Déjà paru dans
la même collection :

Les Chevaliers d’Antarès, tome 1 – Descente aux enfers

Les Chevaliers d’Antarès, tome 2 – Basilics

Les Chevaliers d’Antarès, tome 3 – Manticores

À paraître en 2017 :

Les Chevaliers d’Antarès, tome 5 – Salamandres

À ce jour, Anne Robillard a publié soixante romans. Parmi eux, les sagas à succès Les Chevaliers d’Émeraude et Les héritiers d’Enkidiev, la mystérieuse série A.N.G.E., Qui est Terra Wilder ?, Capitaine Wilder, la série surnaturelle Les ailes d’Alexanne, la trilogie ésotérique Le retour de l’oiseau-tonnerre, la série rock’n roll Les cordes de cristal ainsi que plusieurs livres compagnons et BD.

Ses œuvres ont franchi les frontières du Québec et font la joie de lecteurs partout dans le monde.

Pour obtenir plus de détails sur ces autres parutions, n’hésitez pas à consulter son site officiel et sa boutique en ligne :

www.anne-robillard.com / www.parandar.com

Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Robillard, Anne

Les Chevaliers d’Antarès

Sommaire : t. 4. Chimères.

ISBN 978-2-924442-57-9

I. Robillard, Anne. Chimères. II. Titre.

PS8585.0325C42 2016      C843’.6       C2015-942610-3

PS9585.Q325C42 2016

Wellan Inc.

C.P. 85059 – IGA

Mont-Saint-Hilaire, QC J3H 5W1

Courriel : info@anne-robillard.com

Illustration de la couverture et du titre : Aurélie Laget

Illustration de la carte : Jean-Pierre Lapointe

Mise en pages et typographie : Claudia Robillard

Révision et correction d’épreuves : Annie Pronovost

Distribution : Prologue

1650, boul. Lionel-Bertrand

Boisbriand, QC J7H1N7

Téléphone : 450 434-0306 / 1 800 363-2864

Télécopieur : 450 434-2627 / 1 800 361-8088

© 2016 Wellan Inc. Tous droits réservés

Dépôt légal – Bibliothèque et Archives nationales du Québec, 2016

Dépôt légal – Bibliothèque et Archives Canada, 2016

« La seule chose promise d’avance à l’échec, c’est celle que l’on ne tente pas. »

— Paul-Émile Victor

Situé au beau milieu d’Alnilam, le pays d’Antarès représentait le centre névralgique du continent. Sa région septentrionale comprenait les plus importantes mines et la majorité des usines qui fournissaient à tous les royaumes ce dont ils avaient besoin. Il était donc crucial de protéger ce territoire.

Dès qu’il avait été nommé grand commandant, Audax avait posté les Chimères, sa propre division, sur la frontière entre Antarès et les terres des Aculéos. Les Chimères avaient un haut degré de discipline et un excellent sens de l’organisation. Il savait que ces Chevaliers utiliseraient toutes leurs ressources pour empêcher l’ennemi de saccager les installations industrielles et les centrales électriques dont dépendait la forteresse d’Antarès.

Même si Sierra avait l’âme d’une Manticore, Audax l’avait placée parmi les Chimères afin d’assouplir son caractère et de lui apprendre la discipline et le discernement. C’était elle qu’il avait choisie pour le remplacer un jour à la tête des Chevaliers d’Antarès. Sierra avait d’abord rué dans les brancards, mais elle avait finalement réussi à dominer son impulsivité… enfin, la plupart du temps.

Cette année-là, après avoir observé une aurore boréale à Arcturus, Sierra avait décidé que son séjour chez les Manticores devait prendre fin. Elle avait demandé à Wellan, en qui elle avait de plus en plus confiance, même si théoriquement il était toujours son prisonnier, de les emmener tous les deux chez les Basilics à l’aide de son vortex. Après avoir révélé à Chésemteh qu’il y avait un traître dans l’Ordre, Sierra s’était empressée de se rendre auprès d’Ilo pour le mettre en garde à son tour.

À leur arrivée chez les Chimères, Sierra et Wellan avaient trouvé tous les soldats debout au milieu du campement, malgré l’heure tardive. Ils regardaient l’aurore boréale avec beaucoup d’appréhension. Seul Ilo ne semblait pas impressionné par le phénomène atmosphérique. « Sans doute parce qu’il est un érudit, lui aussi », songea Wellan. Sierra glissa sa main dans celle d’Ilo.

— Ce ne sont que des superstitions, affirma-t-il.

Wellan prit la sage décision de ne pas s’en mêler. C’est alors que Cercika, qui possédait des dons de voyance, lui dit, avant d’aller se réfugier dans son abri, que plus rien ne serait jamais pareil et que des millions d’ennemis descendraient du ciel. « Achéron possède-t-il autant de guerriers ? » se demanda Wellan.

Les magnifiques reflets vert émeraude s’estompèrent dans le ciel, mais leur disparition n’apporta aucun apaisement aux Chimères.

— Allez vous coucher, ordonna Ilo. Il n’y a plus rien à voir.

Les Chevaliers lui obéirent en silence et regagnèrent leurs tentes de la même couleur que les sapins environnants. Quant à Wellan, il resta sur place à réfléchir. L’aurore boréale représentait-elle vraiment un signe prémonitoire ? Pour ne pas indisposer Ilo, il alla s’asseoir devant le feu le plus éloigné de lui.

— Qu’avez-vous fait de Nemeroff ? demanda le chef des Chimères à Sierra.

— Il est retourné chez les dieux ailés, où il se sentait plus utile.

— Pourquoi Wellan n’est-il pas reparti avec lui ?

— Parce qu’il veut apprendre à mieux connaître les Chevaliers d’Antarès.

— Tu ne trouves pas que c’est un comportement suspect ?

— Pas du tout. Wellan est un homme aussi curieux que toi. Est-ce qu’on pourrait poursuivre cette conversation en privé ?

Ilo entraîna la grande commandante dans sa tente. Celle-ci se dressait à l’écart de toutes les autres, car, comme la plupart des Eltaniens, il préférait garder une certaine distance avec les humains. Slava remarqua alors que Wellan n’avait nulle part où aller et s’approcha de lui.

— Vous êtes décidément mieux organisés qu’à mon premier passage par ici, lui dit l’ancien soldat.

— Nous venions à peine d’arriver dans le Nord à ce moment-là. Ce que tu vois ici, ça nous ressemble davantage.

— Vos abris ne sont pas dissimulés sous les arbres comme ceux des Basilics ni dispersés comme ceux des Manticores.

— Nous sommes plus méthodiques.

— C’est Ilo qui insiste pour que vous les installiez en rangées bien droites ?

— Non. Les Chimères agissaient déjà de cette façon avant qu’il devienne leur chef. En attendant d’avoir un coin à toi, que dirais-tu de partager ma tente, cette nuit ? Contrairement à mes compagnons, je dors seul dans la mienne. Les autres sont deux par deux pour la plupart.

— Avec plaisir.

Wellan ramassa ses affaires et suivit Slava. Les tentes étaient si rapprochées les unes des autres que tout le monde devait entendre ses voisins. « C’est sans doute pour cette raison qu’Ilo a planté la sienne en retrait », devina Wellan. À la lueur d’un fanal, il fut agréablement surpris de trouver dans l’abri de Slava ce qui ressemblait à un gros matelas posé sur le sol ainsi que plusieurs caisses en métal qui servaient sans doute de rangement. La Chimère retira de l’une d’elles un curieux rouleau noir, qu’il déplia jusqu’à ce qu’il se transforme en un long rectangle.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Wellan, étonné.

— Ton lit.

— Il est tout plat.

— Attends ! Je ne l’ai pas encore gonflé.

— Gonflé ?

Slava fixa un petit appareil dans une ouverture ronde du grand morceau de caoutchouc et se mit à presser sur la pompe à pied. Un ronronnement semblable à celui d’un chat se fit entendre. Sous le regard émerveillé de Wellan, le rectangle se mit à grossir. En quelques minutes à peine, il devint aussi ferme que celui qui servait de lit à son compagnon.

— Et voilà.

— Mais c’est le grand confort !

— Nous sommes douillets, répliqua Slava en riant. Nous ne dormons sur le sol que dans nos campements temporaires, pendant nos déplacements.

— Je ne vous ai pas vus traîner ces malles lorsque vous êtes partis de la forteresse.

— Nous les cachons dans les ruines de Maxbourg ainsi que nos tentes pendant le répit, au cas où les Aculéos décideraient de descendre de leurs falaises avant notre retour. Ils saccagent toujours tout.

— Vous êtes drôlement bien organisés.

— C’est ce qui fait notre force.

Wellan appuya sur son matelas soufflé avec la main.

— Il supportera ton poids, le rassura Slava.

L’ancien soldat y étendit sa cape puis y prit place.

— Les Chimères croient-elles vraiment que cette aurore boréale est un signe prémonitoire ? demanda-t-il.

— La dernière fois que ça s’est produit, les Aculéos ont commencé à attaquer les Alnilamiens.

Pendant que Slava racontait cet épisode de l’histoire d’Alnilam à Wellan, Sierra et Ilo continuaient de discuter dans la tente de ce dernier. Ilo lui avait d’abord demandé pourquoi Nemeroff avait creusé un large fossé au pied de la falaise, juste au nord du campement.

— C’est sa façon de nous venir en aide, répondit Sierra. Rien ne prouve par contre que ça empêchera les Aculéos de continuer à descendre sur nos terres.

Elle résuma ensuite à son amant son séjour chez les Basilics et chez les Manticores, avant de lui dévoiler sa véritable préoccupation :

— Il y a un traître dans nos rangs.

Ilo ne cacha pas sa surprise.

— Qui t’a annoncé ça ? As-tu reçu une missive de la haute-reine ?

— Non. C’est Apollonia.

— Ne me dis pas que tu accordes encore de l’importance à ce qu’elle prétend voir dans ses cartes.

— Tu prêtes attention aux visions de Cercika et tu refuses de croire aux prédictions d’Apollonia ?

— Cercika est une Chimère.

— Elles possèdent toutes les deux des dons, Ilo, sauf qu’ils ne se manifestent pas de la même façon. J’insiste pour que tu prennes cette menace au sérieux.

— Tu crois sincèrement qu’un Chevalier d’Antarès vendrait des secrets à l’ennemi à l’insu de son commandant ?

— C’est malheureusement une possibilité que nous ne pouvons pas écarter.

— Et si Apollonia avait mal interprété ses cartes ? As-tu pensé à ça ?

— Elle les a consultées plusieurs fois.

L’air agacé d’Ilo fit comprendre à Sierra qu’elle n’arriverait pas à le convaincre.

— Tout ce que je te demande, c’est de garder l’œil ouvert et de m’avertir si tu as quelque soupçon que ce soit.

— Je t’obéirai parce que tu es la grande commandante, mais ne t’attends pas à trouver un traître chez les Chimères. Tu en as fait partie, toi aussi, alors tu sais à quel point elles sont loyales.

— Je t’en prie, ne courons aucun risque.

— Resteras-tu avec moi, cette nuit ?

— Oui, mais tu connais le règlement.

— Aucun contact.

Heureusement que Wellan avait accepté l’offre de Slava, car Sierra avait complètement oublié sa présence. Moralement épuisée par sa conversation avec Ilo, elle s’allongea près de lui et s’endormit aussitôt.

Au matin, la vie poursuivit normalement son cours, malgré l’arrivée de la grande commandante. Wellan se réveilla un peu après Slava, qui lui indiqua dans quelle partie de la forêt il pouvait aller soulager sa vessie. L’ancien soldat quitta le campement et suivit le sentier en question. Il tomba sur l’énorme conteneur qui avait enfin été livré aux Chimères, puis s’enfonça entre les arbres pour s’occuper de ses besoins personnels.

À son retour, Slava l’attendait près d’un feu. Il lui tendit une écuelle de porridge aux noisettes qui sentait vraiment bon. Wellan en avala quelques cuillerées avant de bavarder avec son hôte :

— C’est délicieux.

— Personne ne cuisine aussi bien que Méniox. Avec lui, tous les repas sont savoureux.

— J’ai constaté qu’on vous avait ravitaillés.

— La neige s’est mystérieusement mise à fondre, alors les véhiculums ont enfin réussi à nous atteindre.

D’autres Chimères se mirent à sortir de leur tente et à s’étirer. Wellan reconnut Antalya, Cyréna, Cercika, Thydrus, Urkesh, Assia et Avraam. Il apprendrait à connaître les autres, à moins que Sierra soit pressée de se rendre chez les Salamandres. Heureux de revoir le prisonnier, les Chevaliers prirent place autour du même feu que lui.

— Comment ça s’est passé dans les autres divisions ? lui demanda Thydrus.

— Et ne te gêne surtout pas pour avouer que la nôtre est la meilleure, ajouta Urkesh.

— J’ai appris que les Basilics et les Manticores sont très différents des Chimères, répondit Wellan. J’ai beaucoup aimé mon séjour chez Chésemteh. Ses soldats sont attentifs, obéissants et tellement silencieux.

— Tu as dû avoir tout un choc en arrivant à Arcturus, devina Avraam.

— En effet…

L’acquiescement de Wellan, jumelé à son expression de découragement, fit rire tout le monde.

— Les Manticores sont rebelles et, à mon avis, trop insouciantes. Elles agissent comme si rien ne les menaçait.

— Cette attitude finira par causer leur perte, affirma Antalya. Les Chimères savent s’amuser, mais elles n’oublient jamais pourquoi le Chevalier Audax les a créées.

— Où est Nemeroff ? s’enquit alors Thydrus.

— Il est reparti chez les dieux ailés.

— Parce qu’il n’était plus capable de supporter les Manticores ? plaisanta Urkesh.

— Entre autres.

— J’espère que toi, tu resteras un peu plus longtemps avec nous, cette fois-ci, lui dit Cyréna.

— C’est la grande commandante qui décide.

Wellan termina son écuelle en remarquant que Cercika tenait la sienne dans ses mains, mais qu’elle ne mangeait pas. Son regard était immobile. Elle n’avait d’ailleurs pas prononcé un seul mot pendant cet échange. « Peut-être est-elle en train d’avoir une vision », songea Wellan. Il ne l’importuna pas et alla plutôt marcher autour du campement, afin de se fixer des repères. Il ne s’attendait pas à revoir souvent Sierra pendant leur séjour chez les Chimères. D’ailleurs, il avait déjà décidé de ne pas chercher à l’approcher pour ne pas la mettre en froid avec Ilo. Il pourrait renouer avec elle lorsqu’ils se mettraient tous les deux en route pour Altaïr.

Il arriva à une source et y trouva Cercika qui remplissait de gros contenants en plastique transparent.

— Puis-je te donner un coup de main ?

— Tu ne me crois pas capable de m’acquitter de mes corvées ?

— Je suis certain que tu te débrouillerais fort bien sans moi, mais maintenant que je suis parmi vous, j’aimerais me rendre utile.

— C’est vrai que tu pourrais m’aider à transporter tout ça jusqu’au campement. Habituellement, je dois faire une dizaine d’allers-retours.

— Eh bien, aujourd’hui, je te propose de réduire ça à un seul trajet.

Wellan s’accroupit près d’elle et se mit à remplir lui aussi les grosses bouteilles dans la source.

— Tout à l’heure, pendant le repas, est-ce que tu as eu une vision ?

— Si tu t’en es rendu compte, c’est que tu es très perspicace, car je fais toujours de gros efforts pour que rien ne paraisse.

— Pourtant, ce que tu vois pourrait aider les autres.

— En ce moment, il s’agit de scènes vraiment horribles. Je n’en ai même pas parlé à mes deux compagnes pour ne pas les troubler.

— Acceptes-tu de me les décrire ?

Cercika cessa son travail. Wellan crut même la voir blêmir.

— Je n’en parlerai pas non plus, si c’est ton souhait, lui promit-il. Et je t’assure que plus rien ne peut me perturber.

— Je vois un poignard s’abattre, mais je ne sais pas sur qui. J’entends ensuite des cris d’angoisse.

— Et cette vision est récurrente ?

— Malheureusement, oui. C’est devenu une véritable hantise. Je vois aussi le visage du Prince Lavrenti. Je crains qu’il lui arrive malheur. Il faudrait le prévenir, mais nous ne possédons aucun moyen de communication avec l’extérieur. Pire encore, il est parti pour Einath avant le début de cette campagne afin d’épouser une princesse.

Wellan comprit qu’il devait terminer l’installation des antennes le plus rapidement possible pour que les Chevaliers puissent se parler grâce aux movibilis. Il ne pouvait hélas pas se servir de son vortex pour aller mettre en garde le jeune personnage royal, car il n’avait jamais mis les pieds à Einath. Dès que tous les récipients furent remplis, il les souleva avec son pouvoir de lévitation et les fit flotter dans les airs devant lui.

— Ce que tu arrives à faire est vraiment étonnant ! s’émerveilla Cercika.

— Et tu n’as encore rien vu, plaisanta Wellan pour la dérider un peu.

La Chimère marcha près de lui sur le sentier qui menait au campement.

— Je suis contente que tu sois de retour, avoua-t-elle. Sierra, Ilo, Antalya, Cyréna et toi êtes les seuls à croire en moi.

— N’oublie pas que je proviens d’un monde où plusieurs personnes ont des dons, alors je sais qu’il est possible de voir l’avenir. J’ai même eu sous mes ordres un homme qui pouvait retourner dans le passé à volonté.

— Je ne suis pas sûre que ça me plairait…

Les Chevaliers s’étonnèrent de voir arriver les contenants volants dans le campement, mais se détendirent en apercevant Wellan et Cercika qui les suivaient. La prophétesse indiqua à son compagnon où les déposer et le remercia, puisqu’elle disposait maintenant de plus de temps pour accomplir ses autres tâches.

— Wellan ! l’appela Slava. Viens par ici.

L’ancien soldat le rejoignit devant sa tente.

— Je me suis mêlé de ce qui ne me regardait pas, avoua la Chimère.

— Que veux-tu dire ?

— Je n’ai pas attendu qu’Ilo ou Sierra soit disponible pour leur demander de t’octroyer une tente. J’en ai trouvé une moi-même. Mieux encore, je l’ai fait installer non loin de la mienne et j’y ai déjà transporté ton matelas et tes affaires.

— Merci, Slava. C’est vraiment très gentil.

— Suis-moi.

Le nouvel abri de Wellan se trouvait à quelques mètres à peine de celui du jeune Chevalier.

— Prends le temps de t’installer, aujourd’hui. Demain, nous t’expliquerons comment se passe une journée normale chez les Chimères.

Slava tapota affectueusement le dos de Wellan et le laissa pénétrer dans son antre. L’ancien soldat se réjouit quand il se rendit compte qu’il pouvait s’y tenir debout. Un fanal était suspendu en plein milieu de la tente. Mieux encore, Slava lui avait procuré une malle en métal semblable aux siennes pour qu’il puisse y ranger ses vêtements et son précieux journal. D’ailleurs, il s’y trouvait déjà. Puisqu’il n’avait rien écrit depuis longtemps, Wellan le retira du coffre, s’assit sur son lit et se mit à y relater ses aventures des derniers jours. Il ne vit plus le temps passer…

Quand Wellan leva le nez de son journal, il commençait à faire sombre. Il le replaça dans sa malle avec son stylo juste au moment où Slava arrivait pour l’inviter à manger. L’arôme appétissant qui se répandait dans le campement rappela à Wellan qu’il n’avait rien avalé de la journée. Il suivit le soldat jusqu’à l’un des feux où les Chimères se sustentaient déjà. On lui offrit une écuelle remplie de pâtes crémeuses aux épinards et de quelques tranches de dinde rôtie au beurre d’épices.

— C’est ça qu’on vous livre dans le conteneur ? lâcha-t-il, étonné.

Les Chevaliers qui l’entouraient éclatèrent de rire.

— Pas tout à fait, répondit Cyréna. Les ingrédients arrivent séparément dans des sacs de plastique scellés sous vide et empilés dans des conteneurs réfrigérés qui fonctionnent à l’énergie solaire. Celui qui fait la cuisine choisit ce dont il a besoin et prépare un repas selon son imagination.

— Scellés sous vide ? répéta Wellan.

— On retire l’air du sac avant de le refermer, expliqua Antalya. Ainsi, les aliments se conservent plus longtemps.

Le front plissé, Wellan continua à manger en tentant de visualiser le processus.

— Nous te montrerons ça, lui promit Cyréna. Habituellement, les Chimères jouaient à des jeux de table ou à des jeux d’esprit dans la soirée, mais les grondements du tonnerre au loin les poussèrent plutôt vers leur tente tout de suite après que la vaisselle fut lavée. Wellan s’allongea sur son matelas en réfléchissant à tout ce qu’il avait appris depuis son arrivée. Les orages se succédèrent toute la nuit, ce qui empêcha la plupart des Chimères de fermer l’œil. Mais Wellan s’y était habitué lors de ses propres campagnes militaires dans son monde et il dormit comme une bûche.

Au matin, quand il sortit de son abri, de nombreuses flaques d’eau transformaient le sol en patinoire de boue. Il entreprit donc de les assécher magiquement en se rendant au premier feu que les Chimères étaient en train de rallumer. Méniox lui servit du porridge aux amandes, cette fois.

— C’est toi le magicien qui prépare tous ces bons petits plats ?

— J’invente seulement des repas nourrissants en plus d’être succulents, répondit-il en rougissant.

— As-tu appris cet art sur le front ?

— Non. Je savais déjà cuisiner avant de me joindre à l’armée. Et je ne suis pas le seul cuisinier non plus. Il y en a dans tous les groupes de Chimères disséminés sur la frontière.

Méniox s’éloigna afin d’aller porter des assiettes à ses compagnons qui venaient de se joindre à eux. Wellan prit place sur le sol désormais sec et mangea avec appétit. Il aperçut Sierra et Ilo assis plus loin. Ils étaient en train de discuter lorsque Méniox leur donna leur repas. Wellan attendit donc d’avoir terminé son porridge avant de s’approcher du couple.

— Avec votre permission, j’aimerais poursuivre l’installation des antennes sur la frontière.

— De quoi parles-tu ? s’étonna Ilo.

Sierra décida de répondre à la place de Wellan pour éviter un autre malentendu entre les deux hommes.

— Ce sont des tours qui serviront de relais d’un bout à l’autre du pays et qui nous permettront de communiquer entre nous en utilisant des stationarius mobiles. Elles ont déjà été érigées à Arcturus et à Hadar.

— Par qui ?

— Par Ian des Basilics et Nemeroff.

— Je peux facilement me charger moi-même de celles d’Antarès, affirma l’ancien soldat.

L’idée de te laisser y aller seul ne me plaît pas du tout, se rebiffa Ilo.

Avant que Sierra propose de l’accompagner, l’Eltanien poursuivit :

— Si tu veux t’acquitter de ce travail, ce devra être avec Thydrus.

— Il me sera certainement utile, admit Wellan.

Sierra se leva.

— Où vas-tu ? s’inquiéta Ilo.

— Je veux m’assurer que Thydrus comprenne bien ses ordres et j’ai besoin de me délier les jambes. Je serai de retour dans une heure tout au plus.

D’un seul regard, Sierra fit signe à Wellan de s’éloigner du chef des Chimères. Elle marcha près de lui et ne lui adressa la parole que lorsqu’ils se furent suffisamment écartés d’Ilo, qui avait l’oreille fine.

— Je sais où Thydrus aime s’isoler pour écrire ses poèmes. Je vais t’y conduire.

Wellan aurait pu le localiser lui-même à l’aide de ses pouvoirs magiques, mais il était trop heureux de se retrouver en compagnie de Sierra pour le lui mentionner.

— Est-ce que tu as encore la carte des savants sur toi ? demanda-t-elle.

— Oui, bien sûr.

— Est-ce que je peux la consulter ?

Il la retira de sa ceinture et la lui tendit. Sierra l’étudia tout en continuant de marcher sur le sentier.

— Tu n’es jamais allé physiquement à ces endroits, lui fit-elle remarquer. Si j’ai bien compris, ton vortex ne pourra donc pas t’y emmener. Il te faudra parcourir une grande distance pour couvrir tout ce territoire et ça te prendra des semaines.

— C’est vrai, mais avoue que ça ne déplairait pas à Ilo que je ne revienne chez les Chimères qu’au moment où tu seras prête à partir pour Altaïr.

— Très drôle.

— Puisque mon but premier c’est d’apprendre à mieux connaître ton Ordre et non de m’isoler dans la campagne d’Antarès, je vais m’adresser à Nemeroff, encore une fois. Sans lui faire effectuer le travail comme tel, je lui demanderai de m’emmener à ces endroits dans son vortex, car il a survolé la région lorsqu’il a creusé le canal. Ensuite, je pourrai me débrouiller seul.

— C’est une bonne idée. J’exige par contre que tu ne sois pas parti trop longtemps, car je n’ai aucune façon de communiquer avec toi.

— Je ferai aussi rapidement que possible.

Ils débouchèrent devant une chute près de laquelle se dressait un immense saule pleureur dont plusieurs branches retombaient dans l’eau. Sous ce grand parasol naturel, Thydrus était assis, le dos appuyé contre le gros tronc, perdu dans ses pensées.

— C’est un endroit vraiment magnifique, laissa tomber Wellan, frappé d’admiration.

— Autrefois, les gens venaient se marier ici, lui apprit Sierra. Il y avait une chapelle plus loin à l’ouest, mais elle a été rasée par le feu, comme toutes les villes environnantes, d’ailleurs.

Ils se faufilèrent entre les branches.

— Tu me cherchais, Sierra ? s’inquiéta Thydrus.

— Oui. J’ai une mission à te confier.

Le robuste Chevalier ferma son cahier et se releva.

— Wellan doit installer plusieurs tours de communication à Antarès et j’aimerais que tu l’accompagnes pour veiller sur lui.

— Rien ne lui arrivera tant qu’il sera avec moi, promit Thydrus.

— C’est ce que je voulais entendre. Tâchez d’être partis dans l’heure.

La grande commandante salua les deux hommes et rebroussa chemin pour éviter qu’Ilo se mette à sa recherche.

— Je suis vraiment heureux de pouvoir t’être utile, déclara Thydrus à Wellan. D’où partirons-nous ?

— D’ici, je pense.

— Alors, si tu veux bien m’accorder un moment, je vais aller nous chercher des vivres. Je ne serai pas long.

— Il y a aussi quelque chose que je dois faire. Si nous nous donnions rendez-vous dans une demi-heure ?

— Merveilleux. Je ne serai pas obligé de courir !

Le poète s’éloigna sur le sentier où venait de disparaître Sierra. Wellan en profita pour communiquer avec Nemeroff. J’ai besoin de toi, mais seulement pour quelques minutes, lui dit-il. Vraiment ? s’étonna son ami. Où es-tu ? Wellan lui suggéra de se matérialiser à l’endroit où il avait atterri la première fois sous sa forme de dragon, à moins d’un kilomètre de la chute où il se tenait. Je me mets en route immédiatement.

Nemeroff n’attendit pas que Wellan se rende jusqu’à lui. Dès qu’il apparut à Antarès, il le localisa avec ses sens télépathiques et marcha à sa rencontre. Les sentinelles des Chimères le laissèrent passer sans poser de questions, car elles le connaissaient.

— Merci d’avoir répondu à mon appel, fit Wellan en arrivant sur le sentier.

— J’étais bien trop curieux de savoir ce qui ne prendrait que quelques minutes.

Wellan sortit la carte géographique de sa ceinture.

— As-tu survolé ces X à Antarès ?

Le roi d’Émeraude consulta le document et confirma qu’il avait bien vu tous ces endroits du haut des airs.

— Je ne te demanderai pas d’installer les tours à ma place, mais uniquement de me transporter en chacun de ces lieux pour que je puisse y retourner par la suite avec mon propre vortex.

— Un jeu d’enfant.

En un clin d’œil, Nemeroff atteignit le premier X en compagnie de Wellan, puis tous les autres dans les secondes qui suivirent. Lorsqu’ils arrivèrent enfin au dernier, il prit le temps de lui parler des progrès des Deusalas.

— Ils ne se laisseront plus jamais massacrer par qui que ce soit. Je leur ai appris à canaliser l’énergie de leurs mains dans leur épée et ils savent même s’en servir en vol.

— Tu as tellement mûri depuis le début de cette aventure, Nemeroff, que ta famille ne te reconnaîtra plus à notre retour au bercail.

— Merci. C’est un beau compliment. Sauras-tu te débrouiller à partir d’ici ?

— Sans aucune difficulté.

Les deux Émériens s’étreignirent avec affection, puis se séparèrent. Wellan retourna magiquement jusqu’au saule pleureur pour y attendre Thydrus. Justement, ce dernier venait de sortir de la forêt, chargé d’une lourde besace et de plusieurs gourdes, comme s’ils allaient s’absenter tout un mois.

— C’est beaucoup de nourriture, lui fit remarquer Wellan.

— Combien de temps serons-nous partis ?

— Toute la journée, sans doute.

— Oh…

— Je suis désolé, Thydrus, c’est ma faute. J’aurais dû te le préciser avant que tu rassembles tout ça.

— Au moins, nous ne mourrons pas de faim.

— Ça, c’est certain.

Wellan plaça la main sur le bras de la Chimère. Instantanément, les deux hommes se retrouvèrent à Hadar, là où reposaient les dernières tours en pièces détachées.

Waouh ! s’exclama Thydrus. Mais est-il normal que j’aie la peau glacée ?

— C’est en effet la sensation que procure cette façon de voyager.

Trébréka sauta de la branche où elle était postée et courut se jeter dans les bras de Wellan.

— Je suis si heureuse que tu sois de retour ! se réjouit-elle.

— Malheureusement, je ne pourrai pas rester, Éka. Je suis venu chercher quelques tours.

— Salut, Thyd ! Combien en voulez-vous ? Je ne les vends pas cher !

— J’en prendrai six, répondit Wellan en riant, et je reviendrai pour le reste quand je serai à Altaïr.

— À mon avis, tu ne voudras pas y passer beaucoup de temps.

— C’est ce que tout le monde me dit, mais j’ai besoin d’expérimenter les choses par moi-même.

— Ouais, je m’en suis aperçue.

Wellan s’approcha des tours, heureusement attachées en un seul paquet. Il y posa la main et demanda à Thydrus de mettre la sienne sur la pile des six boîtes contenant les capteurs. Il prit la main libre de la Chimère, salua Trébréka de la tête et disparut avec le chargement alors que l’Eltanienne lui soufflait un baiser.

Les deux hommes réapparurent au premier endroit marqué d’un X sur la carte. Wellan expliqua alors à Thydrus qu’ils ne pourraient pas dresser l’antenne là où les ingénieurs l’avaient indiqué. Sur la plaine, même si c’était plus facile d’y intercepter les ondes, elle deviendrait une cible facile pour l’ennemi. Ils choisirent alors un endroit plus retiré dans la forêt. Thydrus observa attentivement tous les gestes de Wellan lorsqu’il assembla les parties de la tour. Puis il maintint la base en place tandis que l’Émérien la plantait dans le sol avec sa magie. Une fois le capteur activé, Wellan et Thydrus se rendirent au X suivant grâce au vortex en emportant tout le matériel.

Puisqu’il avait bien compris la méthode, Thydrus commença à assembler la tour suivante pendant que Wellan cherchait l’emplacement idéal pour la fixer. La journée se poursuivit ainsi, chacun effectuant sa tâche sans empiéter sur celle de l’autre. Lorsque la dernière antenne fut fonctionnelle, les deux soldats s’installèrent sur le bord d’un grand étang pour manger en toute tranquillité. Wellan observa le ballet des libellules au-dessus de l’eau. On n’entendait que le bourdonnement des insectes, le chant des oiseaux et les plongeons des grenouilles.

— Merci pour cette très intéressante journée, lui dit alors Thydrus.

— C’est à moi de te remercier. Grâce à toi, nous n’avons mis que quelques heures à accomplir cette tâche si importante pour l’avenir des Chevaliers d’Antarès.

— Il est grand temps que les divisions puissent communiquer entre elles.

— J’imagine que si les maisons n’avaient pas été incendiées dans le Nord, les commandants auraient pu en utiliser les stationarius.

— C’est souvent la première chose que nous vérifions quand nous arrivons dans une ville assiégée, mais le feu fait tout fondre. Aucun de nous ne possède les connaissances requises pour creuser le sol et retrouver ce qu’il reste des fils afin de les relier à un appareil encore en état de marche.

Après un succulent repas de légumes crus, de fromage blanc, de noisettes et de galettes de maïs, Wellan voulut en savoir davantage sur la vie de la Chimère.

— Je suis né à Ankaa, dans une famille d’artistes, lui révéla Thydrus. Ma mère et ma sœur sont de remarquables peintres. Mon père et mes deux frères sont d’excellents sculpteurs. Pour ma part, je me suis plutôt tourné vers une autre forme d’expression artistique : la poésie. Depuis mon plus jeune âge, j’ai toujours aimé agencer les mots pour créer de magnifiques tableaux sonores.

— Peut-on gagner sa vie comme poète à Alnilam ?

— Seulement si on a la chance d’avoir un mécène dans la royauté. Mon audience se limitait plutôt à ma famille et à mes amis.

— Et comment un rêveur se transforme-t-il en soldat ?

— J’ai assisté à un tournoi d’escrime dans ma ville natale et j’en suis sorti métamorphosé. Je me suis mis à écrire sur la force musculaire, le courage et l’audace des guerriers, mais je ne connaissais rien à la guerre. J’ai donc décidé d’aller vivre moi-même cette expérience pour mieux la décrire. J’ai fréquenté une école militaire et je me suis présenté à Antarès pendant le répit des Chevaliers pour voir si j’avais ce qu’il fallait pour devenir l’un d’eux. À ma grande surprise, ils m’ont retenu !

— Pourquoi Ilo t’a-t-il sélectionné, à ton avis ?

— Parce que, malgré mon physique imposant, je réfléchis toujours avant de porter un coup à mon adversaire. Je choisis avec soin mes feintes et mes attaques de la même façon que je choisis mes mots.

