaire, qu'elle trouva accroupi dans les vignes, où il apprenait à les tailler convenablement pour qu'elles donnent le plus de fruits possible.

-    Pourriez-vous nous accorder un moment ? demanda-t-il à l'Émérien qui lui servait de tuteur.

L'homme lui fit signe de prendre le temps qu'il voulait.

-    Tu pars ? s'enquit Rami.

-       Oui, je retourne chez moi, répondit Cornéliane, sûre d'elle-même. Je ne sais pas si je resterai auprès de ma mère ou si je reviendrai vivre ici. Tout dépendra de ce qui m'attend là-bas. Mon père m'a promis de retrouver le tien et de te ramener auprès de lui.

-       Il pourrait tout aussi bien me faire assassiner dès que tu seras à Émeraude.

-       Mon père tient toujours ses promesses.

-       Je ne pourrai pas passer le reste de ma vie à m'occuper de ces plantes. Je suis un guerrier, pas un jardinier.

-       Rappelle-toi ce que nous disait Idriss : il y a un temps pour la guerre et un temps pour la paix. Tu dois être patient et croire que tout se terminera bien autant pour toi que pour moi.

-       Comment peux-tu rester si calme alors que nous sommes sur le point d'être séparés ?

-       Je suis une princesse, Rami. J'ai des devoirs envers mon peuple.

-       Tu ne reviendras pas, n'est-ce pas ?

-       Je n'en sais encore rien.

Rami l'attira dans ses bras et l'embrassa. Cornéliane ne se débattit pas, mais elle ne ressentit pas non plus dans ce baiser la même promesse que dans le premier qu'ils avaient échangé à Aabit.

-    Ne crée pas de problèmes à mon père, tu m'entends ? lui ordonna-t-elle en reculant.

-    Je t'attendrai.

Confuse, la jeune fille retourna dans le palais et grimpa à la chambre d'Azcatchi. Les Hokous l'avaient lavé de la tête aux pieds. Ils avaient changé ses draps et lui avaient fait enfiler une tunique bleue, la couleur qu'Onyx avait choisie pour son nouveau royaume. Elle s'assit sur le lit, près de lui, et repoussa les mèches noires qui étaient retombées sur son visage. Azcatchi ouvrit les yeux. Ils étaient bleus striés de rouge. «Voilà qui me permettra de le distinguer de mon père », se dit la princesse.

-       Tu ne m'as jamais dit ton nom, murmura-t-il.

-       Vous ne me l'avez jamais demandé.

-    Ta combativité ressemble à celle des rapaces. «Mais je suis un chat», songea-t-elle.

-       Je suis la Princesse Cornéliane d'Émeraude et un jour, je serai reine.

-       Je ne suis donc pas le seul à avoir de l'ambition.

-       J'ai grandi dans l'ombre d'un homme qui en a bien plus que vous.

Le dieu-crave fut secoué par un spasme qui ne dura que quelques secondes.

-    Où avez-vous mal ?

Il garda le silence, alors elle tendit la main pour toucher son front comme sa mère le faisait avec elle pour savoir si elle était fiévreuse. Azcatchi saisit son poignet pour stopper son geste.

-       Je mérite ces souffrances.

-       Vous êtes trop vulnérable, dans cet état.

-       J'en assume le risque.

-       Je vous en prie, reprenez des forces en mon absence.

-       Tu pars donc à la guerre, toi aussi.

-    Non. Je n'y crois plus. Il y a d'autres moyens de prouver au peuple que notre façon de penser est la meilleure.

-    Tu aurais été une redoutable déesse.

-    Arrêtez de parler afin de conserver vos forces et tâchez de rester en vie.

Ne comprenant pas pourquoi elle venait de lui donner cet ordre, Cornéliane recula de quelques pas, puis tourna les talons. En sortant dans le couloir, elle faillit heurter Ayarcoutec, qui l'attendait.

-    Je prendrai soin de lui, déclara la petite Mixilzin.

-       Assure-toi qu'il mange et qu'il boive beaucoup d'eau, sinon il mourra.

-       Tu peux compter sur moi. Mais jure-moi que tu reviendras. J'ai besoin d'une sœur.

Cornéliane la serra très fort.

-       Je verrai ce que je peux faire, chuchota-t-elle dans son oreille. En attendant, sois brave comme une princesse se doit de l'être.

-       D'accord...

Elle l'éloigna doucement et lui essuya les yeux. Dans le coin d'une porte, Tayaress les observait en analysant leurs émotions. Il n'avait même pas eu besoin de traquer Azcatchi pour le retrouver... Tayaress avait reçu des dieux fondateurs une grande liberté de pensée et d'action, mais il lui manquait encore celle du cœur. Il comprenait toutefois le danger que représentait la présence de sa protégée auprès du dieu-crave. Si Azcatchi faisait la moindre tentative pour s'attaquer à Ayarcoutec, il le paierait de sa vie.

Les filles entendirent les pas d'Onyx à l'autre bout du corridor.

-       Amies pour la vie, professa Cornéliane.

-       Sœurs pour toujours, termina Ayarcoutec en appuyant les jointures de sa main droite sur celles de la Princesse d'Émeraude.

Cornéliane se retourna pour faire face à son père.

-       Je suis prête, maintenant.

-       Il est à peu près temps, grommela-t-il.

-       Mais je veux que tu m'accompagnes.

-       C'est hors de question. Être rejeté une fois, c'est très douloureux. Je ne supporterais pas de l'être deux fois. Lorsque tu auras pris ta décision, appelle-moi. Il se peut, par contre, que je sois en plein milieu de la conquête d'un autre peuple, alors sois patiente.

-       Je t'aime, papa.

-       Pas autant que moi.

Onyx l'embrassa sur le front et recula. Sa fille se volatilisa sous ses yeux. «Elle sera bien plus en sécurité avec Swan qu'avec moi», tenta-t-il de se convaincre.

Cornéliane se sentit emportée dans le tourbillon glacial du vortex, qui la déposa finalement sur une surface moelleuse. Elle regarda autour d'elle et constata qu'elle était revenue sur son lit dans la chambre où Azcatchi l'avait enlevée. Les odeurs de son passé l'assaillirent et elle se laissa tomber sur le dos. «Est-ce que ce n'était qu'un mauvais rêve?» se demanda-t-elle. Autour d'elle, tout était exactement au même endroit, même ses vêtements propres. Elle bondit vers sa commode et huma le tissu si doux et si familier de ses tuniques préférées. Elle avait pris un bain avec Ayarcoutec à An-Anshar, mais elle ressentait soudain le besoin d'en prendre un autre dans son château bien-aimé.

Elle entendit alors le rire cristallin d'un enfant, puis ses pas pressés sur le plancher du couloir. Elle se hâta à la porte de sa chambre et vit un bambin aux cheveux noirs qui fuyait vers l'un des salons privés des appartements royaux.

-    Jaspe, reviens ici tout de suite !

La voix de Swan remplit la princesse de bonheur. Celle-ci se retourna et vit le visage de sa mère.

-    Cornéliane, c'est toi ? s'étrangla la reine mère en mettant fin à la poursuite.

-    Oh maman...

La jeune fille se jeta dans ses bras et l'étreignit en pleurant de joie.

-    Depuis quand es-tu revenue ? murmura Swan en embrassant le visage de sa fille.

-       Je viens à peine d'arriver.

-       Pourquoi n'ai-je pas été prévenue ?

-    Parce que je n'ai encore vu personne. Papa m'a déposée directement dans ma chambre.

-    Il est avec toi ?

-    Non. Il a dit que tu l'avais chassé et qu'il ne voulait pas que tu le fasses une deuxième fois.

Swan ramena Cornéliane dans sa chambre et s'assit avec elle sur son lit.

-       Ma chérie, je veux que tu comprennes que dans un couple, après de nombreuses années, il n'est pas inhabituel que l'homme et la femme choisissent de suivre des routes différentes.

-       Tu ne voulais pas devenir impératrice ?

-       C'est plus compliqué que ça. Disons que ton père et moi ne voulions plus les mêmes choses dans la vie. Je désirais rassembler ma famille autour de moi, mais il la faisait fuir. Il avait l'intention de partir à l'aventure et je désirais rester à Émeraude.

-       Mais vous vous aimiez à la folie !

-       L'amour n'est pas la seule condition du bonheur, Cornéliane. Il faut partager les mêmes valeurs, avoir les mêmes rêves, marcher dans la même direction. Tu es encore bien jeune pour comprendre ce que j'essaie de t'expliquer, mais crois-moi, ça deviendra plus clair quand tu seras grande.

Le bébé arriva en courant dans la chambre de Cornéliane.

-    Marna! s'exclama-t-il joyeusement en s'accrochant à la jupe de Swan.

-       C'est mon frère ? s'étonna la princesse.

-       Jaspe est un petit orphelin que ton père a ramené du nouveau monde.

-       Mais il lui ressemble tellement...

-       En réalité, c'est le fils d'Azcatchi.

Cette révélation ébranla fortement Cornéliane, mais elle fit un effort surhumain pour ne pas le laisser paraître.

-       Ton père ne voulait pas que ce dieu malfaisant le reprenne, poursuivit Swan.

-       Sait-il seulement qu'il a un fils? réussit à articuler Cornéliane.

-       Apparemment oui. Il allait l'immoler quand Féliss et Cherrval l'ont sauvé.

«Il allait tuer son propre enfant ! » s'alarma intérieurement la princesse.

-       Et ce n'est pas tout, ajouta Swan en lui montrant son ventre tout rond.

-       Un autre bébé ? De papa ?

-       Eh oui. Ce sera un autre garçon. Je compte sur toi pour lui trouver un nom.

-       Est-ce que tu te remarieras ?

-       Pour l'instant, il n'en est pas question. Mais on ne sait jamais ce que la vie nous réserve. Parle-moi plutôt de toi. Où étais-tu ? Étais-tu bien traitée ?

Cornéliane raconta encore une fois son incroyable aventure au pays des Madidjins et son évasion, jusqu'à ce que son père se porte à son secours.

-       Je suis si heureuse que tu sois de retour.

-       OùestAnoki?

-       Dans la cour, où il passe presque tout son temps à s'exercer à l'épée double. Va le voir pendant que j'attrape ce petit garnement pour changer ses langes.

Jaspe poussa un cri aigu et rebroussa chemin dans le couloir. Cornéliane embrassa sa mère et quitta les appartements royaux. Elle dévala l'escalier en se rendant compte qu'elle était pieds nus. «A Émeraude, il n'y a pas de scorpions ni de serpents, se rassura-t-elle. Je peux me promener sans sandales.» Elle poussa les grandes portes et plissa les yeux pour s'habituer à la lumière du soleil. Anoki était en effet devant la clôture de l'écurie et faisait tourner son épée dans les airs.

-       Ta technique est excellente, mais tes bras manquent de souplesse, lâcha la princesse en se mettant les mains sur les hanches.

-       Cornéliane !

Anoki laissa tomber son arme et serra sa demi-sœur avec joie.

-       Je savais que tu reviendrais.

-       Depuis quand utilises-tu le «je» ?

-       Je parle de mieux en mieux.

-    Si j'avais une épée double, je t'enseignerais à être plus fluide.

-    Avant, tu dois me dire ce qui t'est arrivé.

Ils s'installèrent sur les bancs, devant le mur où étaient inscrites les règles de l'Ordre. Encore une fois, Cornéliane raconta ses mésaventures, mais plus elle en parlait, plus elle s'en détachait, comme si elle relatait les péripéties d'une autre personne.

-    Maintenant, je vais aller annoncer à Kaliska que je suis de retour, décida la princesse une fois qu'elle eut terminé son récit.

-       Elle n'est plus ici. Elle est partie avec toute sa famille.

-       Pour visiter leur parenté à Zénor ?

-       Non. Ils n'habiteront plus jamais au château.

- Pourquoi?

-       Parce que Nemeroff voulait mettre Marek en prison.

-       Un autre homme porte le nom de mon défunt frère aîné ?

-       Non, c'est le même.

-       Il est mort avant ma naissance, Anoki.

-       Je te jure qu'il est revenu à Émeraude.

-    C'est impossible, puisque tous ses os ont été broyés dans l'écrasement de la tour. C'est maman qui me l'a dit. Es-tu en train de me jouer un tour ?

-    Je ne ferais jamais ça.

Cornéliane décida d'en avoir le cœur net. Elle courut jusqu'au palais, Anoki sur les talons, et grimpa jusqu'aux appartements de Kira. Elle frappa plusieurs coups sur la porte, mais personne ne lui répondit.

-    Ils ne sont plus là, répéta Anoki. C'est la vérité.

La princesse entra et trouva les lieux désertés. Ebranlée, elle fit demi-tour et fonça chez elle afin de questionner sa mère. Elle la trouva dans la chambre du petit Jaspe, en train de lui lire une histoire.

-    Tu as une mine terrible, ma chérie, s'alarma Swan. Es-tu souffrante ?

-       Anoki vient de m'apprendre qu'un certain Nemeroff a chassé la famille de Kaliska du palais...

-       Mon chéri, pourrais-tu prendre ma place? demanda Swan au jeune Ressakan.

-       Bien sûr, maman.

Anoki grimpa sur le lit, attira son petit frère devant lui et prit le livre que lui tendait la reine. Celle-ci poussa gentiment Cornéliane jusqu'à son salon privé.

-       Les dieux m'ont rendu mon fils aîné, expliqua Swan en observant la réaction de sa fille.

-       Le garçon réduit en bouillie par l'Empereur Noir?

-       Les âmes n'ont pas de corps attitré, Cornéliane. Lorsque certaines d'entre elles se réincarnent, elles prennent une enveloppe charnelle différente, comme Wellan, par exemple.

-       Mais le Roi Hadrian avait la même apparence.

-       Nemeroff est revenu sous l'apparence d'un adulte et je te jure qu'il ressemble suffisamment à Atlance et à ton père pour que tu constates toi-même qu'il est bien l'un des nôtres.

-       Comment est-ce possible ?

-       C'est une autre des idées extravagantes de ton père. Il a tenté de l'arracher à la mort et il a vraisemblablement réussi.

-       Y a-t-il autre chose que je devrais savoir?

-       Tu as un neveu qui s'appelle Lucca. C'est le fils d'Atlance et de Katil. Ton frère Maximilien a épousé Aydine, une princesse Madidjin.

-       Madidjin ? Ce pays est à l'autre bout du monde ! Comment l'a-t-il rencontrée ?

-       Il te le dira lui-même.