— J’ai remarqué, lorsque nous étions à la forteresse, que tu te retrouvais souvent seul.

— Oui, c’est vrai. On ne peut pas écrire de la poésie au milieu d’une foule bruyante, alors j’ai pris la mauvaise habitude de m’isoler. Cependant, depuis que je suis devenu Chevalier, je fais de gros efforts pour me mêler aux autres. Même si mon premier réflexe est de prendre une plume et de composer, je m’efforce de participer aussi aux activités des Chimères. Je suis conscient que j’ai besoin d’apprendre à écouter davantage les autres et à respecter leur opinion.

— Ce qui importe, c’est de ne jamais arrêter de s’améliorer, Thydrus. Et les femmes ?

— Je n’ai jamais été très doué avec elles. Je trouve plus facile de leur écrire que de leur parler. C’est la malédiction des poètes de désirer ce qu’ils ne pourront jamais posséder, j’imagine.

— Mon meilleur ami est un musicien qui compose des odes sur les exploits légendaires des héros et, malgré son aisance avec les mots, il a mis bien du temps à se trouver une compagne, lui aussi.

Wellan se garda de lui révéler que c’était finalement sa femme à lui que Santo avait épousée après sa mort.

— C’est la preuve que lorsqu’on y croit vraiment, tout est possible, conclut-il plutôt.

— Je garderai donc espoir.

— J’aimerais bien passer le reste de la journée ici, mais je ne veux pas non plus inquiéter inutilement Sierra.

— En parlant d’amour, est-ce qu’il se passe quelque chose entre la grande commandante et toi ?

— Seulement de l’admiration mutuelle et une confiance grandissante.

— En es-tu bien certain ?

— Oh que oui ! Je n’ai pas envie de me faire trancher la gorge par Ilo.

Wellan aida Thydrus à tout ranger dans la besace, but un peu d’eau et s’apprêta à former son vortex.

— En tout cas, si jamais tu as besoin de mon aide pour installer les dernières tours, n’hésite pas à me le demander.

L’ancien soldat posa la main sur l’épaule de la Chimère et la ramena près des chutes.

En sortant du vortex, Wellan et Thydrus se dirigèrent tout de suite vers le campement, car le soleil ne tarderait pas à se coucher. Une fois sur la petite plaine, où les tentes étaient réparties autour des ruines de l’ancienne ville de Maxbourg, Wellan chercha Sierra puis, comme il ne la voyait nulle part, il se servit de ses pouvoirs pour la localiser. Elle se trouvait dans la forêt, non loin de la tour qu’il avait installée plus tôt dans la journée. Il s’assura qu’elle n’était pas en compagnie d’Ilo et constata que l’Eltanien participait à un tournoi dans un champ à l’extérieur du campement. Wellan en profita donc pour aller retrouver Sierra dans les bois.

La grande commandante était plantée au pied de l’antenne en forme d’arbre synthétique. Les mains sur les hanches, elle observait l’électricité qui tournait en rond dans le capteur sphérique.

— Quand seront-elles fonctionnelles ? demanda-t-elle sans même se retourner vers Wellan.

— Comment as-tu su que c’était moi ?

— Je reconnais maintenant la lourdeur de ton pas et l’odeur de ta peau.

— Vraiment ?

— J’ai partagé assez d’abris avec toi pour remarquer ces choses-là.

Elle se tourna vers lui en s’efforçant de dissimuler son sourire espiègle.

— Ilo ne le sait pas, j’espère, osa-t-il demander.

— Non et ce n’est pas moi qui le lui dirai. Revenons aux antennes, je te prie.

— Je voulais justement t’en parler. À mon avis, elles pourraient déjà servir aux communications entre Arcturus, Hadar et Antarès, même si je n’ai pas encore installé celles d’Altaïr. Je ne pourrai pas non plus demander à Nemeroff de me conduire là-bas, puisqu’il n’y est jamais allé. Son travail d’excavation s’est arrêté à Antarès.

— Est-ce que tu me racontes ça uniquement pour me faire plaisir ?

— Pas du tout. Avec ta permission, je pourrais retourner à la forteresse pour aller chercher les movibilis, qui sont certainement prêts à être utilisés, maintenant.

— Ouais, je pense que ça s’impose, surtout avec cette histoire de traître. J’aurais la conscience plus tranquille si je pouvais communiquer tous les jours avec mes commandants. Combien de temps serais-tu parti ?

— Si tout le matériel est déjà dans des boîtes, quelques minutes suffiront, mais s’il est éparpillé dans les laboratoires, ça risque d’être un peu plus long.

— Fais pour le mieux.

— Je te rapporte tout ça bientôt.

Wellan lui fit un clin d’œil et se dématérialisa. Il réapparut quelques secondes plus tard dans la salle où il avait trouvé les tours quelque temps auparavant. Puisqu’il n’y avait personne, il explora les lieux jusqu’à ce qu’il trouve Skaïe dans une autre pièce. Il était seul.

— Te revoilà enfin ! s’exclama le savant en apercevant le soldat. Viens-tu m’annoncer que toutes les antennes sont enfin installées ?

— Il ne me reste que celles d’Altaïr à dresser, mais je n’y mettrai les pieds que dans quelques semaines en compagnie de la grande commandante. Je suis surtout revenu pour savoir si les movibilis pourraient déjà fonctionner entre les trois autres pays.

— En théorie, oui.

— Sont-ils prêts ?

— J’ai programmé les cinq appareils qui seront remis aux commandants et je leur ai assigné des numéros d’accès qui leur permettront de communiquer entre eux sans déclencher la sonnerie de tous les autres movibilis.

— Il m’en faudrait plus, si c’est possible.

— Plus ? s’étonna Skaïe.

— Les chefs ne peuvent pas être partout à la fois sur la frontière. Ils ont donc divisé leurs soldats en plusieurs groupes entre lesquels ils se déplacent constamment. Nous leur épargnerions beaucoup de temps et d’énergie si ces troupes possédaient aussi des movibilis.

— J’en ai fait fabriquer une vingtaine de plus en me disant que les Chevaliers finiraient par briser les cinq premiers durant les combats. Est-ce que ça suffirait ?

— Ce serait un bon début.

— Cependant, ils ne sont pas encore programmés.

— Pourrais-tu le faire assez rapidement ?

— Ça me prendrait un peu plus d’une heure.

— Pourrais-je rester ici en les attendant ?

— Certainement. Je serai heureux d’avoir de la compagnie, pour une fois.

Skaïe conduisit Wellan dans une autre salle. Il prit une grosse boîte sur une étagère et la déposa sur la table de travail. Elle était remplie de movibilis.

— Heureusement, j’ai eu la présence d’esprit de faire aussi manufacturer un grand nombre de piles et de chargeurs solaires.

Wellan grimpa sur un tabouret devant le savant pour observer son travail. Skaïe démonta le premier boîtier et réorganisa les fils à l’intérieur, puis il y inséra une pile et le referma. À l’aide d’un stylo noir à large pointe, il écrivit le numéro d’accès de cet appareil juste au-dessus du cadran circulaire. Il refit la même opération sur un deuxième movibilis et composa sur celui-ci le code du premier pour s’assurer qu’ils fonctionnaient bien. La sonnerie fit sursauter Wellan.

— C’est de cette façon que l’utilisateur sait que quelqu’un désire lui parler, expliqua l’inventeur.

— Chez moi, on communique avec la pensée ou on s’écrit des lettres.

— Dans cet univers, on arrive au même résultat sans posséder de magie.

Skaïe s’attaqua à un troisième boîtier.

— Je crois avoir compris le fonctionnement de ton vortex, déclara-t-il à brûle-pourpoint.

— Alors, tu es bien plus intelligent que moi.

— En fait, c’est un entonnoir dans lequel il se produit un mouvement rotatoire des atomes à une si grande vitesse que ça crée une distorsion dans l’espace-temps.

— Je ne sais même pas ce qu’est un atome…

— C’est une particule chimique qui forme la plus petite quantité susceptible de se combiner avec une autre. Toute la matière de l’univers en est constituée.

— Je regrette, mais ce n’est pas tellement plus clair. Décidément, je ne serai jamais un scientifique.

— L’atome est formé d’un noyau entouré d’un nuage d’électrons, un peu comme un soleil autour duquel gravitent des planètes. Mais j’ignore ce qui déclenche le mouvement rotatoire du vortex ou ce qui fait accélérer les atomes. Ne m’as-tu pas dit qu’il te suffisait de visualiser l’endroit où tu voulais te rendre pour le faire fonctionner ? Si c’est vrai, alors il s’agit sûrement d’une pulsion cérébrale, ce qui sera très difficile à reproduire.

— Es-tu en train d’essayer de recréer un vortex ?

— Oui et c’est devenu une véritable obsession. Ce processus est tellement complexe que j’ai bien peur d’y consacrer toute ma vie.

— Pourquoi est-ce si important pour toi ?

— Parce que cette façon de se déplacer pourrait sauver les habitants des villes assiégées par les hommes-scorpions. Plus personne ne serait tué.

— Ne serait-il pas plus judicieux d’empêcher ces monstres de les atteindre ?

— Peut-être… J’y réfléchirai.

En moins de deux heures, tous les movibilis furent programmés et rangés dans la grosse boîte avec les chargeurs.

— Est-ce que tu as faim ? demanda Skaïe.

— Oui, mais nous ne mangerons pas ici. As-tu un manteau ?

— Oui, juste là.

Wellan souleva la boîte et attendit que le savant soit prêt. Il plaça alors sa main sur son bras.

— Où allons-nous ?

— Tu verras.

Ils furent engouffrés dans le vortex et se matérialisèrent au nord d’Antarès, un peu à l’extérieur du campement des Chimères, en pleine obscurité.

— Qu’est-ce que tu m’as fait ? s’alarma Skaïe en se frictionnant les bras.

— J’ai participé à tes recherches en te faisant voyager dans mon vortex.

— Il y fait vraiment très froid.

— C’est sans doute à cause de tes atomes.

— Où sommes-nous ?

— Tu as maintenant un pas d’avance sur Odranoel, car te voilà sur le front.

— Quoi ?

— Tu sauras mieux que moi expliquer aux commandants le fonctionnement des movibilis.

— Mais c’est très simple. Pourquoi m’exposer inutilement au danger ?

— Aucune attaque n’est imminente.

— En es-tu certain ?

— Mes pouvoirs magiques ne me servent pas seulement à me déplacer dans l’espace-temps. Fais-moi confiance.

Skaïe entendit des pas.

— Un autre de tes amis ? fit une voix d’homme.

Le savant se dissimula derrière Wellan. Afin de le rassurer, ce dernier alluma sa main libre, éclairant aussitôt le visage de la sentinelle.

— Slava, je te présente Skaïe. Les Chevaliers d’Antarès ne le savent pas encore, mais c’est le plus grand inventeur de tous les temps.

— Enchanté, fit timidement le savant.

— Moi de même. Qu’est-ce que tu transportes là, Wellan ?

— Ce dont les commandants rêvent depuis bien longtemps.

— Alors, qu’attends-tu pour aller le leur porter ?

Tandis que Slava reprenait son poste de garde, Wellan et Skaïe se mirent en route pour le campement à la lueur de la paume du magicien. Lorsqu’ils aperçurent enfin les feux à travers les arbres, le savant commença à se détendre.

— C’est ici que les Chimères passent toute l’année ? s’étonna-t-il.

— Oui, pour que les Alnilamiens puissent dormir en paix.

Les soldats qui ne s’étaient pas encore retirés dans leur tente les regardèrent approcher avec circonspection. Assise à l’autre bout de la clairière, Sierra bondit à la rencontre de son prisonnier.

— Skaïe ? Ici ?

— Il voulait vous expliquer lui-même le fonctionnement des movibilis, répondit Wellan.

— Je… commença le savant.

Il n’allait tout de même pas avouer à la grande commandante qu’il avait été enlevé de la forteresse.

— … serai bref.

Wellan déposa la boîte sur le sol et Skaïe en retira deux appareils rectangulaires aussi gros qu’un chat. Alerté par les sentinelles, Ilo s’empressa de se joindre à eux.

— Skaïe, je te présente Ilo, le commandant des Chimères, fit Wellan.

— Ça tombe bien.

Le savant remit un appareil à chaque commandant. Sierra ne cacha pas son découragement devant l’imposante taille des movibilis.

— Tu ne pouvais pas les faire encore plus gros ? ironisa-t-elle.

— En fait, je m’emploie plutôt à les miniaturiser, mais si vous y tenez…

— C’était une blague.

— Oh… alors les prochains seront beaucoup plus petits, je vous le promets.

— Comment ça fonctionne ? les coupa Ilo, impatient.

— Vos codes à quatre chiffres sont inscrits au-dessus du cadran de votre appareil. Les piles à l’intérieur, qui leur fournissent l’électricité dont ils ont besoin pour fonctionner, ne sont pas éternelles. Elles doivent être rechargées une fois par jour en les branchant à ceci.

L’inventeur retira deux petits écrans solaires munis d’un cordon de raccord.

— Il suffit d’insérer la fiche dans le trou à la base du movibilis, si possible durant le jour.

— Pendant combien de temps ? demanda Ilo.

— Un minimum de deux heures. Voulez-vous que je vous explique le fonctionnement interne de ces appareils ?

— Non, firent en chœur Sierra et Ilo.

Bon, alors si nous faisions un petit essai ? Mémorisez chacun le numéro de l’autre, puis, à tour de rôle, composez-le sur le cadran.

— Je commence, décida Sierra.

Elle s’éloigna jusqu’à l’autre bout du campement. Ilo tressaillit lorsque retentit la sonnerie de son movibilis.

— Il est possible d’en diminuer le volume, le rassura Skaïe.

— Que dois-je faire ?

— Pour accepter la communication, il faut appuyer sur le bouton au centre du cadran.

Ilo s’exécuta.

— Est-ce que tu m’entends ? fit la voix de Sierra.

— Très clairement.

— Pour mettre fin à la conversation, vous n’avez qu’à presser sur le même bouton, ajouta Skaïe.

L’Eltanien s’exécuta, puis composa le numéro de sa maîtresse, qui avait compris comment décrocher sans qu’on le lui explique. Sierra lui dit deux mots puis raccrocha en revenant vers les trois hommes.

— Pourquoi y a-t-il autant de movibilis dans cette boîte ? voulut-elle savoir.

— Pour que tes commandants puissent aussi communiquer avec leurs lieutenants qui dirigent les sous-groupes disséminés sur la frontière, expliqua Wellan.

— J’en ai cinq, indiqua Ilo.

— Puis-je aller les leur livrer, étant donné qu’ils sont postés non loin des antennes que j’ai déjà installées à Antarès ? offrit l’ancien soldat.

Sierra planta son regard dans celui d’Ilo.

— Ça lui prendra beaucoup moins de temps que si tu y vas à cheval.

Le chef des Chimères accepta d’un mouvement de la tête, mais il était évident qu’il détestait confier cette initiative militaire à son rival.

— Attendez ! intervint Skaïe. Je vous ai aussi préparé ceci.

Il fouilla dans la boîte et tendit un document à Sierra.

— C’est la liste des numéros d’accès de tous les appareils. Vous n’aurez qu’à inscrire à côté de chacun à qui ils seront attribués. J’en ai plusieurs exemplaires.

— Bien pensé, le félicita Sierra. Merci.

— Avant de nous remettre en route, pourrions-nous manger quelque chose ? demanda Wellan.

La grande commandante les conduisit près d’un feu et leur fit servir les restes du repas du soir, soit des galettes recouvertes de fromage fondu et de légumes découpés en rondelles. Skaïe y goûta prudemment.

— Mais c’est délicieux !

— Une autre réussite culinaire de Méniox, leur apprit la grande commandante. Régalez-vous.

Elle s’éloigna pour les laisser manger en paix. Skaïe avala quelques bouchées, puis se tourna vers Wellan avec un air interrogateur.

— Est-ce que c’est ainsi partout dans le Nord ? demanda-t-il.

— Les divisions vivent toutes dans un campement, mais chacune a sa propre façon de l’organiser.

— Les attaques sont-elles fréquentes ?

— Les Chevaliers ne savent jamais quand les Aculéos frapperont. Alors, ils sont toujours sur le qui-vive.

— C’est une vie très angoissante, mais au moins, ils mangent bien.

— Pour avoir goûté la cuisine des Basilics, des Manticores et des Chimères, je t’assure que ce n’est pas toujours le cas.

— J’avais entendu dire que tu étais obligé d’accompagner Sierra parce que tu es son prisonnier, mais on dirait que tu jouis d’une très grande liberté, ici.

— Elle a appris à me faire confiance. Je suis arrivé à Antarès par accident. Je ne suis ni un espion ni un criminel. En attendant de rentrer chez moi, j’ai décidé de me rendre utile et de faire tout en mon pouvoir pour que les Chevaliers prennent le dessus sur leurs ennemis.

— Par exemple, en leur livrant les movibilis avant le prochain répit…

— Exactement. Il ne nous reste que quelques heures avant le lever du soleil. Je pense qu’il serait plus prudent de ne repartir que demain. Pour compléter ton expérience du front, tu vas dormir dans un camp de Chevaliers.

— Mais les hommes-scorpions pourraient nous attaquer dans notre sommeil et je ne sais pas me défendre !

— C’est peu probable mais, si ça devait se produire, ma magie nous protégera.

Skaïe termina son repas avec moins d’appétit avant de suivre Wellan jusqu’à sa tente.

— Je n’ai qu’un seul lit, alors je vais aller voir si je peux en trouver un autre. Je t’en prie, installe-toi. Je reviens tout de suite.

Le savant n’eut pas le temps de protester que Wellan avait déjà quitté la tente. Il s’assit sur le matelas gonflé en écoutant les bruits du campement. « Je n’arriverai jamais à dormir… » s’inquiéta-t-il. Comme l’ancien soldat le lui avait annoncé, il revint quelques minutes plus tard avec tout ce qu’il lui fallait pour la nuit. Lorsqu’il vit que l’inventeur n’arrivait pas à se détendre, Wellan lui transmit une vague d’apaisement qui lui fit aussitôt fermer les yeux.

Le soleil venait à peine de se lever lorsque Skaïe se réveilla. Wellan était déjà assis en tailleur sur son lit. En réalité, c’était lui qui venait de mettre fin au repos du savant, afin qu’ils puissent se remettre en route le plus rapidement possible.

— En forme ? demanda Wellan.

— Curieusement, oui. Je ne pensais pas pouvoir dormir du tout.

Ils quittèrent la tente en emportant la boîte de movibilis et de chargeurs et s’installèrent près d’un feu. Il faisait toujours assez froid à cette heure de la journée. Skaïe boutonna son manteau et en releva le col. Pour l’aider à se réchauffer, Wellan lui versa du thé. Méniox, qui se levait toujours avant tout le monde pour commencer à préparer le repas, aperçut ses premiers clients. Il fit glisser les crêpes aux pommes et à la cannelle de la poêle aux écuelles et vint les leur porter.

— Cette fois, ce n’est pas du réchauffé, affirma-t-il.

— C’est toi, Méniox ? voulut savoir Skaïe.

— Le seul et unique.

— Toutes mes félicitations. Ta cuisine est excellente.

— Merci.

Le jeune Chevalier retourna à ses chaudrons. Pour conserver sa réputation, il devait s’assurer que rien ne brûle. Avec sa fourchette, Skaïe découpa la fine galette fourrée de véritables fruits et y goûta. Son ravissement n’échappa pas à Wellan.

— Il devrait quitter l’armée et venir travailler à la forteresse ! s’exclama le savant.

— J’imagine que c’est ce qu’il fera lorsque les Chevaliers auront repoussé leur ennemi une fois pour toutes, répliqua Wellan.

Sierra, qui venait de sortir de la tente d’Ilo, aperçut les deux hommes. Elle fit aussitôt signe à Wellan de la rejoindre.

— Je croyais que vous deviez partir hier, s’étonna-t-elle lorsqu’il fut près d’elle.

— Je voulais qu’au moins un savant sache ce qui se passe sur le front. Après avoir livré les movibilis aux lieutenants d’Ilo, nous irons porter ceux des Manticores et des Basilics.

— Est-ce vraiment prudent de balader l’un des plus grands inventeurs d’Alnilam sous le nez des Aculéos ?

— Tu sais bien que s’ils se manifestaient, je ramènerais tout de suite Skaïe à la forteresse avant de me lancer dans la mêlée.

— Quand je t’ai interrogé pour la première fois dans ton cachot, j’étais loin de me douter que tu deviendrais aussi utile, soupira-t-elle. Fais ce que tu dois, mais ne perds pas de temps.

— Promis, commandante.

Wellan retourna près du feu.

— Maintenant que tu sais comment faire fonctionner les movibilis, ne pourrais-tu pas me ramener aux laboratoires et poursuivre ta tournée tout seul ? se risqua Skaïe.

— Et te priver d’une aussi belle expérience ?

Dès que le savant eut terminé son repas, Wellan le transporta avec l’équipement là où se trouvait chacun des lieutenants d’Ilo. Skaïe découvrit même une façon plus rapide d’en expliquer le fonctionnement, mais l’exercice dura tout de même un peu plus d’une heure. Puis, le vortex les déposa sur une colline qui dominait une grande vallée.

— Où sommes-nous ? demanda Skaïe en admirant le paysage.

— À Arcturus, à quelques minutes du campement des Manticores. Tu vois cette immense falaise droit devant ?

L’inventeur hocha doucement la tête.

— C’est là que commence le territoire des hommes-scorpions.

— Vous avez décidé de m’offrir en pâture à ces monstres parce que le movibilis est trop gros ?

— Jamais de la vie. Nous avons bien trop besoin de toi. Pour l’instant, je ne capte aucun mouvement de leur côté.

— Grâce à ta magie ?

— Je suis capable de projeter mon esprit jusqu’au fond des tunnels où ils habitent et même de ressentir certaines de leurs émotions. Je le saurais s’ils préparaient une attaque. Allez, viens. Allons porter les appareils aux Manticores.

Ils remontèrent le sentier qui serpentait entre les arbres.

— Pourquoi ne sommes-nous pas accueillis par des sentinelles comme à Antarès ? s’étonna l’inventeur.

— Parce que, contrairement aux Chimères, les Manticores ne jugent pas nécessaire de surveiller continuellement ce qui se passe dans la vallée. Quelqu’un vient jeter un coup d’œil, une fois par jour.

— C’est plutôt imprudent, non ?

— Jusqu’à présent, ce système a bien fonctionné, mais ça ne veut pas dire qu’un jour, les Aculéos ne les prendront pas par surprise.

— Nous ne dormirons pas ici, n’est-ce pas ?

— Non, Skaïe. J’ai promis à Sierra que nous ne serions pas partis longtemps.

Dès qu’ils débouchèrent dans la clairière, deux femmes Chevaliers se précipitèrent à leur rencontre en dégainant leur poignard.

— Pas encore toi ! s’exclama Baenrhée en reconnaissant Wellan. Il va encore nous tomber une calamité sur la tête !

— J’apporte de bonnes nouvelles, cette fois, protesta l’ancien soldat. Où est Apollonia ?

— En train de manger, l’informa Tanégrad. Qui est le petit nouveau ?

— Je vous présente Skaïe, un des plus brillants esprits d’Antarès.

— Un savant ? Ici ? s’étonna Baenrhée.

— Il est venu expliquer à la commandante comment se servir de sa nouvelle invention.

— Alors, suivez-moi.

Les deux guerrières les conduisirent jusqu’au feu où Apollonia mangeait du pain grillé recouvert de miel. En voyant arriver Wellan, elle poussa un soupir de découragement.

— Je ne suis pas revenu pour m’enrôler, plaisanta-t-il.

— Alors, dis-moi ce que tu viens faire à Arcturus.

Skaïe sortit un movibilis de la boîte et le lui tendit.

— Qu’est-ce que c’est que cette horrible chose ? fit le chef des Manticores.

— C’est un movibilis, répondit Skaïe avec un sourire candide.

Comme il l’avait fait partout ailleurs, il lui expliqua comment s’en servir. Il lui donna aussi quelques exemplaires de la feuille où apparaissaient tous les numéros d’accès des appareils.

— J’aimerais que vous tentiez une communication avant que nous partions, ajouta-t-il.

Sceptique, Apollonia composa le numéro de la grande commandante en appuyant l’écouteur en caoutchouc contre son oreille.

— Qui est-ce ? fit une voix de femme.

— Sierra ! C’est bien toi ! Mais ça fonctionne, ce truc !

— Bon matin, Apollonia. Comment ça se passe à Arcturus ?

— Écoute, je me débarrasse de Wellan et je te rappelle.

Elle pressa sur le bouton au milieu du cadran pour mettre fin à la communication.

— En fin de compte, j’aime bien.

— Voici quatre autres movibilis qui devront être distribués à tes lieutenants des autres campements afin que tu puisses rester en contact avec eux, fit Wellan.

— Très bonne idée.

— Puisque c’est Nemeroff qui a installé les tours par ici, je ne peux donc pas les leur apporter avec mon vortex.

— Je ne te l’aurais pas demandé non plus. C’est à moi de m’en charger.

— Il faudra inscrire les numéros de ces appareils sur la feuille ainsi que le nom de la personne à qui tu les remettras, puis en informer Sierra.

— Je sais ce que j’ai à faire.

— Et n’oubliez pas de les recharger une fois par jour, l’avertit le savant, sinon ils ne vous serviront à rien.

— Sur ce, je vous souhaite une merveilleuse journée de compétitions et d’exercices, ajouta Wellan.

Il posa la main sur le bras de Skaïe et disparut avec lui. Ils ne s’étaient pas aussitôt dématérialisés qu’un orage éclatait au-dessus du campement.

— Je suis sûre que c’est sa faute ! ragea Baenrhée.

Les deux hommes réapparurent dans la clairière où se trouvaient les dernières antennes, destinées aux Salamandres.

— Où sommes-nous, cette fois ?

— Chez les Basilics.

— Sont-elles aussi accueillantes que les Manticores ?

— Nous sommes tout le contraire ! s’écria Trébréka en sortant de la forêt.

Elle vint se planter devant le savant en étudiant ses traits.

— Est-ce qu’on se connaît ? fit-elle, curieuse.

— Pas encore… balbutia-t-il, impressionné par l’arc qu’elle pointait sur lui.

— Je te présente Skaïe, qui travaille aux laboratoires d’Antarès, intervint Wellan.

— C’est pour ça qu’on ne s’est jamais vus ! Je suis Éka. J’imagine que ce n’est pas moi que vous êtes venus rencontrer, mais Ché. Allez, venez.

Ils suivirent l’Eltanienne jusqu’au campement. Le savant remarqua tout de suite l’absence de tentes.

— Les Basilics construisent leurs abris sous les branches les plus basses des sapins pour qu’ils soient le moins visibles possible, lui chuchota Wellan, qui avait lu dans ses pensées.

Trébréka les mena jusqu’à l’un des feux, où Chésemteh était assise toute seule et sirotait un thé. La rouquine s’appuya sur son arc, curieuse de voir ce qui allait se passer.

— Chésemteh, j’ai un présent pour toi, déclara Wellan.

La commandante déposa sa tasse et se leva en se tournant vers les nouveaux venus. Skaïe recula de deux pas, effrayé. Il ne savait pas grand-chose des Aculéos, mais on lui avait déjà dit qu’ils avaient les cheveux de plusieurs couleurs. Ceux de Chésemteh étaient noirs, blancs et rouge feu.

— Bon, un autre qui ignore qui je suis, soupira le chef des Basilics. Eh oui, je suis née sur la falaise, mais j’en suis tombée quand j’étais enfant et j’ai été élevée chez les humains, dont je n’aime pas la chair, de toute façon. Qui es-tu ?

— Skaïe… réussit-il à articuler.

— Il est ici pour t’expliquer le fonctionnement des movibilis, intervint Wellan.

— Je n’aime pas la technologie.

— Mais ces appareils te permettront de communiquer avec Sierra et tous les autres commandants.

— Pourquoi voudrais-je parler à Apollonia ou à Alésia ?

— Si les hommes-scorpions décidaient de tous descendre en même temps de leur falaise, je pense qu’il faudrait que toutes les divisions le sachent. Laisse-le au moins t’expliquer comment l’utiliser.

Wellan fit asseoir Skaïe pour mettre fin à sa paralysie.

— N’aie pas peur, lui dit Trébréka. Elle est gentille.

Le savant prit une profonde inspiration et se lança dans l’explication du fonctionnement du movibilis avant de le tendre à Chésemteh. Tout comme Apollonia, la commandante tenta une communication avec Sierra et s’avoua plutôt satisfaite.

— Combien de groupes as-tu postés sur la frontière ? demanda Wellan.

Une soixantaine.

Nous pourrions certainement te fournir une dizaine d’appareils, mais pas plus.

— Je pourrais en donner à un lieutenant sur trois, j’imagine. Les campements sont à une demi-journée de cheval les uns des autres.

— Je m’engage à en faire fabriquer plus, déclara bravement Skaïe.

Il lui laissa toute la boîte et ne garda qu’un movibilis et un chargeur.

— Puisque je n’ai jamais visité ces soixante campements, je peux difficilement m’y rendre pour les leur distribuer, ajouta Wellan.

— Ne t’en fais pas avec ça. Je m’en occupe.

— Es-tu obligé de partir tout de suite ? se désola Trébréka.

— Nous avons fort à faire aujourd’hui, répondit Wellan.

— Est-ce que tu reviendras ?

— Je te le promets.

Les deux hommes saluèrent la commandante et reprirent le chemin de la clairière où se trouvaient les antennes. Chésemteh empêcha l’Eltanienne de les suivre, afin qu’elle ne retarde pas Wellan.

— Si j’ai bien compris, notre mission est accomplie ? se réjouit Skaïe.

— Oui, mais j’aimerais prendre encore quelques minutes de ton temps. Je veux te montrer pourquoi Sierra continue à vous demander d’inventer de nouveaux moyens pour contrer la menace des Aculéos.

Wellan lui saisit le bras et les transporta tous les deux à Paulbourg, au pays d’Arcturus. En apercevant les ruines de la ville incendiée une vingtaine d’années plus tôt, Skaïe se crispa.

— Que s’est-il passé ici ?

— Sans avertissement, les Aculéos sont descendus de la falaise.

Le savant se retourna et vit que cette fameuse falaise dominait la ville !

— Ils ont saccagé Paulbourg.

— Et les habitants ?

— Ils ont tous été tués, sauf une petite fille qui est aujourd’hui la grande commandante des Chevaliers d’Antarès.

— Sierra… Comme c’est horrible…

Wellan se mit à marcher sur la rue principale. Skaïe s’empressa de le suivre, effrayé de se trouver aussi près des terres des hommes-scorpions.

— Cette ville n’est malheureusement pas la seule à avoir subi ce sort, ajouta l’ancien soldat. Des centaines d’autres ont été rasées par le feu, d’Arcturus jusqu’à Antarès.

— Pourquoi les Aculéos assassinent-ils systématiquement les Alnilamiens ? Que leur avons-nous fait ?

— Apparemment, c’est leur façon de narguer les dieux, car les humains sont leurs créatures préférées.

— Ils les brûlent vifs dans leur maison ?

— Je n’en sais rien, car ils n’ont pas eu le temps de mettre le feu lors des batailles auxquelles j’ai participé. Par contre, je les ai vus frapper des gens avec leur dard empoisonné et leur couper la tête avec leurs pinces.

— C’est dégoûtant…

Wellan jugea qu’il serait inutile d’ajouter que les Aculéos dévoraient certaines de leurs victimes. Il emmena plutôt l’inventeur jusqu’au canal qui s’étendait désormais à perte de vue au pied de la falaise.

— Mon ami Nemeroff, qui possède d’incroyables pouvoirs magiques, a creusé ce fossé et y a laissé entrer l’eau de mer pour ralentir les raids. Mais ce n’est qu’une question de temps avant que les Aculéos trouvent une façon de le franchir.

Le regard de Skaïe s’immobilisa et Wellan comprit que son cerveau tournait à plein régime. Sans doute gravait-il tous ces détails dans son esprit…

— Allons-nous-en… murmura-t-il au bout de quelques minutes.

Wellan décida de le faire réapparaître près de la chute où Thydrus aimait écrire. Ce jour-là, le poète ne s’y trouvait pas. Au lieu de le questionner sur ce lieu magnifique, l’inventeur se faufila entre les branches dénudées et alla s’appuyer l’épaule contre le gros tronc. En l’entendant sangloter, Wellan décida de ne pas le presser. Lorsqu’il s’en sentit la force, Skaïe revint vers le soldat. Ils marchèrent en silence sur le sentier qui menait au campement. En les apercevant, Sierra vint à leur rencontre.

— Mission accomplie, lui annonça Wellan.

Elle remarqua les yeux rougis du savant.

— Est-ce que ça va ?

— Au nom de tout le personnel des laboratoires de la forteresse d’Antarès, je tiens à m’excuser de ne pas avoir compris avant aujourd’hui les dangers que vous affrontez depuis tant d’années.

— Il était à peu près temps.

— Est-ce que beaucoup de Chevaliers perdent la vie lors de chaque campagne ?

— Suis-moi.

Sierra conduisit les deux hommes dans une clairière éloignée où se dressaient des centaines de pierres tombales juste assez grandes pour contenir un seul nom.

— Ici gisent ceux dont on a pu récupérer le corps.

— Je suis tellement désolé…

Ils revinrent lentement sur leurs pas.

— Tu le conduiras bientôt au palais ? demanda Sierra à Wellan.

— Dans quelques minutes.

— Très bien. Ne t’attarde pas.

La commandante poursuivit sa route d’un pas plus rapide. Wellan se tourna vers Skaïe.

— Es-tu prêt à repartir ?

— Avant que tu m’emmènes encore une fois dans ton vortex, j’ai une dernière requête. J’aimerais savoir à quoi ressemblent les hommes-scorpions.

Wellan le fit donc entrer dans sa tente et sortit son journal de sa malle. Il le feuilleta rapidement, puis le retourna vers le savant lorsqu’il eut trouvé le dessin qu’il avait fait du premier guerrier qu’il avait aperçu.

— Ce n’est pas possible ! s’exclama l’inventeur, déconcerté.

— C’est la reproduction fidèle d’un Aculéos.

— Sont-ils de la taille de Chésemteh ?

— Les mâles que j’ai affrontés jusqu’à présent me dépassaient tous d’une tête.

— Et tu es déjà très grand…

— En effet.

— J’ai de la difficulté à imaginer que des femmes comme Sierra s’en prennent à ces monstres avec leurs seules lames.

— C’est la triste vérité et c’est la raison pour laquelle l’Ordre perd autant de vaillants Chevaliers tous les ans.

— On ne nous raconte pas ça, au palais. Merci de m’avoir ouvert les yeux, Wellan.

Il lui tendit le dernier movibilis afin qu’il le remette à la commandante des Salamandres lorsqu’il la verrait. Wellan le rangea dans le coffre avec son journal.

— Je suis prêt, maintenant, annonça Skaïe.

Ils passèrent directement de la tente à la salle des laboratoires de la forteresse d’où ils étaient partis. Skaïe tendit la main à Wellan, qui la serra avec amitié.

— Je ne verrai jamais plus la vie de la même manière, avoua-t-il.

— Si jamais tu as de bonnes nouvelles technologiques à nous annoncer, tu connais déjà le numéro de Sierra.

— Je vais continuer de m’y appliquer, tu peux en être sûr.

— Alors, normalement, nous nous reverrons lors du répit.

— Nous boirons une bière ensemble.

— Promis.

Wellan s’effaça sous les yeux de Skaïe. Il réapparut dans sa tente, où il était certain de ne bousculer personne avec son vortex. Il ne comprenait pas pourquoi les habitants du reste du continent faisaient comme s’il ne se passait rien dans le Nord. N’avaient-ils pas conscience que leur vie dépendait du succès des Chevaliers d’Antarès ?

Il resta un long moment immobile, perdu dans ses pensées, jusqu’à ce que les arômes du repas du midi le ramènent à la réalité. Il quitta son abri et rejoignit Slava, assis devant un feu. La Chimère lui tendit une écuelle de macaroni gratiné au jambon. Il avait à peine commencé à manger que Sierra prenait place près de lui.

— Pourquoi Skaïe a-t-il pleuré ? murmura-t-elle pour ne pas rendre leur conversation trop publique.

— Je l’ai transporté à Paulbourg. Je voulais qu’il voie la dévastation de ses propres yeux.

— Pour t’assurer qu’il s’emploie à inventer des trucs utiles pour nous, comprit-elle.

— Ça l’a beaucoup secoué.

— Mais je comprends pourquoi tu l’as fait. Merci, Wellan.

Elle retourna s’asseoir auprès d’Ilo, qui les avait observés de loin avec suspicion. « Il s’en remettra », se dit Wellan en poursuivant son repas.

Après le départ de Wellan, Skaïe resta assis un long moment sur un tabouret de son laboratoire à réfléchir à tout ce qu’il avait vu. Il avait entendu parler des patrouilles des Chevaliers d’Antarès dans le Nord, mais il n’avait jamais compris l’importance de leur travail. Les images de la ville en ruines allaient le hanter pour toujours. « Heureusement que je n’ai pas vu de squelettes », se dit-il, secoué par un frisson d’horreur.

— Où étais-tu passé ? tonna Odranoel en le trouvant enfin à son poste.

— Tu ne me croiras pas si je te le dis.

— Essaie toujours.

— Je suis allé livrer les movibilis sur le front.

— Très drôle, répliqua Odranoel en arquant un sourcil.

— C’est la vérité. Wellan est venu chercher les appareils hier soir et il a décidé de m’emmener dans son vortex.

— Contre ton gré ?

— Au début, mais j’ai finalement compris pourquoi il a agi ainsi. Il m’a fait voir de mes propres yeux pourquoi c’était devenu urgent que les commandants puissent communiquer entre eux. Les divisions ne peuvent pas coordonner leurs efforts si elles n’arrivent pas à se parler. Odranoel, nous devons absolument leur porter secours grâce à notre génie inventif.

— À ce que je vois, tu t’es laissé influencer par les discours de Sierra.

— Elle n’a pas eu besoin de me dire quoi que ce soit. J’ai parcouru une ville ravagée par les Aculéos. J’ai vu la destruction subie par ses habitants qui, en passant, ont tous été tués par ces monstres. Je tremble à l’idée qu’ils finissent par se rendre jusqu’ici.

— Jusqu’à présent, les Chevaliers se sont montrés pourtant très efficaces.

— Si tu veux bien m’excuser, je suis trop bouleversé pour continuer à travailler aujourd’hui. Je vais retourner chez moi afin de reprendre mes esprits et je me remettrai à l’ouvrage demain.

Avant qu’Odranoel puisse réagir, Skaïe le contourna et quitta la pièce. Sans rien emporter avec lui, comme il avait pourtant l’habitude de le faire, il longea le couloir en observant ceux qu’ils croisaient. « Savent-ils qu’ils pourraient tous mourir bientôt ? » se demanda-t-il.

Il s’engouffra dans l’ascensum et, pour la première fois depuis qu’il habitait au palais, il ne se hérissa pas de la lenteur de la cabine.

En arrivant devant la porte de son appartement, il sortit la clé de la poche de son pantalon. De plus en plus troublé, il la tourna dans la serrure de façon mécanique. Il entra chez lui sans même voir la lettre qu’on avait glissée sous sa porte durant la journée. Il se défit de ses vêtements, les lança sur son lit et se réfugia sous l’eau chaude de la douche. Il y resta un long moment, incapable de penser à autre chose que ce qu’il venait de vivre.

Skaïe se sécha, enfila un pantalon et une chemise propres et s’assit sur son lit en se demandant comment il arriverait à fermer l’œil. « Wellan et les Chevaliers dorment pratiquement à même le sol dans des tentes où ils ne sont à l’abri de rien », se rappela-t-il. Il aperçut alors l’enveloppe sur le plancher et se précipita pour la ramasser et la décacheter.

Skaïe, vous me manquez terriblement. Dès que la poussière sera retombée, je reviendrai vers vous. Mais il faudra garder le secret. Votre vie en dépend.

Kharla

Il lui était impossible de s’expliquer avec elle, étant donné qu’il ignorait où elle habitait et qui lui livrait ses messages. Il relut la courte lettre plusieurs fois, puis se décida enfin à fourrager dans le grand bac où il avait rassemblé des outils, une roulette de câble, des vis, de petits supports en métal et un détector miniature. Il s’empara d’un tournevis et d’un vilebrequin, puis sortit la chaise de son secrétaire dans le couloir. Il grimpa devant sa porte et installa les supports miniatures au-dessus du cadre. Il perça un trou dans le mur, y glissa un fil et attacha le détector sur le statif. Lorsqu’il fut bien certain qu’il était solidement fixé, il remit la chaise à sa place et referma la porte. Il ne lui restait plus qu’à relier le détector à son ordinis.

Skaïe ouvrit le boîtier de l’appareil et s’employa d’abord à raccorder le fil qui pendait du mur aux circuits visuels. Puis il programma l’ordinis pour qu’une alarme se déclenche chaque fois que quelqu’un s’arrêterait devant sa porte. Un vidéoxus de quelques minutes serait instantanément lancé. Ainsi, il pourrait enfin savoir qui lui livrait les missives de sa belle. L’image du couloir apparut enfin sur l’écran.

— Maintenant, je vais tout savoir… murmura-t-il, satisfait.

Épuisé physiquement et moralement, il se laissa tomber sur son lit. Il fit de gros efforts pour remplacer dans son esprit les scènes de destruction de Paulbourg par le doux visage de Kharla et finit par sombrer dans le sommeil. Il rêva alors qu’il était retourné dans le Nord, dans une ville qui n’avait pas encore été dévastée par les monstres de la falaise. Contrairement aux boulevards en macadam des grandes cités, la rue où il était en train de marcher était plutôt recouverte de boue et de gravier dans lesquels ses bottes s’enfonçaient à chaque pas. Les habitants circulaient sur les trottoirs en bois et les marchands commençaient à ouvrir les portes de leurs boutiques.

Un arôme de café chatouilla les narines de Skaïe. Il grimpa sur le trottoir pour rejoindre les passants, espérant découvrir d’où il émanait. Il faisait froid, alors il boutonna son manteau. La boisson chaude le réchaufferait sûrement. Il lui semblait que l’odeur devenait de plus en plus forte lorsqu’il entendit des cris de terreur au bout de la rue. Les gens s’immobilisèrent, inquiets. Même les commerçants sortirent dans la rue pour voir ce qui se passait. La terre se mit alors à trembler sous les pieds de Skaïe. Il allait demander à la personne à côté de lui si c’était normal quand soudain, des citadins remontèrent la rue en courant à toutes jambes. « Fuyez ! » hurlaient-ils.

C’est à ce moment que Skaïe vit ce qui les terrorisait : une horde d’Aculéos en tous points semblables à celui que Wellan avait dessiné dans son journal arrivait derrière les humains. Les monstres poussaient des cris rauques et frappaient leur torse couvert d’ossements avec leurs pinces. Ils ne se pressaient pas, comme s’ils savaient que personne ne pouvait leur échapper. Skaïe voulut suivre les fuyards, mais ses jambes refusèrent de lui obéir. Les hommes-scorpions se rapprochaient de plus en plus. Sur leur passage, les immeubles prenaient feu ! « Mais où sont les Chevaliers d’Antarès ? » se désespéra le savant.

Un Aculéos s’arrêta devant lui et l’observa longuement, comme s’il se repaissait de sa peur. Ses longs cheveux, raides comme des baguettes, étaient rouges, verts et jaunes, et ses yeux noirs comme des charbons brillaient de cruauté. Skaïe sentait tous ses membres trembler, mais il était incapable de bouger. Il vit le dard de l’homme-scorpion se relever au-dessus de son horrible tête et foncer sur lui. Le pauvre savant hurla de tous ses poumons et sentit une brûlante douleur dans son thorax. Il s’écroula durement sur le trottoir.

Le cœur battant la chamade, Skaïe se réveilla et constata qu’il était tombé de son lit. Haletant, il attendit d’être calmé avant de se lever. L’alarme de son ordinis retentit, le faisant sursauter. Comprenant qu’il allait enfin connaître l’identité du messager, il bondit vers l’appareil. Sur l’écran, il aperçut une petite fille blonde qui se penchait. Au même moment, une lettre glissa sur le plancher à l’intérieur de l’appartement. Skaïe ouvrit la porte si vivement qu’il arracha un cri de surprise à l’enfant, qui recula jusqu’à heurter le mur d’en face.

— Je t’en prie, n’aie pas peur, tenta-t-il de la rassurer. Je voulais juste savoir qui m’apportait ces missives, pour que je puisse enfin y répondre.

Les mains pressées contre sa poitrine, la petite reprit son souffle.

— N’avez-vous pas votre propre coursier ? réussit-elle à articuler.

— Cela va sans doute te paraître invraisemblable, mais j’ignore où habite cette belle dame qui a ravi mon cœur. C’est pour ça que je voulais t’intercepter, car toi, tu dois le savoir.

— Connaissez-vous au moins son nom ?

— En fait, c’est tout ce que je sais d’elle.

La mère de Camryn lui avait répété des centaines de fois que la principale qualité d’une servante du palais, c’était sa discrétion. Si la princesse n’avait pas voulu parler d’elle à cet homme, elle avait certainement une bonne raison.

— Accepterais-tu de lui remettre mes lettres ? poursuivit Skaïe avec un air suppliant qui n’échappa pas à l’enfant.

— Avec plaisir, monsieur.

— Je m’appelle Skaïe.

— Moi, c’est Camryn.

— Combien demandes-tu pour cet important service ?

— Rien du tout, monsieur Skaïe. Je suis déjà fort bien payée. Votre lettre est-elle prête ?

— Non, pas encore.

— Je dois m’acquitter de plusieurs corvées, alors je pourrais revenir dans une heure, si ça vous arrange.

— Ça m’irait parfaitement, mademoiselle Camryn.

— Dans ce cas, à plus tard, monsieur Skaïe.

La fillette s’éloigna dans le couloir en courant, car elle ne voulait pas que sa mère la gronde pour son retard. Skaïe referma la porte, ramassa la nouvelle missive et alla s’asseoir à son secrétaire. Il huma l’enveloppe et l’ouvrit en espérant que sa maîtresse allait enfin lui annoncer que tout était réglé et qu’ils pourraient se revoir dans les jardins intérieurs du palais.

Skaïe, tâchez de ne pas rentrer trop tard, cette semaine. Je ne sais pas exactement quel soir, mais je tenterai de venir vous voir chez vous.

Kharla

Ce message égaya le cœur du jeune savant. Il appuya la lettre sur son cœur, impatient d’être de nouveau en présence de cette femme magnifique. Kharla ne comprenait rien de ce qu’il lui disait quand il lui décrivait ses progrès scientifiques, mais sans doute serait-elle intéressée de savoir ce qui se passait vraiment dans le Nord.

Il alla ouvrir la fenêtre de sa chambre pour respirer l’air frais et se rendit compte qu’il n’était pas vraiment sorti de la forteresse depuis qu’il y avait mis les pieds à son arrivée. Les Antaressois avaient bâti plusieurs grandes cités à quelques kilomètres du palais royal. On y trouvait des restaurants élégants, de petits cafés sympathiques, des musées passionnants, des librairies de toutes sortes et plusieurs salles d’opéra qui présentaient des spectacles presque tous les soirs. Au centre de chaque ville s’étendait un grand parc avec des fontaines et des sculptures célèbres, parfois même des étangs où on pouvait louer une petite barque. Tout autour s’étaient établis des commerces variés dont les entrées s’ouvraient sur une promenade couverte. Il était donc possible d’y faire des achats ou du lèche-vitrine même lorsqu’il pleuvait. Skaïe rêvait de découvrir le monde avec sa belle. Sans doute connaissait-elle déjà tous ces endroits merveilleux, mais en sa compagnie, elle ne verrait plus les choses de la même façon. « J’insisterai donc pour rencontrer ses parents et leur montrer à quel point je suis un bon parti pour leur fille », décida-t-il.

Il referma la fenêtre et, avant d’écrire à Kharla, retourna sous la douche, car son cauchemar l’avait fait transpirer dans son sommeil. Il avait maintenant deux buts : mettre la science au service des Chevaliers d’Antarès et faire éclater sa relation amoureuse au grand jour.

Après avoir parcouru toutes les tables du hall à la recherche de crêpes fourrées aux fruits, Skaïe dut en venir à l’évidence que ce n’était pas à la forteresse que Méniox avait développé ses talents culinaires. Il découvrit toutefois du porridge aux poires et s’en contenta.

Une fois rassasié, il se rendit à la section du laboratoire où il avait laissé en plan sa mistraille à chargeur circulaire. Il s’installa devant la table de travail et se réjouit d’y trouver les boîtes remplies des pièces de l’arme qu’il avait fait usiner.

Skaïe étala tous les morceaux devant lui, les examina à la loupe, puis commença à les assembler soigneusement. À la fin de la matinée, la mistraille était enfin prête. Le savant inséra les soixante-dix balles une à une dans le chargeur en se disant que pour être efficaces, les Chevaliers ne devraient pas être obligés de le faire eux-mêmes. Il leur faudrait posséder chacun plusieurs chargeurs déjà bien pleins avant de partir à la guerre.

— C’est maintenant ou jamais, se dit-il en quittant la pièce.

Il entra dans la salle de tir sous le regard inquiet des apprentis qui se demandaient lesquels d’entre eux le savant choisirait pour procéder à l’essai de cet étrange parabellum. À leur grande surprise, Skaïe referma la porte derrière lui sans leur adresser la parole. Les jeunes gens se précipitèrent devant la fenêtre de verre épais pour voir ce qu’il était en train de faire. Au lieu de fixer la mistraille sur l’étau qui servait de bras humain pour ce genre de test, Skaïe décrocha les lunettes de protection du mur et se plaça devant la cible, l’arme en main.

— Mais il a perdu la tête ! s’écria un des apprentis.

— Va chercher Odranoel tout de suite ! lui conseilla son voisin.

Le garçon fonça dans le couloir et fit irruption dans le bureau du savant en chef, qui était en train d’écrire ses dernières observations dans son journal de laboratoire.

— Nous avons un problème ! lança l’apprenti. Au lieu de se servir de l’étau pour essayer la mistraille, Skaïe a décidé de la garder dans ses mains !

— Quoi ?

Odranoel abandonna son travail et se précipita dans le corridor, suivi du stagiaire. Il agrippa la poignée de la porte donnant accès à la salle de tir, mais elle refusa de s’ouvrir. Elle était verrouillée de l’intérieur ! Il écarta les apprentis de sa route et se planta devant la fenêtre.

— Ne fais pas ça ! hurla-t-il en frappant violemment sur la vitre avec son poing.

— Cette pièce est insonorisée, monsieur, lui rappela une jeune femme.

— Le muruscom, se rappela Odranoel.

Il pressa sur le bouton de l’appareil mural qui permettait de communiquer avec ceux qui se trouvaient dans la salle de tir grâce à des haut-parleurs.

— Skaïe, je t’ordonne d’ouvrir cette porte tout de suite !

— Ce serait trop dangereux, répondit-il d’une voix calme.

— Il y a un protocole à suivre lorsque nous testons une nouvelle invention pour la première fois !

— Je sais ce que je fais.

— Cette arme est chargée de poudre explosive !

— J’en suis conscient, mais je l’ai assemblée moi-même, alors je ne cours aucun risque.

— Un savant qui se fait exploser les deux mains ne sert plus à rien, espèce d’imbécile !

— Ma mistraille n’explosera pas.

— Est-ce que tu as envie de mourir ?

— Je t’en prie, fais-moi confiance.

Skaïe épaula la mistraille et visa le mur devant lui.

— Je t’ordonne de me laisser entrer ! continua de tempêter Odranoel.

— Ce que nous voulons tous les deux, c’est que la haute-reine soit satisfaite de nos progrès, non ?

— Elle ne le sera pas si tu meurs !

— Laisse-moi t’éblouir.

Après avoir posé d’épaisses lunettes sur son nez, Skaïe se protégea les oreilles avec un serre-tête à coquilles. Il appuya sur la détente. Une volée de balles s’échappa du canon. Elles s’enfoncèrent dans le mur avec un crépitement si étourdissant qu’Odranoel dut relâcher le bouton du muruscom. Lorsque Skaïe abaissa finalement son arme, non seulement il était encore en vie, mais sa mistraille était toujours en un seul morceau. Il chassa la fumée devant ses yeux et se tourna vers son auditoire.

— Que pensez-vous de ça ? s’écria-t-il, fou de joie.

Collés à la vitre, Odranoel et les apprentis étaient bouche bée. Skaïe enleva son serre-tête et ses lunettes de protection et les accrocha au mur, puis sortit de la salle sous un tonnerre d’applaudissements. Mécontent, son patron l’attendait plutôt les mains sur les hanches.

— Dans mon bureau, tout de suite, ordonna-t-il au jeune étourdi.

La mistraille toujours entre les mains, Skaïe suivit son aîné, incapable de faire disparaître son sourire triomphant. En colère, Odranoel claqua la porte derrière lui.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris ?

— Je te jure que ce n’était pas un geste insensé. Au contraire, il était tout ce qu’il y a de plus calculé.

— Les armes à feu éclatent une fois sur dix quand on les essaie pour la première fois, Skaïe.

— Je connais les statistiques, alors j’ai protégé le canon par un carénage de métal qui en enveloppe la gueule et qui sert en quelque sorte de cache-flammes.

— Tu as agi comme un novice, avec insouciance et imprudence.

— Non, au contraire. Je t’en prie, calme-toi et écoute-moi. Si j’avais eu le moindre doute, crois-tu vraiment que j’aurais épaulé la mistraille avec pour toute protection des lunettes et un serre-tête à coquilles ? J’avais évalué tous les risques et j’ai moi-même vérifié chaque composante de l’arme au moins trois fois avant de l’assembler. J’étais certain qu’elle fonctionnerait bien.

— Je ne sais vraiment plus comment te mettre du plomb dans la tête…

— Personnellement, je préférerais que tu me félicites pour cet éclatant succès qui va redorer le blason des laboratoires de la forteresse, mais je comprends aussi ton inquiétude.

— Oh, vraiment ?

— Sache aussi que je n’ai aucune intention de me suicider et que si, un jour, je décidais d’attenter à mes jours, ce ne serait certainement pas de cette façon.

— C’est censé me rassurer ?

— Odranoel, tout ce qui m’importe, c’est d’inventer des armes de plus en plus performantes pour remplacer les épées, les poignards, les arcs et les arbalètes avec lesquels les Chevaliers sont obligés de se défendre contre des monstres à quatre bras bien plus gros qu’eux.

— En as-tu vus pendant que tu étais sur le front ? s’alarma-t-il.

— Seulement sur papier, mais ça m’a suffi. Je veux leur venir en aide, mais comme je ne sais pas me battre, alors ma participation, c’est la science.

Odranoel conserva un silence boudeur.

— Allez, avoue que je t’ai impressionné tout à l’heure ? minauda Skaïe.

— Combien de balles as-tu tirées ?

— Soixante-dix en moins de deux minutes. Si je m’étais retrouvé au beau milieu d’un raid, j’aurais pu faucher soixante-dix Aculéos. Te rends-tu compte de ce que ça signifie ? Si nous arrivons à fournir une mistraille et plusieurs chargeurs à chacun des Chevaliers, ils pourront éliminer des milliers d’hommes-scorpions sans s’exposer à leur dard et à leurs pinces.

— C’est presque trop beau pour être vrai.

— Ne crois-tu pas ce que voient tes yeux ? Cette arme est une pure merveille. Le seul problème qu’il me reste à régler, c’est son rechargement. Pour que les Chevaliers puissent être vraiment efficaces, il faudrait que je rende la culasse circulaire amovible et facile à installer en un battement de cil. Nous devons leur en livrer un grand nombre qui soient déjà remplies de balles.

Il déposa la mistraille sur le bureau.

— Est-ce qu’il t’arrive de reposer ton cerveau ? soupira Odranoel.

— Rarement… et jamais quand je suis au laboratoire.

— Tu as dû être un enfant vraiment épuisant pour tes parents.

— Au lieu de me psychanalyser, viens donc prendre un verre avec moi pour fêter notre réussite.

— Notre réussite ?

— Je suis parti de tes plans pour créer cette arme.

— J’avoue qu’un petit remontant me ferait le plus grand bien après la frousse que tu viens de me causer.

C’est avec soulagement que les apprentis constatèrent à leur sortie du bureau que les deux savants n’étaient pas en brouille. Ils se relaxèrent davantage en ne voyant pas la mistraille dans les mains du jeune inventeur.

Odranoel et Skaïe quittèrent les laboratoires et se rendirent à l’un des bars de la forteresse ouverts toute la journée qui servaient de la bière, du vin et diverses boissons alcoolisées. Comme dans tous les autres établissements semblables, il y faisait sombre. Seules des ampoules nues insérées dans des bouteilles transparentes pendaient un peu partout. Les murs incurvés en briques rouges étaient tapissés de rouages en métal qui avaient jadis fait fonctionner des machines aujourd’hui désuètes. D’un bout à l’autre de la pièce étaient disposées des tables basses entourées de quatre larges fauteuils où les clients pouvaient se détendre et bavarder.

Les deux savants se dirigèrent plutôt vers le bar, dont la façade en argent ouvré imitait la devanture des premiers locomotivus à vapeur. Ils grimpèrent sur les hauts tabourets en cuir rouge devant le long comptoir. Derrière le serveur, le mur était couvert de demi-barils dans lesquels des tablettes avaient été aménagées afin d’y aligner les bouteilles d’alcool.

— Qu’est-ce que ce sera ? demanda l’homme au chapeau melon et à l’imposante moustache.

— Deux verres de whisky, commanda Skaïe.

— As-tu au moins l’âge de boire ? se moqua Odranoel.

— Je parais plus jeune que je le suis en réalité.

Le serveur déposa leurs consommations sur le comptoir en métal. Les savants choquèrent leurs verres.

— À la victoire des humains sur les monstres ! lança Skaïe.

Pendant que les deux hommes fêtaient cette étape déterminante de leur travail, la nouvelle du succès de Skaïe se répandait dans le palais comme une traînée de poudre. Elle finit même par arriver aux oreilles des souverains par l’intermédiaire d’un des serviteurs de la haute-reine qui revenait des cuisines.

— Une nouvelle arme ? se réjouit Agafia. Pourquoi ne m’ont-ils pas fait prévenir avant d’en faire l’essai ?

— Sans doute pour t’écarter du danger qu’aurait représenté un échec, répliqua Dobromir.

— Ces salles possèdent d’épaisses cloisons, mon cher. Je le sais, parce que je les ai déjà vues.

Agafia se tourna vers le serviteur.

— Est-ce récent ? demanda-t-elle.

— Les savants n’ont obtenu ce succès qu’il y a une heure à peine, Votre Majesté.

— Faites appeler mon garde du corps. Je veux voir cette invention de mes propres yeux.

Tout en saluant ses sujets au passage, Agafia arriva aux laboratoires peu de temps après le retour des savants qui, heureusement, n’avaient bu qu’un seul verre d’alcool. Un apprenti se précipita dans le bureau d’Odranoel pour l’informer que la haute-reine voulait rencontrer celui qui avait créé la nouvelle arme. L’inventeur alla d’abord chercher Skaïe, puis les deux hommes se rendirent à l’entrée des laboratoires où l’illustre personnage les attendait.

— Est-il vrai que vous avez enfin fabriqué une arme susceptible de tous nous sauver ? demanda Agafia après les salutations d’usage.

— C’est exact, Votre Majesté, répondit Odranoel. Et si cette invention est utilisée correctement, elle permettra aux Chevaliers d’Antarès de décourager les raids dans le Nord.

— Qui en a eu l’idée ?

— C’est Odranoel, Votre Majesté, intervint Skaïe.

— En fait, j’ai imaginé le modèle de base et Skaïe l’a amélioré.

— J’aimerais la voir à l’œuvre.

Les savants échangèrent un regard inquiet.

— Certainement, fit Skaïe avec un sourire candide. Odranoel va vous accompagner à la salle de tir pendant que je prépare l’arme.

N’ayant pas vraiment le choix, l’inventeur en chef s’éloigna avec la haute-reine.

— Comment l’avez-vous appris ? s’enquit Odranoel.

— J’étais en train de discuter avec le roi de nos préparatifs de voyage à Einath pour le mariage du Prince Lavrenti lorsqu’un serviteur nous en a parlé. J’ai immédiatement voulu vérifier si c’était vrai.

Dès qu’ils furent partis, Skaïe retourna dans sa salle de travail pour recharger le tambour de la mistraille. Il ignorait comment se comporterait l’arme, puisqu’elle venait d’être utilisée une heure auparavant. « C’est le moment ou jamais de le savoir », se dit-il bravement. Il rejoignit son collègue, qui se tenait devant la baie vitrée avec la haute-reine et son garde du corps.

Skaïe commença par montrer leur invention à Agafia pour qu’elle l’examine de plus près en s’assurant qu’elle n’approche pas un seul doigt de la détente.

— Elle est plus lourde que je l’avais imaginé, avoua-t-elle.

— Il est impossible de choisir un autre matériau que du métal pour la fabriquer, Votre Majesté, expliqua le jeune homme. Il serait trop dangereux d’utiliser un alliage plus léger.

— Montrez-moi ce qu’elle peut faire.

Skaïe entra dans la salle et referma soigneusement la porte derrière lui. En marchant vers l’équipement de sécurité accroché au mur, il eut une idée qui rendrait la démonstration encore plus intéressante. Il déposa l’arme sur la table, s’empara d’un stylo à large pointe et alla dessiner un Aculéos sur le mur blanc criblé de trous de balle. Puisque Wellan avait spécifié que les hommes-scorpions étaient plus grands que lui, il grimpa sur un tabouret pour en réaliser la tête. Satisfait de son croquis, Skaïe reprit la mistraille et en appuya la crosse contre son épaule. En moins de deux minutes, il déchargea tout le contenu du chargeur circulaire sur l’Aculéos. De l’autre côté de la fenêtre, la haute-reine se mit à applaudir avec enthousiasme.

— C’est vraiment très impressionnant ! Quand cette arme pourra-t-elle être fabriquée en grande quantité ?

— Les plans pourront être transmis à l’usine cette semaine, affirma Odranoel.

Elle attendit que le jeune inventeur sorte de la salle de tir.

— Vous avez dessiné cet homme-scorpion sans aucune hésitation, monsieur Skaïe. En avez-vous rencontré un ?

— Pas en chair et en os, mais on m’a montré une illustration.

Il se garda de lui raconter qu’il avait été attaqué par un Aculéos dans un cauchemar la nuit précédente.

— Je suis ravie de vos progrès, messieurs. Continuez de me surprendre.

Les savants s’inclinèrent respectueusement devant Agafia et attendirent qu’elle ait quitté les laboratoires avant d’échanger des commentaires.

— Ton prototype est-il prêt à être manufacturé ? demanda Odranoel à son jeune collègue.

— Oui, mais accorde-moi encore une semaine ou deux pour que je puisse rendre le chargement plus facile.

— Je préférerais que tu t’intéresses à un projet différent, mais fais ce que tu dois. Si tu as d’autres idées géniales, je te conseille de les jeter sur le papier sans délai afin que nous puissions en discuter.

— J’aimerais bien me pencher sur la création d’une barrière que les Aculéos refuseraient de franchir.

— Pour les isoler sur leurs terres ?

— Je sais bien qu’ils finiront par trouver une autre façon d’en sortir, mais si je pouvais les empêcher de brûler d’autres villes pendant une centaine d’années, j’aurai au moins fait ma part pour sauver des vies.

— Tu as abandonné l’idée de créer un vortex ? le taquina Odranoel.

— Non.

— Remets-moi les plans de la mistraille dès que possible et commence à travailler sur cette barrière.

Skaïe retourna donc s’installer à sa table à dessin. Après avoir solutionné le problème du rechargement de la mistraille, il esquissa rapidement la partie nord de la carte géographique d’Alnilam et y ajouta le nouveau canal au pied de la falaise. Il appuya le menton sur sa paume, tentant d’imaginer comment empêcher ces sales créatures de mettre le pied sur les terres des humains. Il avait vu le fossé, alors il savait que les Aculéos ne pourraient le franchir ni en sautant de la falaise ni en partant de la bordure en pierre du canal. Celui qui l’avait creusé avait fait de bons calculs.

— Une clôture électrifiée ? murmura-t-il. Ce serait bien trop dangereux pour les oiseaux. Quoi, alors ? Je ne sais même pas de quoi ont peur les Aculéos…

Il tourna la tête et aperçut le prototype du movibilis qu’il avait conservé pour son usage personnel.

— Puis-je vraiment importuner Sierra tandis qu’elle fait son travail de Chevalier sur la frontière ?

Skaïe se rappela alors que ces appareils avaient été créés afin de faciliter les communications et d’aider à vaincre l’ennemi. Il s’empara donc du movibilis et composa le numéro de Sierra, le seul qu’il avait mémorisé.

— Qui est-ce ? fit la voix de la grande commandante, au bout d’un moment.

— C’est Skaïe.

— J’ai justement une question pour toi : combien de temps résonne cette foutue sonnerie ?

— Jusqu’à ce que la personne qu’on essaie de joindre réponde, pour lui donner le temps de trouver son appareil.

— Quel le but de ton appel, Skaïe ?

— Moi aussi j’ai une question. J’aimerais savoir ce qui effraie les Aculéos.

— Malgré tout le temps que j’ai passé sur la frontière, je ne les connais pas autant qu’on pourrait le croire. J’ai par contre remarqué qu’ils n’aiment pas particulièrement l’eau et qu’ils ne s’approchent pas du feu.

— Ils incendient des villes entières et ils ont peur des flammes ?

— En fait, ils allument des incendies en détruisant tout sur leur passage. Ils arrachent les lampadaires, les tuyaux d’alimentation du gaz, les stations électriques et les fils, ce qui finit par allumer des brasiers.

— Ils sont vraiment ignares.

— En effet, leur société semble très primitive.

— Merci, Sierra. Je vais réfléchir à tout ça.

— Si mon expérience peut t’aider, alors tant mieux.

Skaïe mit fin à la communication. Il avait déjà commencé à imaginer divers systèmes de défense. Il lui fallait maintenant les dessiner sur le papier.

Après avoir passé plusieurs heures à réfléchir devant sa table à dessin, Skaïe décida de rentrer chez lui.

En marchant dans le long couloir qui menait au palais, il continua de penser à la façon de retenir les Aculéos chez eux. Il s’adossa sur le mur du fond de la cabine de l’ascensum, qui n’en finissait plus de grimper vers les étages.

Le jeune savant se désola de ne pas trouver de lettre sur le plancher en entrant dans l’appartement. Dépité, il décida d’aller prendre une douche.

Lorsqu’il sortit de la salle de bain, enroulé dans un drap en ratine, il s’arrêta net. Kharla se tenait devant sa fenêtre, en chemise de nuit.

— Comment êtes-vous entrée chez moi ? s’étonna-t-il. Ma porte est verrouillée…

La jeune femme se jeta dans ses bras et l’embrassa passionnément.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Ma famille ne doit pas s’apercevoir que je me suis absentée.

— Mais pourquoi ?

— Parce qu’elle s’est arrogé le droit de choisir mes fréquentations.

— Et, selon elle, je ne suis pas un bon parti.

— C’est plus compliqué que ça.

— Laissez-moi parler à vos parents. Je leur ferai comprendre que je suis un homme bien.

Au lieu de poursuivre cette conversation, Kharla le poussa sur le lit et le débarrassa du drap de bain. Elle ne se décida à répondre à sa question qu’après lui avoir fait l’amour, blottie dans ses bras.