-       Et Fabian?

-       Il est revenu à Émeraude sous la forme d'un dieu aviaire, mais il a récemment perdu tous ses pouvoirs.

« Comme Azcatchi ! » songea la princesse.

-       Il doit se passer quelque chose de vraiment malsain chez les rapaces, laissa-t-elle échapper.

-       Moi, je ne m'en plains pas, avoua la mère. Je préfère la forme humaine de Fabian.

-       Je veux voir mes frères.

-       Alors, va prendre un bain. Je vais te trouver une nouvelle robe. Nous mangeons tous ensemble dans quelques heures.

-       D'accord...

Cornéliane fit deux pas vers la sortie.

-       Mais avant de partir, dis-moi que tu es revenue pour de bon, insista la mère.

-       Je n'en sais rien. Papa veut que je prenne le temps de choisir entre lui et toi.

-       Ta place est ici, Cornéliane, pas avec ton père dont l'ambition finira par causer la perte.

-       Il a toujours réussi ce qu'il a entrepris, même ressusciter quelqu'un, selon tes dires.

-       J'ai peur de ce qui pourrait t'arriver si tu décidais d'aller vivre avec lui.

-       On verra bien ce que mon cœur me dictera de faire. Je vais aller me préparer.

Cornéliane s'enferma dans ses appartements et trempa dans l'eau parfumée pendant un long moment, réfléchissant à tout ce qu'elle avait manqué depuis son départ. L'absence de Kaliska lui causait un grand chagrin. «Comment vais-je survivre sans ma meilleure amie?» se désola-t-elle.

22

FRICTIONS

En descendant le grand escalier qui menait au vestibule en compagnie de Swan et de ses frères Anoki et Jaspe, Cornéliane était très nerveuse. Elle relevait le bas de sa robe tout comme sa mère et faisait attention de ne pas manquer une marche.

Lorsqu'ils virent arriver leur sœur en compagnie de la reine, Fabian et Maximilien se levèrent en même temps et s'inclinèrent avec respect. Aydine s'empressa d'en faire autant.

-    Je suis enchantée de faire votre connaissance, la salua Cornéliane en Madidjin.

-       Vous parlez ma langue ? se réjouit Aydine.

-       Qu'est-ce qu'elles disent? s'enquit Shvara, étonné.

-    J'ai bien peur que nous ne le sachions jamais, plaisanta Fabian.

En véritable princesse, Cornéliane fit la révérence à ses aînés et se dirigea vers la place qu'elle occupait jadis à la table. C'est alors qu'elle aperçut le regard incisif de ce frère qu'elle n'avait jamais connu. «Il ressemble bien plus à papa qu'à Atlance», ne put s'empêcher de remarquer la jeune fille.

-    Cornéliane, je te présente Nemeroff, fit alors Swan pour briser la glace.

Avant de répondre, la princesse avisa les visages contrariés de Maximilien et de Fabian.

-    Vous devez être plutôt dépaysé, dit-elle à Nemeroff.

Son ton était acceptable, mais son regard exprimait une profonde méfiance.

-    Les choses ont en effet beaucoup changé depuis ma mort, répondit le nouveau roi sans exprimer la moindre émotion.

Nemeroff avait flairé sans difficulté l'appartenance divine de sa jeune sœur, mais ne comprenait pas pourquoi elle différait de celle de son père. Pendant tout le repas, il l'observa sans se gêner. Le seul à parler fut le petit Jaspe, qui avait appris des mots nouveaux et qui tenait à les utiliser à toutes les sauces.

Tout de suite après le dessert, Anoki demanda à Cornéliane de l'accompagner dans le hall des Chevaliers pour lui montrer comment rendre ses poignets plus flexibles à l'épée double.

-       Pas avec sa robe, les avertit Swan.

-       Je vais aller me changer, concéda la princesse.

-       Et moi, je t'attendrai là-bas.

Anoki se précipita à l'extérieur du hall.

-       J'ai du mal à comprendre son enthousiasme pour cette arme, avoua Fabian. Les Ressakans ne sont-ils pas pacifiques ?

-       C'est ton père qui lui a transmis cette passion, l'informa Swan. Maintenant, on ne peut plus le décrocher de son épée.

-       Moi aussi ! s'exclama Jaspe.

-       Oh non, affirma la mère en lui chatouillant le cou. Toi, tu seras un bon petit prince exemplaire qui ne touchera pas aux armes.

-       Si vous voulez bien m'excuser, mère, j'ai des documents à lire, fit Nemeroff en se levant.

Il salua sa famille d'un mouvement très noble de la tête et quitta aussi la salle.

-       Où va-t-il quand il disparaît comme ça ? demanda Shvara, qui avait le don de verbaliser les questions que personne n'osait poser.

-       Il s'isole pour apprendre à régner, expliqua Swan. Ce n'est pas une tâche aussi facile que vous semblez le croire.

-       Ce que Shvara ne comprend pas, c ' est que nous n ' arrivons pas à le localiser quand il sort de table, précisa Fabian.

-       J'aimerais beaucoup que vous arrêtiez de lui chercher noise.

-       Mère, en nous fermant les yeux, nous risquons de ne plus pouvoir régler les problèmes qui pourraient surgir plus tard.

-       Émeraude est un royaume facile à gérer, Fabian. Tu n'as aucune raison de t'inquiéter.

-       Alors, pourquoi les Chevaliers sont-ils tous partis? s'enquit Shvara.

-       Personnellement, je crois que c'est par dépit. Ils auraient sans doute voulu qu'un autre de mes enfants prenne ma place sur le trône et ils sont déçus.

-       Il se peut aussi qu'ils se sentent menacés par le retour du garçon mort, hasarda Shvara.

-       Peu importe ce qu'ils pensent, désormais, c'est lui le roi.

Cornéliane grimpa à sa chambre et se débarrassa volontiers de sa longue robe qui restreignait ses mouvements. Depuis des mois, elle portait les vêtements légers des Madidjins et les souples cuirasses de combat d'Idriss. «Quand je serai reine, je modifierai le code vestimentaire des femmes», songea-t-elle en enfilant une tunique courte. Heureuse de ne plus devoir porter de sandales, la princesse redescendit le grand escalier pieds nus et courut jusqu'au hall des Chevalier, à l'autre bout du palais. Anoki était assis à l'une des grandes tables.

-       Où est ton épée ? demanda Cornéliane.

-       Je ne l'ai pas apportée.

-       Mais tu m'as demandé de t'entraîner...

-       C'était juste un prétexte.

-       Qu'est-ce que tu manigances, Anoki d'Émeraude ?

-       Il n'a fait qu'obéir à mes signaux silencieux, répondit un homme qui venait d'entrer dans la pièce.

Cornéliane fit volte-face comme si sa vie était en danger. Elle se détendit d'un seul coup en apercevant Maximilien, Fabian et Shvara.

-       Vous m'avez attirée ici, tous les trois ?

-       Il était plutôt dangereux de te parler de Nemeroff sous son nez, lui apprit Fabian.

-       Dangereux?

-       Lorsque nous lui avons exprimé nos doutes, il nous a fait des menaces, ajouta Maximilien. Et puisqu'il est en réalité le dieu Nayati, il est capable de les exécuter.

-       Un dieu? s'étonna Cornéliane.

-       C'est ce que prétend le Prince Zach, mais nous ignorons si c'est vrai.

-       Que contestez-vous ? s'enquit Cornéliane.

-       Nous en sommes venus à la conclusion que c'est un imposteur.

-       Le véritable Nemeroff n'a jamais été un adulte, expliqua Fabian. Nous craignons qu'il ait mis quelqu'un à mort pour lui voler son corps.

-       Mais il ressemble tellement à papa !

-       Tous ses descendants également.

-       Admettons qu'il est un usurpateur, quel intérêt aurait-il à personnifier Nemeroff?

-       Il voulait s'emparer du trône, bien sûr! laissa tomber Shvara.

-       Ce serait peine perdue, puisque c'est moi que papa a choisie pour le remplacer.

Les frères échangèrent un regard affligé.

-       Nous pensons qu'il a ensorcelé mère, se risqua à lui dire Fabian, puisqu'elle lui a déjà cédé le trône.

-       Elle a fait quoi ? hurla Cornéliane, furieuse. Ce trône est à moi !

-       Mère est sourde à tous nos appels à la prudence, corrobora Maximilien.

-       Un homme arrive au château, prétendant être la réincarnation de notre frère, et elle lui donne ma couronne !

-       Ça résume bien la situation, acquiesça Shvara.

-       Il va me le payer cher !

-       Si tu le trouves, railla Fabian. Nous sommes incapables de le localiser pendant la plus grande partie de la journée.

-       Peut-être qu'il retourne dans sa tombe? suggéra Shvara.

-       Quand j'en aurai fini avec lui, il y restera pour toujours !

Cornéliane fit un pas vers la sortie, mais Fabian lui saisit le bras.

-       Nous ne t'avons pas conviée ici pour te mettre en colère. Nous voulions seulement te mettre en garde contre lui, parce que tu n'es au courant de rien.

-       Je vous en remercie, mais maintenant, c'est entre lui et moi.

Elle se défit de l'emprise de son frère et quitta la pièce.

-       S'il est vraiment Nayati, il va n'en faire qu'une bouchée, lâcha Shvara.

-       Cela m'étonnerait beaucoup, répliqua Maximilien. Cet homme est intelligent, alors il sait sûrement que mère ne lui pardonnerait jamais d'avoir fait du mal à sa fille.

-       Et père, alors ? ajouta Fabian.

-       S'il touche à un cheveu sur la tête de Cornéliane, il n'est pas mieux que mort.

-       Ce serait une bonne façon de vous débarrasser de lui, leur fit remarquer Shvara.

-       Certains d'entre nous ne sont pas nés pour être diplomates, soupira Fabian.

Cornéliane aurait vraiment eu besoin d'amis magiques pour retrouver cet imposteur qui venait de lui voler son avenir. Après avoir quitté ses frères, elle fouilla l'étage royal, jusqu'au fin fond des appartements de Kira, puis la bibliothèque. Elle se rendit même jusqu'au grenier, l'endroit idéal pour se cacher. Elle ne trouva pas l'usurpateur.

-    Si vous vous donniez la peine d'utiliser votre potentiel magique, vous sauriez où il médite, fit une voix.

La princesse regarda partout autour d'elle sans voir qui que ce soit.

-    Un peu plus bas.

Cornéliane baissa les yeux et vit les deux petits dragons de Marek.

-    Ils vous ont laissés ici ?

-       Insinuez-vous que nos maîtres sont partis ? s'effraya le dragon rouge.

-       Ils se sont disputés avec un homme qui se prend pour le Roi d'Emeraude et ils ont fait leurs bagages.

Le dragon rouge s'effondra sur le sol comme s'il avait perdu connaissance.

-       Est-il souffrant? s'inquiéta Cornéliane en s'agenouillant devant le pauvre Urulocé.

-       Je pense qu'il a le cœur brisé, diagnostiqua Ramalocé.

-       En attendant que Marek revienne vous chercher, je veux bien m'occuper de vous.

-       Et en échange, nous vous dirons où trouver le faux monarque.

-       Marché conclu, accepta la princesse.

-       Il y a, sous la tour du magicien, une caverne aménagée de façon à emprisonner la magie. C'est là qu'il passe presque tout son temps.

-       En êtes-vous sûrs ?

-       Pour nous désennuyer, nous explorons le palais. C'est ainsi que nous avons découvert les passages secrets et les degrés dissimulés sous les bâtiments.

-       Quelle est la façon la plus rapide pour s'y rendre ?

-       L'escalier sous la tour, mais nous ne connaissons pas la formule magique pour ouvrir les portes. On peut aussi y accéder par les labyrinthes.

-       Pourriez-vous me guider jusqu'à lui ?

-       En théorie, oui, mais c'est un puissant sorcier, gente demoiselle. Vous n'êtes pas de taille à l'affronter.

-       Je ne veux pas l'affronter! Je veux reprendre ce qui m'appartient!

-       Il vous mangera toute crue si vous ne développez pas d'abord votre magie.

Le dragon bleu écarquilla les yeux en regardant au-delà de l'épaule de la princesse. Tremblant de frayeur, il happa la queue de son ami rouge et le tira en toute hâte sous un vieux divan. Cornéliane n'avait pas besoin de posséder de pouvoirs surnaturels pour deviner qui se tenait derrière elle. Toute la pièce était maintenant chargée de l'énergie farouche de Nayati.

Puisant dans l'entraînement militaire qu'elle avait reçu à Aabit, la jeune fille se retourna pour faire face à celui qui l'avait dépossédée.

-       C'est moi que tu cherches ?

-       Oui, étant donné que vous jugez nécessaire de vous dérober à nos regards.

-       De m'isoler, plutôt, des ondes négatives de cet endroit, petite fille.

-       Je ne suis pas une petite fille ! Je suis l'héritière de ce royaume !

-       Plus maintenant.

-       C'est à moi que le Roi Onyx a promis son trône.

-       Parce qu'il ne savait pas, à cette époque, que je reviendrais le réclamer. J'étais son favori et c'est d'ailleurs pour cette raison qu'il m'a lui-même ramené de la mort.

-       Vous mentez !

-       C'est malheureusement un défaut que je n'ai pas.

-       Rendez-moi ma couronne et retournez d'où vous venez. Personne ne veut de vous, ici.

-       Nous avons tous un destin et le mien est de remettre de l'ordre dans ce pays.

-       Vous ne connaissez même pas ses besoins.

-       Je vais te le dire une seule fois, petite fille, l'avertit Nemeroff en durcissant le ton. Je suis le Roi d'Émeraude et j'entends le rester. Si tu es incapable de l'accepter, je vais t'arranger un mariage avec le prince d'un royaume lointain et je n'aurai plus à entendre tes lamentations.

- Maintenant, c'est à vous de m'écouter. Tout comme mon père, je réagis très mal à la menace et je ne supporte pas non plus les injustices.

Les pupilles des yeux de Nemeroff s'allongèrent alors jusqu'à devenir verticales et, d'un seul coup, il se métamorphosa en un formidable dragon bleu dont la face allongée et le cou élancé rappelaient ceux des serpents. Deux longues cornes, semblables à celles des antilopes du désert, étaient rabattues sur son dos. Contrairement aux bêtes d'assaut de l'Empereur Noir, cet animal était court sur pattes et plus trapu. Dans l'espace restreint du grenier, il gardait ses ailes repliées sur son dos.

Cornéliane hurla de terreur et prit la fuite, bousculant au passage les vieilleries entassées çà et là entre les poutres qui retenaient le toit. Ayant joué dans les combles du palais une bonne partie de sa vie, elle en connaissait tous les recoins. Courant à en perdre le souffle, car elle pouvait entendre derrière elle le fracas des meubles et des coffres que le dragon faisait tomber sur son passage, elle se dirigea instinctivement vers un petit escalier en colimaçon qui descendait jusqu'au rez-de-chaussée. Il était juste assez large pour une seule personne. Cornéliane le dévala quatre à quatre, traversa les cuisines en bousculant ceux qui y travaillaient encore et remonta le grand escalier du vestibule jusqu'aux appartements royaux. Elle fonça dans sa chambre et se réfugia dans sa grande armoire. Tremblant de tous ses membres, elle replia ses genoux contre sa poitrine et se mit à sangloter. «Mes frères ont raison, comprit-elle. Ce ne peut pas être le fils de mes parents. »

La jeune fille commençait à se calmer lorsque la porte de l'armoire s'ouvrit brusquement. Elle poussa un cri d'effroi et faillit faire perdre une fois de plus conscience au pauvre petit dragon rouge. Plus brave que son compagnon, Ramalocé se faufila dans le meuble, aux pieds de la princesse.

-    Nous désirons nous cacher avec vous, chuchota-t-il. Urulocé le suivit et se colla peureusement contre Cornéliane.

-       Si vous pouviez nous emmener ailleurs, nous vous en serions éternellement reconnaissants, poursuivit Ramalocé.

-       Pas maintenant, hoqueta la jeune fille. Je ne peux pas laisser mon royaume entre les mains de ce monstre.

-       Nous sommes d'accord, mais nous ne voulons pas être dévorés...

-    Pouvez-vous m'apprendre à me servir de ma magie ?

-       Oui, mais le roi sera certainement en mesure de ressentir toute utilisation que vous pourriez en faire.

-       Et il se terre dans le seul lieu où vous pourriez vous exercer sans être remarquée, ajouta Urulocé, qui se remettait de ses émotions.

-       Il existe sûrement un autre endroit, refusa de se décourager Cornéliane.

-    Réfléchissons, conseilla Ramalocé.

Tandis que la princesse tentait d'échapper à son frère dragon, Swan était aussi à la recherche de ce dernier. Elle commençait à descendre les premières marches lorsqu'elle vit Nemeroff se hâter au pied du grand escalier. Elle l'interpella, mais il continua vers le bâtiment est du palais. Marchant le plus rapidement qu'elle le pouvait vu sa condition, la reine mère le suivit de loin, se demandant pourquoi il se dirigeait de ce côté.

Elle grimpa à sa suite dans la tour qu'elle avait jadis habitée avec Onyx et leurs bébés et arriva sur le palier juste à temps pour le voir disparaître dans l'ouverture secrète derrière la table de cristal. Intriguée, Swan s'y faufila avant qu'elle ne disparaisse et descendit prudemment les degrés usés, faiblement éclairés par la lumière magique que produisait son fils. «A-t-il appris à faire briller ses mains lorsqu'il était sur les grandes plaines de lumière?» se demanda-t-elle.

L'épaisse porte de pierre allait se refermer lorsque Swan arriva en bas. Elle utilisa aussitôt son pouvoir de lévitation pour la retenir et parvint à entrer dans la caverne. Jadis, c'était là qu'Elund avait retrouvé le pauvre Kevin, victime du démon de Jérianeth. Pourquoi Nemeroff avait-il choisi de visiter cette grotte lugubre et comment avait-il appris son existence ?

Swan contourna les stalagmites et s'arrêta net en apercevant non seulement la grande cavité où se trouvait autrefois l'étang ensorcelé, mais surtout ce qu'il en était advenu: il était maintenant tapissé de pièces d'or et de pierres précieuses ! En plein centre était assis son fils aîné, auréolé de lumière.

- Nemeroff? l'appela la reine.

Il ouvrit les yeux juste à temps. Une seconde plus tard, il aurait repris sa forme de bête fabuleuse afin de se reposer dans son nouvel antre.

-    Mère ? répondit Nemeroff en marchant vers Swan.

Tandis qu'il s'approchait d'elle, la lueur bleuâtre qui l'entourait s'estompa et ses pupilles redevinrent rondes.

-       Mais qu'est-ce que tu fais ici et d'où viennent toutes ces richesses ?

-       J'avais besoin d'un petit coin du château qui soit bien à moi.

-       Je suis déjà descendue ici, lorsque j'étais jeune, et la cavité était remplie d'eau.

-       Vous ne vous doutiez donc pas qu'au fond se cachait une véritable fortune ?

Elle secoua doucement la tête, sidérée.

-    C'est comme si le ciel avait compensé toutes les années que je n'ai pas pu passer auprès de vous.

Le sourire charmeur de Nemeroff apaisa Swan.

-    Avouez que vous avez toujours voulu marcher sur un plancher recouvert d'or.

-    Sincèrement, ça ne m'a jamais effleuré l'esprit...

Il lui tendit la main et l'aida à descendre dans l'ancienne mare. Swan ressentit un curieux picotement dans ses doigts que son fils serrait pour lui faire conserver son équilibre. Il l'emmena au milieu de son trésor.

- Regardez.

D'un mouvement de sa main libre, Nemeroff fit briller les pierres précieuses et les piécettes de mille feux. Swan éprouva un vertige et ferma les yeux. Lorsqu'elle les ouvrit, elle était couchée sur son lit. «C'était un rêve», conclut-elle avec amusement. Épuisée, elle se tourna sur le côté et replongea dans le sommeil.

23

DE NOUVEAUX AMIS

Après avoir envoyé sa fille au Château d'Émeraude et confié Rami à ses vignerons, il ne restait plus à Onyx qu'une seule chose à faire avant de pouvoir enfin entamer sa conquête d'Enlilkisar. Vêtu de son armure ipocane, d'un pantalon de cuir et de ses bottes préférées, le futur empereur s'arrêta sur le seuil du grand hall.

En plein centre de la salle, sous l'œil protecteur de Cherrval, Ayarcoutec exécutait des danses qu'elle avait apprises jadis dans son village.

-    Tayaress, écoutez-moi bien, murmura Onyx, persuadé que l'Immortel pouvait l'entendre.

Le demi-dieu se laissa tomber souplement sur le sol devant

lui.

-    L'homme qui repose toujours là-haut en bien piteux état pourrait devenir très dangereux s'il reprenait des forces, poursuivit Onyx.

-    Je pourrais vous en débarrasser tout de suite.

-       Malheureusement, j'ai promis à ma fille de n'en rien faire. Mais s'il essaie de s'en prendre à Ayarcoutec, vous avez carte blanche.

-       Bien compris. Et si vous ne revenez pas de cette entreprise insensée ?

-       Transportez tout ce beau monde à Émeraude et remettez leur sort entre les mains des Chevaliers.

Onyx tourna les talons et marcha vers le vestibule de sa forteresse, où l'attendait Napashni.

-       Prête à partir?

-       Depuis longtemps.

Elle avait attaché ses cheveux noirs en une longue natte qui retombait dans son dos afin qu'ils ne nuisent pas au combat. Onyx allait prendre sa main pour l'entraîner avec lui dans son vortex lorsqu'ils entendirent des pas pressés dans le grand escalier.

-       Attendez ! lança Lyxus.

-       Quoi encore ? s'impatienta le renégat.

-       J'ai découvert des informations que vous devez posséder avant de vous en prendre aux Tepecoalts !

Le vieil homme s'arrêta devant le couple en haletant.

-       J'ai déjà été leur prisonnier, indiqua Onyx. Je sais que ce ne sera pas facile.

-       Votre meilleure arme demeure toutefois la connaissance que je peux vous fournir au sujet de ces dangereuses femmes, insista Lyxus.

-       Ce serait plus prudent, concéda Napashni.

Onyx les transporta instantanément sur les bancs que les vignerons avaient placés devant la fontaine, au milieu du jardin.

-       Je tiens d'abord à vous dire que j'approuve votre idée de commencer par les Tepecoalts, qui sèment la terreur à Enlilkisar depuis trop longtemps, empêchant toute tentative de réconciliation entre des peuples qui, à l'origine, ne faisaient qu'un.

-       Vraiment?

-       Les Tepecoalts, les Itzamans et les Mixilzins s'appelaient jadis les Nacalts. Ce sont leurs croyances religieuses qui les ont divisés.

-       Les trois panthéons, vous voulez dire.

-       Sans doute. Pour asservir les Tepecoalts, vous devrez d'abord maîtriser leur grande prêtresse. Elle a le droit de vie et de mort sur tous ses sujets.

-       Je l'avais remarqué, commenta Onyx.

-       Si vous le pouvez, neutralisez leur dard qui engourdit la volonté. Les prêtresses préparent leur poison dans le temple.

-       Il ne devrait pas être difficile de s'y infiltrer.

-       N'oubliez pas non plus que ce sont d'habiles archers.

-       Moi aussi.

-       Que vos dieux vous accompagnent, sire.

-       Personnellement, je préférerais qu'ils restent sur leurs nuages.

-       Maman ! cria Ayarcoutec, qui arrivait en courant. Elle s'arrêta devant les adultes, Cherrval sur les talons.

-       Vous n'êtes pas encore partis ?

Onyx leva les yeux au ciel, mais retint un commentaire désobligeant.

-       Tout le monde nous en empêche, répondit Napashni. Promets-moi de ne pas quitter An-Anshar.

-       Je te le jure. De toute façon, il faudra que quelqu'un soit ici, au cas où Cornéliane déciderait de revenir.

Le renégat doutait fort que Swan la laisserait repartir, mais il ne dit rien pour ne pas démoraliser Ayarcoutec.

-       Sois sage, lui recommanda-t-il.

-       Je prendrai soin du royaume en votre absence.

Onyx releva un sourcil, sceptique, puis prit la main de Napashni. Ils se volatilisèrent d'un seul coup.

-    À compter de maintenant, faites comme si j'étais l'Impératrice d'An-Anshar, déclara Ayarcoutec à Lyxus et à Cherrval.

Le Pardusse, habitué à ses jeux, ne s'en formalisa pas, mais le vieil archiviste ne savait plus comment réagir.

-    Lyxus, je vous ordonne de trouver dans votre grande bibliothèque des histoires qui se terminent bien.

-    À vos ordres, Altesse.

En se donnant de grands airs, Ayarcoutec retourna au palais, Cherrval dans son sillon. Elle s'arrêta d'abord aux cuisines pour voir ce que préparaient les Hokous et goûta l'un de leurs plats.

-    Excellent, jugea-t-elle. Vous pouvez continuer.

Ayarcoutec poursuivit son inspection dans la salle où les vêtements étaient lavés et fit les mêmes commentaires.

-    Allons maintenant voir comment se porte notre invité, annonça-t-elle au Pardusse.

Onyx n'avait pas eu besoin de dire à l'homme-lion qu'il devait veiller sur la princesse parfois excentrique malgré l'éducation militaire qu'elle avait reçue. Il la suivait partout. Il monta jusqu'à la chambre d'Azcatchi en écoutant d'une oreille distraite les papotages de la petite. Le dieu-crave n'avait pas bougé depuis qu'on l'avait déposé dans son lit. Les Hokous le lavaient, le nourrissaient et le changeaient tous les jours.

-    Comment te sens-tu aujourd'hui, sire Azcatchi ? s'enquit Ayarcoutec.

-       Je n'en sais rien.

-       As-tu mal?

-       J'ignore ce que ressentent les humains quand ils souffrent.

-    C'est une grande sensation de malaise qui nous empêche de faire ce que nous voulons ou qui met notre estomac à l'envers.

-    Alors, oui, j ' ai mal.

-    Si tu n'étais pas dans cet état, quel serait ton premier geste ?

-    M'échapper.

-    Mais tu n'es pas notre prisonnier, sire Azcatchi. Tu es notre invité et nous voulons bien te traiter.

Le dieu-crave plissa le front, car la notion de gentillesse lui était tout à fait inconnue.

-    Nous n'avons malheureusement aucun guérisseur à An-Anshar, poursuivit l'enfant. A mon avis, c'est une grande lacune.

Elle grimpa sur l'autre lit, parallèle à celui d'Azcatchi, et s'assit en tailleur, oubliant momentanément qu'elle était une impératrice.

-    Ma mère dit que tu es un dieu, alors pourquoi ne te guéris-tu pas toi-même ?

-       Je n'ai plus de pouvoirs.

-       J'imagine qu'on ne les perd pas sans raison.

-    C'est mon père qui me les a donnés et mon père n'est plus.

-       Que vas-tu devenir ?

-       Il aurait mieux fallu qu'on me laisse mourir dans la forêt.

-    Tu es plutôt défaitiste, comme dirait ma mère, et pessimiste, aussi. Allez, un peu de courage. Le monde est vaste et chacun y a son rôle à jouer.

Azcatchi se contenta de grogner.

-    Ce qui est important, c'est de faire des plans d'avenir. Après, il devient tout simple de les suivre afin d'atteindre notre but. Dis-moi ce que tu aimerais devenir.

Le dieu-crave n'avait voulu qu'une seule chose toute sa vie : devenir le chef de son panthéon et montrer aux siens qu'il avait autant de valeur qu'eux...

-       Rien, répondit-il plutôt.

-       Il y a certainement des choses que tu aimes et des choses que tu détestes.

«Aquilée», songea-t-il.

-    Tu pourrais devenir guerrier ou vigneron, par exemple.

L'interrogation dans les yeux bleus et rouges du dieu-crave indiqua à la princesse qu'il ne comprenait pas ce qu'elle disait.

-       J'imagine que dans ton monde, il ne doit pas y en avoir. Qui sont ceux qui l'habitent ?

-       Les dieux et leurs serviteurs.

-       C'est tout? Qui chasse pour vous? Qui cultive le sol? Qui fait vos vêtements ?

-       Les serviteurs.

-       Ils doivent être drôlement fatigués !

Azcatchi ne s'était jamais posé la question.

-       Fais un petit effort de réflexion. Si tu ne pouvais plus jamais retourner chez toi, comment occuperais-tu ton temps, ici?

-       Je me réfugierais dans la forêt, où je ne voudrais plus voir personne.

-       Tu es vraiment désespérant.

Elle se cacha le visage dans les mains pendant quelques secondes.