— Maintenant que nous sommes un peu plus intimes, puis-je te tutoyer ? lui demanda-t-elle d’abord.

— Mais oui, bien sûr…

— Je n’ai pas été tout à fait honnête avec toi.

— Tu es mariée et tu as une ribambelle d’enfants, c’est ça ?

— Non, je suis célibataire, mais en raison de ridicules traditions qui remontent à la nuit des temps, je suis censée épouser l’homme que mes parents choisiront pour moi.

— Mais cette vieille coutume ne s’applique plus qu’à la royauté.

— Exactement…

Skaïe écarquilla les yeux avec étonnement.

— Tu es…

— La Princesse Kharlampia d’Antarès.

— Dis-moi que c’est une blague et que tu m’as bien eu.

— J’aimerais tellement que ce soit le cas…

Le jeune savant demeura silencieux pendant quelques secondes.

— Je ne suis donc qu’une petite aventure amoureuse pour toi.

— C’est tout le contraire, Skaïe.

— Mais qu’est-ce qu’une belle princesse comme toi a vu dans un simple inventeur comme moi ?

— Une candeur et une transparence qui font défaut à la plupart des autres hommes. Avec toi, je peux être moi-même. Je n’ai pas besoin de jouer un rôle. Tu m’apportes tellement de bonheur que tout le reste de ma vie est devenu terne.

— Tu fais aussi battre mon cœur comme jamais ça ne m’était arrivé auparavant, mais ai-je vraiment le droit de te distraire de tes devoirs envers ton peuple ?

— Je t’en conjure, Skaïe, ne change pas, maintenant que tu sais qui je suis.

Kharla embrassa son amant en pleurant, alors il la serra contre lui pour la rassurer.

— J’ai commencé à effectuer des recherches dans les archives pour vérifier si un personnage royal est vraiment forcé d’épouser quelqu’un de son rang. J’ai trouvé quelques vieux documents qui me permettraient de déroger à cette obligation. Toutefois, ce sera un dur combat pour les faire accepter à ma mère, qui a ses propres vues sur mon avenir.

— Si tu le veux, je pourrais aller plaider devant elle en ta faveur.

— Surtout pas ! s’effraya la princesse. Elle m’a menacée de te faire pendre si je continuais à te fréquenter !

— Quoi ? Mais on n’exécute pas les gens pour si peu, voyons. Je ne suis sans doute pas un prince, mais je suis tout de même un honnête homme qui gagne bien sa vie.

— Et tu possèdes bien d’autres qualités, Skaïe. C’est pour cette raison que j’aimerais t’épouser, mais pour y arriver, je devrai trouver des arguments qui toucheront le cœur de ma mère. Je t’en prie, sois patient et, surtout, ne cherche pas à me voir au palais. Elle doit ignorer que nous nous fréquentons.

— Est-il prudent que je continue à t’écrire ?

— Je brûle tes lettres après les avoir lues. Tu devrais en faire autant.

— C’est entendu.

— Nous serons bientôt ensemble. Fais-moi confiance.

— Je veux bien, mais si je peux t’aider, il faudra me le dire.

— Promis.

Les amants s’embrassèrent encore un long moment, puis Kharla remit sa chemise de nuit.

— J’ai étudié les habitudes de mes servantes, déclara-t-elle, alors j’arriverai à leur échapper, mais il y aura sûrement des soirs où ce ne sera pas possible.

— Je comprends.

— Je ne veux pas que tu saches comment je me rends jusqu’ici. Alors, je te prierais de t’enfermer dans les toilettes quelques minutes.

— Mais…

— C’est pour ton bien.

Skaïe obtempéra. Il embrassa sa belle une dernière fois, puis s’isola dans la petite pièce. Il entendit alors se refermer une porte avec un léger déclic et revint dans la chambre. L’ordinis n’avait émis aucune alarme, ni enregistré quoi que ce soit. « Elle n’est donc pas sortie par là », comprit le savant.

La seule explication logique, c’était l’existence de passages secrets dans la forteresse. Il se mit à taper doucement sur tous les murs et finit par sentir l’air qui s’échappait d’une fissure entre deux lambris en noyer. Il exerça une pression sur chaque centimètre carré de la boiserie jusqu’à ce qu’il arrive au coin supérieur gauche de la latte la plus éloignée de la fenêtre. Le panneau s’ouvrit comme une armoire, révélant un couloir sombre tissé de toiles d’araignées. Ce passage n’était certainement pas utilisé très souvent.

Skaïe était bien trop curieux pour en rester là. Il s’habilla et fouilla dans les tiroirs de sa commode pour trouver sa lampe de poche à manivelle. Il en fit tourner la petite poignée plusieurs fois et s’aventura dans le passage secret en laissant le lambris ouvert, afin de pouvoir revenir chez lui. Il dirigea le faisceau lumineux sur le sol pour voir où il marchait.

Afin de ne pas bloquer les fenêtres des appartements, le sombre couloir était ponctué d’escaliers qui passaient par-dessus celles-ci et redescendaient de l’autre côté, si bien que la lampe de poche n’arrivait pas à lui montrer la longueur du corridor. Skaïe remarqua alors de petits filets de lumière à plusieurs endroits devant lui. Il s’arrêta au premier et constata que c’était une petite fente dans le mur. Elles permettaient de regarder à l’intérieur de l’appartement qui se trouvait derrière.

— Il n’y a vraiment plus d’intimité nulle part, grommela-t-il en approchant un œil du minuscule trou.

Il s’agissait d’une chambre plus ou moins semblable à la sienne.

— Je dois faire attention de ne pas m’appuyer où que ce soit, se rappela l’inventeur, qui n’avait pas envie de débouler par inadvertance chez un étranger.

Skaïe se remit en marche et, quelques minutes plus tard, arriva enfin aux quartiers de la famille royale. Il jeta un œil dans la section où habitait la haute-reine. Elle vivait dans un décor à couper le souffle ! L’inventeur contempla les meubles de qualité, les draperies de velours sombre, le papier peint noir et doré, les épais tapis et les nombreux cadres suspendus partout. Il se fit violence pour s’arracher à sa fascination et poursuivit sa route. Il trouva la chambre royale, où la reine dormait déjà à la lumière d’une faible lampe de chevet. Sur la pointe des pieds, il continua et découvrit enfin les appartements de Kharla. Sa belle était assise devant sa coiffeuse et brossait ses cheveux blonds. Il pouvait voir son visage dans le miroir. « Elle est si triste », déplora Skaïe. « Si les gens savaient à quel point la royauté est accablée d’obligations et de règles insensées, ils arrêteraient de vouloir en faire partie. »

Plus le savant s’attardait dans les passages secrets, plus il risquait d’y être surpris, car il ne devait certainement pas être le seul à connaître leur existence. Il rebroussa donc chemin jusqu’à ce qu’il trouve la porte ouverte qui laissait entrer la lumière à grands flots dans l’obscurité. Il passa la tête dans la pièce pour s’assurer que c’était bien chez lui, puis y entra. Il referma soigneusement le panneau et éteignit la lampe de poche.

— Eh bien, j’ai appris quelque chose de nouveau, ce soir.

En enlevant ses chaussures, il ressentit de la douleur aux mollets, sans doute causée par la vingtaine d’escaliers qu’il avait dû escalader dans les deux sens entre les murs. Il les frictionna vigoureusement avant de s’asseoir sur son lit. Puisqu’il n’avait plus du tout sommeil, il s’empara de son cahier de notes et d’un stylo et dessina encore une fois la portion nord de la carte d’Alnilam.

— Comment pourrais-je élever une barrière de feu suffisamment convaincante pour que les hommes-scorpions n’aient pas envie de la franchir ? soupira-t-il. Comment serait-elle alimentée ?

Il se gratta le front avec le bout du stylo.

— Il faudrait aussi que ce soit quelque chose qui n’effraie pas les humains, pour qu’ils acceptent un jour de repeupler le Nord.

Skaïe imagina d’abord des tuyaux percés à intervalles réguliers dans lesquels circulerait de l’essence en permanence.

— S’il y a des Aculéos plus téméraires que les autres dans le lot, ils pourraient se rendre jusqu’en bas de la falaise pour arracher les conduits… se découragea-t-il.

La solution électrique demeurait la meilleure et elle coûterait certainement moins cher qu’un approvisionnement constant en pétrole.

— Mais oui ! s’exclama-t-il soudain.

Après avoir installé un grillage métallique directement contre la paroi rocheuse sur toute sa longueur, il suffirait de l’électrifier grâce à une nouvelle centrale construite à Antarès, de l’autre côté du canal. C’était sans doute un projet colossal qui ne serait réalisé qu’au bout de longues années de travail acharné, sous la protection des Chevaliers, mais au bout du compte, il permettrait de sauver des milliers de vies.

— Et si je trouvais une façon de canaliser la foudre, nous pourrions aussi provoquer un gigantesque choc de millions de volts dans la falaise elle-même pour éliminer ces monstres. J’en parlerai à Odranoel demain matin.

Il rangea son matériel, s’allongea sur son lit et éteignit sa lampe. Le sommeil ne lui vint toutefois pas aussi rapidement qu’il l’aurait souhaité, même s’il était à peu près certain d’avoir résolu le problème des raids. Il continuait de voir le visage chagriné de Kharla. « M’a-t-elle donné de faux espoirs ? » s’inquiéta-t-il.

Peut-être qu’il n’existait aucun moyen pour une princesse d’épouser un homme du peuple, même si un vieux papier prétendait le contraire. « Est-ce que je m’en remettrai si elle me brise le cœur ? »

Skaïe essuya les larmes qui s’étaient mises à couler sur ses joues. « En tout cas, je ne pourrai pas continuer à vivre ici si ses parents l’obligent à épouser un autre homme. »

Les laboratoires de la forteresse d’Antarès étaient les mieux équipés de tout le continent, mais il y en avait d’autres qui pourraient le devenir avec le temps. « Si Kharla épouse un prince, alors pour moi, l’amour ce sera fini », décida-t-il.

Il se retourna dans tous les sens sur son lit et parvint à s’endormir une heure plus tard.

Cette fois, il rêva que c’était dans les passages secrets que les Aculéos le poursuivaient en poussant des cris sauvages. Avec leurs pinces, ils défonçaient les murs d’un côté comme de l’autre. Skaïe courait de toutes ses forces, mais les escaliers le ralentissaient de plus en plus. Puis, juste avant d’atteindre l’entrée de sa chambre, il trébucha et se retrouva face contre terre. Terrorisé, il se retourna vivement sur le dos et vit le dard descendre sur lui.

Encore une fois, le jeune savant se réveilla en hurlant sur le plancher. Tremblant de tous ses membres, il mit quelques minutes avant de se rendre compte que c’était un mauvais rêve. Il enleva ses vêtements trempés par la sueur et fila sous la douche.

— Il va falloir que ça cesse, grommela-t-il en se séchant.

Une fois qu’il eut enfilé un pantalon et une chemise propres, il prit place à son secrétaire et se mit à écrire à Kharla en faisant bien attention de ne pas la nommer par son nom et de ne pas signer sa missive.

Je n’ai pas su te dire à quel point ton apparition a apaisé mon âme. Ton doux parfum sur mon oreiller m’aide à me rappeler que tu n’étais pas un fantôme. Suis-je en droit d’espérer qu’un jour, ce ne sera plus un songe ?

Skaïe décida de ne pas lui parler tout de suite de la terreur qu’il ressentait à l’idée qu’ils soient séparés à tout jamais. L’alarme de l’ordinis, aussitôt suivie de quelques coups frappés à sa porte, le libérèrent de ses pensées négatives. Il glissa la lettre dans une enveloppe, la déposa sur sa chaise et alla répondre. Il trouva la jeune Camryn devant lui, aussi souriante que toujours.

— Je vous apporte des serviettes propres, monsieur Skaïe, déclara-t-elle.

Au cas où un serviteur surprendrait l’enfant sur le seuil de l’appartement d’un adulte, le savant et l’enfant avaient convenu de ce code secret.

— Dépose-les sur la chaise, s’il te plaît, indiqua le savant.

La petite le fit sur-le-champ et ramassa la lettre qui s’y trouvait. Elle fit un clin d’œil à l’inventeur avant de cacher la missive dans les plis de sa jupe et de quitter sa chambre.

— Je vous souhaite une belle journée !

— Toi aussi, jeune fille.

Il referma la porte et finit de faire sa toilette avant de retourner au travail. Il ramassa ses affaires et se mit finalement en route.

— Je me demande comment réagirait ma famille si elle apprenait de qui je suis amoureux… murmura-t-il en appuyant sur le bouton de l’ascensum.

Puisque les Chimères n’étaient pas des soldats particulièrement bruyants, il arrivait souvent que Wellan se lève après tout le monde et qu’il se retrouve à manger seul.

Sans s’exercer à outrance comme les Manticores, cette garnison n’aimait pas non plus demeurer oisive. Ses Chevaliers divisaient donc leur journée en diverses activités destinées à raffermir leur corps et à occuper leur esprit. C’était, selon eux, la seule façon de ne pas perdre courage sur le front.

Ce matin-là, Wellan s’étira longuement sur son lit gonflé en regardant les ombres des branches qui ondulaient sur le toit de sa tente.

Lorsqu’il se décida enfin à en sortir pour aller se mettre quelque chose sous la dent, il trouva Antalya devant lui. La jeune guerrière aux longs cheveux blond foncé striés de mèches plus pâles semblait n’être là que pour lui. Mains sur les hanches, elle planta son regard dans celui de l’étranger qui la dépassait de plusieurs têtes. Toutefois, Antalya ne s’était jamais laissé impressionner par la taille de qui que ce soit.

— Qui vit chez les Chimères doit agir comme une Chimère, déclara-t-elle.

— La dernière fois que je suis venu par ici, je n’ai pas vraiment eu le temps de vous étudier, alors je ne sais pas très bien ce que ça signifie.

— Et depuis ton retour, tu n’as pas cherché à te renseigner non plus. Il est temps que ça change.

— Je suis un homme flexible, alors il suffit de me dire ce que je dois faire.

— C’est pour ça que je suis là. Étape numéro un : la purification matinale. Prends ta serviette et viens avec moi.

Wellan lui obéit en réprimant un sourire amusé, car Antalya était on ne peut plus sérieuse. Il la suivit donc sur un sentier qui menait à une petite rivière qu’il n’avait encore jamais vue. Elle se trouvait au milieu d’une clairière, ce qui permettait aux Chevaliers de ne pas être surpris durant leur trempette quotidienne. L’eau coulait sur un lit de grosses pierres noires et lisses, sans doute d’origine volcanique. Ses différents paliers créaient plusieurs petites cascades dont la dernière se jetait dans un bassin pouvant accueillir une vingtaine de baigneurs à la fois.

— Tu as de la chance, parce que, habituellement, l’eau est glaciale par ici, expliqua Antalya. Mais depuis quelques jours, on ne sait pas pourquoi, elle est juste froide et le temps est plus clément.

— Je crois savoir pourquoi.

— Ah bon ?

— En creusant le canal au pied de la falaise, Nemeroff a permis aux courants marins plus chauds de pénétrer dans le continent.

— Nous n’aurons donc plus jamais d’hivers ?

— L’axe du soleil par rapport à la planète n’a pas été modifié, alors les saisons ne changeront probablement pas, mais la température sera sans doute différente.

Antalya commença à se déshabiller devant Wellan sans la moindre gêne. Pour conserver une certaine décence, l’ancien soldat se retourna. Il entendit la jeune femme sauter dans l’eau.

— Mais qu’est-ce que tu attends ?

— J’hésite à enlever mes vêtements devant toi.

— Je préfère les femmes, mais ce n’est pas comme si je n’avais jamais vu un homme. Allez, apprentie Chimère, cesse de faire l’enfant et viens me rejoindre. Nous avons un programme chargé.

Pas encore… maugréa Wellan, qui ne voulait pas revivre la même chose que chez les Manticores.

Mal à l’aise, il décida en fin de compte que c’était une mauvaise idée de résister et fit ce qu’elle lui demandait, mais en continuant de lui tourner le dos. Lorsqu’il fut enfin nu comme un ver, il courut se jeter dans le bassin. Il commença par nager autour d’Antalya en gardant ses distances.

— L’eau est bonne ? lui demanda la Chimère.

— Elle est excellente, en fait. Par contre, je suis surpris d’apprendre que vous vous purifiez ainsi, puisque les Basilics et les Manticores n’en font rien.

— Nous sommes tous des Chevaliers d’Antarès, mais nous avons nos propres mœurs sur le front. Quand tu étais commandant, tu ne forçais pas tes soldats à se laver tous les matins ?

— C’était en effet un rituel obligatoire à Émeraude et même sur les champs de bataille, quand c’était possible.

— Dans ce cas, tu n’auras pas trop de difficulté à t’y soumettre.

— Est-ce Ilo qui vous a imposé cette purification ?

— Tu l’as deviné. C’est important pour les Eltaniens d’être toujours propres. Il ne nous oblige pas à adhérer à ses croyances, mais il tient à ce que ses soldats se plient au moins à la baignade matinale.

Au bout d’une quinzaine de minutes, Antalya sortit de l’eau. Pour qu’elle n’ait pas le temps de se retourner, Wellan s’empressa de la suivre et d’aller se sécher. Enveloppée dans son drap de bain, la Chimère s’assit sur une grosse pierre plate.

— N’est-ce pas que c’est revigorant ? fit-elle pour encourager Wellan.

— Ça commence bien la journée. Que faisons-nous ensuite ?

— Allons manger ce qui reste du premier repas de la journée. Méniox en laisse toujours un peu pour les retardataires. Mais comme tu t’en doutes, c’est la dernière fois que nous serons en retard. Demain, tu devras te lever en même temps que tout le monde.

— Je tâcherai de m’en souvenir.

— Ne t’inquiète pas. Je viendrai te réveiller tous les matins, car il ne s’agit pas d’un entraînement d’un jour. Tu devras vivre comme nous tant que tu ne repartiras pas avec Sierra.

Ils s’habillèrent et rentrèrent au campement. Après avoir suspendu leur serviette à des branches, ils s’approchèrent des feux. Tout comme l’avait annoncé Antalya, il restait des crêpes aux bananes sur le réchaud. Wellan se régala sous le regard amusé de la Chimère.

— On dirait que vous ne mangez pas grand-chose dans ton monde, fit-elle remarquer.

— Au château, nous étions nourris comme des rois, mais durant les campagnes militaires, les repas étaient plus élémentaires. Nous ne recevions pas de gros conteneurs remplis de nourriture. Nous mangions ce que nous avions apporté dans nos sacoches de selle, ce que nous chassions et, parfois, lorsque nous traversions un village, les habitants avaient pitié de nous et nous offraient des repas chauds.

Wellan mordit dans une deuxième crêpe.

— Il faut que j’apprenne à confectionner ces pâtisseries.

— Ce ne sont que des galettes de farine, d’œufs et de lait qu’on saisit dans une poêle. On y dépose la garniture de son choix et on les roule sur elles-mêmes. Rien n’est plus facile, mais quand c’est Méniox qui les prépare, on dirait qu’elles sont meilleures. As-tu déjà goûté au sirop préparé à partir de l’eau d’érable ?

— Non, jamais.

Elle fouilla dans la grosse malle de Méniox et en sortit une bouteille. Avec un air espiègle, elle versa un peu de sirop doré sur la crêpe de Wellan.

— C’est divin ! s’exclama-t-il.

Il avala son repas avec plaisir et accepta un gobelet de thé noir, qui lui parut fade tout à coup.

— C’est le thé préféré de Cyréna, lui apprit Antalya.

— Es-tu officiellement en couple avec elle ?

— En réalité, nous faisons toutes les deux parties d’un trio avec Cercika. Ne me demande pas comment tout a commencé, je ne m’en souviens plus.

— Les relations intimes sont pourtant défendues sur le front.

— Oui, mais les baisers furtifs sont tolérés. Même Ilo et Sierra n’ont pas le droit d’aller plus loin. Et comme tu t’en doutes, dans ces tentes, on ne peut pas prétendre qu’il ne s’est rien passé : on entend tout !

— Que me réserves-tu ensuite ? demanda Wellan, pour mettre un terme à cette conversation un peu trop intime à son goût.

— Une fois qu’elle s’est purifiée et qu’elle a mangé, une Chimère doit former son corps, puis son esprit. Nous allons d’abord marcher jusqu’au champ d’entraînement pour digérer un peu.

— Est-ce que ça se passe ainsi quotidiennement pour toutes les Chimères ?

— Oui, monsieur.

— Et Sierra se soumettait aussi à ce régime quand elle faisait partie de cette division ?

— Je n’en sais rien, car elle était déjà notre grande commandante quand je me suis enrôlée, mais je peux t’assurer qu’elle s’y plie chaque fois qu’elle visite notre campement.

Wellan marcha sur un sentier avec Antalya en sondant les alentours, même s’il savait que les sentinelles d’Ilo étaient très efficaces. Il s’aperçut au bout d’un moment que la jeune femme le conduisait vers la falaise. Celle-ci se situait plus loin de la forêt qu’à Hadar, mais beaucoup plus près qu’à Arcturus. Bérialev, Claros, Iérémeï et Roxmia, qui étaient de garde dans le secteur, les saluèrent au passage.

— C’est une excellente initiative de poster des guetteurs par ici, lâcha Wellan.

— Nous ne pourrions pas survivre autrement, affirma Antalya, parce qu’il arrive que les Aculéos nous tombent dessus en pleine nuit.

Wellan entendit dans sa tête la voix d’Apollonia lui disant : les Manticores font les choses autrement ! Il jugea inutile de le mentionner à la Chimère. Ils aboutirent sur la plaine qui se situait entre la falaise et la futaie. À moins d’un kilomètre se trouvait le large canal creusé par Nemeroff.

— Ton ami dragon nous a fait bien peur quand il est repassé par ici, avoua Antalya. Nous n’avons pas compris tout de suite ce qu’il était en train de faire.

— À sa façon, il a voulu ajouter un obstacle de plus entre les Aculéos et vous.

— Savais-tu que l’eau qui y coule est salée ?

— Oui et c’est tout naturel, puisque le canal débouche à une extrémité sur l’océan de l’ouest et, à l’autre extrémité, sur le fleuve Caléana, qui s’ouvre aussi sur la mer.

— Tu apprends vite, on dirait.

— Je suis surtout curieux.

— En tout cas, on a essayé d’y pêcher et on ne prend rien du tout.

— Les poissons ne s’y aventureront que graduellement. Soyez patients.

— J’ai demandé à Ilo de commander des chargements de sable pour nous faire une plage, mais il n’a pas voulu.

Ce commentaire étonna Wellan.

— Je plaisante ! s’exclama Antalya. Est-ce que tu prends toujours tout au sérieux ?

— Votre univers est si différent du mien que tout me paraît possible.

— Nous allons nous reposer un peu en admirant le travail de Nemeroff et cette magnifique et dangereuse falaise.

Deux fauteuils en bois apparurent devant la jeune femme, ce qui lui arracha un cri de surprise.

— Puisqu’il n’y a pas de sable, j’ai pensé que ce serait plus confortable, lui dit Wellan, amusé.

— Tu es vraiment ingénieux, toi. À mon avis, si tu t’étais présenté aux épreuves des recrues, tu aurais sûrement été choisi par les Chimères.

Wellan s’assit en pensant qu’il aurait plutôt fini ailleurs, étant donné qu’Ilo était très jaloux de l’attention que Sierra lui accordait.

— Tu as raison, c’est parfait, commenta Antalya en s’installant dans le second fauteuil.

L’ancien soldat scruta télépathiquement le sommet de la falaise : elle était étrangement calme. Pourquoi les Aculéos ne se manifestaient-ils pas ? Ils devaient déjà avoir compris que partout où passait Sierra, le dragon apparaissait…

— À quoi penses-tu ? lui demanda Antalya.

— Je me demandais pourquoi c’est si tranquille tout à coup, là-haut.

— Ces créatures n’ont pas d’horaire fixe. Nous ignorons ce qui déclenche une attaque, alors nous devons toujours être prêts à les repousser.

— Pendant que nous digérons notre repas, accepterais-tu de me parler de toi ?

— Pourquoi pas ? répondit-elle avec un sourire. Tu dois déjà savoir que nous avons tous un sobriquet qui nous a été attribué par nos compagnons d’armes.

— Quelques Chevaliers, dans les autres divisions, m’ont en effet mentionné qu’on les surnommait par une de leurs qualités ou un de leurs défauts. J’ignorais que c’était généralisé.

— Moi, je suis « l’exigeante », même si je ne crois pas l’être.

— Et Sierra ?

— « L’impulsive » et, avant que tu me le demandes, Ilo, c’est « l’érudit ».

— Comme c’est intéressant… Et moi, comment m’appelle-t-on ?

— Le « casse-pieds ».

— Vraiment ?

Antalya éclata de rire.

— Tu devrais voir ta tête !

— C’est ce qu’on dit de moi ?

— Mais non ! Pour l’instant, on t’appelle « l’étranger ». Je vais cependant leur suggérer de changer ton sobriquet pour « le naïf ».

— Arrête de te moquer de moi et dis-moi d’où tu viens.

— Je suis née à Mirach, un merveilleux pays chaud au sud-ouest d’Alnilam. Rien à voir avec Antarès, où il fait presque toujours froid. En plus de sa production de fruits exotiques, Mirach est surtout célèbre pour ses universités qui forment d’excellents mathématiciens et d’admirables astronomes.

— Tu as une formation scientifique ?

— Ciel, non ! Mais je suis la petite dernière d’une famille de grands savants. Mon père crée des algorithmes qui rendent les ordinis plus performants.

— Des algorithmes ?

— C’est ainsi qu’on appelle l’ensemble des règles opératoires propres à un calcul ou, dans le cas de mon père, à un traitement informatique.

— Je ne comprends pas un seul mot de ce que tu dis…

— Si ça continue, on va t’appeler « l’inculte ».

— Sois indulgente avec moi. Nos univers sont aux antipodes. La science, chez moi, est pratiquement inexistante.

— Je veux bien te donner le bénéfice du doute. Alors, j’en étais à ma mère. Cette femme a passé plus de temps derrière son télescope qu’avec sa famille, si tu vois ce que je veux dire. Alors, il n’était pas question que je finisse comme elle. Moi, j’aime les gens. Ce genre de solitude ne m’attirait pas du tout. Je n’ai qu’un frère très brillant qui est devenu inventeur, un peu comme Odranoel, sauf qu’il mène une vie plus austère et moins flamboyante que lui. Comme je n’aimais pas les études et que mon père m’a menacée de me trouver un mari si je ne choisissais pas une carrière, j’ai opté pour l’armée.

— Ce qui est plutôt surprenant quand on a grandi parmi des savants, non ?

— Contrairement aux membres de ma famille, je suis une personne énergique. J’ai besoin de bouger et de dépenser mon énergie. Puisque je n’avais pas envie de devenir gymnaste ou ballerine, j’ai décidé d’apprendre à me battre. Je possédais déjà suffisamment de force physique pour tenir une arme correctement. Mon père a accepté de me laisser partir, persuadé que je reviendrais à la maison en pleurant. J’ai tout de suite quitté Mirach avant qu’il puisse soudoyer mes maîtres d’armes et je me suis inscrite à la meilleure école militaire d’Antarès. Je n’ai jamais revu mes parents et ils ne me manquent pas du tout. J’ai été recrutée par Ilo lors d’un répit il y a longtemps et je suis vraiment fière d’être une Chimère.

— Et tes petites copines, là-dedans ?

— Nous nous sommes enrôlées la même année et nous nous sommes retrouvées dans la même division. L’amitié s’est tout de suite installée entre nous, comme si nous nous connaissions depuis des millions d’années. Au fil du temps, elle s’est transformée en un amour profond qui dure encore.

— Il n’y a que les femmes qui t’attirent ?

— Oh non… Est-ce que je t’intéresse, par hasard ?

— Je ne veux pas m’attacher à qui que ce soit ici, Antalya.

— Il n’est pas nécessaire d’être fiancés pour avoir du plaisir, tu sais.

— Et au combat, j’imagine que tu uses de stratégie comme toutes les Chimères ? fit Wellan pour changer de sujet.

— Avant que je réponde à cette question, sache qu’au prochain répit, si tu en as envie, tu n’as qu’à venir frapper à ma porte à la forteresse.

L’ancien soldat ne sut pas quoi répliquer. Heureusement, Antalya poursuivit :

— Je ne suis pas du tout fougueuse et je suis capable d’entrevoir plusieurs façons de terrasser mes adversaires avant d’en choisir une. Justement, il est temps de passer à la prochaine étape de ta formation.

Ils quittèrent les fauteuils, que Wellan ne retourna pas à leur propriétaire, et traversèrent la forêt avant d’aboutir dans un grand champ où des centaines de Chimères s’entraînaient déjà.

Au lieu de s’affronter en duel, elles pratiquaient plutôt leurs feintes et leurs coups en petits groupes en critiquant mutuellement leur technique de façon constructive. Wellan promena son regard sur toute cette belle assemblée, mais ne vit Ilo nulle part.

— Je suis certaine que tu connais déjà tous ces mouvements, fit Antalya.

— Oui, pour la plupart.

— Chez les Chimères, nous croyons qu’il est bon de les répéter des centaines de fois, jusqu’à ce que notre tête arrête de les analyser et que nos bras les exécutent instinctivement.

— C’est une bonne technique.

— Elle nous permet d’aiguiser nos réflexes et elle nous empêche d’être tués pendant les combats contre les hommes-scorpions. La stratégie, c’est excellent quand nous arrivons sur le champ de bataille, mais dans les combats singuliers contre des créatures sauvages qui cherchent à nous tuer par tous les moyens, il vaut mieux s’en remettre à notre préparation militaire.

— Je suis parfaitement d’accord.

— Est-ce que tu obligeais tes soldats à s’entraîner tous les jours ?

— Seulement quand nous en avions l’occasion, mais je considérais que les centaines de combats que nous menions tous les ans les formaient encore plus efficacement.

— Maintenant que tu es une apprentie Chimère, il faut que tu te soumettes à notre régime d’exercices.

Antalya alla chercher deux épées parmi celles qui étaient entassées sur le sol et en tendit une à Wellan.

— Nous allons commencer par les coups droits, l’informa-t-elle, puis nous passerons aux coupés et aux dégagements.

Wellan en avait effectué des milliers durant sa carrière de soldat, mais il suivit son exemple pour lui faire plaisir.

Au bout de deux longues heures de parades, de ripostes, d’esquives, de dérobements, de feintes et d’estocs, les Chimères se placèrent deux par deux pour mettre tous ces mouvements en pratique. Antalya décida de continuer à exercer Wellan en se jumelant à lui. Il ne s’agissait pas de duels, mais plutôt de combats lents et étudiés, destinés à perfectionner leurs réactions. Wellan commençait à ressentir de la fatigue au niveau de ses omoplates, mais il tint bon. Il était si concentré sur l’exécution de ses coups et de ses répliques qu’il ne vit pas Ilo revenir du champ de tir avec les archers de sa division. L’Eltanien les laissa rentrer seuls au campement et observa le travail de Wellan.

Ilo provenait d’un peuple perfectionniste où les erreurs n’étaient pas tolérées. Alors, lorsque Sierra lui avait confié le commandement des Chimères, il avait établi un nouveau régime d’entraînement qui les avait rendues encore plus redoutables.

Wellan était grand et fort. Il n’éprouvait aucune difficulté à exécuter les coups francs, mais accusait une certaine lenteur dans les mouvements plus complexes. Ilo se doutait bien qu’un homme qui possédait de la magie n’avait pas vraiment besoin de raffiner sa technique. Lorsqu’il eut fini d’évaluer l’étranger, le commandant quitta le champ d’exercices. Les Chimères y restèrent encore quelques heures. Les derniers combats furent plus vigoureux, tout en demeurant prudents.

Ce fut Sierra qui y mit fin. Wellan n’avait même pas remarqué qu’elle se trouvait à l’autre bout de la petite plaine et qu’elle avait combattu contre Slava.

Pendant qu’il suivait les Chimères au campement pour un repas bien mérité, Wellan utilisa ses pouvoirs de guérison pour soulager son dos et ses bras. Autour de lui, les Chevaliers se félicitaient mutuellement, ce qui rappela à l’Émérien la camaraderie qui cimentait les liens entre ses propres soldats des années plus tôt.

Les Chimères s’installèrent autour des feux où Méniox leur servit bientôt des écuelles remplies de bœuf braisé, de carottes coupées en rondelles, de petites pommes de terre, d’aubergines, d’asperges et de poivrons rouges grillés.

— Je n’ai jamais aussi bien mangé de toute ma vie, avoua Wellan, impressionné.

— Attends que ce soit Slava qui prépare le repas, répliqua Antalya. Là tu vas regretter la cuisine de Méniox.

— Il ne nous sert que de la viande à moitié cuite et des champignons ! renchérit Thydrus.

— Ce n’est pas vrai ! se défendit Slava. S’ils n’apprécient pas mes efforts, c’est parce qu’ils sont trop capricieux !

— On verra ce qu’il en pensera quand il y aura goûté, ajouta Cyréna.

— Moi, j’aime bien les champignons, commenta Cercika.

— Parce que je sais bien les préparer ! s’exclama Slava.

Tous se mirent à rire. En fait, les Chimères, malgré leur tempérament sérieux et stratégique, savaient aussi s’amuser. Wellan dégusta son repas sans prêter attention aux nombreuses discussions, car il était affamé. Sierra était assise près d’Ilo, qui lui parlait tout bas. L’ancien soldat s’efforça de ne pas regarder de leur côté pour éviter de s’attirer les foudres du chef des Chimères. Il observa plutôt les membres de la troupe réunis autour du même feu que lui. Malgré l’entraînement intensif auquel ils venaient de se soumettre, ils étaient tous de bonne humeur.

— Qu’est-ce qui ne peut être ni brûlé ni noyé ? lança alors Cercika.

Les Chimères se mirent à réfléchir, mais aucune ne répondit, alors Wellan se risqua :

— De la glace ?

— C’est exact !