-       Heureusement que tu m'as rencontrée, déclara-t-elle, car je vais t'aider à découvrir qui tu es et ce que tu aimes.

-       Pourquoi fais-tu tout ça ?

-       Parce qu'une impératrice doit se soucier de tous ses sujets. Son but, c'est de les rendre heureux et productifs. Commençons donc par parler de toi. Quel âge as-tu ?

-       Plusieurs centaines d'années.

-       Quoi ? Tu es aussi vieux que ça et tu ne sais pas encore ce que tu veux dans la vie ?

-       Les dieux n'ont pas besoin de peiner pour obtenir ce qu'ils veulent... enfin, la plupart d'entre eux.

-    Dis-moi comment ça se passait dans ta famille. Est-ce que les garçons étaient plus importants que les filles ?

Azcatchi détourna la tête vers la fenêtre en se rappelant qu'il n'était qu'un crave dans une famille de rapaces.

-       Ta réponse est non ? conclut Ayarcoutec.

-       Je suis une anomalie dans mon panthéon.

-       Une anomalie ?

-       Une exception à la règle, chuchota Cherrval pour l'aider à comprendre ce mot.

-       De quelle façon ?

-       Ils sont tous des aigles, des chouettes, des faucons, des éperviers... et moi, je suis un crave.

-       Un corbeau, précisa une fois de plus le Pardusse.

-       Comment est-ce possible ?

-       Pourquoi les dieux dragons ont-ils mis au monde des reptiles, un chat et un oiseau ?

-       Je ne sais pas, avoua la petite en haussant les épaules.

-       Personne ne peut l'expliquer. C'est la même chose dans mon panthéon, mais celui qui a fait les frais des caprices de la nature, c'est moi. On s'est moqué de mon plumage et de mon bec quelques minutes à peine après que je fus sorti de l'œuf. On m'a provoqué, brusqué, picoré... Le seul endroit où j'étais en sécurité, c'était sous ma mère.

-    Tu as dû avoir beaucoup de peine.

-       Au début, mais j'ai appris à me défendre et mon père m'a donné des pouvoirs que les autres n'avaient pas afin que je survive.

-       Cornéliane m'a dit que tu avais fait des choses méchantes, mais elle n'a pas voulu me dire quoi.

-       J'ai tué ceux qui s'étaient le plus moqués de moi... sauf une.

-       Ma mère dit que s'il fallait éliminer tous ceux qui sont différents de nous, il ne resterait presque plus personne dans le monde.

-    Ta mère ne connaît pas les dieux aviaires.

-    C'est sûr. Nous adorions les dieux reptiliens. Mais revenons à ton avenir. Tu as certainement des habiletés. Sais-tu chasser?

-       Oui, mais pas dans ce corps.

-       Sais-tu pêcher ?

-       Je n'ai jamais eu à le faire.

-       Connais-tu la culture de la terre ?

-       Non.

-       Sais-tu préparer des potions qui guérissent les gens ? Azcatchi secoua la tête, découragé.

-       Aimerais-tu qu'on t'enseigne à prendre soin des plantes, des arbres, à cuisiner, à laver les vêtements, à fabriquer du vin, à manier les armes pour défendre ton nouveau peuple, à chanter, à soigner les malades ?

-       Même si j'en avais envie, je ne pourrai jamais faire toutes ces choses, parce que mon corps ne se remettra pas de ses blessures.

-       Elles sont toutes refermées !

-       Pas celles qui sont à l'intérieur.

-       Maintenant je comprends pourquoi tu ne peux pas bouger ! Cherrval, il nous faut un guérisseur.

-       Et où suis-je censé en trouver un, Altesse ?

-       Je n'en sais rien, mais toi, tu connais beaucoup de monde.

-       Dois-je vous rappeler que nous vivons dans un endroit inaccessible ? Non seulement je ne peux pas quitter An-Anshar pour aller chercher un guérisseur, mais je ne pourrais même pas le ramener, à moins d'avoir des ailes.

-       Tayaress...

-       Il n'en est pas question, fit la voix de l'Immortel, qui se cachait quelque part dans la pièce.

-       Préfères-tu que je le demande directement à l'homme qui joue de la flûte ?

-       Très franchement, oui. Qu'il s'occupe lui-même de sa descendance.

-       Alors, soit.

Elle descendit du lit et posa une main sur le bras d'Azcatchi.

-    Surtout, garde espoir. Abussos est un homme très gentil. Il m'a même donné du maïs quand j'en avais le plus besoin.

Le dieu-crave arqua les sourcils avec étonnement, car il ne comprenait pas ce qu'elle disait.

-    Repose-toi.

Elle quitta la chambre d'un pas assuré, certaine qu'elle pourrait venir en aide à son invité.

24

UN SEUL DIEU

heandras chercha son frère et ne le trouva pas dans sa rotonde. Elle s'aventura donc hors des limites de son domaine et le trouva finalement dans l'antichambre des morts, sur le bord de l'étang, là où Wellan avait passé le plus clair de son temps après sa mort. Attentif, Parandar surveillait tous les gestes des humains à la surface de l'eau. Theandras commença par s'asseoir près de lui et observa elle aussi ce qui se passait chez les mortels.

-       Est-ce prudent de laisser ce dieu qui refuse d'accepter son immortalité partir ainsi à la conquête du monde ?

-       Ses méthodes sont douteuses, mais ses intentions sont bonnes.

-       Theandras, avons-nous vraiment besoin qu'on nous adore pour exister ? demanda Parandar en se tournant vers sa sœur.

-       A mon avis, non. Nous nous sommes souvent penchés sur les besoins des humains par le passé, mais nous avons aussi constaté qu'ils se débrouillent fort bien sans nous.

- Tu as pourtant aidé Wellan à de nombreuses reprises.

-       Il est vrai que j'éprouve une tendre affection pour ce héros qui nous a rendu un fier service.

-       Et pour la fille qu'il t'a donnée.

-       Jenifael est beaucoup plus indépendante que son père et, pour mon plus grand déplaisir, elle s'est éprise d'un demi-dieu félin.

-       Je sens que les temps vont changer et que les différences entre les panthéons vont disparaître.

-       Personnellement, j'ai du mal à imaginer ce que serait cet univers si nous devions le partager avec les chats et les oiseaux.

Fils et filles des dragons, rendez-vous immédiatement à l'agora, leur commanda Abussos.

-    Qu'est-ce que les rapaces et les fauves ont encore fait? grommela Parandar, mécontent.

Fan s'empressa de les rejoindre, visiblement inquiète. Sans délai, ils se transportèrent au point de rencontre de tous les panthéons. Ils y arrivèrent les premiers et se courbèrent respectueusement devant le dieu-hippocampe. Cette fois, il était seul. Debout devant les grandes portes de sa terrasse, il avait croisé ses bras sur sa poitrine et attendait patiemment l'arrivée de tous ses petits-enfants.

Aquilée, Orlare et Séléna se matérialisèrent quelques minutes plus tard, puis Étanna se présenta avec Ahuratar et Rogva. Puisque les triades étaient complètes, Parandar ne comprenait pas pourquoi le dieu fondateur tenait à les revoir.

-    J'ai consulté les dieux dragons, commença Abussos.

-    Non... souffla Parandar, qui devinait ce qu'il était sur le point de dire.

-    Ils ont accepté de lever le sortilège des triades.

Le chef des Ghariyals serra les dents pour ne pas lui faire connaître son opinion à ce sujet.

-    Dorénavant, un seul dieu dirigera chaque panthéon et répondra des agissements de tous ses membres. Il va sans dire que si ce chef devait subir le même sort que Lycaon, il devra être rapidement remplacé. Allez en paix et ne me faites pas regretter cette décision.

Parandar ramena sa sœur et sa nièce dans son monde dès qu'Abussos eut disparu.

-    Est-il devenu fou? s'exclama-t-il.

-       Une chance que tu ne lui as pas dit ta façon de penser à l'agora, approuva Theandras.

-       Ce sera la guerre ouverte entre les panthéons, car personne ne pourra freiner l'impétuosité d'Etanna et d'Aquilée.

-       Elles commenceront sans doute par s'entredéchirer.

-       Ou elles se ligueront contre nous.

-       Heureusement, Abussos n'a pas aboli les frontières entre nos univers, leur rappela Fan. Elles ne pourront pas mettre le pied ici.

-       N'oublie pas qu'il ne t'a pas enlevé les privilèges qui t'élèvent au-dessus de nous tous, ajouta Theandras.

-       Ces femmes perfides trouveront un autre moyen de nous atteindre ! fulmina Parandar en s'éloignant.

Fan dirigea vers Theandras un regard interrogateur.

-       Il a malheureusement raison, admit la déesse du feu. Les chats et les oiseaux ne sont pas aussi pacifiques que nous. Ils ne s'attardent jamais aux conséquences de leurs actes.

-       Et ils sont jaloux des droits d'aînesse de Parandar.

-       C'est exact. Je ne sais pas ce qu'il adviendra de nous.

-       Je vais aller l'apaiser, décida Fan.

-       Fais ce que tu peux.

Theandras préféra s'asseoir sur le bord de l'étang afin de réfléchir à la meilleure façon de protéger le paradis des Ghariyals ainsi que les humains qui leur avaient toujours fait confiance.

Au même moment, Aquilée jubilait dans le grand nid royal où elle s'était installée. N'ayant plus besoin de sa mère et de sa sœur pour régner, elle les avait effrontément congédiées. Séléna avait accepté avec joie de retourner pleurer dans ses quartiers, mais Orlare avait tout de suite compris le danger que courait le panthéon aviaire avec l'aigle royal à sa tête.

-       Tu es trop irascible pour régner seule, plaida le harfang des neiges.

-       Et toi, tu es trop bornée pour me donner de bons conseils, répliqua Aquilée. Retourne sur ta branche et passe le reste de ta vie éternelle à écouter ce qui se passe dans l'Ether. C'est ce qui te réussit le mieux.

-       Comment oses-tu me parler ainsi ?

-       Je suis l'autorité suprême de ce panthéon, désormais.

-       Le tyran, tu veux dire.

-       Obéis-moi ou je ne réponds plus de mes actes.

-       Finalement, c'est à toi qu'Azcatchi ressemblait le plus.

En voyant qu'Aquilée se plaçait en position d'attaque, Orlare ne demanda pas son reste. Elle devait survivre, car elle sentait qu'elle avait encore un rôle à jouer auprès des siens.

Une fois seule, l'aigle se mit à planifier sa première attaque sur les félins, qu'elle détestait profondément. La seule loi qu'Aufaniae et Aiapaec avaient imposée à leurs enfants était celle de la triade. En aucun temps ils n'avaient mentionné que la disparition d'un panthéon entraînerait l'effondrement des races célestes. Elle éliminerait donc les chats un à un, puis elle s'attaquerait aux reptiliens. Les rapaces domineraient le monde !

De son côté, Étanna entretenait des desseins similaires. Elle avait rassemblé tous ses sujets dans sa tanière pour leur parler de ses sombres plans.

-    Nous sommes la seule race divine suffisamment intelligente pour régner sur l'univers ! clama-t-elle. Attirons les oiseaux hors de leur forêt céleste et débarrassons-nous-en une fois pour toutes !

-    Mais comment? demanda Kalévi, le dieu-ocelot.

-       En attaquant leurs adorateurs, répondit Rogva, la déesse-puma.

-       Et en renforçant notre position chez les peuples qui nous sont fidèles, ajouta Corindon, le dieu-caracal.

-       Les rapaces ne sont plus qu'une poignée, poursuivit Étanna.

-       Où frapperons-nous en premier? s'enquit Skaalda, la déesse-léopard.

-       Le peuple le plus attaché au panthéon aviaire est celui des Tepecoalts. Si nous pouvions décupler les forces de nos fidèles Itzamans et les pousser à mettre à feu et à sang la cité de leurs voisins, il est certain qu'Aquilée réagirait.

-       Mais c'est Solis qu'ils vénéraient, lui rappela sagement Ahuratar.

-       Personne ne ressemble plus à un jaguar qu'un autre jaguar, répliqua Étanna. C'est moi qui mènerai la charge.

-       Quand? s'impatienta Napishti, le dieu-tigre.

-       Tenez-vous prêts. Je vais m ' informer du meilleur moment pour surprendre les guerrières sanguinaires. Ce sont leurs têtes qui tomberont, cette fois.

Couchée parmi les autres félins, Anyaguara n'avait pas prononcé un seul mot, car elle n'était pas d'accord avec les projets de sa mère. Les humains méritaient de connaître la paix, pas d'autres guerres. Elle ne voulait pas qu'ils deviennent les innocentes victimes des conflits entre les dieux. Elle attendit que les fauves commencent à se disperser avant de quitter l'antre de la déesse-jaguar.

« Comment empêcher ce massacre ? » songea-t-elle en redescendant dans le monde des hommes. Elle se matérialisa sur la plus haute corniche de la Montagne de Cristal et observa les feux qui s'allumaient à ses pieds, car le soleil venait de disparaître à l'ouest. Elle localisa alors son fils. A son grand soulagement, Mahito se préparait à dormir au Royaume de Jade avec sa nouvelle conquête. Elle ne voulait pour rien au monde l'alarmer, mais elle l'empêcherait de franchir les volcans. Myrialuna, sa fille adoptive, se trouvait dans le royaume le plus protégé de tous, loin des hostilités qui étaient sur le point d'éclater. Elle espéra qu'Étanna oublierait l'existence de cette petite famille d'eyras qui ne voulait de mal à personne.

Anyaguara ne pouvait certainement pas s'adresser directement aux rapaces sans risquer d'être mise en pièces par Aquilée, qui ne croirait pas un mot de ce qu'elle lui dirait, ou par Etanna elle-même, une fois qu'elle aurait été mise au courant de sa trahison. «Les Ghariyals pourraient-ils me venir en aide?» se demanda-t-elle. Ils étaient les plus sages de tous les dieux, et les plus perspicaces aussi. Sans doute sauraient-ils comment empêcher les Itzamans d'anéantir les Tepecoalts. «Danalieth... »

Elle s'était jadis éprise de cet homme fascinant qui errait dans les forêts d'Enkidiev, exilé par sa mère qui l'avait soustrait à la justice de Parandar. Il avait été depuis rétabli à sa place dans le panthéon reptilien. On disait même que c'était lui qui veillait désormais sur les humains. Anyaguara lui en voulait encore de ne pas lui avoir parlé de Mahito, mais sa colère était moins vive. «Je dois faire quelque chose pour sauver les humains, même si ça ne me plaît pas », décida-t-elle.