Les Chevaliers l’applaudirent.

— Tu es donc aussi doué pour les énigmes ? s’émerveilla Antalya.

— J’ai beaucoup lu.

— À mon tour ! s’exclama Cyréna. Qu’est-ce qui est plein de trous, mais qui retient l’eau ?

Ilo avait arrêté de parler à Sierra. Il fixait intensément l’étranger pour voir s’il avait vraiment réponse à tout. Encore une fois, les Chimères hésitèrent.

— Une éponge ? hasarda Wellan.

— Bravo ! le félicita Cyréna. J’en ai une autre et tâchez de trouver la réponse avant Wellan. Qu’est-ce qui ne pose pas de questions et attend qu’on lui réponde ?

— Un stationarius ! s’exclama Sierra.

— Hourra pour la grande commandante !

— Là, j’avoue que je n’y aurais jamais pensé, admit Wellan.

— Plus je grandis et moins on m’aperçoit, poursuivit Thydrus.

— L’obscurité, déclara Ilo sans la moindre hésitation.

— J’en ai une facile pour donner la chance à tout le monde, intervint alors Méniox. Qu’est-ce qui voit le jour se lever et la nuit tomber, mais qui ne dort jamais ?

— C’est Ilo ! s’écria Slava, ce qui fit rire tout le monde.

— C’est plutôt le soleil, répliqua Urkesh. Maintenant, à moi ! Qu’est-ce qui côtoie l’ombre mais n’en fait jamais partie ?

— La lumière ? avança Wellan.

— Exactement !

— Wellan, propose-nous une énigme, le pressa Sierra.

— D’accord… Que peut-on attraper mais jamais lancer ?

Les Chimères se creusèrent l’esprit dans un silence qui fit sourire Wellan.

— Une maladie, répondit finalement Ilo.

— C’est bien ça.

Mais il est vraiment trop fort, le petit nouveau ! s’émerveilla Slava.

— Essayons un autre jeu, alors, suggéra Thydrus. Donnez-moi une ou plusieurs anagrammes du mot « levier ».

— Réveil, réagit aussitôt Wellan.

— Livrée, fit Ilo.

— Du mot « misère », poursuivit Sierra.

— Remise, répondit Ilo.

— Rimées, ajouta Wellan.

— Du mot « carte », leur soumit Antalya.

— Trace ! lança Wellan.

— Écart, lui fit écho Ilo.

— Moi, je ne veux plus jouer ! protesta Slava, feignant l’indignation.

— Je vais donc vous céder toute la place et aller relater mes impressions de la journée dans mon journal, s’excusa Wellan en se levant. Méniox, encore merci pour cet excellent repas.

Il les salua tous et se dirigea vers sa tente.

Puisqu’il faisait encore jour, Wellan voulait en profiter avant d’être obligé d’allumer le fanal. Il releva donc les pans de la porte, s’assit sur son lit, heureux de retrouver un peu d’intimité, et se mit à écrire. « Il faudra que je me procure une grande quantité de stylos avant de rentrer chez moi », songea-t-il.

Wellan vit alors apparaître Ilo à l’entrée de sa tente. Il s’immobilisa en se demandant ce qu’il avait bien pu faire pour mériter la visite du chef des Chimères.

— Tu me ressembles trop, laissa tomber l’Eltanien.

— Que veux-tu dire ? Tu tiens un journal, toi aussi ?

Ilo hocha doucement la tête.

— Les humains sont-ils tous aussi intelligents que toi, là d’où tu viens ?

— Malheureusement, non, mais ils ont tous le potentiel de le devenir s’ils se donnent la peine d’étudier. Je suis content que tu sois enfin venu vers moi.

— Il est temps que nous nous parlions franchement. Commençons par Sierra. Quels sont tes véritables sentiments pour elle ?

— C’est une très belle femme qui sait quand être sérieuse et quand s’amuser. Si je ne savais pas qu’un jour, je finirai par rentrer chez moi, je tenterais certainement de la séduire. Mais je suis d’abord et avant tout son prisonnier et je lui ai promis de bien me conduire.

— Ta franchise m’étonne, étranger.

— Mentir nécessite trop d’efforts et énormément de mémoire. Je préfère réserver cette énergie pour autre chose.

— Donc, tu nous as dit la vérité quant à la raison de ta présence ici ?

— Elle est purement accidentelle et je fais de mon mieux pour survivre jusqu’à ce que Nemeroff et moi trouvions la façon de partir.

— Qui étais-tu vraiment, dans ton monde ?

— Le commandant des Chevaliers d’Émeraude.

— Ne devrais-tu pas être à la recherche de la route qui mène chez toi plutôt que de suivre Sierra comme un petit chien ?

— Pour que ce soit bien clair, ce n’est pas par choix que j’agis ainsi. C’est la haute-reine qui a obligé Sierra à me prendre avec elle. Je t’assure que cette décision ne lui a pas plu du tout. Alors, je me suis efforcé de me rendre utile pour ne pas devenir un fardeau pour elle. D’ailleurs, dès que j’aurai contenté ma curiosité et que j’aurai vu les Salamandres à l’œuvre, je lui demanderai la permission de rejoindre Nemeroff chez les dieux ailés.

— C’est un bon plan.

— Maintenant, c’est à mon tour de poser les questions.

Ilo arqua un sourcil avec surprise devant la témérité du prisonnier, mais il ne chercha pas à le faire taire. Au contraire, d’un geste de la tête, il encouragea Wellan à l’interroger.

— J’ai rencontré plusieurs Eltaniens depuis que j’accompagne Sierra d’une division à l’autre. Ils sont si différents les uns des autres que j’ai de la difficulté à cerner les traits qui distinguent cette race des humains.

— Tu me demandes ça pour pouvoir l’écrire dans ton journal ?

— Entre autres, et parce que j’essaie de mieux les comprendre.

— Dans ce cas, tu n’as pas le meilleur représentant sous les yeux. Contrairement à la majorité des Eltaniens, je suis un intellectuel et la technologie ne me rebute pas. En règle générale, mon peuple ne se soucie pas de ce qui se passe ailleurs sur le continent, car il est autosuffisant. Il refuse de s’industrialiser et préfère conserver la pureté de ses forêts, de ses rivières et de l’air qu’il respire.

« Comme les Elfes d’Enkidiev », ne put s’empêcher de penser Wellan.

— Toutefois, lorsque les Eltaniens ont compris que si l’invasion des Aculéos n’était pas contenue dans le Nord par les Chevaliers humains, leur pays risquait aussi d’être ravagé, plusieurs d’entre eux se sont enrôlés dans l’Ordre d’Antarès. J’étais du nombre.

— As-tu étudié les arts militaires dans une école d’Eltanine ?

— Non, car il n’y en a aucune et, de toute façon, ce serait parfaitement inutile. Notre façon de vivre et notre éducation font de nous des guerriers naturels.

— Votre peuple n’est donc pas pacifique ?

— Il n’attaque personne, mais il sait se défendre.

— Parle-moi de ta famille.

— Il n’y a pas grand-chose à en dire. Je suis le benjamin d’une famille de sept garçons. Mes parents élèvent des abeilles et fournissent le miel à notre communauté ainsi qu’aux villages des alentours. Notre économie est fondée sur le troc. Il n’y a aucun échange d’argent à Eltanine, alors que c’est courant sur le reste du continent.

— Si j’ai bien compris, vous ne faites pas non plus de commerce avec les autres pays.

— Aucun. Ils ne possèdent rien dont nous pourrions avoir besoin.

— Avez-vous eu de la difficulté à vous adapter aux mœurs d’Antarès ?

— Les Eltaniens peuvent supporter bien des choses lorsqu’il s’agit de protéger les leurs et, contrairement aux humains, ils ont l’intention d’en finir avec cette guerre et de retourner chez eux. C’est une bonne chose que nous ayons eu cette discussion. Tu peux continuer de faire ce que tu faisais.

Sans le saluer, Ilo sortit de la tente. Wellan se remit donc à écrire dans son journal tout ce qu’il venait d’apprendre sur ce peuple qui lui faisait penser aux Elfes. Il capta alors une nouvelle présence. Sierra entra dans sa tente et s’assit sur le lit qu’avait occupé Skaïe.

— Est-ce Ilo que j’ai vu sortir d’ici ? s’étonna-t-elle.

— C’était bien lui.

— Était-il contrarié ?

— Pas du tout. En fait, j’ai plutôt l’impression que c’était un premier pas vers un traité de paix.

— Avez-vous juste bavardé ?

— Il voulait surtout connaître mes sentiments à ton égard.

— Je croyais avoir vidé cette question avec lui, soupira Sierra. Est-ce trop indiscret de te demander ce que tu lui as répondu ?

— Même si ce que je t’ai révélé à mon sujet depuis le début te paraît souvent fantaisiste, je t’ai toujours dit la vérité et je continuerai de le faire. J’ai avoué à Ilo que je te ferais sans doute la cour si je n’avais pas l’intention de rentrer chez moi.

Sierra lui décocha un regard incrédule.

— Dans ce cas, je serai franche, moi aussi. Même si nous avons beaucoup de points en commun, je ne crois pas que tu me supporterais bien longtemps. Ce que tu connais de moi, c’est ma façade de commandante. Je ne suis pas certaine que tu aimerais la femme que je suis vraiment.

— Rien n’est moins sûr, mais tu n’as rien à craindre. Je n’ai aucune intention de t’arracher à Ilo. Je tiens à ma vie.

— Ouais… la jalousie est son plus grand défaut.

— J’ai essayé de le faire parler de lui, mais je n’ai pas obtenu beaucoup d’informations. Il m’a plutôt renseigné sur les Eltaniens.

— Pourtant, il n’est pas tout à fait comme eux.

— Il est vrai qu’après avoir rencontré Trébréka et Olbia, je ne peux pas me faire une idée générale de ce peuple.

— Sache d’abord que c’est Olbia qui en est la meilleure représentante. Quant à Trébréka, elle est sans doute l’exception qui confirme la règle. Contrairement à elle, les Eltaniens ne sont pas des boute-en-train qui aiment tout le monde. Ces créatures aux oreilles pointues sont plutôt austères, indépendantes, compétentes et elles se sentent supérieures aux humains. Moi, c’est leur fiabilité et leur loyauté qui m’épatent.

— Est-ce que ça décrit aussi Ilo ?

— Seulement les deux dernières qualités. Par contre, il n’avouera jamais qu’il est fort et fragile à la fois, qu’il angoisse facilement et qu’il a du mal à aller vers les autres. Il est curieux, méticuleux, très habile à l’arc et intelligent au combat.

— Je trouve toutefois étrange que vous soyez ensemble, puisque les Eltaniens n’aiment pas les humains.

— C’est parce que je l’ai impitoyablement poursuivi jusqu’à ce qu’il cède à mes avances. Je me suis montrée très tenace et je ne le regrette pas, sauf quand il pique des crises de jalousie. Il sait me combler et je respecte son jardin secret. Tant que je serai avec lui, les beaux mâles de l’Ordre me laisseront tranquille. J’ai besoin d’avoir les idées claires pour commander des milliers de soldats.

— J’en conviens.

— Je vais maintenant te laisser écrire en paix. Bonne nuit, Wellan.

— Bonne nuit, Sierra.

Elle sortit de la tente, soulagée de savoir qu’il y aurait désormais moins de tension entre son amant et son prisonnier, puisqu’elle était responsable de ce dernier, même si ça ne plaisait pas à Ilo. Elle retourna s’asseoir près de lui, devant le feu, et appuya sa tête contre son épaule.

— Je suis fière de toi, murmura-t-elle. Je n’éprouverai désormais plus la crainte de trouver Wellan découpé en petits morceaux dans un bosquet.

Un sourire amusé flotta sur les lèvres de l’Eltanien.

— Ça m’a effleuré l’esprit, avoua-t-il.

— Je lui ai dit qu’il n’était pas mon type d’homme et qu’il me laissait tout à fait indifférente.

— Je suis bien content de l’entendre.

Après le départ de Sierra, Wellan prit le temps de réfléchir. La grande commandante ressemblait physiquement à Bridgess, mais plus il la côtoyait, plus il se rendait compte que la similitude s’arrêtait là. Sierra était beaucoup plus téméraire et imprévisible que son ex-femme. « Voire même insaisissable… » songea-t-il.

Maintenant qu’il savait à quoi s’en tenir sur les sentiments de la femme Chevalier, sans doute que leur relation deviendrait plus facile. Il se mit à décrire dans son journal les événements de sa journée ainsi que ses impressions sur Antalya, Ilo et même Sierra. Il n’hésita pas à dire exactement ce qu’il pensait et ressentait, car personne dans cet univers ne pouvait lire sa langue… sauf Nemeroff. « Mais je n’aurai pas besoin de lui parler de tout ça », décida Wellan.

Il referma finalement le cahier lorsque l’obscurité commença à envelopper la clairière, car il n’avait pas envie d’allumer son fanal. Il s’allongea sur le dos en continuant de se demander qui était vraiment Sierra.

Ses plaies ayant été guéries par le sorcier Olsson, le roi des Aculéos acheva de recouvrer ses forces. Il s’étonnait sans cesse de sa nouvelle légèreté qui lui permettait de se déplacer plus rapidement et d’être cent fois plus agile. Ses lourdes pinces ne le clouaient pas dans son lit la nuit et l’absence de sa queue lui permettait enfin de dormir sur le dos.

Dès qu’il fut de nouveau solide sur ses jambes, il fit d’abord le tour de son harem pour s’assurer que d’autres mâles n’avaient pas profité de sa faiblesse pour lui ravir ses femmes ou tuer ses enfants. À son grand soulagement, il ne manquait personne.

Il écouta patiemment les récriminations des mères qui avaient dû faire amputer leurs petits à la naissance et qui craignaient de subir la même opération. Ce qu’elles redoutaient le plus, ce n’était pas la douleur, mais le fait que, sans dard et sans pinces, elles ne pourraient plus protéger les bébés. Zakhar les laissa examiner son corps où il n’apparaissait même plus de cicatrices pour les convaincre qu’il n’était en aucune façon diminué par l’ablation de ses membres. Il leur recommanda de ne pas avoir peur lorsque viendrait leur tour de passer sous le poignard des guérisseurs, puis se rendit à la chambre d’Orchelle.

Gonflée comme un ballon, la favorite était sur le point d’accoucher. Elle avait considérablement réduit ses déplacements en attendant le grand jour. Zakhar la trouva donc assise sur une fourrure en train d’avaler de minces tranches de viande sanglante.

— Je suis surprise de te voir en si grande forme, avoua-t-elle.

— Tu t’attendais toi aussi à ce que je meure ?

— Oui, au bout de ton sang.

— Je suis apparemment plus coriace que tu le croyais. Qu’en penses-tu ?

Il fit un tour sur lui-même pour qu’elle puisse l’admirer sous tous ses angles.

— Tu es quand même beau malgré ton handicap.

— Mais ce n’en est pas un, Orchelle. Je me suis volontairement mutilé pour que notre race fasse un pas de plus dans son évolution. Grâce à ce sacrifice, nous allons dominer le monde.

— Je pense plutôt que tu es devenu cent fois plus vulnérable et que les humains n’auront aucune difficulté à te tuer.

— C’est plutôt le contraire. Délivrés de notre lenteur, nous aurons enfin une chance de les terrasser en utilisant leurs propres armes contre eux.

— Au cas où on aurait oublié de t’en informer, plus de la moitié de ton peuple a refusé de suivre ton exemple.

— Je suis au courant et j’ai fait servir un ultimatum aux Aculéos récalcitrants. Maintenant que je suis redevenu aussi fort qu’avant, je vais faire la tournée des clans et punir ceux qui ne m’auront pas obéi.

— Tu comptes affronter une horde de guerriers qui ont encore leur dard alors que tu es aussi désarmé qu’un lombric ?

— Pourquoi ne me fais-tu plus confiance, femme ?

— As-tu pris le temps de te regarder ? Tu es sans défense !

— J’ai plus d’un tour dans mon sac.

Il se pencha, planta un baiser amoureux sur les lèvres d’Orchelle et caressa son gros ventre.

— C’est pour quand ?

— D’un jour à l’autre, mais je ne suis pas pressée de les entendre hurler lorsqu’on les mutilera.

— Tu n’auras qu’à leur dire que c’est pour leur bien.

— J’ai vraiment hâte que tu reprennes tes esprits.

Zakhar éclata de rire.

— Et moi, j’ai hâte que tu voies plus loin que le bout de ton nez, répliqua-t-il.

Il se remit sur pied avec la souplesse d’un chat alors qu’autrefois, il aurait été obligé d’appuyer ses pinces sur le sol pour se relever. De plus en plus fier de sa transformation, Zakhar quitta le harem et retourna dans la salle du trône. Il chassa ses serviteurs en leur ordonnant de ne laisser entrer personne. Les petits Aculéos filèrent dans le couloir principal.

— Olsson, j’ai besoin de vous ! lança le roi des hommes-scorpions.

Au lieu de s’asseoir pour attendre que le sorcier veuille bien lui apparaître, Zakhar resta debout au milieu de la caverne. Il fit volte-face en entendant un crépitement derrière lui. Olsson venait de se matérialiser, le visage à demi-caché sous son large capuchon.

— Vos blessures ne vous font pourtant plus souffrir, remarqua-t-il de sa voix grave.

— Grâce à vous, je suis redevenu moi-même.

— Alors, comment puis-je vous faire plaisir ?

— Je désire donner une bonne leçon aux clans qui refusent de m’obéir.

— Et puisque vos propres guerriers sont aussi démunis que vous, vous avez besoin d’un autre moyen de persuasion, c’est bien ça ?

— Mes soldats n’ont pas encore appris à manier les armes humaines que nous recueillons depuis des années. Alors, oui, je veux que vous soyez à mes côtés et que vous frappiez mortellement les rebelles à ma place.

— Ferez-vous subir le même sort à tous les clans ?

— Si j’effraie suffisamment le premier, la nouvelle se répandra rapidement et je ne serai pas forcé de tous les tuer.

— Sinon ?

— je les menacerai de les jeter en bas de la falaise, où ils se noieront, et de laisser les autres guerriers se partager leurs femmes.

— J’imagine que ce sera aussi moi qui devrai mettre cette menace à exécution ?

— Oui, si nous devons en arriver là. Vous pourriez également faire disparaître leur dard et leurs pinces, non ?

— Sans doute pour un seul clan, mais pas pour la totalité de votre peuple. Je suis un sorcier, pas un dieu. Mes pouvoirs ne sont pas aussi étendus que ceux d’Achéron.

— À mon avis, un seul exemple suffira à convaincre les récalcitrants.

— Je vous le souhaite, dans votre propre intérêt. Quand désirez-vous procéder à cet acte d’intimidation ?

— Dès que le soleil sera au zénith. Mais dites-moi, Olsson, ne pourriez-vous pas me débarrasser une fois pour toutes des humains ?

— Comme je vous l’ai mentionné au début de votre règne, nous ne sommes plus qu’une poignée de sorciers. Nous nous sommes établis sur des territoires séparés, où chacun agit comme bon lui semble. Mon pacte avec mes semblables me défend d’attaquer les créatures protégées par les autres.

— J’avais donc raison de croire qu’il y a un sorcier à la solde des humains.

— Mais comme le contraire est vrai aussi, ceux-ci ne peuvent pas lui demander de vous anéantir.

— Pourquoi êtes-vous toujours aussi vague, Olsson ?

— Parce que je ne désire pas vous en dire plus. Lorsque vous serez prêt à exercer votre autorité sur vos sujets, appelez-moi.

Le sorcier disparut subitement, comme s’il voulait éviter de trop parler. « Je finirai bien par savoir ce qu’il me cache », grommela intérieurement le roi. Il fit revenir ses serviteurs et ordonna qu’on lui apporte son repas. Il allait avoir besoin de toutes ses forces pour mettre son ultimatum à exécution.

Tout en avalant la viande crue, Zakhar repassa dans son esprit les détails de son intervention. Il était primordial que les guerriers de tous les clans agissent comme une seule unité s’ils voulaient un jour conquérir le continent. S’ils continuaient à se rebeller et à se diviser, alors les humains finiraient par les exterminer.

Dès qu’il eut fini de manger, le roi fit appeler son fils Quihoit ainsi que Genric, le général de son propre clan. En les attendant, il se lava les mains dans un grand bol d’eau, puis effectua des flexions pour rendre son nouveau corps encore plus souple. Il alla ensuite chercher une épée cachée derrière son trône. Il se souvint alors que son prédécesseur clamait qu’elle avait appartenu au grand chef des Chevaliers d’Antarès. Il se mit à mimer les attaques et les parades qu’il avait observées grâce à sa lunette d’approche durant maints combats. C’est ainsi que son fils et son général le trouvèrent à leur arrivée dans la grande salle.

— Serons-nous aussi agiles que toi, Zakhar ? lança Genric, étonné.

— Oui, avec de la volonté et beaucoup d’entraînement ! Approchez.

Le roi retourna vers son trône, rangea son arme et y prit place.

— Combien de clans ne se sont pas conformés à mon ultimatum ? demanda-t-il sur un ton cassant.

— Tous sauf deux, l’informa Genric.

— Sur les trente-trois ? hurla Zakhar, hors de lui. Ma volonté leur avait-elle été transmise, au moins ?

Les messagers ont rencontré tous leurs chefs, confirma Quihoit.

— Où se trouvent les insoumis les plus rapprochés de mon propre clan ?

— Ce sont ceux du massif de glace, lui révéla le général.

— Vous allez m’y accompagner dès maintenant.

— Donne-moi le temps de rassembler nos guerriers.

— Nous n’en aurons pas besoin.

La réaction des deux Aculéos ne fut pas la stupeur, mais l’effroi.

— Ils vous mettront en pièces, père.

— Ce qui ferait ton bonheur, n’est-ce pas, Quihoit ? Sache que tu ne régneras pas sur les Aculéos avant de nombreuses lunes, mon fils, et aujourd’hui, tu comprendras enfin pourquoi. Partons.

Le prince jeta un regard inquiet au général, mais n’osa pas désobéir à son père. Zakhar se dirigea vers la sortie du palais souterrain et ils lui emboîtèrent le pas. Tout en suivant l’interminable couloir creusé dans le roc, Quihoit échafauda de nombreux plans afin d’éviter que ce jour soit son dernier. Si les rebelles voulaient s’en prendre physiquement au roi, il ne s’interposerait surtout pas. Il tenterait plutôt de les convaincre que son père avait perdu la raison et les remercierait d’avoir mis fin à ses jours.

Le trio marcha dans la neige. Même s’ils ne portaient que leur pagne et qu’ils allaient pieds nus, les Aculéos ne souffraient pas des conditions atmosphériques. Ils auraient tout aussi bien pu survivre dans le désert le plus torride de la planète. Les dieux l’ignoraient sans doute, car ils avaient cru qu’ils mourraient sur les plateaux glacials où ils les avaient exilés.

— C’est juste après ces grands pics, indiqua Genric.

Les Aculéos qui les avaient aperçus de loin s’étaient empressés d’aller avertir leur clan. Ce furent donc des centaines de guerriers qui se massèrent devant l’entrée de la galerie où résidait leur chef et ils avaient tous leurs pinces et leur dard. Quihoit jeta un œil à son père qui, curieusement, semblait tout à fait inconscient du danger qu’il courait.

Zakhar s’immobilisa à quelques mètres à peine des Aculéos qui grondaient comme des loups. Avant d’ouvrir la bouche, il bomba le torse et promena son regard acéré sur toute la foule.

— Où est Ergens ? tonna-t-il enfin.

Personne ne répondit.

— Un chef de clan ne se terre pas dans son trou quand son roi désire le voir ! Allez le chercher avant que je le fasse moi-même !

Au lieu d’obtempérer, les guerriers se mirent à ricaner en relevant leur dard au-dessus de leur tête. Quihoit était au bord de la panique.

— Ne bougez pas ! ordonna une voix puissante.

Les Aculéos se divisèrent en deux groupes pour laisser Ergens s’avancer. Il était encore plus grand que ses sujets et ses pinces étaient étonnamment larges.

— Que vas-tu nous demander cette fois, Zakhar ? De nous castrer pour arrêter de nous reproduire ?

D’autres guerriers s’agglutinaient derrière Ergens, mais le roi ne semblait pas s’en apercevoir.

— Pourquoi n’avez-vous pas suivi mes ordres, qui étaient pourtant très clairs ? répliqua Zakhar.

— Parce qu’ils émanaient d’un roi qui a complètement perdu la tête, voilà pourquoi. La preuve, c’est que tu t’es aventuré jusqu’ici sans ton armée. Je vais donc faire ce que tous les Aculéos rêvent de faire depuis que tu as décidé de les priver de leur seul moyen de défense. C’est aujourd’hui que tu vas perdre ton trône et que quelqu’un de plus sensé prendra ta place.

— Olsson ! hurla Zakhar.

Sa voix se répercuta sur les glaciers, semant le doute dans le cœur d’Ergens. En se gardant d’être vu par les Aculéos, le sorcier se fondit dans l’ombre de Zakhar et passa ses bras sous ses aisselles, créant l’illusion que le roi avait retrouvé ses bras de pinces. Troublés, les guerriers reculèrent, mais leur chef ne broncha pas.

— Lorsque je vous donne un ordre, je tiens à ce qu’il soit exécuté ! tonna le roi.

— Tuez-le, se contenta de rétorquer Ergens.

Les Aculéos se ressaisirent et foncèrent sur Zakhar. Au même moment, d’éclatants rayons de lumière jaillirent des fausses pinces de ce dernier, balayant tout le groupe. Lorsqu’ils disparurent enfin, il ne restait plus qu’une dizaine de guerriers, debout dans une mare de sang. Ceux-ci ne cherchèrent pas à savoir pourquoi ils avaient survécu. Ils prirent leurs jambes à leur cou et s’éparpillèrent sur la plaine enneigée. Miraculeusement, Ergens avait été épargné.

— Pourquoi ne pas les avoir tous tués ? maugréa Zakhar.

— Pour que les survivants puissent raconter aux autres clans ce qui est arrivé ici, murmura Olsson à son oreille. C’était votre désir, rappelez-vous.

Le mage disparut et les pinces du roi avec lui. Quihoit et Genric étaient en état de choc.

— Père…

— Pas maintenant, Quihoit.

Zakhar s’avança vers le chef du clan du massif de glace.

— Que désires-tu, Ergens ? Que je fasse subir le même sort à tous ceux qui se trouvent dans tes galeries ? Que dois-je faire pour te convaincre que c’est moi le roi et que c’est moi qui dirige tous les Aculéos ?

— Les guérisseurs commenceront les mutilations ce soir, balbutia le pauvre homme.

— Disparais de ma vue.

Ergens ne demanda pas son reste. Il traîna son énorme poids jusqu’au tunnel qui donnait accès à sa demeure. Zakhar attendit qu’il n’y ait plus personne devant lui avant de tourner les talons.

— Père, pourquoi n’avez-vous jamais utilisé ce fantastique pouvoir sur les humains ? s’étonna Quihoit.

— Parce qu’il ne m’appartient pas.

— Mais…

— Silence, Quihoit.

— Devons-nous continuer jusqu’au prochain clan ? demanda Genric.

— Pas aujourd’hui. Je ferai d’abord porter un message à tous les agitateurs et s’ils n’obtempèrent pas, ils subiront le même sort.

Quihoit et Genric suivirent Zakhar jusqu’à l’entrée du palais, où ils le laissèrent entrer seul.

— Ton père est vraiment le plus puissant de tous les rois qu’ont connus les Aculéos, avoua le général.

— Puisses-tu revoir le soleil demain, Genric, lui dit le prince pour mettre fin à cette conversation qui l’irritait profondément.

Le prince se dirigea vers l’entrée de son propre logis. Furieux, il était incapable d’admettre que son père était un roi redoutable. « Ce n’est qu’un hypocrite et un lâche qui remet son pouvoir entre les mains d’un mage », grommela-t-il silencieusement en pénétrant dans le tunnel.

Ce qui le contrariait le plus, c’était que la démonstration du pouvoir de Zakhar chez le clan voisin mettait en péril son plan de le tuer afin de prendre sa place à la tête des Aculéos. « Je dois avoir mon propre sorcier », décida-t-il.

Wellan s’était parfaitement adapté à la routine des Chimères, mais il préférait tout de même se purifier avec les hommes dans la rivière le matin et éviter d’y aller en même temps que les femmes. « Sans doute parce que ça faisait partie de nos règlements à Émeraude », songea-t-il.

Contrairement aux folles compétitions physiques des Manticores, l’entraînement méthodique des Chimères lui permettait de remettre graduellement ses muscles en forme sans les froisser. Aussi, les épées des Chevaliers d’Antarès étaient beaucoup moins lourdes que celles auxquelles l’ancien soldat était habitué, ce qui lui permettait d’être plus rapide.

Il observait souvent Urkesh, qui s’employait patiemment à aider ses compagnons d’armes en leur donnant des conseils, en corrigeant la position de leurs bras et de leurs pieds. Au milieu de l’après-midi, la Chimère finit par s’apercevoir de l’intérêt que lui manifestait Wellan. Il décida donc de s’approcher de lui.

— Ça te dirait de faire une patrouille avec moi ? lui demanda-t-il.

— Avec joie.

— Allons d’abord manger.

Urkesh informa Thydrus que Wellan prendrait sa place pour ce tour de garde, puis conduisit l’ancien soldat au campement. Ils s’installèrent près d’un feu et dégustèrent un gratin de légumes et des scones au fromage de chèvre.

— Voilà une autre recette que je vais ajouter à toutes celles que j’ai recopiées dans mon journal, avoua Wellan.

— Tu t’intéresses à la cuisine ? s’étonna Urkesh.

— Seulement depuis que je suis revenu chez les Chimères. Quand je serai de retour chez moi, je tenterai de les reproduire pour me souvenir de vous.

Lorsqu’ils eurent terminé leur repas, Urkesh remit une gourde remplie d’eau fraîche à Wellan et les deux hommes se mirent en route. Ils suivirent un sentier qui menait vers l’ouest, puis entrèrent dans une dense chênaie.

— Tu ne vas tout de même pas me demander de grimper dans un arbre ? s’inquiéta Wellan.

— Jamais de la vie ! Je ne suis pas un Basilic, moi ! Il y a d’autres postes de surveillance possibles dans la région, mais personnellement, je préfère marcher, ce qui me permet de couvrir beaucoup plus de terrain.

— Où les Chimères s’installent-elles, habituellement ?

— Sur des rochers suffisamment larges pour s’y asseoir, ou encore au pied des sapins où elles peuvent se dissimuler tout en surveillant la falaise.

Ils débouchèrent sur la plaine au bout de laquelle était creusé le canal de Nemeroff.

— Tu effectues tes patrouilles en terrain découvert ? s’étonna Wellan.

— S’il y a quelqu’un dans cet Ordre qui ne craint pas les Aculéos, c’est bien moi, tu ne trouves pas ? Je couche avec Ché.

— Il est question de guerriers sanguinaires armés de pinces et de dards.

— Honnêtement, je pense qu’il est important que ces monstres sachent que nous sommes là et que nous ne les laisserons pas franchir cette frontière. Mais, à mon avis, les combats seront désormais moins fréquents grâce à ce nouveau cours d’eau. Je ne vois pas comment ils pourraient passer.

Les Aculéos ne savent pas nager ?

Ils sont beaucoup trop lourds. Il y a plusieurs années, lorsque notre campement se trouvait plus à l’ouest, près du fleuve Ophrys, j’en ai vu un grand nombre se noyer. Ils ont cru qu’ils pourraient le traverser en marchant sur son lit, mais ils ont manqué d’air avant d’atteindre l’autre rive.

— Ce ne sont donc pas des créatures amphibies.

— Ça, je peux te l’assurer.

— Ché craint-elle l’eau, elle aussi ?

— Pas du tout. Elle nage comme un poisson, mais elle a peur de la lumière vive, comme celle des éclairs, par exemple.

— Est-ce un trait typique des Aculéos ?

— Je n’en sais rien. Nous n’avons jamais affronté les hommes-scorpions pendant un orage.

Les deux hommes arrivèrent enfin sur le bord du canal.

— Ils pourraient construire des ponts, pensa Wellan tout haut.

— Avec quoi ? Aucun arbre ne pousse là-haut.

— Comment le sais-tu ?

Urkesh serra les lèvres comme s’il avait trop parlé.

— Je ne le répéterai pas, si c’est ce que tu veux, promit Wellan.

Avec son esprit, Wellan alla chercher les deux chaises qu’il avait matérialisées plus à l’est.

— Tu aimes le confort, dis donc, le taquina Urkesh.

— Je m’y suis réhabitué après ma propre guerre.

Ils y prirent place, face à la falaise.

— On m’appelle « le raisonnable », mais je ne le suis pas toujours, soupira le Chevalier. Je suis habituellement sérieux, discipliné, intègre et respectueux des règlements, mais de temps à autre, il m’arrive de faire des choses risquées pour le simple plaisir de m’exposer au danger.

— Comme devenir l’amant de Chésemteh, railla Wellan.

— Entre autres.

— Ne me dis pas que tu es déjà allé là-haut ?

— Jure-moi que tu ne diras rien si je t’en parle.

— Sur mon honneur.

— Ce que je suis sur le point de t’avouer, je ne l’ai jamais dit à qui que ce soit.

— Même si ces informations pouvaient être utiles à la défense d’Alnilam ?

— Si j’avais vu des choses importantes, je les aurais tout de suite rapportées à mes commandants, au risque de me faire renvoyer de l’armée. Mais il n’y a vraiment rien, là-haut. La neige s’étend à perte de vue, ponctuée par des pics acérés. Je ne comprends même pas comment les hommes-scorpions parviennent à survivre dans une telle désolation.

— Moi aussi, je vais te révéler quelque chose, Urkesh. Le continent où j’habite est géographiquement semblable au tien. Le Nord y est également recouvert de glace.

— Abrite-t-il des monstres ?

— Autrefois, Amecareth y cachait ses enfants hybrides, mais il s’y dressait aussi un merveilleux palais de glace, où vivait un peuple différent de tous les autres. Ces gens réussissaient à survivre dans ce climat rigoureux en échangeant les pierres précieuses de leurs mines contre tout ce dont ils avaient besoin.

— Ici, nous ne saurons jamais ce que recèle le sous-sol des terres des Aculéos.

— Mais revenons à ton indiscipline. Comment as-tu réussi à te rendre jusque-là ?

— J’ai tout bonnement escaladé la falaise. Je pratiquais l’alpinisme quand j’étais adolescent. Avec mes frères, j’ai gravi tous les pics d’Altaïr sans jamais penser que je pouvais me tuer. Alors, j’ai tenté le coup ici.

— Personne ne t’a vu ? Les Chimères postent pourtant des sentinelles partout.

— Ilo m’avait envoyé en patrouille très loin du campement et celui qui devait m’accompagner a eu un malaise d’estomac, ce matin-là. Méniox n’était pas encore arrivé dans notre division, alors nous mangions moins bien. Au lieu de le faire remplacer, je suis parti seul.

— Tu n’as rencontré aucun Aculéos, là-haut ?

— Je ne suis pas fou, Wellan. Je ne me suis pas baladé sur leurs terres. J’ai seulement jeté un œil pour voir dans quelles conditions ils vivaient et je ne peux pas les blâmer de vouloir aller s’établir ailleurs.

— L’Aculéos que nous avons interrogé à Arcturus nous a plutôt dit que son peuple tuait les humains pour se venger des dieux.

— Vous en avez capturé un ?

— En fait, il était blessé et nous en avons profité pour lui soutirer des informations, mais ce n’était qu’un pion qui ne savait pas grand-chose.

— Nous avons déjà remarqué que ces impressionnants guerriers ne sont pas particulièrement intelligents.

Les deux hommes laissèrent le vent tiède caresser leur visage pendant un moment.

— Si tu continuais à me parler de toi, Urkesh ?

— Pourquoi pas ? Tu connais déjà mon secret le mieux gardé. Je peux commencer par te dire que je suis né à Altaïr, sur les rives de la baie de Markab, près du lac Callune. Mon père est un constructeur de petits bateaux de pêche, métier qu’il a enseigné à ses cinq fils. C’est ainsi que je me suis fait de bons muscles, ce qui m’a ensuite permis de faire de l’alpinisme.

— C’était une vie intéressante, alors pourquoi as-tu quitté ta patrie ?

— Pour plusieurs raisons, en fait. Tout comme la plupart de mes compagnons d’armes, j’ai ressenti le besoin de protéger mon pays quand j’ai entendu dire que des hommes-scorpions descendaient des falaises pour nous déposséder de nos terres.

J’en ai aussi profité pour échapper à plusieurs femmes à qui j’avais promis mon cœur, si tu vois ce que je veux dire.

— Tu les avais toutes épousées ?

— Seulement la première.

— Combien y en a-t-il eu après elle ?

— Six, peut-être sept… J’en ai perdu le compte.

— Comment est-ce possible ?

— Laisse-moi t’expliquer. Quelques mois après mon mariage, j’ai commencé à éprouver de l’attirance pour d’autres jolies demoiselles. J’ai alors compris que j’avais commis une erreur en m’attachant à une seule. Je n’y peux rien, Wellan. J’aime les femmes.

— Ça va tout à fait à l’encontre de mes propres valeurs. En amour, pour moi, il est essentiel d’être honnête et surtout fidèle.

— Tu n’as donc pas fait beaucoup de conquêtes.

— Seulement deux.

— Dans ce cas, tu ne peux pas comprendre mon étrange dépendance, répliqua Urkesh en riant.

— Tu as abandonné ta femme ?

— Ne perds pas ton temps à me faire la morale. Les dieux m’ont déjà puni. Dès que j’ai eu réussi à me rendre jusqu’au lit de Ché, plus aucune femme d’Antarès n’a voulu de moi. Je suis devenu fidèle sans le faire exprès !

— Où as-tu appris à te battre ?

— Auprès de mon père. Il a fréquenté une école militaire dans sa jeunesse, avant de commencer à travailler pour mon grand-père sur le chantier naval. S’il a enseigné les arts martiaux à ses fils, c’est surtout pour qu’ils ne se fassent pas tuer dans les bars.

— Tu es un ivrogne, en plus ? le taquina l’ancien soldat.

— Pas vraiment, mais c’est l’endroit idéal pour faire des rencontres.

— Tu ne m’apparais pourtant pas comme un type à provoquer des bagarres.

— Je n’ai jamais couru après les ennuis, mais les maris jaloux sont si imprévisibles !

— Alors, si j’ai bien compris, tu as pris la fuite et tu as abouti à Antarès ?

— Avec quelques petits détours… Je me suis dit que ceux qui m’en voulaient ne pourraient jamais me retrouver sur le front. Je ne savais pas, à l’époque, que personne n’en réchappait.

— Pourquoi Ilo t’a-t-il choisi ?

— Crois-le ou non, je suis un homme très méthodique et je réfléchis toujours avant de porter un coup. Je ne gaspille jamais inutilement mon énergie sur le champ de bataille et j’obéis aux ordres sans rechigner. Une véritable Chimère, quoi.

Wellan n’eut pas le temps de poursuivre son interrogatoire : une colonne d’eau jaillit du canal et les arrosa. Urkesh bondit sur ses pieds en dégainant son épée, persuadé qu’un Aculéos allait surgir devant lui. Wellan avait plutôt utilisé ses sens télépathiques pour évaluer la situation. Il agrippa le bras du Chevalier pour l’empêcher d’aller plus loin.

— Ce n’est qu’une petite baleine.

— Une quoi ?

— Tu as passé toute ta jeunesse sur un chantier naval et tu ignores ce que c’est ?

— Je construisais des bateaux. Je ne me suis jamais aventuré sur les flots.

Afin de permettre à la Chimère d’observer la créature marine, Wellan l’entraîna près du mur en pierre qui empêchait l’eau de mer de pénétrer dans les terres.

— Je n’ai jamais vu de poisson aussi gros ! s’exclama Urkesh.

— En réalité, ce n’est pas un poisson. Il s’agit d’un mammifère. À en juger par sa taille, il est encore jeune et a sûrement décidé de partir à la recherche de nourriture dans ce nouveau détroit.

— Est-il dangereux ?

— Pas du tout, à moins qu’il se sente menacé.

— Mange-t-il des Aculéos ?

— Malheureusement, non. Il n’a pas de crocs, mais plutôt des fanons.

— Des quoi ?

— Ce sont des cornes verticales dans sa bouche qui lui permettent de piéger de petits poissons et des crustacés.

— Eh bien, je vais me coucher plus savant, ce soir. Que dirais-tu de retourner à la rivière pour nous débarrasser de cette épouvantable odeur qui se dégage de nous tout à coup ?

— L’eau salée est pourtant excellente pour la peau, railla Wellan.

— Personnellement, je préfère le savon hydratant et l’eau potable.

— C’est donc ça qui a plu à Chésemteh.

— Non, c’est mon charme naturel. Arrête de faire le malin et suis-moi. Je vais te conduire quelque part où nous pourrons nous amuser un peu.

Ils retournèrent dans la forêt, mais empruntèrent un autre sentier.

— Parle-moi des deux seules femmes que tu as fréquentées, réclama Urkesh, qui marchait devant l’ancien soldat.

— Tu ne veux pas plutôt entendre parler de mes exploits et de mes réalisations ?

— Ce sont des choses qui intéressent davantage Sierra. Moi, je veux tout savoir de ta vie amoureuse.

— Tu ne me croirais même pas.

— Plus c’est invraisemblable et plus j’aime ça, Wellan ! Allez, parle !

— Tu l’auras voulu. La première qui a ravi mon cœur était la Reine de Shola.

— Une reine ? Waouh !

— C’était une femme d’une grande beauté, aux yeux argentés et aux longs cheveux blancs.

— Blancs ? Mais quel âge avait-elle ?

— Une centaine d’années, je crois, mais elle n’a jamais voulu le confirmer.

Urkesh arrêta de marcher et se retourna.

— Te moques-tu de moi ?

— Non.

— Tu es tombé amoureux d’une petite vieille ?

— D’une Sholienne à demi-Fée et à demi-Elfe.

— Aucun de ces mots ne me dit quelque chose. Donne-moi plus d’explications.

— Ce sont des êtres magiques qui cohabitent avec les humains dans mon monde. Leurs cheveux et leurs yeux sont d’étranges couleurs et ils vivent bien plus longtemps que nous.

— Admettons que ce soit vrai. Continue.

— Je suis arrivé trop tard à son château que les guerriers d’Amecareth venaient de ravager et elle est morte dans mes bras.

— Dommage… Mais ça veut dire que tu n’as pas aimé ces deux femmes en même temps, n’est-ce pas ?

— Pas tout à fait. Lorsque j’ai donné mon cœur à la seconde, le fantôme de la première a commencé à me visiter la nuit.

Urkesh commença par écarquiller les yeux de surprise, puis il éclata de rire.

— Tu es un formidable conteur, mon ami !

— Ce n’est pas un conte.

— Tout le monde sait que les fantômes, ça n’existe pas ! Ce sont des fables qu’on s’amuse à raconter dans les tavernes !

L’expression sérieuse de Wellan inquiéta Urkesh.

— Il y en a dans ton monde ? se risqua-t-il.

— C’est un peu plus compliqué que ça.

— Tiens donc, je m’en doutais.

— La Reine de Shola était également maître-magicienne. À sa mort, elle est devenue immortelle et elle possédait donc le pouvoir de revenir à sa guise chez les mortels.

— Et ta deuxième maîtresse, qu’en pensait-elle ?

— Ça lui causait du chagrin, mais elle n’a pas eu besoin de me menacer de partir pour que je mette fin à cette relation malsaine.

— J’ai presque peur de demander pourquoi…

— Je me suis aperçu que la défunte reine me séduisait afin de s’assurer que je protégerais sa fille, qu’elle avait abandonnée au château où je vivais.

— Donc, ta fille à toi aussi ?

— Non, celle d’Amecareth.

— Là, Wellan, tu exagères !

— Si tu me montrais cet endroit amusant, maintenant ?

— Est-ce que tu t’es payé ma tête en me racontant cette histoire à dormir debout ?

— Pas du tout, mais je n’ai pas l’intention de passer le reste de mon séjour chez les Chimères à te convaincre que c’est vraiment arrivé.

— Moi qui pensais que la vie à Alnilam était excitante. On dirait bien que c’est plus divertissant par chez toi.

— Je ne suis pas prêt à dire ça.

Ils poursuivirent leur route jusqu’à un endroit où la rivière coulait sur de grosses pierres polies en forme d’escalier avant de se jeter dans un bassin plus profond. Ils ôtèrent leurs vêtements, les frottèrent dans l’eau claire pour les débarrasser du sel et les suspendirent aux branches. Wellan suivit ensuite Urkesh sur un autre sentier qui menait tout en haut des cascades.

— Ce n’est pas dangereux, mais je te conseille de retenir ton souffle jusqu’en bas, indiqua la Chimère.

— Jusqu’en bas ?

Urkesh sauta dans l’eau et fut aussitôt emporté par le courant. Wellan le vit se faire secouer comme un bouchon de liège dans les tourbillons et être projeté tête première dans le bassin tout en bas.

— Waouh ! hurla-t-il. Mais qu’est-ce que tu attends ?

— Je suis ici pour vivre de nouvelles expériences, murmura l’Émérien.

Il plongea dans la rivière.

Comme des gamins, Wellan et Urkesh se laissaient entraîner par le torrent en poussant des cris de plaisir, puis remontaient jusqu’au sommet de la cascade en suivant un petit sentier. Soudain, ils aperçurent des bottes noires à l’endroit où ils regagnaient la rive. Ils levèrent la tête et reconnurent Ilo, les mains sur les hanches, l’air contrarié.

— Est-ce ainsi que vous patrouillez l’orée des bois ?

— Habituellement, non, répondit Urkesh avec un large sourire innocent. Mais nous sentions la baleine.

— Une baleine ? Ici ? rétorqua le commandant, incrédule.

— Tu sais ce que c’est ?

— Bien sûr. J’ai grandi sur le bord de l’océan du sud. Trouve une meilleure excuse, Urkesh.

— Je n’ai pas besoin d’une excuse, puisque je suis en train de te dire la vérité. Nous n’avons pas rencontré ce poisson dans cette rivière, mais plutôt dans le canal au pied de la falaise.

— Ce n’est pas un poisson, mais un mammifère.

— Je le lui ai déjà précisé, intervint Wellan en arrivant à la nage. Nous étions en train de faire le guet lorsque nous avons été arrosés par le souffle d’une jeune baleine qui se dirigeait vers l’est.

— Alors, au lieu de poursuivre votre travail et de vous laisser sécher sur place, vous avez décidé de venir vous amuser ici ?

— Notre première idée, c’était de faire disparaître cette horrible odeur, affirma Urkesh. Le reste s’est fait tout seul.

— Il y a des sanctions pour les Chimères qui désobéissent à mes ordres.

— Je t’en supplie, ne m’envoie pas chez les Manticores ! fit mine de s’effrayer Urkesh.

— Tu le mériterais, mais j’ai autre chose en tête.

— J’implore ta clémence.

— Revenez au campement dès que vous serez présentables.

Ilo tourna les talons et disparut dans la forêt.

— Est-il toujours aussi sévère ? demanda Wellan en sortant de l’eau.

— Oui, mais on s’y habitue. Les Eltaniens ont un sens aigu du devoir. Ça ne veut pas dire qu’ils ne savent pas s’amuser, mais quand ils sont au travail, ce sont de véritables bourreaux.

Urkesh alla sentir ses vêtements encore humides.

— L’odeur est encore là, soupira-t-il.

— Laisse-moi m’en occuper.

Encore une fois, Wellan laissa errer son esprit jusqu’à la forteresse d’Antarès. Quelques secondes plus tard, une bouteille de savon liquide apparut dans sa main.

— Tu es génial, le félicita Urkesh.

Les deux hommes retournèrent dans l’eau et frottèrent vigoureusement leurs effets avec le produit très parfumé.

— Et en plus, tu as choisi la fragrance que j’aime le plus !

— Pour tout te dire, j’ai subtilisé le premier flacon que j’ai trouvé à la blanchisserie du palais. Mes pouvoirs ont des limites : je ne peux pas sentir les choses à distance avec mon nez.

Ils étendirent de nouveau leurs vêtements sur les branches.

— À moins que tu te serves de ta magie, ils ne sécheront pas avant des heures, déplora Urkesh. Tu crois qu’Ilo s’en formalisera si nous ne rentrons au campement qu’à la tombée de la nuit ?

— Tu es sans doute habitué à supporter ce climat, mais pas moi. Alors, je n’ai pas l’intention de passer la journée nu comme un ver à laisser le vent me mordre la peau.

— Il ne fait même pas froid !

Wellan fit instantanément sécher leurs débardeurs, leurs pantalons et leurs chaussettes.

— Si tu veux rester dans notre monde au lieu de retourner chez toi, c’est certain que tu pourrais trouver du travail dans une laverie, le taquina Urkesh.

Le Chevalier vérifia l’état de ses bottes en cuir. Heureusement, l’eau de mer ne s’était pas rendue jusque-là, mais elles ne sentaient pas la rose non plus.

— Tu peux faire quelque chose pour ça, Wellan ?

— Lorsque nous étions sur le front, nous utilisions des feuilles de cèdre que nous placions dans nos bottes durant la nuit.

— Je n’aurais jamais pensé à ça.

Ils se rhabillèrent sans se presser, puis décidèrent de faire face à leur châtiment. Ils rentrèrent donc au campement, où Ilo les attendait avec un sourire sadique.

— Messieurs, si vous voulez bien me suivre.

— Est-ce que ce sera douloureux ? gémit comiquement Urkesh.

— Ça dépendra de vous.

Ilo conduisit les contrevenants jusqu’à l’énorme conteneur de ravitaillement que le véhiculum d’Antarès avait déposé non loin du petit village de tentes des Chimères.

— Tu veux nous enfermer là-dedans avec toutes les provisions ? se réjouit Urkesh.

— Pas vraiment, non.

L’Eltanien leur pointa deux gros sacs en jute brun.

— Voici les pommes de terre que vous allez éplucher cet après-midi pour le repas de ce soir. Transportez-les jusqu’à Méniox, qui vous transmettra le reste de mes instructions.

— Mais… protesta Urkesh.

— S’il sort un autre mot de ta bouche, je double ta punition.

Ilo les abandonna à leur sort. Soumis, Wellan mit le premier sac sur son épaule. Il était lourd, mais il arriverait certainement à le déplacer jusqu’aux feux.

— Je n’ai jamais épluché un seul légume de toute ma vie ! s’exclama Urkesh quand il fut bien certain que son commandant s’était suffisamment éloigné.

— Moi non plus, avoua Wellan. Mais ce sera une autre expérience intéressante.

La Chimère souleva son propre fardeau et marcha derrière Wellan.

— Je croyais que vous deviez tous faire les repas chacun à votre tour, Urkesh, alors comment se fait-il que tu ne saches pas préparer les légumes ?

— Parce que je finis toujours par troquer cette corvée avec quelqu’un qui aime vraiment cuisiner.

— Et tu n’as jamais été puni pour ça ?

— Tu sais, tant que toutes les tâches sont effectuées, Ilo ferme habituellement les yeux.

Quand ils atteignirent le campement, il n’y restait plus que Méniox, qui s’affairait à la préparation du prochain repas.

— Je suis soulagé de constater que personne ne va nous voir faire ça, murmura Urkesh.

— Vraiment ?

— C’est une question de réputation.

Méniox quitta momentanément ses chaudrons pour s’occuper des deux condamnés. Il attendit qu’ils aient déposé les gros sacs et leur tendit à chacun un épluche-légumes. Wellan, qui n’en avait jamais vu, l’examina et attendit de voir ce qu’en ferait Urkesh afin de l’imiter. Mais la Chimère ignorait aussi comment s’en servir.

Vous êtes sérieux ? s’étonna Méniox lorsqu’ils lui eurent expliqué le problème.

— C’est la première fois que j’en tiens un dans mes mains, avoua Wellan.

Méniox détacha l’un des sacs et en retira une pomme de terre. En tenant fermement le manche de l’ustensile, il appuya son côté tranchant sur le tubercule et le gratta habilement jusqu’à ce que toute sa peau soit enlevée.

— Voilà comment on fait. Et remettez les pelures dans le sac quand vous aurez terminé. Surtout ne traînez pas, parce que j’en aurai bientôt besoin.

— On dirait Ilo, grommela Urkesh en s’installant sur le sol.

Pendant plus d’une heure, les deux hommes purgèrent leur punition.

— Je suis pourtant habitué à tenir une épée, mais là, je commence à avoir mal à la main, gémit Urkesh.

— Je n’ai pas le droit de te laisser partir avant que tu aies vidé tout le sac, l’avertit Méniox.

Finalement, je vais peut-être demander un transfert chez les Manticores.

— Tu y serais sans doute très bien, puisqu’elles sont toutes indisciplinées.

— Pour avoir passé plusieurs semaines en leur compagnie, je ne te le conseille pas, chuchota Wellan. Si tu crois que votre régime d’exercices est éprouvant, le leur est carrément dément.

— On dit qu’elles boivent de l’alcool sur le front.

— Mais c’est défendu ! s’exclama Méniox.

— Seulement quand les habitants des villes par lesquelles elles doivent passer pour se rendre à leur poste leur en offrent, expliqua Wellan.

— Alors, c’est vrai ?

— Sierra est-elle au courant ? s’offensa Méniox.

— Oui, mais elle ne peut pas y faire grand-chose.

— Si je deviens un jour grand commandant, je vous jure que cette pratique devra cesser.

— J’espère que la guerre sera finie bien avant que tu en arrives là, le jeune, commenta Urkesh.

Aussitôt qu’il eut pelé sa dernière pomme de terre, Urkesh ramassa ses épluchures, les fourra dans le sac et salua Wellan avant de disparaître dans la forêt.

— Tu ne vas pas avec lui ? s’enquit Méniox en voyant que le prisonnier restait sur place.

— Je pensais plutôt te donner un coup de main.

— Vraiment ? Habituellement, personne ne veut m’aider, parce que je prépare toujours des plats trop compliqués.

— C’est que tes compagnons ne sont pas aussi curieux que moi. Je veux tout apprendre de vos coutumes.

— Bon, d’accord. Coupe toutes les pommes de terre en deux et mets-les dans ces quatre grandes marmites remplies d’eau que je viens de suspendre au-dessus des feux.

Wellan s’exécuta avec tellement de plaisir que Méniox s’arrêta pour le regarder travailler.

— Je rencontre rarement des hommes qui aiment faire la cuisine, lui dit-il.

— Pour être franc avec toi, je n’ai jamais vraiment eu ce talent et mes quelques expériences par le passé se sont soldées par des désastres. Toutefois, si je suis bien guidé, je pense que je pourrai m’en tirer. Dis-moi quoi faire.

— Ce qui est essentiel, c’est que tout soit prêt en même temps. Dès que les pommes de terre seront cuites, il faudra les faire rissoler dans ces gros poêlons derrière moi pendant que je rôtirai les saucisses de porc.

— Les faire rissoler ?

— Les exposer à feu vif de manière à en dorer et en griller la surface.

— Ça semble facile. Mais comment saurai-je que les pommes de terre sont cuites ?

En les piquant avec cette longue fourchette. Je te montrerai comment tout à l’heure.

— J’ai séjourné dans plusieurs campements depuis le début de ma carrière, mais c’est la première fois que je rencontre un Chevalier qui se donne autant de mal pour bien nourrir ses compagnons d’armes.

— Selon moi, tout ce qui mérite d’être fait mérite d’être bien fait. Alors, si je dois préparer les repas des Chimères, je veux leur offrir ce qu’il y a de meilleur et, surtout, varier les plats pendant les onze mois que nous devons passer sur le front.

Autrement dit, c’est presque toujours toi qui hérites de cette corvée ?

— Si tu avais goûté à ce que les autres préparent, tu comprendrais pourquoi je me porte si souvent volontaire.

— Qui est le moins doué ?

— Slava !

— Et Ilo ?

— Il ne prépare que des salades et des légumes crus. Durant la belle saison, c’est fantastique, mais quand il commence à neiger, à mon avis, un peu de chaleur s’impose.

— Je pensais que les Eltaniens étaient d’excellents chasseurs.

— La plupart le sont, mais Ilo n’est pas tout à fait comme eux. Il n’utilise ses flèches que pour tuer des Aculéos, jamais des animaux.

— Il est donc végétarien ?

— En fait, il mange de la viande, mais il n’en prépare jamais. Alors, on préfère le remplacer quand vient son tour. Sierra, par contre, fait très bien la cuisine. Malheureusement, elle ne passe que quelques semaines avec nous par année.

Wellan prit un réel plaisir à faire rissoler les pommes de terre dans du beurre et de l’ail frais, tandis que Méniox s’occupait des saucisses.

— Étant donné que nous avons encore un peu de temps, si tu me parlais de toi ? fit alors Wellan, curieux.

— Vu mon âge, voici le peu que j’ai à te dire. Je suis né à Koshobé, un pays situé au centre-ouest d’Alnilam. C’est là qu’on trouve les plus grands mystiques, les plus beaux temples et le plus grand nombre de monastères. Mes parents sont tous deux jardiniers. Leur travail consiste à embellir et entretenir les massifs de fleurs autour des édifices religieux de notre cité. Ils n’ont eu que deux enfants : une fille qui se passionne également pour la floriculture et un fils qui est allergique au pollen. Ma famille me laissait donc à la maison, les fenêtres fermées, presque toute l’année. C’est ainsi que j’ai découvert la gastronomie dans les livres de recettes de ma grand-mère. Ç‘a été le coup de foudre !

— C’était une excellente façon de passer le temps, mais pourquoi n’en as-tu pas fait une carrière ?

— Je ne voulais pas faire partie d’une équipe de marmitons dans un grand hôtel. Je voulais être le chef cuisinier.

— Est-ce pour cette raison que tu es passé des arts culinaires aux arts de la guerre ?

— Quand j’ai finalement décidé de quitter Koshobé pour me présenter aux épreuves des recrues à Antarès, mon intention était de leur offrir mes services de cuisinier. Mais on m’a informé que je devais quand même affronter les Chevaliers en duel pour faire partie de l’armée. Alors, j’ai fait ce que j’ai pu contre Urkesh et j’ai été choisi !

— Alors que tu n’avais jamais appris à te battre ?

— J’ignorais que c’était une condition préalable. À l’issue de mon combat, Ilo m’a dit que j’étais plutôt doué et qu’il désirait poursuivre mon entraînement sur le front.

— Il avait dû entendre parler de tes talents de rôtisseur, plaisanta Wellan.

— C’est exactement ce que je me suis dit. Finalement, le commandant avait raison : je suis devenu très habile avec une épée.

— Et les femmes ?

— Étant donné que je suis parmi les plus jeunes combattants de l’Ordre, elles ne me prennent pas encore au sérieux. Elles me traitent comme un petit garçon qui a besoin de protection. Mais je finirai bien par vieillir.

— Est-ce que tu as un sobriquet, toi aussi ?

— On me surnomme « l’expéditif ».

— Pourtant, tu ne hâtes pas du tout la préparation des repas.

— Tu crois ça parce que tu ne t’y connais vraiment pas en cuisine, lui fit remarquer Méniox en riant. En réalité, toutes les étapes sont déjà divisées dans ma tête et exécutées de façon à obtenir le résultat le plus rapide. Un grand chef dans un restaurant réputé mettrait le double du temps pour faire la même chose.

— Tu fais pareil à la guerre ?

— Quand il s’agit d’une mission ou d’une attaque, je suis toujours prêt à foncer le premier. J’aime bien bavarder avec toi, Wellan, mais c’est presque le moment de servir les écuelles.

— Une dernière question avant que je commence à les distribuer ?

— Oui, bien sûr.

— Comment t’en tires-tu sur le front si tu es allergique au pollen ?

— Durant la saison froide, tout va bien, et durant la période de floraison, Ilo me fait avaler une potion qu’il prépare lui-même. Elle est vraiment très efficace.

Attirées par les arômes de la cuisson, les Chimères commencèrent à arriver de partout et à s’installer autour des feux. Méniox aligna une première rangée d’écuelles et déposa dans chacune le même nombre de saucisses et de pommes de terre. Wellan se mit aussitôt à les distribuer aux Chevaliers. Voyant qu’il mettrait trop de temps à y arriver et que la nourriture finirait par refroidir, Slava et Thydrus se précipitèrent pour lui venir en aide. Ainsi, en quelques minutes, tout le monde put commencer à manger.

— Merci, Wellan, lui dit Méniox lorsqu’il vint chercher la dernière écuelle pour lui-même.

— C’était une expérience formidable.

Wellan s’installa entre Thydrus et Antalya, sous le regard scrutateur de Sierra, assise plus loin.

La cuisine de Méniox était si excellente que durant plusieurs minutes, on n’entendit plus un seul son dans tout le campement, à part d’occasionnelles exclamations de plaisir. Wellan dut convenir qu’il n’avait jamais aussi bien mangé, même à la table du roi d’Émeraude. Il risqua un œil du côté de Sierra et constata qu’elle se délectait elle aussi.

— Méniox, tu es le dieu de la fourchette ! s’exclama Thydrus.

Les Chimères lui firent écho, encensant le jeune homme.

— Vous pourriez tous en faire autant si vous vous en donniez la peine, répliqua Méniox.

— Pas Slava ! se moqua Urkesh.

— Parce que vous ne me laissez jamais approcher des chaudrons ! se défendit le Chevalier.

— Nous l’avons fait une fois et nous l’avons amèrement regretté.

— Nous devrions tout de même lui accorder une seconde chance, proposa Cyréna.

— Non ! s’écrièrent toutes les Chimères.

— Personne ne m’aime, se lamenta Slava.

— Tu as d’autres talents, intervint Sierra pour venir à sa rescousse.

— Merci, grande commandante.

— Elle dit vrai, l’appuya Ilo pour empêcher ses soldats de tourmenter le pauvre homme.

La conversation tourna alors autour des progrès des recrues durant les divers entraînements de la journée. Wellan, qui avait fini de manger, se mit à recueillir les écuelles vides en se faisant aussi discret que possible. S’il se trouvait dans ce campement, c’était sous l’ordre de la haute-reine, alors il se devait d’interférer le moins possible avec sa routine. De tous les campements où il avait séjourné, celui des Chimères ressemblait le plus à ceux qu’il avait lui-même dressés durant la guerre contre les Tanieths. « Ouais, c’est vraiment ici qu’on m’aurait envoyé si je m’étais présenté aux épreuves à Antarès », songea-t-il.

Wellan déposa les écuelles dans la grande cuve remplie d’eau sans avoir à vider les restes, car les soldats avaient tout avalé.

— Laisse, tu en as assez fait pour aujourd’hui, lui dit Cercika en arrivant à côté de lui, les bras chargés de vaisselle.

— Nous avons appris que tu as épluché les pommes de terre en plus de les faire cuire ! s’exclama Antalya, qui la suivait.

— C’est la moindre des choses que nous lavions la vaisselle, ajouta Cyréna.

— Puis-je tout de même m’acquitter d’une dernière tâche ? demanda Wellan.

— Une seule, l’avertit Antalya.

Il plaça la main au-dessus du grand récipient en métal et en fit instantanément chauffer l’eau afin de faciliter le travail des filles.

— Merci, Wellan ! firent-elles en chœur.

Cyréna le poussa en direction des feux, où les Chimères s’adonnaient maintenant à leurs jeux d’esprit. Puisqu’il n’avait pas envie d’y participer, Wellan se dirigea plutôt vers son abri afin d’écrire dans son journal. Il replia les pans de l’entrée de la tente pour laisser entrer la lumière du jour et s’installa sur son lit. Il ne restait plus que quelques heures d’ensoleillement et il voulait en profiter. Incapable de comprendre la façon de calculer le temps des Alnilamiens, l’ancien soldat avait choisi un système plus simple. Depuis son réveil dans la prison de la forteresse, il utilisait des nombres pour compter les jours et indiquait à côté la température pour tenir lieu de saison. Pendant de longues minutes, Wellan relata ce qu’il avait fait durant la journée et surtout la façon de dorer les pommes de terre dans du beurre, car il voulait se souvenir de faire la même chose lorsqu’il reviendrait chez lui.

Soudain, il sentit une présence et leva la tête. Sierra approchait, transportant une planche carrée sous le bras et une petite bourse en cuir dans l’autre main. Ignorant si c’était lui qu’elle cherchait, il attendit en silence, jusqu’à ce qu’elle se plante devant sa tente.

— Tu peux fermer ton journal, Wellan, fit-elle. J’ai envie de jouer avec toi.

Il la rejoignit dehors, remarquant qu’elle semblait chercher quelque chose autour d’elle.

— Est-ce que je peux t’aider ?

— J’ai besoin de trois souches : une pour déposer le jeu et deux pour nous asseoir.

Une petite table et deux chaises se matérialisèrent entre eux, faisant sursauter Sierra.

— S’il s’agit d’un exercice requérant de la stratégie, il vaut mieux être bien assis, se justifia-t-il.

La commandante déposa la planche. Trente-deux triangles y étaient gravés, disposés dans quatre grands carrés.

— On dirait que tu n’as jamais vu de jeu d’alquerque.

— En effet, avoua Wellan.

— Vous ne vous amusez donc jamais dans ton univers ?

— Bien sûr que si, mais pas de cette façon.

Sierra sortit vingt-quatre billes de son sac : douze blanches et douze noires.

— Avant que je t’explique comment on joue, peux-tu me dire pourquoi Ilo a dû te punir aujourd’hui ?

— Je me suis laissé entraîner par Urkesh jusqu’aux cascades. Nous ne devions qu’y laver nos vêtements, mais…

— Vous avez transformé cette corvée en partie de plaisir ?

— Tu vois bien que je sais m’amuser.

— Il aurait été préférable que tu le rappelles à l’ordre.

— Je n’ai aucune autorité, ici.

— Même morale ?

— Et je n’avais jamais glissé dans une chute auparavant…

— Tu vas encore mettre ça sur le compte de ta curiosité, j’imagine ?

— Elle est en effet responsable de mes pires erreurs de jugement, admit-il avec un sourire irrésistible.

— À partir de maintenant, je te défends d’encourager les écarts de conduite des Chevaliers d’Antarès.

— Bien compris.

Sierra se mit à placer les pions blancs sur les intersections des triangles qui se trouvaient directement devant elle et fit la même chose avec les noirs devant Wellan.

— Étant donné que tu n’as jamais joué, j’ai disposé tes pièces sur le plateau, mais les prochaines fois, ce sera à toi de le faire. Alors, active bien ta mémoire.

— Ilo sait-il que tu es avec moi ?

— C’est lui qui m’a encouragée à t’apprendre les règles du jeu, parce qu’il a envie de se mesurer à toi lorsque tu seras devenu habile.

— J’imagine qu’il excelle à tous les jeux.

— À la plupart, mais j’arrive parfois à le battre.

— J’ignorais que les Chimères étaient aussi cérébrales.

— Nous préférons dire que nous sommes stratégiques, précisa Sierra en riant. Écoute bien ce que je vais te dire.

— Rien ne pourrait me distraire, pas même Urkesh, affirma-t-il.

— Très drôle. Alors, voilà. Les pions doivent être déplacés vers une intersection adjacente qui n’est pas occupée en suivant les lignes gravées sur la planche.

— Jusque-là, tout va bien, affirma Wellan qui savait déjà jouer aux échecs.

— Si un de mes pions se trouve face à un des tiens et que l’espace derrière mon pion est inoccupé, tu passes par-dessus et tu le captures en le retirant du jeu.

S’il y a des espaces derrière plusieurs de tes pions, puis-je aussi jouer à saute-mouton et tous les prendre ?