-    Danalieth, où que vous soyez, j'ai besoin de vous parler.

Elle n'avait pas terminé sa phrase que l'Immortel apparaissait devant elle.

-    Pour me dire que vous êtes encore follement amoureuse de moi ? la taquina Danalieth.

-       Peut-être un jour, mais pas maintenant. J'ai besoin de votre sapience.

-       En ce qui concerne les agissements de notre fils ?

-       Plutôt ceux des dieux félins.

Le visage de Danalieth devint grave.

-       Parandar a donc raison de soupçonner Étanna et Aquilée de vouloir s'attaquer aux autres panthéons ?

-       Je ne sais pas ce que projette la déesse-aigle, mais ma mère entend l'attirer dans le monde des mortels avec ses semblables pour les exterminer.

L'expression sérieuse de l'Immortel fit comprendre à la déesse-panthère qu'il ne prenait pas cette révélation à la légère.

-       J'aime et j'admire ces créatures inférieures qui apprennent par essais et erreurs, avoua Anyaguara. Je ne veux pas que leur sang soit répandu inutilement.

-       Où frapperont les félins ?

-       Ils braqueront les Itzamans contre les Tepecoalts pour forcer les rapaces à se porter à leur secours.

-       C'est un plan risqué, car les deux panthéons pourraient aussi s'anéantir mutuellement.

-       Étanna est persuadée qu'elle triomphera d'Aquilée.

-       Et elle se tournera ensuite vers les Ghariyals. Mais maintenant que nous sommes prévenus de ses intentions, il sera difficile de nous attirer dans le monde physique.

-       Pour vous faire réagir, elle pourrait bien aller jusqu'à torturer vos fidèles. Les laisserez-vous mourir?

Danalieth garda le silence, car il ignorait comment réagirait Parandar dans une telle situation. Le chef du panthéon reptilien détestait les conflits. Il multipliait les efforts pour conserver la quiétude de son univers.

-       Le mieux que je puisse faire, c'est de rapporter cette rumeur à mes maîtres, sans leur mentionner d'où elle émane.

-       Vous persistez à vouloir me protéger, après toutes ces années.

-       Je n'ai jamais cessé de vous aimer, Anya.

-       Moi, je suis toujours fâchée.

-       C ' est de vous que Mahito tient ce tempérament enflammé. Vous comprendrez qu'en le gardant auprès de moi, je croyais pouvoir lui enseigner la maîtrise de ses instincts félins.

-       Vous vouliez en faire un reptilien apathique ?

-       Détrompez-vous, Anya. Nous ne sommes pas aussi indifférents que nous le paraissons.

Danalieth s'approcha de la déesse-panthère et déposa un baiser sur ses lèvres. Le premier réflexe d'Anyaguara fut de le repousser, mais l'insistance de l'Immortel finit par surmonter ses réticences. Ils s'embrassèrent un long moment tandis que les étoiles commençaient à apparaître au-dessus de leur tête.

-    Je ne m'explique pas cette attirance entre les félins et les reptiliens, murmura Anyaguara en échappant souplement à l'étreinte de son ancien amant. Notre fils lui-même est tombé amoureux de la fille de Theandras.

-    C'est sans doute un signe que les temps changent. Il lui prit la main avec tendresse.

-       Dites-moi que vous n'avez pas l'intention de participer à cette guerre, insista-t-il.

-       Je serai certainement forcée de suivre les autres lorsqu'ils quitteront le monde des félins, mais je disparaîtrai dans la jungle plutôt que de participer à l'assaut.

-       J'ignore comment Parandar interviendra, mais je vous en conjure, ne vous retrouvez pas sur sa route.

-       Je serai vigilante.

Danalieth l'embrassa une dernière fois et s'évapora, laissant sa maîtresse seule avec ses réflexions. Elle se tourna de nouveau vers le Royaume de Jade. Mahito ne dormait pas encore. Anyaguara ferma les yeux et se transporta dans cette magnifique forêt où elle avait passé de belles années en compagnie de Myrialuna. Avant de retourner dans son monde céleste, elle devait prévenir son fils de ne pas se mêler de la guerre.

Mahito allait s'allonger près de Jenifael lorsqu'il ressentit une présence divine à l'extérieur de la tanière. Il fit signe à sa maîtresse de ne pas s'alarmer et sortit dans la nuit.

-       Mère?

-       Tu reconnais mon énergie, se réjouit Anyaguara.

-       Vous êtes à la chasse ?

-       Non, mon petit.

La déesse-panthère lui raconta son entretien avec Danalieth, en omettant la partie des baisers, et lui demanda de demeurer neutre dans le conflit, même si Étanna elle-même venait le recruter.

-       Mon cœur bat pour Enkidiev, pas pour ces panthéons nombrilistes. Mes enfants n'appartiendront à aucun d'entre eux. Ils seront libres de choisir leur propre destin, tout comme moi, d'ailleurs.

-       Retourne vers ta compagne et créez une bulle de protection autour de vous.

-       Je ne suis pas certain qu'elle acceptera de porter des œillères. Elle est d ' abord et avant tout un Chevalier d'Émeraude.

- Alors, protège-la.

Anyaguara embrassa son fils sur le front et recula dans la nuit.

* * *

Après sa courte apparition à l'agora, Abussos était retourné dans sa forêt bien-aimée. Il savait bien que rien n'était gagné d'avance lorsqu'il s'agissait de ses petits-enfants. Seuls Parandar et Theandras avaient hérité de la placidité de leurs parents dragons. Les trois autres avaient manifesté très jeunes un esprit querelleur.

Le dieu-hippocampe se rendit à la clairière près de la rivière, où il construisait ses canots. Puisque le temps n'existait pas dans son univers, il n'était jamais pressé de les terminer. Il en fit le tour en les admirant avec beaucoup de satisfaction, puis décida de composer une nouvelle mélodie avant d'aller rejoindre sa femme dans leur grand wigwam.

Il s'installa au pied d'un arbre et fit apparaître sa flûte préférée. En regardant danser les vagues de la rivière, il souffla dans l'instrument de bois. Les notes résonnèrent dans le crépuscule, calmant son âme et par le fait même, celle de Lessien Idril.

Abussos allait entrer en transe lorsqu'il entendit une petite voix au creux de son oreille. Il cessa de jouer et regarda dans sa paume. Le visage implorant d'Ayarcoutec y apparut. Il avait pourtant demandé à Tayaress de la surveiller afin que rien ne lui arrive. Pourquoi l'appelait-elle ? Le dieu-hippocampe revint à son campement.

-       Je serai en retard, cette nuit, annonça-t-il.

-       Les petits garnements ont-ils déjà commencé à se chamailler? se découragea-t-elle.

-       Non, c'est ma petite perle de rosée qui veut me voir.

-       Pourquoi est-elle si importante pour toi ?

-       Je n'en sais rien. Peut-être est-ce son énergie qui me fait penser à la tienne ? Je ne serai pas long.

-       Je sais.

Abussos se transporta directement à An-Anshar en se concentrant sur la force vitale de la jeune Mixilzin. Elle était debout sur le balcon de la chambre de ses parents. Si elle avait échappé à la surveillance de Cherrval, elle n'avait toutefois pas semé Tayaress, qui l'observait à partir de son perchoir sur le toit du château.

Ayarcoutec allait se décourager lorsqu'elle vit le dieu-hippocampe émerger de la fontaine. Folle de joie, elle tourna les talons et traversa le palais à la hâte. Elle dévala l'escalier, franchit la porte et fonça dans le jardin.

-       Vous m'avez entendue ! s'exclama-t-elle en soufflant.

-       Tu n'étais pas obligée de courir.

-       Je ne voulais pas que vous disparaissiez !

-       Que se passe-t-il, petite fleur? s'inquiéta-t-il en sortant du bassin.

L'enfant fronça les sourcils en l'examinant.

-       Même l'eau de la fontaine ne vous trempe pas, remarqua-t-elle.

-       Je te l'ai déjà dit: rien ne m'atteint.

-       Est-ce que vous pourriez me transformer pour que je sois comme vous ?

-       Tu as envie de devenir un hippocampe ?

-       Je ne veux certainement pas servir de monture aux Ipocans ! s'exclama-t-elle.

-       Ceux-là ne sont pas des dieux. Dis-moi pourquoi tu m'as appelé.

-       Premièrement, votre musique me manque beaucoup et, deuxièmement, j'ai besoin d'un puissant magicien pour guérir un ami.

-       Ta mère ne t'a pas appris à le faire ?

-       Depuis qu'Onyx est arrivé dans notre vie, elle ne me montre pas grand-chose, soupira la petite. Quand elle n'est pas suspendue à ses lèvres, elle se transforme en griffon !

-       C'est très intéressant... Où est ton ami ?

-       Dans le palais.

Abussos leva ses yeux sombres vers l'édifice qui se dressait sur le plus haut des volcans.

-       Ce château ne se trouvait pas ici, remarqua-t-il.

-       Vous avez raison, confirma Ayarcoutec. C'est Onyx qui l'a transporté à cet endroit quand sa femme l'a mis à la porte de celui d'Émeraude. Il est très beau et on ne manque de rien, mais on s'y ennuie beaucoup.

Ayarcoutec prit la main du dieu fondateur et l'entraîna vers le vestibule. Amusé par l'esprit décisif de l'enfant, le géant aux longs cheveux noirs, qui ne portait qu'un pagne pour seul vêtement, la suivit en s'ajustant à ses petits pas. Il lui aurait été facile de les transporter tous les deux à l'étage des chambres, mais il grimpa l'escalier avec la petite qui n'arrêtait pas de parler. Marchant au plafond, comme si ses mains et ses pieds avaient été des ventouses, Tayaress les suivait en silence. Abussos captait sa présence au-dessus de lui et s'en réjouissait. L'Immortel faisait bien son travail. Il lui restait toutefois à retrouver Azcatchi...

-       Vous devez me promettre de rester calme lorsque nous arriverons à son chevet, déclara Ayarcoutec.

-       Pourquoi ne le serais-je pas ? s ' amusa le dieu-hippocampe.

-       Parce que cet homme a malheureusement une très mauvaise réputation. On l'accuse de crimes odieux, mais moi, je sais qu'il ne peut pas les avoir commis, parce qu'il est doux comme un agneau.

Il a tué Lycaon, maître, fit la voix de Tayaress dans l'esprit d'Abussos. Qui est-il ? s'enquit le dieu fondateur. C'est son fils Azcatchi.

-    Cornéliane l'a trouvé dans la forêt tandis qu'elle s'échappait de ses gardiens Madidjins. Elle a peur qu'il se laisse mourir en son absence, poursuivit Ayarcoutec.

Il ne comprenait pas tout ce qu'elle racontait, mais il devinait facilement le danger qu'elle courait en hébergeant un meurtrier. En entrant dans la chambre d'Azcatchi, Abussos alluma toutes les bougies pour bien voir son visage. Le dieu-crave ne dormait pas. Ses yeux, que les flammes rendaient encore plus rouges, fixaient l'important personnage avec appréhension.

-       Si vous êtes venu me châtier, alors sachez que je ne me débattrai pas et que je ne vous supplierai pas de me laisser la vie sauve.

-       Au contraire, il est venu pour t'aider à guérir, lui apprit Ayarcoutec, toute souriante. C'est le plus puissant guérisseur de tout l'univers !

-       C'est mon arrière-grand-père.

-       Mais il n'est même pas vieux !

-    Tayaress, emmène la petite dans une autre pièce, ordonna Abussos.

-    Vous ne voulez pas que j'apprenne comment soigner les gens ? protesta Ayarcoutec.

L'Immortel se laissa souplement retomber sur le plancher.

-       Viens, ordonna-t-il.

-       Mais je veux rester !

Tayaress saisit doucement l'enfant par le bras et la tira jusque dans le couloir malgré ses protestations.

-       Pourquoi as-tu tué ton père ? demanda Abussos, une fois seul avec le dieu-crave.

-       Nous avons eu une violente altercation. Il n'était pas d'accord avec mes plans de vengeance et il a voulu me retirer mes pouvoirs. J'ai perdu la tête et je l'ai frappé.

-    Lycaon était bien plus fort que toi.

Azcatchi baissa la tête et garda le silence, afin d'éviter de lui dire ce qu'il pensait vraiment du dieu-condor.

-       Il y a tellement de colère dans ton cœur qu'il m'est difficile d'y déceler d'autres émotions.

-       Elle va sans doute me suivre dans l'empyrée, car je ne pourrai pas l'assouvir. Je suis prisonnier de ce corps qui ne m'obéit plus.

Abussos passa la main au-dessus d'Azcatchi pour évaluer l'étendue des dommages qu'il avait subis.

-       Un dieu félin? s'étonna-t-il.

-       Solis.

-       Les blessures infligées par une divinité sont en effet difficiles à soigner. Mais ce n'est pas ton corps que je vais traiter, ce soir, Azcatchi.

-       Redonnez-moi ma véritable apparence et personne ne me reverra plus.

-       Je vais être encore plus cruel que tu l'as été envers les tiens.

Azcatchi se crispa, s'attendant à être incinéré d'une seconde à l'autre.

-    Je vais t'obliger à vivre la vie d'un humain et je vais m'assurer que tu ne reprennes jamais tes pouvoirs divins. Ce sera sous cette forme que tu devras racheter tes fautes.

Abussos fit jaillir de ses doigts une décharge si éblouissante qu'elle fut aperçue sur les deux continents. Assommé par la force de l'impact, Azcatchi perdit connaissance.

-    Lessien Idril sera contente de moi, déclara le dieu-hippocampe, fier de n'avoir pas réglé le cas de l'assassin de façon plus draconienne.

Il sortit de la chambre avec l'intention de jouer de la flûte pour sa petite-fille jusqu'à ce qu'elle s'endorme.

25

ENFIN EXPLORATEUR

e transportant dans sa besace que quelques tenues de rechange, un peu de nourriture, son énorme journal, une grosse bouteille d'encre et plusieurs plumes, Wellan avait magiquement franchi la barrière des volcans sans aucune difficulté. Il était réapparu derrière la pyramide de Solis, où il était certain de ne blesser personne, car les Itzamans n'y allaient jamais. La chaleur et l'humidité transpercèrent aussitôt ses vêtements. Il déposa son sac et en retira une lanière de cuir qu'il utilisa pour attacher ses cheveux sur sa nuque.

Avant de faire le tour de l'énorme édifice sacrificiel et renouer avec ce peuple d'Enlilkisar qu'il aimait beaucoup, Wellan promena son regard sur la baie. Aucun paysage ne ressemblait à celui qu'il était en train de contempler. Il y avait bien sûr des plages de sable dans le Désert, mais l'eau n'y était pas turquoise comme ici. Il lui faudrait découvrir pourquoi pendant son périple dans le nouveau monde.

Il entreprit ensuite de remonter vers le palais du prince et contourna la pyramide. L'effervescence qui régnait dans le village lui fit d'abord penser que les Itzamans se préparaient à une attaque de la part des Tepecoalts. Puis, en s'approchant davantage, il remarqua que leurs courses folles sur la grande place semblaient avoir une explication religieuse. Le peuple s'était divisé en une multitude de petits groupes, sans doute des familles, dont un ou deux membres à genoux entretenaient un feu de brindilles en psalmodiant des prières, tandis que les autres couraient chercher dans les champs avoisinants les petites branches odorantes servant à alimenter les flammes.

Wellan remercia silencieusement sa fille de lui avoir transmis le sortilège des langues, car personne ne se serait arrêté pour lui expliquer ce qui se passait. Tout en marchant vers la maison de Féliss, il écouta ce que répétaient les villageois. « Ils croient que les volcans se sont éteints parce qu'ils ont offensé les divinités qui les habitent ! » comprit le jeune Emérien. Il se hâta jusqu'au palais, où le Prince Juguarete procédait au même rituel sous le regard découragé de son fils.

-    Wellan ! s'exclama joyeusement Féliss en apercevant le voyageur.

L'adolescent lui serra les bras comme Wellan le lui avait enseigné lors de son dernier passage.

-      Féliss, vous n'êtes pas responsables de la mort des volcans.

-      Le grand prêtre dit que c'est parce que vous avez pris la fleur bleue que les dieux sont fâchés.

-    Il a tort.

Wellan devina que s'il ne faisait pas quelque chose pour les convaincre du contraire, il risquait d'être sacrifié, puisqu'il faisait partie du groupe qui avait arraché la plante en question.

-       Es-tu capable de les réunir autour de moi ?

-       Ils ont si peur que les dieux les punissent davantage qu'ils ne m'écouteront pas.

« Je n'ai donc pas le choix : je vais être forcé d'avoir recours à la magie», songea l'érudit. Son but avait été de parcourir le continent en observateur, pas d'influencer le cours des événements. Il rappela à sa mémoire la façon de créer une illusion et choisit de lui donner l'image de sa fille Jenifael. Il la matérialisa au milieu de la grande place, dix fois plus grande que sa véritable taille afin que tous puissent la voir. Des flammes léchaient sa robe rouge, ses bras, son visage et ses cheveux. Puis, il la fit parler:

-    Peuple d'Itzaman !

Grâce au sort de compréhension de toutes les langues, les paroles de l'apparition seraient instantanément décodées par les villageois. Wellan vit alors le grand prêtre Karacoual s'approcher de Jenifael en brandissant tous ses gris-gris. Son expérience auprès des populations étrangères avait appris à l'ancien commandant qu'il était important de prendre d'abord en considération les croyances locales avant de tenter d'en imposer de nouvelles.

-    Fidèle Karacoual, fit la déesse du feu en se tournant vers le pauvre homme terrorisé.

Il se jeta face contre terre en signe de soumission.

-       Je comprends la détresse des Itzamans devant un événement qui n'a pas eu lieu depuis des milliers d'années et que vous avez oublié au fil du temps.

-       Vous nous avez quittés ! se lamenta le prêtre, toujours prosterné.

-       Aucun dieu n'a jamais séjourné dans ces montagnes. Ils habitent très haut dans le ciel, d'où ils peuvent voir tout ce qui se passe dans l'univers.

Les Itzamans levèrent tous les yeux vers les nuages, même Féliss.

-    Comment pourraient-ils savoir ce que vous faites s'ils étaient enfermés dans les montagnes? poursuivit Jenifael. Lorsque vous brûlez les herbes sacrées, la fumée est-elle attirée par les volcans ou par le firmament ?

Des murmures parcoururent l'assemblée.

-    Vous avez toutefois raison de croire que ces montagnes sont magiques, car elles ont été créées par le dieu-condor Lycaon au début des temps.

Cette fois, c'est un remous de colère qui s'éleva de ce peuple qui adorait les félins et non les rapaces.

-    Il voulait couper en deux un immense continent pour empêcher les Ghariyals de poursuivre leur conquête des cœurs jusqu'ici. De l'autre côté des volcans, tous adorent le même panthéon et vivent en paix.

-       Ils ne doivent pas offrir des esclaves ou des prisonniers de guerre à leurs dieux ? se scandalisa Karacoual.

-       Les Ghariyals n'en ont pas besoin pour veiller sur leurs adorateurs.

-       N'exigent-ils pas qu'on leur construise des temples ?

-       Non. Les habitants d'Enkidiev peuvent adresser leurs prières aux dieux peu importe où ils se trouvent et ils sont entendus.

Wellan parlait évidemment de ses propres expériences en la matière.

-       Je vous en conjure, cessez d'avoir peur, exigea la déesse enflammée. Les volcans se sont refroidis parce que la magie de Lycaon a cessé de les alimenter. Il ne s'agit pas d'une punition qui vous est destinée, mais de la fin d'un cycle.

-       Êtes-vous de la fratrie de Solis ?

-       Non. J'appartiens au panthéon des Ghariyals.

-       Mais pourquoi êtes-vous descendue du ciel chez les Itzamans, qui vénèrent les dieux félins ?

-       Parce que nous ne pouvons pas supporter la misère et la peur. Il était de mon devoir de venir vous rassurer. A partir de maintenant, cessez de craindre les montagnes et rappelez-vous qu'aucun esprit ne les habite. Poursuivez votre vie dans la sérénité et l'harmonie. Nous veillons sur vous.

La déesse se consuma jusqu'à devenir une immense flamme qui décolla vers le ciel. Pendant de longues minutes, les Itzamans demeurèrent sans voix.

-    Si je comprends bien ce que je viens de voir, Karacoual, fit Sévétouaca, le chef de l'armée, ces Ghariyals sont plus puissants que Solis.

Le grand prêtre se releva en titubant. Son système de croyances venait d'être anéanti par le miracle auquel le peuple avait assisté.

-       Nous voulons en savoir plus ! cria une femme.

-       Comment doit-on les adorer?

-       Voici un homme qui les connaît mieux que quiconque ! annonça Féliss en indiquant Wellan.

«Je suis pris à mon propre piège», constata l'érudit en s'efforçant de rester calme.

-       Il est originaire du continent que ces dieux protègent.

-       Nous voulons vivre sans sacrifices ! réclama une autre femme, qui tenait un bébé dans les bras.

-       Dans ce cas, si Karacoual le veut bien, je l'instruirai en ce sens, répondit Wellan.

-       Depuis quand parles-tu notre langue? s'étonna le grand prêtre.

-       C'est un cadeau de la déesse du feu, mentit Wellan, qui n'avait pas envie de leur raconter que Jenifael avait été sa fille dans une autre vie et que c'était elle qui lui avait transmis le sort d'interprétation qu'elle avait elle-même reçu d'Anyaguara.

-       Enseigne-nous ce que nous devons savoir !

-       Remplaçons les noms des dieux de la famille de Solis par ceux de la famille de la déesse sur les marches qui mènent à la pierre de sacrifices !

«Heureusement que je les ai appris par cœur», se félicita Wellan. Toutefois, le sort d'interprétation ne lui permettait pas d'écrire et de lire toutes les langues du monde.

-    Ce n'est pas à moi, mais à Karacoual de vous initier à ce nouveau culte, répondit habilement l'Émérien. Je lui dirai tout ce qu'on m'a appris et il vous transmettra ce savoir comme il l'a toujours fait.

Le grand prêtre avait bombé le torse avec fierté. Son amour-propre était sauf. Il commença donc sa nouvelle mission en ordonnant au peuple d'éteindre tous les feux et de retourner à ses activités normales, puis se tourna vers Wellan pour l'inviter dans sa maison. Pendant des heures, l'aventurier récita patiemment le nom de tous les dieux reptiliens ainsi que les fonctions qu'ils exerçaient auprès des habitants d'Enkidiev, tandis que l'Itzaman transcrivait ses paroles sur des peaux de chèvre. Wellan le regardait tracer minutieusement chaque caractère en se promettant d'apprendre cette écriture si différente de celles qu'il connaissait.

Lorsque Karacoual eut fini d'écrire le nom de Vindémia dans sa langue, à la lueur des lampes à l'huile, le soleil était déjà couché. Féliss, qui avait assisté silencieusement à cette transmission de connaissances, ramena son invité chez lui. Devant le palais, la famille royale avait fini de manger et écoutait les histoires d'un conteur. Heureusement, il restait suffisamment de victuailles pour que les deux amis puissent se sustenter.

-    Quand tu arrives quelque part, tu te fais remarquer, chuchota Féliss à Wellan.

-    On m'a déjà dit ça, avoua-t-il.

-    Maintenant que nous savons pourquoi les montagnes ne crachent plus de feu, peux-tu aussi nous expliquer pourquoi il s'est formé une grande rivière là où il n'y en avait pas auparavant ?

-       A quel endroit ?

-       Au pied des volcans, justement.

Wellan tourna la tête vers l'ouest, mais il ne pouvait rien voir dans l'obscurité.

-    Je t'y emmènerai au matin, lui dit Féliss. C'est trop dangereux, la nuit.

Il reconduisit l'aventurier à la pyramide et lui tendit de chaudes couvertures en le remerciant d'être arrivé à temps pour remettre de l'ordre à Itzaman. Wellan s'installa sur le sol et s'endormit presque aussitôt. L'apparition de Jenifael l'avait beaucoup plus épuisé qu'il ne l'avait cru.

Le soleil venait à peine de paraître à l'est lorsque Féliss réveilla son ami émérien. Il le convia d'abord à se baigner dans le bassin rituel, puis ils se vêtirent et mangèrent de succulents fruits en se dirigeant vers les volcans.

-       Sévétouaca voulait nous accompagner, mais je lui ai promis de ne pas m'aventurer dans la forêt, révéla le jeune prince.

-       Tu sais bien que je ne mettrais jamais ta vie en danger, affirma Wellan.

Au bout de quelques heures à peine, les deux jeunes gens arrivèrent devant un immense fleuve boueux qui avait grugé le versant des montagnes.

-    Pourtant, l'érosion n'est pas un phénomène rapide, murmura l'Émérien pour lui-même.

Il avait dû se produire quelque chose dans les territoires glacés du nord pour que les eaux se déversent ainsi dans les basses terres.

-    Le dieu-condor est-il aussi responsable de ceci ? demanda Féliss.

-       La rivière est apparue d'un seul coup ?

-       Tout de suite après les tremblements de terre.

-       Je vois deux explications possibles, fit Wellan en s'assoyant en tailleur dans l'herbe, mais attention, je ne sais pas tout.

-       Tu es bien plus savant que Karacoual, en tout cas.

-       C'est sans doute parce que nos dieux ne nous imposent pas des croyances erronées, mais ne nous attardons pas trop là-dessus, ce matin. Parlons plutôt de la rivière. Elle peut avoir été créée par les secousses, qui auraient fendu la croûte terrestre et ainsi facilité le passage de l'eau qui se trouve sous les glaciers.

Féliss ne comprenait pas trop ce qu'il racontait, mais il l'écoutait par politesse.

-       Il se peut aussi que le relief d'Enlilkisar comprenait une telle rivière avant que Lycaon jette son sort et que les volcans se soulèvent.

-       Ce n'est donc pas l'œuvre des dieux.

-       Arrêtez de les rendre responsables de phénomènes purement géologiques.

-       Tu es un homme très savant, Wellan.

-       Je lis beaucoup.

Puis, une sombre pensée apparut dans l'esprit du jeune érudit.

-    Des gens sont-ils morts lors de l'apparition de la rivière ?

-       Aucun Itzaman, c'est sûr, car nous n'avons pas de villages par ici.

-       J'aimerais bien aller voir jusqu'où s'étend la destruction, laissa entendre Wellan en portant son regard vers le nord.

-       À pied, nous serions traqués par les Scorpenas et le courant ne nous permettrait pas de remonter la rivière en pirogue vers les hautes terres.

-       Tu as raison.

Wellan ne voulait surtout pas effrayer le prince, mais il se promit de partir seul dès que ce serait possible afin de voir de ses propres yeux l'étendue des dégâts. Lorsqu'ils rentrèrent, les Itzamans étaient redevenus calmes et productifs. Les deux amis mangèrent le maïs chaud que leur offrit une villageoise, puis revinrent au palais, où Juguarete tenait à remercier personnellement l'étranger. Wellan trouva fantastique de pouvoir le comprendre sans l'aide d'un interprète. Le prince le convia au repas, à la fin de la journée, puis le libéra en lui disant qu'il avait une grande dette envers lui.

Désirant consigner dans son journal tout ce qu'il avait appris depuis son arrivée, Wellan alla s'asseoir sur la plage et ouvrit le cahier sur ses genoux. Il commença par indiquer la date de sa première entrée et relata l'état dans lequel il avait trouvé la cité de Solis. Puis, il se risqua à faire un croquis des Itzamans paniques qui alimentaient les feux et s'étonna de sa facilité à dessiner. Il parla aussi du phénomène inquiétant de la rivière, l'accompagnant aussi d'une esquisse.

L'eau se mit à bouillonner à quelques mètres devant lui. Intrigué, il referma son journal, le déposa sur le sable et enleva ses bottes pour s'approcher du tourbillon. Une tête d'hippocampe émergea des flots, faisant sursauter Wellan. Sur le dos du poisson, un cavalier se cramponnait solidement à son cou. Il était recouvert de petites écailles dont les tons de noir et de doré semblaient imiter le pelage de certains grands fauves du Désert.

-    Wellan ! s'exclama l'Ipocan. Mais que viens-tu faire à Itzaman ?

L'étranger descendit de sa monture et s'approcha de l'aventurier. C'est alors que celui-ci reconnut son visage.

-       Kirsan?

-       Je croyais ne plus jamais revoir quelqu'un de chez nous !

L'ancien Prince de Zénor étreignit Wellan, trempant entièrement ses vêtements.

-    Mais qu'est-ce qui t'est arrivé ?

-    J'ai été transformé en Ipocan. Il me semble que ça se voit, non ?

-    Comment est-ce possible ?