— C’est en effet le but du jeu et c’est ce que je tenterai de faire aussi tout en t’empêchant de t’emparer de mes pions. Le gagnant est celui qui réussit à ramasser toutes les pièces de son adversaire. Aussi, les pions ne peuvent pas reculer. Ils doivent avancer droit devant, en diagonale ou de côté. Il est également interdit de les retourner à l’endroit qu’ils occupaient avant la capture.

— C’est beaucoup de règles à retenir, mais je finirai par comprendre à force de jouer.

— Alors, on commence ?

— À toi l’honneur.

— Vraiment ?

— C’est une façon élégante de dire que je n’ai aucune idée de mon premier coup.

Sierra poussa une de ses pièces en direction de celles de Wellan. Sans aucune difficulté, elle réussit à le déposséder de tous ses pions en moins de quinze minutes.

— Encore une fois et essaie au moins de m’échapper, d’accord ?

Wellan s’efforça de jouer de façon plus défensive, mais continua de perdre partie après partie.

— Es-tu bien certain de saisir le but du jeu ? se découragea Sierra.

— Je suis en train de l’étudier.

Pour prouver qu’il disait vrai, il gagna la septième partie.

— Enfin ! le félicita la femme Chevalier. En as-tu assez pour ce soir ?

— Tu veux abandonner parce que je commence à l’emporter ?

— Pas du tout !

— Maintenant que j’ai enregistré dans mon cerveau tous les mouvements possibles des pions, d’un côté comme de l’autre, je suis certain que je pourrai battre Ilo.

— Quelle assurance. Tu aurais vraiment été à ta place chez les Chimères.

— J’avais déjà compris que je n’ai rien en commun avec les Manticores et que je ne suis pas assez furtif pour être un Basilic. Quant aux Salamandres…

— N’y pense même pas.

Antalya, qui se rendait à sa tente, s’arrêta près d’eux.

— Tu sais jouer, Wellan ? s’enthousiasma-t-elle.

— Je viens tout juste de l’apprendre, répondit-il fièrement.

— As-tu réussi à écraser Sierra ?

— Une seule fois.

— Accepterais-tu de me céder ta place, commandante ?

— Avec plaisir. Il a besoin d’expérimenter d’autres stratégies, car personne ne joue de la même façon. Amusez-vous bien, les enfants.

Wellan regarda partir Sierra à regret, car il n’avait pas eu beaucoup d’occasions de passer du temps avec elle depuis leur arrivée chez les Chimères. Sierra retourna à la tente qu’elle partageait avec Ilo et trouva celui-ci en train d’allumer un fanal, ce qui lui permettrait de lire.

— Alors ?

Sierra grimpa sur le lit pour s’asseoir derrière son amant. Elle passa ses bras autour de son torse et écarta ses longs cheveux noirs pour l’embrasser dans le cou.

— Il se débrouille plutôt bien pour un étranger. Il apprend lentement, mais il retient tout ce qu’on lui explique. Je pense qu’il sera prêt à t’affronter dans quelques jours.

— Vraiment ?

— Nous avons disputé sept parties et il m’a battue à la dernière.

— Un néophyte a réussi à l’emporter contre toi ? J’imagine que tu l’as laissé te vaincre pour ne pas le décourager.

— Pas du tout. Il a gagné de façon juste et loyale.

— Je trouve ça très surprenant.

— Mais avoue que tu as hâte de jouer contre lui.

Ilo la fit basculer dans ses bras et l’embrassa.

— Tu enfreins les règlements, le taquina Sierra. C’est toi qui éplucheras les pommes de terre, demain.

— Et qui me dénoncera ? Celle que je chéris et que je comble ?

— As-tu oublié que ces tentes ne sont pas insonorisées ?

— Elles n’ont pas besoin de l’être si j’envoie tout le monde à l’entraînement demain matin.

— Nous verrons… Qui est de garde, cette nuit ?

— Pourquoi est-ce important pour toi de le savoir ?

— Parce que j’ai déjà été une Chimère.

— J’ai choisi Thydrus, Iérémeï et Chourik, mais je n’anticipe aucune attaque cette nuit. On dirait que les Aculéos sont tombés en hibernation après ton départ avec Wellan et Nemeroff. À moins que tu leur aies fait des menaces que j’ignore ?

— J’attendais justement le moment de t’en parler.

Il éclata de rire.

— Je suis sérieuse, Ilo.

— Alors, raconte-moi tout, exigea-t-il en calmant son hilarité.

— Lorsque j’étais chez les Manticores, nous avons encore une fois été attaqués par des milliers d’Aculéos qui voulaient tuer Nemeroff sous sa forme de dragon.

— Tu es arrivée depuis plusieurs jours déjà et c’est maintenant que tu juges opportun de me le dire ?

— J’avais d’abord besoin de me vider l’esprit et d’ailleurs, je ne te relate pas toutes les batailles auxquelles je participe chaque année partout dans le Nord.

— Nous n’affrontons pas régulièrement des milliers d’Aculéos non plus. Mais parle-moi plutôt des menaces.

— Après cet affrontement, tandis que Wellan ramassait les lances des Aculéos, il a trouvé un homme-scorpion blessé dans la forêt.

— Vraiment ?

— Nous l’avons interrogé et retourné sur la falaise pour qu’il répète à son roi que les Chevaliers d’Antarès ne le laisseront jamais s’installer à Alnilam.

— Donc, ils sont gouvernés par un seul roi ?

— Je n’en sais rien, car ce prisonnier n’était pas très bavard. Les capacités cérébrales des guerriers semblent limitées. J’ai bien peur qu’ils ne soient que des machines à tuer. Mais celui-là nous a au moins dit que c’est pour défier les dieux que son peuple s’attaque aux humains.

— Je pensais plutôt que c’était pour aller vivre ailleurs que dans la neige.

— Ce serait bien compréhensible, car ce ne doit pas être toujours rose de vivre dans des galeries souterraines.

— C’est le prisonnier qui t’a appris ça ?

Non. Ce sont plutôt Wellan et Nemeroff, qui ont utilisé leur magie pour scruter la falaise. Ils l’ont découvert en allant un peu trop loin.

— Est-ce tout ce qu’ils ont vu ?

— Malheureusement, oui. Sans doute que Wellan pourra nous en apprendre davantage avec le temps. Il faut bien que ses pouvoirs servent à quelque chose.

Peut-il aussi lire les pensées les plus secrètes des Aculéos ?

— À mon avis, ses facultés magiques sont bien plus étendues qu’il le laisse entendre. Il nous les fait découvrir au compte-gouttes pour ne pas nous effrayer.

— Est-ce qu’il te fait peur ?

— Plus maintenant. Je sais que c’est un homme bien qui ne cherche qu’à nous venir en aide comme il le peut.

L’expression d’Ilo était d’une sévérité inquiétante.

— Tu ne vas pas me faire une autre crise de jalousie, n’est-ce pas ?

— Même si je te révélais mes craintes, tu n’en tiendrais pas compte.

— Tout dépend de leur nature. Moi, j’ai décidé de faire confiance à Wellan et je suis persuadée que tu en feras autant quand tu le connaîtras mieux.

Son amant n’émit qu’un grognement pour toute réponse.

— Il y a autre chose qui me tracasse depuis que nous avons quitté les Manticores, par contre, continua Sierra. Les lances que les Aculéos ont utilisées contre nous, ils ne les ont pas fabriquées eux-mêmes. Elles proviennent de l’époque d’Aciari.

— Les hommes-scorpions les avaient sans doute volées aux Chevaliers sur les champs de bataille.

— Ils en avaient plus d’un millier !

— Ils les ont probablement amassées au fil du temps. Pourquoi est-ce que ça te trouble, Sierra ?

— Parce qu’ils n’ont certainement pas pu le faire pendant les combats. Ce qui signifie qu’ils sont furtivement revenus durant la nuit sans que les sentinelles les aperçoivent.

— Et alors ?

— Ils ne savent donc pas uniquement attaquer à la façon de béliers en colère. Ils sont capables de perfidie.

— Il est bien dommage que nous n’ayons pas d’alcool au campement, car ton esprit hyperactif en aurait bien besoin, en ce moment.

— Tu penses que je fabule ?

— J’en suis même certain.

Il s’approcha de Sierra et alla chercher un baiser sur ses lèvres.

— Je vais te lire des poèmes jusqu’à ce que tu fermes les yeux, murmura-t-il.

— Alors, là, c’est certain que ça m’endormira, plaisanta la commandante.

Il la fit coucher sur le lit et s’empara de son livre.

— Est-ce que ce sont tes compositions ?

— Non. Ces vers ont été écrits par l’illustre poète Eligriv d’Aludra et ils racontent une guerre lointaine à une époque que nous avons oubliée entre un roi mystérieux qui portait toujours un masque et le souverain de l’État voisin qui convoitait ses terres.

— Ouais… ça pourrait me changer les idées.

Pendant qu’Ilo lui narrait ce récit d’intrigues, de convoitises et de guerre, Wellan continuait de perfectionner sa stratégie au jeu de l’alquerque contre Antalya. Puisqu’il faisait de plus en plus sombre, la Chimère proposa d’allumer un fanal, mais l’ancien soldat la devança. Pour la faire sourire, il illumina les petites pièces de l’intérieur ainsi que les rainures sur le plateau.

— Waouh ! Tu viens de donner une tout autre dimension à ce jeu, dis donc !

La magie peut servir à bien des choses, Antalya.

— Et si j’avais envie d’un bon café noir comme on n’en prépare que dans le hall de la forteresse d’Antarès ?

Une tasse en cuivre poli apparut devant la main de la jeune femme et lui arracha un cri de plaisir. Elle s’empressa de goûter à la boisson chaude avant de décocher un sourire de reconnaissance à l’Émérien.

Toi, tu sais comment faire plaisir à une femme.

— Pas toujours…

— Si jamais tu ne retrouves pas ta route jusqu’à ton monde, que décideras-tu de faire dans le mien ?

— Devenir un champion du jeu de l’alquerque.

— Sérieusement, Wellan.

— Puisque je n’ai aucune formation scientifique, que je n’arrive pas à comprendre votre alphabet et que je ne pourrais donc pas enseigner, je pense que je m’enrôlerais dans votre armée.

— Dans les Chimères, bien sûr.

— C’est en effet la division qui me ressemble le plus.

— Eh bien, sache que nous t’acceptons à l’avance. Et, en attendant que tu sois fixé sur ton sort, à partir de demain, je vais t’enseigner à lire comme si tu n’avais que six ans.

— C’est très gentil.

— C’est la moindre des choses pour te remercier de tout ce que tu fais pour nous. C’est à toi de jouer, homme fascinant et surprenant !

Wellan, qui avait pris le temps de réfléchir à son prochain coup tandis qu’il parlait, fit avancer son pion lumineux sur la planche et captura les trois dernières pièces d’Antalya.

— Aïe ! s’exclama-t-elle. Tu apprends bien trop vite, toi.

— On joue encore ?

— Tu parles !

Ils replacèrent les pions sur le jeu.

Javad passa de longues heures à étudier la version réduite de la carte d’Alnilam que sa mère lui avait fait préparer. L’île où étaient censés vivre les Deusalas se trouvait sur la côte d’Aludra. Il n’en avait jamais entendu parler durant les années où il se rendait régulièrement sur le continent à la recherche de belles femmes, car il n’avait fréquenté que sa partie ouest. Aucune de ses maîtresses ne lui avait jamais mentionné ces dieux ailés. En fait, la première fois où leur existence avait été portée à son attention, c’était lorsque son frère Kimaati avait été choisi pour les exterminer. Ce dernier n’ayant pas réussi à faire disparaître les Deusalas qui menaçaient la survie de son panthéon, Achéron avait demandé à Javad de terminer le travail. Afin de le contenter, ce dernier avait décidé de rassembler le plus de guerriers possible.

Javad se rendit donc jusqu’au grand bâtiment adjacent au palais qui abritait les centaines de soldats-taureaux. En fait, avec les servantes-brebis de Viatla, ils représentaient le seul succès des généticiens célestes. Ceux-ci avaient dû se débarrasser des autres hybrides qui affichaient des tares incorrigibles. La plupart avaient été exilés sur des terres hostiles partout dans la galaxie. Les spécialistes de la génétique ignoraient ce qu’il en était advenu. Ils ne savaient même pas que les sorciers qu’ils avaient créés avaient été assassinés par le dieu suprême et que seule une poignée d’entre eux avaient réussi à s’échapper…

Le jeune dieu fut reçu à l’entrée de la caserne par un colosse à la peau hâlée et aux bras bien musclés, qui ne portait qu’un pantalon sombre. Ses cheveux noirs étaient attachés sur sa nuque.

— Je viens voir Arniann, l’informa Javad.

— Il est par là, répondit le soldat en lui indiquant la direction où il trouverait le général.

Javad suivit le couloir ponctué de diverses salles d’entraînement et ne put s’empêcher de jeter un œil dans chacune d’elles, à la recherche du grand chef.

La plupart des fantassins, sous leur forme humaine, s’affrontaient avec des glaives, des lances, des tridents et même des chaînes. D’autres avaient même conservé leurs longues cornes aiguisées sur leur crâne et disputaient des matchs d’escrime. Ils possédaient tous des corps massifs et étonnamment agiles. « Mais ils ne volent pas », regretta le dieu-rhinocéros en poursuivant sa route.

Il aboutit dans une grande pièce circulaire où un magnifique taureau à la robe luisante aussi noire que la nuit fonçait sur un énorme sac de frappe qui pendait du plafond, l’envoyant voler dans tous les sens. Javad l’observa un long moment sans s’annoncer. Ce fut finalement le soldat qui remarqua sa présence.

— Qui va là ? tonna-t-il d’une voix très grave.

— Javad, fils d’Achéron.

Le bovin se métamorphosa aussitôt en un homme grand et robuste, au crâne chauve. Il mit un genou en terre et baissa humblement la tête.

— Redresse-toi, Arniann.

Le géant lui obéit sur-le-champ.

— C’est bien la première fois qu’un membre de la famille royale ose entrer ici.

— Je ne leur ressemble pas, rétorqua Javad.

— Requérez-vous nos services, Votre Altesse ?

— J’ai besoin que tu finisses un travail que mon frère Kimaati a bâclé.

— Ah… les dieux ailés… Allons en parler dans mon salon.

En fait, il ne s’agissait pas du tout d’une autre pièce, mais de deux fauteuils placés face à face à l’autre extrémité de la salle devant un âtre en métal. Les deux hommes y prirent place et Arniann attendit que Javad parle le premier.

Comme tu sembles déjà le savoir, il y a plusieurs années, mon père avait demandé à mon frère de le débarrasser de ces vermines.

— Oui, je m’en souviens.

— Eh bien, quelques-uns ont survécu et apparemment, une prophétie annonce qu’ils s’apprêtent à nous détrôner. Ça ne doit pas se produire.

— Je n’ai pas participé à ce raid, alors je ne sais pas où se cachent ces dieux.

Javad sortit la carte de sa ceinture, la déroula sur la table et appuya le doigt sur Gaellans.

— C’est une île, constata le général. Il faudra donc prévoir des embarcations et m’indiquer de quel côté se trouve la plage pour le débarquement. À moins que vous possédiez suffisamment de magie pour y transporter tous mes hommes.

— Ce sont des détails auxquels je n’ai pas encore réfléchi, avoua Javad. Mais si tu acceptes cette mission, je te les fournirai sous peu.

— Je suis évidemment à votre service, Votre Altesse. Devrons-nous tuer seulement les adultes ?

— Non, les enfants aussi, car nous ne voulons pas qu’ils grandissent et qu’ils aient à leur tour envie d’accomplir cette prophétie. Extermine-les tous.

— Il en sera fait selon votre désir.

— C’est tout pour l’instant. Je reviendrai bientôt.

Arniann courba la tête tandis que le jeune dieu quittait son antre. En marchant vers le palais, Javad était furieux contre lui-même de s’être présenté chez le général sans posséder tous les renseignements dont celui-ci avait besoin. Il ne savait rien de Gaellans, sauf les quelques bribes qu’il avait entendues lorsque Kimaati en était revenu, et son frère était loin d’être loquace. À cette époque, Javad était bien plus intéressé à faire des conquêtes à Alnilam que de participer à la vie de sa famille.

Il réintégra ses appartements et se fit tout de suite apporter de la bière. Il épingla sa carte au mur afin de l’étudier plus attentivement. Les portails divins n’étaient pas nombreux. En général, il n’y en avait qu’un ou deux par continent. Il avait toujours utilisé celui de la montagne bleue, à Arcturus, mais il en existait un autre sur les rives du lac Mélampyre, à Antarès.

— C’est tout de même à des milliers de kilomètres de Gaellans, constata-t-il, et c’est sans doute pour cette raison que les Deusalas ont décidé de s’installer aussi loin. Avant d’arriver jusqu’à leur cachette, une armée a le temps de s’épuiser. Mais ça ne les sauvera pas.

En avalant l’alcool à grandes gorgées, il fit l’effort de se rappeler le peu qu’il savait sur le premier massacre des Deusalas.

— Kimaati a utilisé les chauves-souris, se souvint-il. Il a tout de même fallu qu’elles volent jusque-là.

À l’époque, Achéron avait encensé le jeune lion, puis leurs relations étaient devenues plus tendues jusqu’au coup d’État perpétré par Kimaati. Personne n’avait plus reparlé de cette hécatombe et surtout pas Viatla, qui ne voulait pas écorcher la sensibilité de Rewain.

— Il n’y a qu’une façon d’obtenir toute l’histoire.

Javad déposa brutalement sa chope sur un guéridon et se rendit aux quartiers des sorciers. Puisque c’était le jour, il ne trouva pas un seul d’entre eux dans la grande pièce aux murs couverts d’étagères, où ils aimaient préparer leurs potions. Les volets étant clos et l’endroit n’étant éclairé que par une seule ampoule au-dessus de sa tête, il lui était impossible de distinguer s’il y avait des noctules suspendues au plafond. Il ignorait que cette pièce n’en abritait qu’une seule.

— Réanouh, où es-tu ? appela-t-il.

Le mage ouvrit les yeux et regarda sous lui. En reconnaissant le fils d’Achéron, il n’eut pas d’autre choix que de se laisser tomber sur le plancher.

— C’est votre père qui vous envoie, Votre Altesse ?

— Pas du tout. Raconte-moi comment s’est déroulé le premier raid chez les Deusalas.

— À partir de quel moment ?

— Du début.

— Bon, d’accord. Kimaati est venu me consulter sur la façon…

— Non, pas ce début-là. À partir de votre départ du palais.

— Une fois notre stratégie établie, Kimaati est monté dans la nacelle que les artisans avaient fabriquée pour lui, puisque malgré toutes ses belles qualités divines, il ne pouvait pas voler. Nous nous sommes élancés dans le raccourci magique qui aboutit au centre d’Alnilam.

— Il n’y en a pas plus à l’est ?

— Pas à notre connaissance, sinon nous l’aurions volontiers utilisé pour perdre moins de temps.

— Qui a créé les raccourcis ? Est-ce mon père ?

— Ils font partie des phénomènes surnaturels de tous les mondes de la galaxie, jeune dieu. Non seulement ils apparaissent où bon leur semble, mais il leur arrive aussi de se refermer indéfiniment.

— Quelqu’un a-t-il pris le temps de tous les répertorier ?

— Mon prédécesseur et je vous assure qu’il n’y en a aucun à l’est.

— Qu’avez-vous fait ensuite ?

— Nous avons volé en formation vers l’île des Deusalas pendant des jours en faisant bien attention de rester au-dessus des nuages. Nous y sommes arrivés en pleine nuit, tandis qu’ils dormaient dans leurs nids, et nous avons tué tous ceux qui s’y trouvaient.

— Ç‘a été aussi facile que ça ?

— Si de simples sorciers comme nous ont réussi à éliminer ces dieux aussi puissants, c’est uniquement parce que Kimaati nous nourrissait de ses pouvoirs divins.

Javad soupira intérieurement en comprenant qu’il ne pourrait pas laisser son armée faire tout le travail à sa place et qu’il devrait l’accompagner.

— Pourquoi mon frère n’a-t-il pas utilisé les soldats-taureaux ?

— Parce que l’île n’est pas accessible à partir de la mer. C’est d’ailleurs pour cette raison que ces créatures volantes s’y sont installées. Kimaati a donc été forcé d’avoir recours à nos services pour l’atteindre, car il ne savait pas comment faire pousser des ailes à ces bovins assassins.

— Il n’y avait aucune autre solution ?

— À l’époque, j’avais mentionné à votre frère qu’il pouvait aussi trouver le moyen d’attirer les hommes ailés loin de leur île pour les détruire. Toutefois, les Deusalas auraient flairé la présence des hommes-taureaux plutôt difficiles à dissimuler au sol. Il aurait fallu que ceux-ci leur tombent dessus par surprise. Mais, malheureusement, les membres de votre panthéon ne possèdent pas la faculté de transporter d’autres créatures avec eux dans leur vortex personnel.

— Aucun dieu ne peut le faire, sorcier.

Détrompez-vous, Votre Altesse. Tandis que j’étais en mission pour votre père dans un autre univers, j’en ai vus qui pouvaient transporter des milliers de personnes dans le leur.

— Je veux ce pouvoir !

— Il faudra vous adresser à votre créateur, dans ce cas. Même Achéron ne peut vous l’accorder, car il ne le possède pas non plus. C’est donc vous que le dieu suprême a choisi pour s’assurer que la prophétie ne se réalise pas ?

— Oui, mais moi, je ne manquerai pas mon coup.

— Votre père vous a-t-il parlé du sort qu’a subi l’éclaireur que nous avons envoyé à Gaellans ?

Javad secoua vivement la tête.

— Il n’est jamais revenu, précisa Réanouh. Il a été éliminé par un dieu qui s’appelle Tayaress et qui s’est apparemment porté à la défense des Deusalas. C’est un habile tueur qui pourrait vous donner du fil à retordre.

— Je vois…

— Avez-vous l’intention de requérir encore une fois nos services ?

— Je n’en sais rien, mais tenez-vous prêts.

— Prenez le temps de bien vous préparer pour ne pas commettre d’erreur, Votre Altesse.

Javad tourna les talons et regagna ses appartements, encore plus confus que lorsqu’il avait quitté Arniann. « Si mon idiot de frère a réussi à monter cette campagne, je suis capable de faire encore mieux que lui », se dit-il en faisant les cent pas dans son grand salon.

— Je ne pourrai jamais transporter les soldats-taureaux jusqu’à Gaellans, réfléchit-il tout haut, et les dieux ailés, s’ils ont tué l’éclaireur, ont très certainement instauré un guet constant depuis le massacre.

Il s’arrêta net.

— La meilleure façon de les faire disparaître une fois pour toutes, ce serait de n’utiliser qu’un seul assassin qui n’attirerait pas l’attention. Après tout, il ne reste plus qu’une poignée de ces créatures volantes !

Javad retourna se planter devant la carte. Gaellans était une grande île, mais les Deusalas ne s’y étaient sûrement pas éparpillés. Par mesure de prudence, ils devaient certainement vivre tous ensemble. S’il était impossible au jeune rhinocéros d’y transporter son armée dans son vortex, lui-même pourrait s’y rendre sans le moindre problème.

— Mon père serait bien plus fier de moi si je les tuais tous de mes propres mains ! s’exclama-t-il.

Sans prévenir personne, Javad se rendit à la plateforme qui communiquait avec le monde extérieur. En passant près du gardien des portes, il s’empara de son glaive et poursuivit sa route jusqu’au bord de la terrasse métallique. S’il n’y avait qu’un seul dieu qui protégeait tous les autres, il serait facile à neutraliser.

Pour la première fois depuis qu’il visitait Alnilam, il emprunta le raccourci du lac Mélampyre. Dès qu’il y apparut, il se transforma en une étincelante étoile argentée et fila vers l’ouest. En un rien de temps, il arriva en vue de l’île rocheuse.

Épée en main, il se matérialisa sur l’ancienne place de réunion des Deusalas, prêt à se battre. Il n’y avait personne. Prudemment, il s’avança vers la falaise, mais ne vit pas une seule paire d’ailes où que ce soit.

— Où vous cachez-vous ? hurla-t-il.

Il sonda toutes les falaises sans capter le moindre signe de vie.

— Quelqu’un les aurait-il prévenus de mon arrivée ? s’étonna-t-il.

Javad reprit sa forme stellaire pour raser les parois rocheuses jusqu’à ce qu’il remarque l’entrée d’une caverne. Il y entra et découvrit si peu d’objets qu’il déduisit qu’elle avait été récemment abandonnée. Intrigué, il explora d’autres grottes. Les Deusalas n’étaient nulle part ! Il revint au sommet de l’île et utilisa d’autres sens pour les localiser, en vain. C’est alors qu’il ressentit la trace d’une énergie aussi puissante que la sienne.

— Ce doit être ce Tayaress… grommela-t-il.

Furieux, Javad retourna au palais céleste et marcha tout droit vers les quartiers des sorciers, où Réanouh avait enfin réussi à se rendormir.

— Tu m’as menti ! cria-t-il, réveillant la chauve-souris une nouvelle fois.

Réanouh se posa sur le sol.

— L’île est déserte !

— Comment le savez-vous ?

— J’en reviens !

— Avec toute votre armée ? s’étonna le sorcier.

— Non. J’y suis allé seul, mais il n’y a plus personne !

— Selon moi, après avoir tué notre éclaireur, Tayaress a certainement trouvé un autre refuge pour les dieux ailés.

— Comment vais-je les retrouver, maintenant ?

— En envoyant d’autres sorciers en reconnaissance. À moins que vous préfériez continuer de tout faire vous-même, bien sûr.

Javad poussa un cri de colère.

— Je veux savoir où ils se cachent !

— Je verrai ce que je peux faire, mais j’y mettrai moins de temps si je ne suis pas forcé de travailler sous la menace, Votre Altesse.

— Ils ne doivent pas m’échapper !

— Je l’ai déjà compris. Mais pendant que je m’efforce de vous contenter, consolez-vous en vous disant que vous auriez pu déplacer toute votre armée là-bas pour rien.

Le jeune dieu se transforma en rhinocéros. Réanouh fila vers le plafond juste à temps pour ne pas se faire embrocher par la corne sur son nez. Fou de rage, Javad quitta le quartier des sorciers en galopant et en frappant tous les murs au passage.

Au retour de son escapade dans la cité céleste, flanqué par deux soldats-taureaux, Rewain fut directement conduit chez sa mère. Le jeune dieu ne comprenait pas pourquoi ses gardiens étaient si inquiets, puisqu’il avait enfin fait preuve d’autonomie, comme on le lui avait conseillé. En voyant entrer son benjamin dans son salon privé, Viatla se précipita pour l’étreindre.

— J’ai eu si peur pour toi ! gémit-elle en parsemant son visage de baisers.

Puis elle le repoussa brutalement pour adopter une attitude fort différente.

— Combien de fois t’ai-je dit que le monde extérieur était plein de dangers ?

— Jamais… bredouilla Rewain, désorienté.

— Ton imprudence aurait pu causer ta perte, jeune écervelé !

— Mais il ne m’est rien arrivé, mère, et personne ne m’a menacé.

— Eh bien, tu as eu de la chance ! Je ne me serais jamais pardonné de voir les soldats revenir avec ton cadavre sur les bras.

— Je suis vivant…

— Dans ta chambre, tout de suite, jeune homme ! Je veux que tu réfléchisses à ce que tu as fait aujourd’hui. Nous en reparlerons plus tard.

Rewain passa ainsi plusieurs jours en réclusion et cette conversation avec sa mère ne se produisit pas. Les serviteurs lui apportaient ses repas, venaient chercher les plateaux vides et ne lui adressaient pas la parole. Le jeune dieu n’y comprenait plus rien. Viatla avait exigé qu’il devienne plus indépendant, puis, lorsqu’il lui avait enfin obéi, elle l’avait enfermé dans ses appartements.

— Je ne sais plus quoi faire pour lui faire plaisir, se désespéra-t-il.

Il se mit à repousser les plats qu’on lui présentait et à rester planté devant sa fenêtre, d’où il ne voyait que le ciel et pas la belle cité où il avait rencontré une ravissante jeune femme. Lui qui avait passé toute son existence collé contre sa mère, il rêvait désormais de liberté.

— On me dit que tu refuses de te nourrir, fit Viatla en faisant irruption dans la pièce.

Sous sa forme humaine, Rewain était assis en tailleur sur sa commode et regardait dehors.

— Es-tu en train de te laisser mourir ?

— Je n’ai pas faim, mère.

— Quand as-tu mangé pour la dernière fois ?

— Je ne m’en souviens plus.

— Le fais-tu exprès de me faire souffrir, Rewain ?

— Vous savez bien que non.

— Lorsque je t’ai demandé d’aller réfléchir, je n’ai pas exigé que tu restes enfermé ici pour toujours. Je voulais seulement que tu te rendes compte que tu as été trop téméraire. Tu es un personnage divin, jeune homme. Tu ne peux pas quitter ce palais sans protection.

— Il aurait fallu me le dire avant.

— Tu es si naïf et si vulnérable.

— Je vous assure que je n’ai pas été en danger un seul instant. Les gens de cette jolie cité sont très respectueux.

— Mon innocent petit zèbre… Malheureusement, dans ses sombres ruelles se cachent des criminels que ton père n’a pas encore capturés.

— Il me suffit de ne pas passer par là, non ?

— Es-tu en train de m’annoncer que tu as l’intention d’y retourner ? s’inquiéta Viatla.

— Si c’était possible, j’aimerais en effet pousser mon exploration plus loin.

— Alors je tâcherai de te trouver un garde du corps qui t’empêchera de faire d’autres bêtises.

— Est-ce vraiment nécessaire ?

— Pas d’escorte, pas d’exploration, Rewain.

— Je vous remercie, mère.

Viatla l’embrassa sur le front.

— Je désire te voir t’affirmer, mais ne brûle pas les étapes, compris ?

— Je veux bien essayer, mais il se peut que je fasse d’autres erreurs, vous savez.

— Nous en limiterons les conséquences. Je veux que tu recommences à manger à partir de maintenant et je te permets d’aller où bon te semble dans ce palais, mais ne le quitte pas sans ma permission.

— Entendu, mère.

— Je vais te faire porter un autre repas et je m’attends à ce que tu avales tout.

La déesse-hippopotame embrassa de nouveau son fils et quitta la pièce. Rewain ne descendit de son poste d’observation que lorsque les serviteurs déposèrent de nouveaux plateaux sur sa table. Il mangea en pensant à Maridz. Il n’avait passé que quelques minutes en sa présence, mais ses paroles continuaient de le hanter. Pourquoi lui avait-elle dit que de graves événements étaient sur le point de se produire dans le monde ? De quoi pouvait-il bien s’agir ? Tout était si parfait dans la cité céleste… Elle lui avait aussi recommandé de ne faire confiance à personne, allant même jusqu’à ajouter que sa vie était en danger. « Est-elle à la solde de ma mère ? » s’alarma Rewain, car elle tenait à peu près le même langage qu’elle.

Méfie-toi de Javad… C’étaient les derniers mots de Maridz avant que les soldats-taureaux le surprennent dans la taverne et le ramènent à Viatla. Rewain savait bien que le seul frère qui lui restait ne l’aimait pas plus que les deux autres, qui avaient perdu la vie dans des contrées lointaines, mais pourquoi voudrait-il lui faire du mal ? Javad faisait tout ce qu’il voulait depuis sa naissance. Il possédait même tout un étage du palais et leur père lui vouait une confiance aveugle. Jamais il ne le critiquait. En fait, toutes les fois où Rewain avait participé à une réunion de famille, Achéron n’avait cessé de le louanger.

— Je ne pourrai jamais questionner Maridz à ce sujet, puisqu’elle semble terrifiée par les soldats, soupira Rewain, découragé. En fait, si ma mère m’en impose un comme escorte, plus personne ne voudra m’approcher.

Une fois qu’il eut avalé la moitié de son repas, le jeune dieu décida de suivre le conseil de Viatla et d’explorer au moins les parties du palais qu’il ne connaissait pas. Il y en avait beaucoup, étant donné qu’il avait passé toute sa vie dans les jupes de sa mère.

— Je dois acquérir de la témérité, décida-t-il en marchant vers les portes qui donnaient sur le couloir.

Il les ouvrit d’un seul geste.

— Tu vois bien que tu en es encore capable, Rewain, s’encouragea-t-il.

Le jeune dieu commença par parcourir l’étage qu’il occupait avec sa mère en observant tout ce qu’il recelait. Puisque Viatla était dans son bassin à cette heure-là, il flâna dans ses appartements et promena son regard sur ses innombrables tableaux et ses centaines de petits bibelots qui n’avaient de valeur que pour elle. Avant que la déesse-hippopotame sorte de l’eau, Rewain retourna dans le couloir en colimaçon qui servait à passer d’un étage à l’autre du palais. Ses parents ayant les pattes trop courtes pour gravir des escaliers, les architectes avaient imaginé cet ingénieux système. Ce couloir suivait le pourtour de l’immeuble circulaire à la façon d’une toupie, mais sans donner le tournis.

Rewain monta à l’étage qu’avaient partagé ses frères Amecareth et Kimaati de leur vivant. Plus personne ne l’habitait désormais. « Peut-être qu’un jour, il sera à moi », se réjouit-il.

Il fouilla un peu partout sans rien trouver d’extraordinaire. Le scarabée et le lion n’avaient rien laissé d’intéressant derrière eux à part des vêtements et quelques bijoux dont ils ne voulaient pas.

C’est alors qu’il s’aperçut qu’un des panneaux de cuivre du mur semblait abîmé. Il s’approcha et constata qu’il manquait en effet plusieurs rivets sur trois de ses côtés, ce qui l’empêchait d’adhérer aux autres. Il était donc légèrement ajouré.

— Comment se fait-il qu’il soit brisé et que personne ne s’en soit rendu compte ?

Il glissa les doigts dans la mince fente. À sa grande surprise, elle s’élargit davantage ! Au lieu de tomber sur le sol, cette section du mur pivota comme une porte ! Effrayé, Rewain resta planté un long moment à regarder l’espace qui se trouvait derrière. « Est-ce une sortie secrète qui permettait à mes frères de quitter le palais sans que personne le sache ? » s’étonna-t-il.