Kirsan fit asseoir son ami sur le sable pendant que son hippocampe chassait les petites crevettes qui avaient osé s'aventurer hors des algues. Il lui raconta qu'on l'avait enfermé dans une grosse coquille où il avait subi cette métamorphose permanente.

-       Tu n'étais pas heureux, à Zénor?

-       Pas sans Shapal, alors j'ai fait ce sacrifice pour pouvoir un jour l'épouser.

-       Elle n'est pas avec toi ?

-       Nos relations sont plus compliquées depuis que je suis Ipocan. En tant qu'humain, son peuple ne me voyait pas comme un possible prétendant. Nous pouvions être des amis et passer tout le temps que nous voulions ensemble. Aujourd'hui, je dois d'abord me tailler une place dans cette société avant de pouvoir la fréquenter à nouveau. J'ai ma propre grotte et j'ai capturé Éthiène la semaine dernière.

-       Éthiène?

-       Mon hippocampe. Viens faire sa connaissance. Il est timide, mais très gentil. Une fois que j'ai réussi à l'isoler de son troupeau, il s'est facilement laissé apprivoiser.

Curieux de nature, Wellan entra dans l'eau avec Kirsan. S'il avait été seul, le poisson géant aussi jaune que le soleil aurait sans doute pris la fuite. Il aspira un dernier crustacé et regarda approcher son maître sans cacher son inquiétude de le voir en compagnie d'un étranger.

-    Tout doux, Éthiène, le rassura Kirsan. Wellan est un ami.

L'hippocampe se colla contre l'Ipocan pendant que l'humain le caressait du bout des doigts.

-       Que fais-tu, à part chevaucher cette bête magnifique ?

-       J'essaie de m'intégrer aux gardiens du rocher. C'est pour ça que j'ai dû capturer ma propre monture. Je n'ai pas suffisamment d'expérience militaire pour devenir soldat, mais je tiens à protéger ce peuple qui est désormais le mien.

-       Personne ne voudra me croire quand je raconterai ce que tu es devenu.

-       J'ai encore du mal à le croire moi-même.

Wellan examina attentivement l'hippocampe afin de pouvoir le dessiner dans son journal.

-       Kirsan, les Ipocans savent-ils pourquoi une rivière s'est formée en si peu de temps au pied des volcans ?

-       Ils croient que c'est une conséquence des séismes, mais moi, j'ai senti une influence magique dans sa création.

-       Une magie en train de s'éteindre? Kirsan secoua la tête.

-       C'est malheureusement une énergie qui m'est familière.

-       Aviaire ? Féline ? Reptilienne ?

-       Pas du tout. C'est celle d'Onyx.

-       Quoi?

-       C'est sans doute un autre de ses gestes irréfléchis, sinon le résultat de sa colère, car l'érosion des montagnes a causé la mort de centaines de pauvres gens. La rivière les a entraînés dans la mer, où les pointes noires les ont dévorés.

-       C'est odieux de faire une chose pareille ! s'affligea Wellan.

-       Ce n'est pas tout, je le crains. On dit qu'il a chassé la famille royale d'Agénor de son château pour transporter celui-ci dans la région.

-       Onyx ? Mais qu'est-ce qui lui prend ?

-       Vois-tu le plus haut des volcans ?

Wellan plissa les yeux en se tournant vers la chaîne de montagnes. C'est alors qu'il remarqua le contour de ce qui ressemblait en effet à un château.

-       Je n'arrive pas à le croire...

-       Moi non plus, avoua Kirsan.

-       Il faut que je trouve une façon de remonter la rivière pour aller voir ce qui s'est passé.

-    Oublie ça, Wellan. Même les plus vigoureux hippo-campes n'arriveraient pas à lutter contre ce courant. A moins que tu aies des ailes, c'est impossible, car les Scorpenas hantent les forêts en bordure du cours d'eau.

Wellan était toutefois un homme têtu.

-       Je dois retourner patrouiller autour de l'île, lui dit Kirsan. Je suis vraiment heureux de t'avoir revu.

-       Moi aussi.

-       Resteras-tu longtemps chez les Itzamans ?

-       Je n'en sais rien. Mon but est de visiter tous les peuples d'Enlilkisar.

-       Surveille bien tes arrières, dans ce cas. Certains d'entre eux sont belliqueux.

-       Je serai prudent.

Kirsan remonta sur l'hippocampe et s'enfonça sous l'eau. Wellan revint sur la plage, ramassa ses affaires et retourna à la pyramide, songeur. Féliss lui fit alors signe de venir prendre le repas en sa compagnie. Il lui proposa des galettes de farine de maïs fourrées de légumes crus. L'érudit se composa un visage neutre. Il mangeait en silence en caressant le projet de documenter la création de la rivière lorsqu'un grand tumulte attira son regard vers l'autre côté de la place centrale. Des chasseurs Itzamans ramenaient une cinquantaine de blessés dans la citadelle.

-       Ce sont des Mixilzins, annonça Féliss.

-       Comment peux-tu le dire à cette distance ?

-       La couleur de leur pagne.

Ils se précipitèrent à la rencontre de ces survivants de la destruction de leurs terres et aidèrent les chasseurs à les transporter jusqu'au palais. Les femmes déposèrent des couvertures sur leurs épaules et leur offrirent de l'eau et de la nourriture, tandis que Wellan se penchait sur chacun d'entre eux pour savoir s'ils étaient des parents de Napalhuaca. Il essuya des regards chargés de haine. Certains allèrent jusqu'à cracher par terre pour exprimer leur colère. Le jeune homme ne comprit pas leur réaction, jusqu'à ce qu'il retrouve un des maris de la prêtresse.

-       Ne prononce pas son nom devant moi ! rugit Cuzpanki. Ce qui nous arrive est sa faute !

-       Pourquoi aurait-elle provoqué une catastrophe d'une telle envergure ?

-       C'est une sorcière ! Nous l'avons chassée et voilà comment elle s'est vengée !

Il était parfaitement inutile de discuter avec lui. Wellan s'éloigna des rescapés et prit la décision de quitter Itzaman afin de poursuivre son exploration.

26

FÉROCES GUERRIÈRES

Pour ne pas être surpris avant d'avoir pu établir leur plan d'attaque, Onyx et Napashni se transportèrent en plein cœur de la forêt des Tepecoalts. Ils grimpèrent jusque sur les plus hautes branches et observèrent la vie quotidienne de la cité. Comme les Itzamans, les Tepecoalts vivaient tous dans de grands bâtiments de pierre érigés autour d'une immense place centrale dominée par la pyramide de la lune, qui se dressait non loin de la baie. Il n'y avait plus de prisonniers dans les grandes cages de bois, ce qui signifiait qu'ils partiraient bientôt à l'assaut de leurs voisins pour s'en procurer d'autres.

-    Nous savons que le poison est fabriqué par les jeunes prêtresses, chuchota Onyx. Le bâtiment tout au fond est celui qui les abrite toutes.

Napashni fit signe qu'elle avait bien compris.

-    Les guerriers portent une petite poche de poison attachée à leur pagne, dans laquelle ils trempent leurs dards, poursuivit-il. Commençons par les débarrasser de leurs réserves durant la nuit. Nous aurons de meilleures chances de capturer la grande prêtresse si on ne nous crible pas de fléchettes.

-       Les Tepecoalts adorent les dieux rapaces, alors pourquoi n'essaies-tu pas de te faire passer pour Azcatchi? suggéra Napashni. Tu lui ressembles beaucoup.

-       C'est exactement ce qui s'est passé lors de mon dernier passage dans ce pays et ça ne m'a apporté aucun avantage. Ces femmes traitent leurs dieux comme des esclaves.

-       Elles ont réussi à te maintenir dans la servitude? le taquina-t-elle.

-       Silence.

A la tombée de la nuit, ils disparurent de leur perchoir et réapparurent au pied de la pyramide. Onyx fit signe à sa compagne de le suivre et grimpa jusqu'à son sommet, qui n'était pas éclairé par la lune, ce soir-là. De cet endroit, il serait plus en mesure d'orchestrer son plan. A plat ventre sur la plateforme, les deux enfants d'Abussos pouvaient voir ce qui se passait dans la cité sans être aperçus.

Au centre de la grande place, les sentinelles allumèrent un grand feu dans une soucoupe remplie d'huile. Sa lumière éclairait tout le périmètre. Ce feu inspira à Onyx son prochain geste. Utilisant sa magie, il détacha tous les petits sacs des ceintures des Tepecoalts et les fit voler jusqu'à l'extérieur des habitations. Napashni crut d'abord que c'étaient des chauves-souris qui convergeaient vers les flammes, mais lorsqu'elle aperçut le sourire de satisfaction de son amant, elle comprit ce qu'il était en train de faire.

Les contenants de poison tombèrent un à un dans l'huile sans que les guetteurs s'en aperçoivent. Ils ne s'étaient même pas rendu compte que leur propre réserve avait disparu.

-    Bien joué, murmura Napashni.

-    Maintenant que nous ne risquons plus d'être paralysés par leurs dards, nous devons détruire l'endroit où ils fabriquent le poison, fit Onyx à voix basse.

Ils redescendirent sur le sol et restèrent derrière le gros monument.

-       Touche mon cœur, exigea le renégat. Napashni obéit sans hésitation.

-       Est-ce que tu sens cette énergie ?

-       Oui. À quoi sert-elle ?

-    Elle nous rend invisibles aux yeux de l'ennemi lorsque nous la déployons. Essaie de la reproduire.

Gardant la main appuyée sur l'armure d'Onyx, elle analysa cette chaleur qui bouillonnait sous sa peau, puis, jouant le tout pour le tout, la transféra dans son propre corps.

-    Pour l'utiliser, tu n'as qu'à le vouloir, expliqua-t-il. Personnellement, je me dis : personne ne me voit.

Il recula de deux pas et disparut sous les yeux de sa compagne.

-    Onyx?

-    Je suis toujours là, mais «personne ne me voit». Pour que ce sortilège puisse fonctionner, il faut que tous mes gestes soient très lents. À ton tour, maintenant.

Napashni se concentra et répéta les mêmes mots.

-    Magnifique, la félicita Onyx.

-       Nous n'allons tout de même pas traverser la place à la vitesse des limaces. Nous n'y serons pas avant demain soir.

-       Mon vortex peut m'emmener là où je suis déjà allé, rappelle-toi. Eh bien, j'ai été détenu dans le temple. Je peux donc nous y faire pénétrer sans aucune difficulté. Le sortilège d'invisibilité nous servira à éviter un affrontement dans les couloirs. Les prêtresses ne doivent pas sonner l'alarme avant que nous ayons détruit le poison. Le reste sera un jeu d'enfant.

-       Bien compris.

-       Es-tu prête?

-       Comme jamais.

Onyx prit la main de Napashni et voyagea magiquement jusque dans le couloir principal. C'était à partir de cet endroit qu'il avait pu retrouver Anoki et le ramener à Émeraude.

-    Personne ne me voit, murmura-t-il.

Sa compagne l'imita et ils se mirent à avancer sous le couvert de l'invisibilité. Onyx utilisa alors la méthode la plus simple pour retrouver la pièce où les prêtresses préparaient leurs potions : son nez. Il écarta doucement le rideau de perles qui servait de porte et s'infiltra à l'intérieur. Sur un amas de braises ardentes, une mixture rougeâtre mijotait dans une grande marmite.

-    Tu peux mettre fin à l'enchantement qui les empêche de nous voir, dit Onyx à sa compagne. Conserve ton énergie. Tu en auras certainement besoin tout à l'heure.

Il trouva curieux que personne ne surveille le précieux liquide pendant sa production. Sans se consulter, Napashni et lui examinèrent les ingrédients classés sur différentes tablettes le long des murs.

-    Ils enlèvent l'écorce de cette liane et ils la râpent, découvrit la Mixilzin en flairant des copeaux de végétaux.

Le renégat étudia la plante grimpante qu'elle lui montrait et la toucha du bout du doigt. Aussitôt, dans les forêts avoisi-nantes, toutes les lianes semblables furent arrachées des arbres où elles s'étaient accrochées et furent précipitées à leur tour dans les flammes. Si Onyx avait pris le temps de jauger la quantité de plantes qu'il venait de déraciner, il les aurait plutôt lancées dans la mer, car elles s'empilèrent dans le récipient de pierre en créant une épaisse fumée nauséabonde. Cette fois, le phénomène n'échappa pas aux sentinelles.

-       Détruis le poison, ordonna Onyx à sa maîtresse.

-       Comment?

-       Avec tes mains, évidemment.

-       Je ne vais certainement pas les plonger dans la marmite !

Une prêtresse entra dans la pièce, sans doute pour s'assurer que le mélange continuait de bouillir à petit feu. Elle aperçut les intrus et poussa un cri aigu. N'ayant plus le temps de montrer à Napashni comment produire des rayons ardents avec ses paumes, Onyx utilisa les siennes pour mettre le feu à tout ce qui se trouvait autour de lui et disparut avec sa compagne.

Ils réapparurent sous le porche du temple, où Onyx avait été présenté au peuple après qu'on l'eut recouvert de poudre d'or. Il se boucha aussitôt le nez. Napashni en fit autant.

-    Les Tepecoalts vont se soumettre à ta volonté juste pour échapper à cette puanteur, déclara la Mixilzin en toussant.

Onyx souleva la masse fumante de lianes par magie et la lança dans la baie, ce qu'il aurait dû faire en premier lieu. Il balaya ensuite la place avec un vent puissant. Les guerriers et les archères sortirent de leur fortin, armes en main.

-    Nous ne pourrons pas éviter les projectiles si nous ne les voyons pas, laissa tomber le renégat.

Il alluma des feux magiques tout autour de la place, semant la confusion dans les rangs de l'armée ennemie, puis descendit sans se presser l'escalier en pierre devant le temple. Napashni s'empressa de le suivre, ignorant ce qu'il allait faire. Les guerriers retirèrent les sarbacanes de leur ceinture.

-    Des fléchettes ! s'exclama Napashni.

-    Il est bien plus facile de s'en protéger quand on les voit venir, répliqua calmement Onyx.

Il leva la main et tous les tubes de bois s'enflammèrent avant que leurs agresseurs aient pu souffler dedans. De l'autre main, le dieu-loup réserva le même sort aux fléchettes. Poussant des cris de colère, les archères tendirent leur corde, mais l'une d'elle laissa partir sa flèche avant les autres. Sa pointe écorcha l'épaule d'Onyx. Tous les projectiles décollèrent en même temps, mais se fracassèrent sur le bouclier invisible que le renégat venait de créer autour de lui et de Napashni.

Un homme armé d'un couteau sortit des rangs et fonça sur les intrus. Il se heurta à la barrière magique et fut projeté des dizaines de mètres vers l'arrière, parmi ses compatriotes, les décourageant de s'essayer à leur tour.

Attirée par le chahut, la grande prêtresse sortit du temple, entourée de ses apprenties. Elle leva les bras vers le ciel et le silence retomba sur la place.

-    Est-ce la femme qui t'a séquestré ? demanda Napashni.

-    Non, ce n'est pas elle. Ils lui ont peut-être coupé la tête après mon évasion.

-       Que comptes-tu faire ?

-       Ça dépendra d'elle.

Accompagnée de ses suivantes, la grande prêtresse descendit l'escalier à la rencontre d'Onyx.

-       Je suis Catlipoca, Reine des Tepecoalts ! lança-t-elle sur un ton menaçant. Qui ose troubler la quiétude de ma cité ?

-       L'Empereur Onyx d'An-Anshar, répondit-il d'une voix encore plus retentissante.

-       C'est Azcatchi, murmura l'une des apprenties qui se tenait derrière Catlipoca.

-       Qu'espères-tu trouver ici ?

-       Une grande armée à mon service.

Même Napashni arqua un sourcil avec surprise.

-    Es-tu Azcatchi? s'enquit la reine en s'approchant à la limite du bouclier d'Onyx.

-       Non. Je suis un dieu bien plus puissant que lui.

-       Je n'en connais aucun qui porte ton nom.

-    Les prêtresses ne sont-elles pas censées savoir toute chose ?

Les traits de Catlipoca se durcirent.

-       Tuez-le ! hurla-t-elle.

-       Nous avons essayé, affirma le chef des guerriers, mais rien ne l'atteint.

Un sourire moqueur apparut sur le visage d'Onyx.

-    Je réclame l'aide de nos protecteurs ailés ! implora Catlipoca.

En réponse à sa supplication, un cri aigu retentit sur la place et un aigle géant piqua du ciel. Il se posa près de la prêtresse en faisant trembler le sol. Tous les Tepecoalts se prosternèrent face contre terre.

-       Tiens donc, tu fais maintenant du détournement de fidèles, Azcatchi?

-       Je suis Nashoba, fils d'Abussos.

De gros nuages chargés d'électricité se massèrent au-dessus de la pyramide de la lune.

-    Ce beau spectacle de lumière n'impressionne malheureusement personne, imposteur. Tout le monde sait que les dieux fondateurs n'ont eu que deux enfants, qui sont des dragons. Arrête de faire l'imbécile.

-    Il n'y a donc pas que les prêtresses qui soient ignorantes.

-       Tes ruses ne fonctionnent plus avec moi, meurtrier. Prépare-toi à payer pour tes crimes, fils indigne.

-       Couvre-moi, souffla Onyx à Napashni.

-       Comment?

-       Improvise.

Sans la moindre peur, Onyx s'approcha d'Aquilée. Lorsqu'il se changea subitement en un énorme loup noir, l'aigle battit des ailes pour s'envoler, mais le carnassier s'élança et atterrit sur son dos, l'écrasant au sol. A coups de bec, Aquilée tenta de se débarrasser du prédateur qui la clouait sur place. Onyx planta ses crocs dans sa chair, lui arrachant des plumes et des cris de fureur. Dans un geste de désespoir, l'aigle se retourna finalement sur le dos, agrippant le loup dans ses serres. Le tonnerre se mit à gronder et des éclairs sillonnèrent le ciel tandis qu'Onyx se débattait comme un forcené. En se tortillant, il parvint à mordre férocement la patte d'Aquilée. Celle-ci, craignant qu'il ne la sectionne, le lâcha et tenta une fois de plus de s'envoler.

Onyx reprit son apparence humaine et, utilisant son pouvoir de lévitation, empêcha l'oiseau de quitter le sol. Aquilée battit si fort des ailes qu'elle fit tomber tous ceux qui se tenaient de chaque côté de la place.

-       Lâche-moi, espèce de lâche !

-       Je suis Nashoba, fils d'Abussos, le seul dieu qu'il vaille la peine d'adorer ! affirma Onyx comme un prédateur qui vient de terrasser sa proie.

-    Aidez-moi !

Une dizaine d'oiseaux de proie aux dimensions démesurées tombèrent du ciel.

-    Onyx ! l'avertit Napashni.

Il lâcha Aquilée, qui eut juste le temps de filer vers le ciel avant qu'il forme un dôme de protection sur la cité tout entière. Furieux, les rapaces s'attaquèrent à cette barrière magique avec leur bec et leurs serres.

-    Libérez à jamais les Tepecoalts de votre joug ou subissez-en les conséquences ! tonna Onyx.

Puisqu'ils faisaient la sourde oreille, le dieu-loup commanda à la foudre de décourager leur attaque. Des éclairs surgirent des nuages et les frappèrent. Déséquilibrés par le choc, les oiseaux de proie se retournèrent pour voir qui les attaquait à partir du ciel. Onyx déchaîna son offensive sous les regards épouvantés des Tepecoalts.

Incapables de percer la bulle qui protégeait leur opposant et harcelés par la foudre qui commençait à leur brûler les plumes, les rapaces battirent finalement en retraite.

-    Qui est cet homme capable de repousser tout un panthéon ? murmura l'une des apprenties.

La reine la gifla si violemment qu'elle la fit tomber sur le dos.

-    Tepecoalts, vous avez été trompés par les dieux aviaires ! fit Onyx en s'adressant à la foule. Le seul dieu qui a vraiment votre avenir à cœur, c'est Abussos ! Écoutez les paroles de son fils qui le représente en ce monde.

Napashni était si impressionnée par la prestance de son compagnon et par la puissance qui émanait de lui qu'elle ne vit pas s'élancer la grande prêtresse, une dague à la main. Mais Onyx, lui, avait capté son geste. En frappant son armure d'écaillés de dragon, la lame de Catlipoca se cassa en deux. Elle recula en titubant. Fort de son expérience à Agénor, Onyx ne lui fit aucun mal.

-       Dirigez ce pays en mon nom, lui offrit-il plutôt.

-       Jamais, cracha-t-elle.

-       Je récompense toujours ceux qui me sont loyaux.

Onyx avait amplifié sa voix pour que tout le monde puisse l'entendre.

-       Vous êtes désormais les sujets de l'Empereur d'An-Anshar et vous lui devez obéissance, les prévint-il. Son premier commandement est de faire la paix avec toutes les autres nations d'Enlilkisar, surtout avec les Itzamans.

-       Nous avons besoin de prisonniers pour les sacrifices ! rétorqua la grande prêtresse.

-       Il n'y en aura plus jamais car Abussos les défend.

Les nuages noirs, toujours présents au-dessus de la grande place, laissèrent partir un barrage de décharges électriques qui pilonnèrent la pyramide de la lune, la démolissant un degré à la fois. Catlipoca poussa un cri déchirant, mais Onyx poursuivit méthodiquement la destruction du monument où le sang avait coulé trop souvent.

-    La pyramide des Itzamans subira le même sort, annonça le dieu-loup, et le premier qui lèvera la main sur un de mes sujets sera exilé au milieu de l'océan. Qui s'oppose à mon règne ?

Graduellement, tous les Tepecoalts se prosternèrent devant lui, mais la grande prêtresse resta obstinément debout.

-    A mon retour, demain, je veux que vous ayez choisi votre régent. Ce peut être un homme ou une femme. Tout ce qui m'importe, c'est que cette personne soit influente, loyale et sincère. Je ne supporterai pas qu'elle trahisse ma confiance ou qu'elle complote dans mon dos.

Onyx recula jusqu'à ce qu'il soit de nouveau près de Napashni.

-    Dis-moi que tu n'as pas envie de dormir ici, chuchota-t-elle.

-    Je ne leur fais pas encore suffisamment confiance.

Il prit la main de sa compagne et les entoura tous les deux d'une magnifique lumière blanche.

-    Je vous donne jusqu'au matin pour satisfaire mes demandes.

Le couple disparut sous les yeux des Tepecoalts, qui n'avaient jamais été témoins d'autant de magie.

Napashni croyait que son compagnon la ramènerait au palais d'An-Anshar. Elle s'étonna, en sortant du vortex, de se retrouver dans la rotonde qu'Onyx avait installée sur Pélécar, l'île des oiseaux.

-      Pourquoi ici ?

-      Pour ne pas faire de peine à Ayarcoutec en repartant une deuxième fois.

Le renégat se laissa tomber dans les coussins en grimaçant.

-      Es-tu blessé ?

-      Ce n'est rien que je ne peux pas traiter moi-même, affirma-t-il. Je suis surtout épuisé.

-      Tu as en effet dépensé une grande quantité d'énergie, ce soir.

Elle s'allongea près de lui et l'attira contre elle en caressant ses cheveux.

- Tu donnes un spectacle plutôt saisissant, avoua-t-elle.

Comme il gardait le silence, elle se pencha pour regarder son visage et vit qu'il dormait. Elle prit donc sur elle de lui transmettre une toute petite partie de sa force vitale, même s'il lui avait fortement recommandé de la garder pour elle seule.

Au matin, lorsqu'elle ouvrit l'œil, Napashni vit que son amant était assis sur la balustrade, les pieds dans le vide. Elle s'appuya dans son dos, glissa ses bras autour de son torse et l'embrassa sur la joue.

-       Prête pour la deuxième phase ? demanda-t-il.

-       Combien y en a-t-il, au juste ?

-       Autant qu'il en faudra.

Ils retournèrent à l'endroit même où ils s'étaient tenus la veille. Dans les débris de la pyramide, les prêtresses déambulaient en psalmodiant des paroles incompréhensibles. En apercevant le dieu qui commandait la foudre, le peuple se réunit autour de lui. Un esclave sortit des rangs et s'approcha du couple divin. Il s'agenouilla en signe de soumission.

-       Maître empereur, je veux seulement vous apprendre que la grande prêtresse s'est immolée après votre départ. Nous n'avons pas pu la sauver.

-       Certaines personnes sont incapables d'accepter le changement. Relève-toi.

Le jeune homme lui obéit, mais garda la tête baissée, afin de ne pas le regarder dans les yeux.

-       Comment t'appelles-tu?

-       Axayaochtli, maître.

-       Reste près de moi.

Onyx s'adressa alors à la foule des Tepecoalts pour savoir s'ils avaient réussi à choisir celui ou celle qui les dirigerait en son nom. Obnubilés par la poigne de fer des prêtresses, ces pauvres gens n'arrivaient même plus à penser par eux-mêmes.

-       Ce sera donc à moi de trancher, si je comprends bien. Alors, peuple de Tepecoalt, mon régent sera Axayaochtli.

-       Mais je ne suis qu'un esclave... s'étrangla l'élu.

-       L'esclavage est désormais aboli. Vous aurez des serviteurs et des servantes, si vous le voulez, mais vous devrez leur payer des gages.

Les Tepecoalts étaient en état de choc.

-       Axayaochtli sera votre nouveau roi. Celui qui osera lui désobéir ou s'en prendre à lui aura des comptes à me rendre. De même, s'il devait se montrer cruel ou insensible envers son peuple, je sévirai contre lui.

-       Maître empereur, il y a quelque chose que vous devez savoir, fit le jeune homme dont les joues étaient rouges de timidité.

- Je t'écoute.

-       Les prêtresses ont juré de vous tuer.

-       Ramenez-les devant moi, ordonna Onyx.

Les Tepecoalts s'empressèrent de se saisir des jeunes femmes et de les agenouiller devant l'empereur, comme s'ils allaient leur couper la tête. Onyx marcha devant chacune d'entre elles en scrutant son cœur.

-    Votre esprit a été trop corrompu pour que vous puissiez bien me servir, dut-il admettre.

Les prêtresses se mirent à trembler de peur. Même Napashni adressa à son amant un regard qui implorait sa pitié.

-       Que me suggères-tu de faire d'elles, Axayaochtli?

-       Vous pourriez les offrir comme épouses à des hommes qui n'ont jamais eu les moyens d'en avoir, répondit le jeune homme.

-    J'aime déjà ta façon de penser, Roi des Tepecoalts. Onyx se tourna vers la foule.

-    Lorsque je reviendrai, je veux découvrir une société différente, joyeuse et productive, un peuple pacifique qui cultive la terre plutôt que de tuer ses voisins. Je m'en vais de ce pas à Itzaman pour réformer leur société de la même manière et pour détruire la pyramide de Solis.

-       Pourquoi ai-je l'impression que tu le feras avec beaucoup de plaisir? murmura Napashni en réprimant un sourire.

-       Longue vie au Roi Axayaochtli ! répéta Onyx jusqu'à ce que tous ses sujets le scandent avec lui.

Il prit la main de sa maîtresse et se volatilisa avec elle. Afin de se donner un peu de temps pour réfléchir, le dieu-loup ne réapparut pas tout de suite au milieu de la cité de Solis. Il choisit plutôt de suivre un sentier qui traversait la frontière entre les deux pays.

-       Si tu veux vraiment qu'ils vivent sans crainte, il faudra que tu contiennes la menace des Scorpenas, lui dit Napashni.

-       C'est justement à eux que j'étais en train de penser. Au lieu de les exterminer, je pourrais tout simplement les déporter quelque part où ils ne feraient plus de carnages.

-       Tu as déjà une idée ?

-       Je laisserai Lyxus me faire des suggestions. Il est issu d'un peuple marin qui a exploré les mers.

Ils entendirent craquer des branches non loin devant eux.

-    Il fallait bien en parler pour tomber sur eux, grommela Napashni.

Onyx projeta sa conscience au-delà de son corps et reconnut l'énergie de celui qui approchait.

- Wellan?

Le jeune homme s'arrêta devant les amants, surpris de les trouver sur sa route.

-       Qu'est-ce que tu fais ici ? lui demanda Onyx.

-       J'ai commencé à étudier les peuples d'Enlilkisar. Puisque j'ai déjà beaucoup de matériel sur les Itzamans, je me dirigeais vers les terres des Tepecoalts.

-       Tu choisis un très mauvais moment, mon ami. Viens plutôt avec moi. Je te ferai découvrir le monde d'une bien meilleure façon.

Onyx plaça sa main sur l'épaule de l'aventurier et lui jeta un sort de soumission qui allait changer le cours de sa vie.