Il hésita encore quelques minutes, puis décida qu’il ne deviendrait jamais un dieu digne de ce nom s’il continuait à avoir peur de tout. Il se souvint alors d’avoir aperçu une lampe de poche dans un gros coffre et retourna la chercher.

— En réalité, ce n’est qu’un nouveau terrain de jeu, se dit-il pour se donner du courage.

En éclairant le sol pour ne pas trébucher et se blesser, Rewain se risqua vers la gauche dans le couloir secret. Plus il avançait, plus d’étranges odeurs lui chatouillaient le nez. Il avait grandi dans un environnement entièrement contrôlé par sa mère, alors tout était nouveau pour lui. Au bout de quelques minutes, quand il comprit que les traverses qui empêchaient les murs du palais de s’enfoncer dans le passage se trouvaient toutes au-dessus de sa tête et non à ses pieds, Rewain cessa de regarder par terre. C’est ainsi qu’il aperçut de nombreux rayons de lumière plus loin. Il s’en approcha et constata qu’il s’agissait de trous là où les rivets étaient tombés.

Curieux, il approcha un œil d’un de ces orifices. Il donnait sur la salle du trône ! Le jeune dieu avait monté d’un étage sans s’en rendre compte. « On peut voir tout ce qui s’y passe ! Mais qui peut bien s’en servir pour nous espionner ? » s’étonna-t-il. Achéron ne s’y trouvait pas, mais c’était tout naturel, puisque c’était l’heure de son bain de poussière. Enhardi, Rewain poursuivit sa route. Il arriva finalement aux quartiers de son frère Javad, où il n’y avait aucun trou pour regarder à l’intérieur. Sachant qu’il n’y avait rien au-dessus de ceux-ci, le dieu-zèbre s’apprêtait à rebrousser chemin lorsqu’il entendit des voix. Ne pouvant s’en empêcher, il colla l’oreille contre la paroi métallique.

— Avant de nous engager dans cette campagne, je dois savoir envers qui tu es loyal, fit Javad.

— Mais envers toute la famille royale, Votre Altesse.

Rewain ne reconnaissait pas cette voix.

— J’ai besoin d’un bras droit qui ne servira que moi et personne d’autre.

— En échange de votre soutien indéfectible, je pourrais devenir cet homme.

— Je te l’accorde.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Jure-moi d’abord fidélité.

— Sur mon honneur, je jure de ne plus servir que vous dans votre panthéon, Votre Altesse.

— Ta vie en dépend.

— Je m’en doute.

— Comme tu le sais, mon père veut que j’extermine les Deusalas qui se cachent dans le monde des humains. J’ai l’intention de profiter également de cette campagne militaire pour me faire proclamer dieu unique de cet univers.

Rewain se mordit les lèvres pour ne pas exprimer tout haut son indignation.

— Votre père risque de ne pas être d’accord, répliqua l’interlocuteur de Javad en riant.

— C’est pourquoi nous devrons le tuer.

Le jeune zèbre tressaillit.

— Je me débarrasserai également de mon étouffante mère et de mon ridicule petit frère.

Méfie-toi de Javad… répéta la voix de Maridz dans l’esprit de Rewain. Il se mit les deux mains sur la bouche pour étouffer un cri de terreur. Profondément ébranlé, il revint sur ses pas en tremblant de tous ses membres. Il avait même de la difficulté à éclairer ses pas. Une fois devant la porte entrouverte des anciens appartements de Kimaati, Rewain se précipita à l’extérieur du couloir. Il était trempé par la sueur et se sentait sur le bord de l’évanouissement. Il commença par reprendre son souffle, puis utilisa le peu de force qu’il lui restait pour revenir à sa chambre, mais il n’alla pas plus loin. Ses jambes se mirent à flageoler et sa vision s’embrouilla. Il esquissa un dernier pas et sombra dans le noir.

Lorsqu’il ouvrit finalement les paupières, il vit d’abord le plafond et ne découvrit qu’il se trouvait dans sa chambre que lorsqu’il tourna la tête sur le côté. Il reconnut ses meubles et ses affaires. « Je ne suis donc pas encore mort », se rassura-t-il.

Puis il regarda de l’autre côté. Une main tenait la sienne. Il leva les yeux et aperçut le regard profondément inquiet de sa mère.

— Te revoilà enfin, mon beau petit prince, se réjouit-elle. Mais que t’est-il arrivé ?

Avant de lui répondre, Rewain s’assura qu’ils étaient seuls. Croyant qu’il était encore confus, Viatla épongea son front avec une compresse froide.

— Nous sommes en danger, mère… murmura-t-il.

— Est-ce que quelqu’un a osé t’assommer ?

La déesse-hippopotame était terrible lorsqu’on s’en prenait à ses petits.

— Je me suis seulement évanoui.

— Parce que tu n’as pas assez mangé, n’est-ce pas ?

— Non… parce que j’ai entendu des choses terribles.

— Dans ce palais ? J’en doute fort, mon enfant. Tu es sans doute victime d’un horrible cauchemar.

— Je vous jure que non. J’étais bien réveillé quand j’ai entendu Javad proférer des menaces de mort contre père, vous et moi.

— Tu vois bien que ce n’était qu’un rêve, Rewain, parce que jamais ton frère ne ferait une chose pareille.

— Vous avez dit la même chose lorsque Kimaati a tenté de renverser père. Eh bien, Javad s’apprête à faire la même chose.

— Ton père n’a pas laissé Kimaati le détrôner et si ce que tu dis est vrai, il tuera Javad plutôt que de le laisser nous faire du mal. Je t’en prie, chasse cette idée ridicule de tes pensées, sinon tu vas te rendre encore plus malade.

— Je vous jure que c’est la vérité. Je l’ai entendu à travers le mur. Il était en train de comploter avec une autre personne.

— Tu es tout brûlant, mon chéri. Arrête de t’énerver.

— J’ignore à qui il parlait, mais il était très sérieux.

— Premièrement, ton mur ne donne pas sur les appartements de ton frère et, deuxièmement, ton imagination est en train de te jouer un vilain tour. Tu vas me faire plaisir et te reposer jusqu’à ce soir. Les songes finissent toujours par s’estomper quand nous nous réveillons. Dans quelques heures, tu riras d’avoir inventé une histoire aussi abracadabrante.

— Mais…

— Répète-toi les phrases rassurantes que je t’ai enseignées quand tu étais enfant et ferme les yeux. Je serai juste à côté si tu as besoin de moi.

— Je sais que vous veillez toujours sur moi, mais je doute que ça puisse nous sauver.

— Puisque tu ne veux faire aucun effort, je vais aller te chercher une potion qui t’aidera à te débarrasser de ces idées morbides. Reste couché, tu m’entends ?

— J’ai bien trop peur pour bouger d’ici… s’étrangla Rewain.

Sa mère lui embrassa la main et sortit de la chambre. C’est alors que le jeune dieu aperçut Tatchey, le messager toucan de son père perché sur le dossier d’une bergère. Il ne l’avait pas vu auparavant, car sa mère lui avait obstrué la vue.

— Vous êtes entré dans les passages secrets, n’est-ce pas ? fit l’oiseau coloré.

— Oui, murmura Rewain, qui avait trop mal partout pour se contenter de hocher la tête.

— Il était à prévoir que votre mère refuserait de vous croire, jeune homme, car elle a décidé il y a fort longtemps de ne voir que le beau côté des choses. Mais moi, je sais que votre frère est traîtreusement retors et impitoyablement ambitieux.

— Ma mère refusera de fuir, ce que nous devrions pourtant faire.

— Vous savez que je sers votre père avec une fidélité irréprochable, alors je garderai un œil sur votre frère et je m’empresserai de prévenir Achéron de tout geste agressif de sa part. Quant à vous, vous devez redoubler de prudence et, surtout, éviter de vous trouver en présence de Javad.

— Je l’avais déjà compris, merci.

— Ne retournez pas non plus entre les murs, car Javad connaît l’existence de ces passages. S’il devait vous entendre, vous lui donneriez une bonne raison de vous tuer.

— Je n’y avais pas pensé…

— Maintenant, faites plaisir à votre mère et cessez d’en parler. Je veille sur vous.

Tatchey prit son envol en direction de la porte.

Après s’être purifié dans la rivière au lever du soleil, Wellan s’était séché magiquement, puisqu’il était seul, ce matin-là. Il s’était rhabillé sans se presser et avait repris le chemin du campement en humant l’air. Méniox était déjà en train de préparer les premiers plats de la journée. Chez les Chimères, ce repas s’éternisait jusqu’au midi afin de permettre à tous les soldats de manger, peu importe l’activité qu’ils avaient choisi de pratiquer.

Sur le sentier qui serpentait entre diverses essences d’arbres, Wellan aperçut Cercika assise sur le sol, près d’un ruisseau. Puisqu’elle semblait triste, il utilisa ses facultés télépathiques pour sonder son âme. La terreur qu’il y capta le poussa à s’approcher d’elle.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il, inquiet.

— Oui, oui, je vais bien, répondit-elle en forçant un sourire.

— Je possède un sixième sens qui m’avertit lorsque quelqu’un est en détresse.

Wellan prit place sur le sol près d’elle.

— Donc, tu sais déjà ce qui m’oppresse.

— Tu as eu une autre vision funèbre, c’est bien ça ?

— En plein dans le mille. Ça n’arrête pas, depuis deux jours.

— En as-tu parlé à Ilo ?

— Surtout pas. La dernière chose que je veux, c’est inquiéter mes compagnons d’armes, car mes visions son incomplètes et même indéchiffrables.

— Théoriquement, je ne fais pas partie de l’armée d’Antarès, même si je me bats pour elle. Tu pourrais donc te confier à moi. Peut-être qu’en combinant nos cerveaux, nous arriverons à les comprendre.

— Je ne veux embêter personne avec cette malédiction qui me poursuit…

— C’est moi qui te l’offre ! Allez, dis-moi ce que tu as vu et je te promets que je te redonnerai ta bonne humeur.

Devant son insistance, Cercika obtempéra.

— Pas ici, décida-t-elle. Aucune Chimère ne doit m’entendre.

— Pas même Antalya et Cyréna ?

— Surtout pas mes fidèles amies ! Je ne veux pour rien au monde les effrayer.

Wellan et Cercika s’éloignèrent du campement en silence. Ils se rendirent à l’endroit où l’Émérien avait déplacé magiquement les deux chaises la dernière fois, mais il les éloigna du canal pour ne pas être encore une fois aspergé par une baleine.

— Tiens donc, je ne savais même pas que nous avions des meubles, s’étonna la jeune femme.

— Je les ai empruntés à la forteresse.

— J’aimerais tellement maîtriser ma magie comme tu le fais.

— Chaque chose en son temps, Cercika. Commence par me raconter ce qui se passe dans tes visions et qui te cause autant d’angoisse.

— Les événements que je vois se produisent tous la nuit ou en début de soirée, car il fait sombre. Je vois du sang couler sur le tronc des arbres, beaucoup de sang… J’entends aussi hurler des enfants terrifiés.

— Est-ce que tu les reconnais ?

— Je ne peux même pas les voir, mais je sais qu’il y en a deux ou trois.

— Est-ce tout ?

— Je vois des silhouettes qui marchent les unes derrière les autres entre les arbres et je sais que ce sont des Aculéos. Ils ne font aucun bruit, mais en même temps, j’entends des battements d’ailes comme si des milliers d’oiseaux s’envolaient vers le ciel.

— Une attaque sournoise ?

— Je n’en sais franchement rien, mais quand je reviens à la réalité, je tremble de peur.

— Disséquons tous ces éléments, si tu veux bien. Commençons par le sang.

— Dans la vision, je suis certaine que c’est celui de mes camarades et les larmes me montent aux yeux.

— Que peux-tu me dire au sujet des enfants ?

— Ils me semblent très jeunes, mais il n’y en a plus dans le Nord depuis bien longtemps. Alors, je crains que les Aculéos ne finissent par franchir nos lignes de défense et par s’attaquer à d’autres villes plus au sud.

— Où se trouve cette forêt ?

— J’aimerais bien le savoir. Il fait si noir que je ne peux même pas distinguer les essences des arbres. Ce pourrait être n’importe quelle forêt d’Arcturus à Antarès…

— Combien y a-t-il d’hommes-scorpions dans cette vision ?

— C’est ce qui est le plus surprenant, car je n’en vois que quatre ou cinq et non pas un groupe important comme nous avons l’habitude d’en affronter.

— Il ne reste plus que les oiseaux.

— Ça aussi, c’est inquiétant, car à cette époque de l’année, la plupart descendent vers le sud, où il fait plus chaud. C’est ce qui me porte à croire que la prochaine bataille sanglante ne se produira pas ici.

— Ou alors, ce que tu as vu n’a rien à voir avec un combat.

— Je ne comprends pas…

— Mon expérience militaire me porte à brosser un tout autre tableau. Le fait que tu aies vu si peu d’assaillants me révèle plutôt une incursion furtive dans un endroit où ils pensent causer d’énormes dommages.

Des larmes se mirent à couler sur les joues de la prophétesse.

— Mais tu m’as aussi dit que parfois tes visions ne se concrétisaient pas, voulut la rassurer Wellan.

— C’est vrai, mais celles-ci me tourmentent comme jamais.

— J’aimerais comprendre comment se déclenche ton pouvoir.

— Tu n’es pas le seul !

— Me laisserais-tu tenter une expérience ? J’aimerais voir ce que tu vois.

— Il y a quelques semaines, j’aurais catégoriquement refusé, mais depuis, j’ai appris à te faire confiance. Alors, oui, fais ce que tu veux, même si c’est douloureux.

— Je te promets que ce ne le sera pas… du moins, pas pour toi. Ne bouge pas, respire normalement et essaie de rappeler ces images dans ton esprit, même si elles te causent de l’anxiété.

— Je veux bien.

Wellan attendit que Cercika soit prête, puis il plaça ses mains sur ses tempes afin de scruter ses pensées. En quelques secondes à peine, il vit tout ce qu’elle venait de lui décrire. L’ambiance était si intense qu’il sursauta et se frappa le dos contre le dossier de sa chaise.

— Est-ce que ça va ? s’alarma la Chimère.

— C’est vraiment saisissant…

— La plupart du temps, mes visions me laissent indifférente, parce que je n’y comprends rien. D’autres fois, elles se produisent quand je tombe en transe et je ne m’en souviens plus quand je reviens à moi. Mais celles-ci sont différentes. Je suis incapable d’arrêter d’y penser.

— Je peux comprendre pourquoi.

— As-tu vu plus d’indices ?

— Non, pas vraiment. Mais je suis certain qu’avec un peu d’entraînement, tu pourrais ralentir ces images et les observer plus objectivement.

— C’est sûr que j’aimerais apprendre à faire ça.

— Nous allons en reparler tout à l’heure. Pour le moment, j’aimerais que tu te détendes un peu, sinon je n’arriverai à rien.

— Comment suis-je censée m’y prendre ?

Wellan fit d’abord apparaître deux tasses de thé blanc sur les accoudoirs de sa chaise en bois. Il en tendit une à la Chimère.

— Oui, je pense que ça pourra m’aider, avoua-t-elle, rassérénée.

Il la laissa boire quelques gorgées avant de lui changer les idées.

— Quand tes dons se sont-ils manifestés ? demanda-t-il en tenant sa tasse comme un aristocrate, ce qui fit sourire Cercika.

— Je n’étais qu’une enfant. Je tiens tout de suite à te dire que j’ai un passé très différent de celui de mes compagnes. Pour commencer, je suis issue d’une relation défendue entre un prêtre d’Einath et une de ses servantes. Pour éviter le scandale, il a offert une grosse somme d’argent à ma mère pour qu’elle quitte la région et qu’elle m’élève très loin de lui. Alors, enceinte de quelques semaines, elle est allée s’établir à des lieues de sa ville natale, au sud du pays. Je suis donc née dans un joli village en bordure d’un grand lac, près de la frontière d’Arcturus.

— Il me tarde de visiter tous ces endroits, avoua Wellan.

— Ce pourrait être possible si nous mettions fin à la guerre.

— Excuse-moi de t’avoir interrompue. Je t’en prie, continue.

— Ma mère a trouvé du travail dans une boulangerie à quelques pas seulement de notre petite maison sur la rue principale. Elle m’y a emmenée tous les jours jusqu’à mes six ans. Au début, je jouais avec mes poupées et je dessinais pendant des heures, puis j’ai voulu l’aider à confectionner des pâtisseries. C’est à partir de cet âge que j’ai commencé à faire des prédictions d’abord anodines sur les clients qui entraient dans la boutique. Ma mère trouvait ça drôle, jusqu’à ce qu’elles se réalisent.

— Est-ce à dire que tes premières visions se concrétisaient ?

— Oui, c’est curieux, n’est-ce pas ?

— Qu’a-t-elle fait ?

— Elle a paniqué et m’a enfermée chez nous. Je n’avais pas le droit de sortir pendant qu’elle était au travail ni de parler à qui que ce soit. Je ne suis jamais allée à l’école.

— Tu ne sais donc ni lire ni écrire ?

— Je l’ai appris avec ma mère, qui m’a acheté des tonnes de livres et de cahiers d’exercices. Elle m’a enseigné tout ce qu’elle savait, mais je n’ai jamais connu la camaraderie d’autres enfants en classe. Je passais la journée à étudier, à faire mes devoirs et à imaginer à quoi pouvait bien ressembler le monde.

— Tu ne quittais jamais la maison ?

— Ma mère m’emmenait parfois marcher dans la rue très tard le soir, quand il ne pleuvait pas et que le village était désert. Elle ne voulait pas que mes dons recommencent à se manifester.

— As-tu déjà eu des visions concernant ta mère ?

— Oui, souvent, mais je ne lui en parlais jamais, car je ne voulais pas qu’elle me déteste. Après tout, elle était la seule personne que je côtoyais.

— C’étaient de bonnes prédictions ?

— Je n’ai jamais vu sa mort, si c’est ce que tu veux savoir. Mais j’ai vu que je la quitterais un jour et qu’au lieu d’avoir de la peine, elle s’en sentirait soulagée. J’ai aussi prédit qu’elle se marierait après mon départ et qu’elle aurait d’autres enfants. Je ne sais pas si cette vision s’est réalisée, car j’ai coupé tous mes liens avec elle pour ne plus lui faire de peine.

— Quand es-tu partie ?

— Le jour de mes seize ans. J’ai rassemblé mes maigres affaires et je lui ai dit que je ne pouvais plus vivre enfermée. J’ai ouvert la porte sans qu’elle cherche à m’arrêter, puis j’ai marché dans la rue en plein jour pour la première fois.

— Avais-tu au moins un plan ?

— Puisque je n’avais été formée pour aucun métier, peu de choix s’offraient à moi, mais il fallait que je gagne ma vie et vite. Je me suis donc tournée vers l’armée d’Einath, qui était en train de recruter dans mon village, en me disant que mes visions seraient sans doute utiles à mes commandants.

— Avais-tu raison ?

— Pas vraiment. Plus je vieillis et moins elles sont intelligibles, sans compter qu’elles se produisent maintenant n’importe où et n’importe quand, sans être provoquées par un élément extérieur. C’est à n’y rien comprendre.

— Je ne savais pas qu’il y avait une armée à Einath.

— Ce n’est qu’une milice qui défend le palais. Je n’y suis restée que le temps de me faire un peu d’argent, puis je suis allée étudier dans une véritable école militaire à Antarès, car ce sont les meilleures d’Alnilam. Quand je me suis sentie enfin prête, je me suis présentée aux épreuves de recrutement et je suis devenue Chevalier après avoir affronté Ilo lui-même.

— Ilo ? Je ne savais pas que les commandants pouvaient se mesurer aux apprentis.

— Habituellement, il choisit ses meilleurs combattants pour les duels, mais dans mon cas, je ne sais pas pourquoi, il a tenu à croiser personnellement le fer avec moi.

— Était-il déjà au courant que tu avais des dons spéciaux ?

— Certainement pas. Je n’en ai jamais parlé avant qu’ils ne se manifestent spontanément sur le front. Quand il l’a finalement appris, par contre, il ne m’a pas expulsée de l’armée. Tout comme Sierra et mes compagnes, il ne les craint pas. Au début, il a tenté de comprendre ce qui m’arrivait, puis il a abandonné.

— Et les autres Chimères ?

— Elles sont plus compréhensives que les Chevaliers des autres divisions, qui m’évitent pour la plupart, surtout les hommes. Ils ont tellement peur que je leur prédise le jour de leur mort ! Je ne le ferais jamais consciemment, bien sûr, mais puisque bien souvent mes dons se manifestent quand je suis dans un état second, qui sait ce que je pourrais leur dire au lit !

Wellan attendit qu’elle ait terminé sa tasse de thé avant de lui faire une offre difficile à refuser :

— Cercika, j’aimerais t’aider à maîtriser ton don. Je ne l’ai pas encore mentionné à qui que ce soit depuis mon arrivée à Alnilam, mais j’ai été formé pendant plusieurs années par un maître-magicien dans mon monde. Je ne suis pas aussi puissant que Nemeroff, mais je possède beaucoup plus d’expérience que lui. Je pourrais utiliser sur toi une technique qu’on m’a enseignée quand j’étais enfant et progresser à partir de là.

— Si tu penses que ça peut fonctionner, alors c’est sûr que ça m’intéresse. Dis-moi quoi faire !

— À mon avis, tes visions se manifestent grâce à de la télépathie, sauf que ton interlocuteur est l’avenir. Je vais donc commencer par t’aider à développer cette faculté. Te souviens-tu de l’exercice que je t’ai fait effectuer pendant le répit quand j’essayais d’évaluer ta magie ?

— Celui qui n’a rien donné ? ironisa-t-elle.

— Oui, celui-là. Cette fois-ci, je veux juste que tu actives l’énergie qui se trouve au centre de ton corps, rien de plus.

Pour citer Odranoel : pour que la machine fonctionne, il faut l’alimenter en électricité. C’est exactement ce que nous allons faire.

— J’aime bien cette comparaison.

— Ferme les yeux, ralentis ta respiration et trouve ton bouton d’alimentation interne. Quand ce sera fait, dis-le-moi.

Cercika se soumit volontiers à l’exercice.

— J’y suis, annonça-t-elle finalement.

Wellan lui prit la main.

— M’entends-tu ? demanda-t-il avec son esprit.

— Quelque chose frappe très fort dans ma tête…

L’ancien soldat essaya encore quelques fois et constata que la force vitale de la jeune femme était beaucoup plus basse que la sienne. Il lui en transmit donc une petite dose dans ses doigts. Cercika tressaillit et ouvrit les yeux.

— M’entends-tu, maintenant ?

— Oui ! Mais tu n’as même pas remué les lèvres !

— C’est exact.

— Tes soldats communiquaient-ils ainsi entre eux ?

— Ils en étaient en effet tous capables.

— Comment puis-je te répondre de la même façon ?

— Parle-moi dans ta tête sans ouvrir la bouche.

— Comme ceci ?

— Eh oui. Je pense avoir débloqué quelque chose en toi, mais seul le temps nous le confirmera.

Cercika sauta au cou de Wellan et le serra de toutes ses forces.

— Je ne sais pas comment te remercier.

— Tu peux le faire en te servant de tes dons pour sauver tes compagnons d’armes. Prends désormais le temps d’assimiler tous les détails de tes visions afin d’anticiper le danger.

— Promis.

Elle embrassa son nouveau mentor sur la joue et se redressa.

— Il faut que je raconte ça à Cyréna et à Antalya !

Elle s’élança en courant dans la forêt.

Après le départ de Cercika, Wellan resta encore quelques minutes près du canal pour observer la falaise. Il ne s’y passait toujours rien. Il se rendit donc au champ d’exercices, où les Chimères s’entraînaient déjà. Il remarqua que Sierra n’était nulle part et Ilo non plus. Il alla chercher une épée et se joignit à un des nombreux groupes qui perfectionnaient les coups et les parades. « Je n’ai jamais été aussi en forme de toute ma vie », songea-t-il au bout d’un moment. Lorsque vint l’heure des combats singuliers, Slava lui fit signe.

— C’est contre toi que je veux me battre !

— Pourquoi pas ?

Les deux hommes croisèrent le fer en se critiquant mutuellement et en discutant des meilleurs coups à porter à un Aculéos. Wellan n’en avait jamais affronté avec son épée, mais les précieux conseils de Slava pourraient un jour lui être utiles.

— Ce qu’il nous faudrait, ce seraient des cadavres d’hommes-scorpions pour que tu apprennes à les frapper à la bonne hauteur, soupira Slava.

— J’ai peut-être une autre solution, déclara Wellan. Chez moi, nous nous entraînions sur des mannequins. Le fond était fait de bois pour qu’ils se tiennent debout, mais ils étaient souvent en matériaux plus souples à la surface. La paille ferait l’affaire.

— Ce n’est pas bête du tout, mais où trouverons-nous de la paille ?

Wellan en fit apparaître quelles balles à deux pas de lui.

— Est-ce pour vous reposer après les combats ? les taquina Thydrus.

— Ce matin, nous allons bricoler des Aculéos ! lui apprit Slava.

Les Chimères arrêtèrent de se battre pour leur jeter un œil inquisiteur.

— Nous allons construire le premier et vous nous imiterez, n’est-ce pas Wellan ?

L’ancien soldat fit flotter jusqu’à lui une bonne quantité de bois mort que son esprit avait découvert dans la forêt ainsi qu’un gros rouleau de ficelle solide qu’il trouva à la forteresse d’Antarès. Il se mit à assembler une forme humaine avec un torse, des jambes, deux paires de bras et une tête.

— Il manque la queue et le dard, lui fit remarquer Cyréna.

Wellan les ajouta aussitôt. Lorsque le tout fut solidement attaché, il couvrit l’armature de paille qu’il ficela sur tous les membres.

— Ouais, je peux faire la même chose, affirma Antalya.

Toutes les Chimères allèrent chercher du bois, de la ficelle et de la paille et se mirent à confectionner des mannequins, certains mieux réussis que d’autres. Wellan se chargea de tous les planter solidement dans le sol pour qu’ils ne s’effondrent pas au premier coup d’épée ou de lance. Pendant une partie de la journée, les Chevaliers s’entraînèrent à tour de rôle sur ces Aculéos géants, les frappant sur les bras de pince et cherchant aussi à atteindre leur dard replié au-dessus de leur tête.

— En as-tu assez ? demanda finalement Slava à Wellan.

— Je commence en effet à être tiraillé par la faim.

Les deux hommes déposèrent leurs armes et entreprirent de rentrer au campement en s’épongeant le visage et le cou avec des serviettes en ratine. Puisque Ilo avait ordonné à Méniox d’aller s’entraîner avec les autres, il n’avait eu le temps de préparer qu’un porridge aux amandes rôties et des galettes aux pommes. Wellan et Slava remplirent leur écuelle et allèrent s’installer à l’écart, près d’un bon feu. Au bout de quelques bouchées, l’ancien soldat céda une fois de plus à sa curiosité.

— Si tu me parlais enfin de toi, Slava ?

— Que veux-tu savoir ?

— D’où tu viens, pourquoi tu t’es retrouvé ici, ce à quoi tu aspires…

— La dernière question est facile : je veux rester en vie !

Le Chevalier se mit à rire de bon cœur.

— J’ai vu le jour à Antarès, mais pas dans la belle forteresse que tu connais, ni dans l’une des grandes cités qui l’entourent, continua-t-il. Il y a un côté du pays dont tu ignores l’existence, celui des petites villes ouvrières. Mon père travaillait dans une usine et ma mère était trop malade pour gagner un salaire d’appoint. Nous habitions une maison étroite, coincée entre d’autres maisons étroites dans un quartier-dortoir. C’est après ma naissance que ma mère a commencé à souffrir de toutes sortes de maux étranges que le médecin de la clinique populaire n’a jamais été capable de diagnostiquer. Mes parents n’ont donc pas eu d’autres enfants. Heureusement, d’ailleurs, car ils avaient du mal à joindre les deux bouts avec le loyer, la nourriture, les médicaments, les vêtements et mon éducation.

— Tu m’en vois vraiment désolé, Slava…

— On ne choisit pas où on naît.

— Était-ce pour permettre à ta famille de souffler financièrement que tu t’es tourné vers l’armée ?

— Pas tout à fait… Le jour de mes seize ans, j’ai annoncé à mes parents que je voulais cesser d’aller à l’école et commencer à travailler pour soutenir moi aussi la famille. Mon père m’a donc trouvé un emploi à l’usine. Juste comme nous commencions enfin à avoir un peu d’argent pour nous payer de la bonne viande de temps en temps, ma mère est décédée dans son sommeil. La maison est devenue si vide tout à coup… Mon père s’est mis à boire pour l’oublier et je n’ai pas su le consoler. Quelques mois plus tard, il est tombé raide mort au travail. Le médecin de l’usine m’a dit que son cœur avait lâché.

— C’est vraiment tragique.

— Tu crois ? L’homme de loi qui s’est occupé des papiers de la succession m’a alors annoncé qu’il devait vendre la maison pour payer les dettes de mon père. Alors, le cœur brisé, j’ai ramassé mes affaires et je suis parti à pied, sans savoir où aller.

— Tu n’avais aucune parenté ?

— Pour ajouter à mes malheurs, mes deux parents étaient aussi des enfants uniques et si j’ai eu des grands-parents, ils ne m’en ont jamais parlé.

— C’est pour cette raison que tu t’es enrôlé, n’est-ce pas ?

— Je n’avais pas le choix, puisque l’usine m’a aussi mis dehors. Le directeur m’a dit qu’il ne m’y avait gardé que parce que mon père se portait garant de moi. Et puisqu’il n’était plus là… J’ai beaucoup réfléchi, assis sur un banc de parc, et j’en suis venu à la conclusion que je n’allais plus laisser la vie me malmener ainsi. Je me suis donc rendu à pied jusqu’à l’académie militaire de Kadbourg. Je n’avais pas un sou en poche, mais j’ai supplié l’un des maîtres d’armes de me faire travailler pour payer mes cours. Pour le reste, je trouverais certainement un petit emploi ailleurs dans la ville. Il m’a pris en pitié, je pense, car il m’a logé et nourri en plus de m’apprendre à me battre. Je voulais tellement devenir utile à la société que je me suis classé parmi les meilleurs élèves de mon école.

— Je n’en doute pas une seule seconde.

— Lorsque mon maître a jugé qu’il n’avait plus rien à m’enseigner, il m’a conduit lui-même à la forteresse d’Antarès et il a assisté à mes épreuves. Quand Ilo a annoncé que j’étais accepté, mon maître m’a serré dans ses bras et il m’a dit qu’il ne connaissait personne né sous une meilleure étoile que moi. J’ai trouvé ça plutôt surprenant après tout ce que j’avais vécu, mais il avait peut-être raison, puisque ces événements tragiques m’ont poussé vers la plus belle vie que je pouvais avoir. Je me suis juré que si je sors vivant de cette guerre, la première personne à qui je rendrai visite, ce sera lui. Mais ce n’est pas comme si j’avais beaucoup de personnes à aller voir…

Slava s’esclaffa.

— Compte tenu de tous les malheurs qui se sont abattus sur toi, tu as une très belle attitude devant la vie, commenta Wellan.

— Les Chimères m’ont redonné mon sourire. Elles m’ont procuré une famille, en fait. J’ai des frères et des sœurs à profusion et une raison de vivre. Autrement dit, j’ai enfin tout ce dont j’ai besoin pour être heureux.

— Qu’est-ce que ces abominations dans le champ d’entraînement ? tonna alors Ilo, qui arrivait de la clairière où s’exerçaient les archers.

— Oups… chuchota Slava.

L’ancien soldat allait se lever pour avouer qu’il en était le responsable lorsque Cyréna le devança :

— Nous avions besoin de mannequins plus grands que nous pour apprendre à porter nos coups au bon endroit.

— Qui en a eu l’idée ?

— C’est moi, fit Wellan.

— Grâce à ces mannequins, nous avons pu ajuster nos mouvements, ajouta Slava. Et je suis d’accord avec toi, les Aculéos sont des abominations. Mais ces cibles en paille sont encore bien plus laides qu’eux.

Son commentaire fit rire ses compagnons.

— Si ça peut faire de vous de meilleurs guerriers, alors c’est une très bonne idée, déclara Ilo en allant se servir dans la marmite de porridge.

— Il suffit de savoir comment le prendre, murmura Slava à Wellan. Une petite partie d’alquerque ? On me dit que tu es de plus en plus difficile à battre.

— Je m’efforce d’absorber les stratégies de tout un chacun en vue du jour où Ilo me demandera de l’affronter.

— Tu as beaucoup d’audace, toi, dis donc.

Slava alla chercher la planche et les pions, puis les deux soldats s’installèrent devant la tente de Wellan, où se trouvaient toujours la table et les chaises. Ils jouèrent tout l’après-midi. Slava était un habile joueur, mais il ne possédait aucun esprit de compétition. Au lieu de profiter des erreurs de son adversaire, il les lui signalait et lui montrait comment éviter de perdre ses pièces. Ainsi, Wellan améliora encore son jeu.

— Si ça continue ainsi, je vais être forcé de t’initier à autre chose ! s’exclama Slava.

— Il y a d’autres jeux semblables ?

— Le hnefatafl, qui s’apparente à l’alquerque, et le sahkku, qui se joue avec des dés.

— Chaque chose en son temps, d’accord ?

Vadik les appela pour le repas du soir, qu’il avait préparé à la place de Méniox parce que ce dernier s’était blessé à l’entraînement. Avant d’aller se servir dans la grande marmite de ragoût de bœuf, Wellan se rendit à la tente du jeune cuisinier pour voir comment il se portait.

— On a cru que je m’étais disloqué l’épaule, alors on a tenté de la replacer, expliqua Méniox, visiblement très souffrant.

— Me permets-tu d’y jeter un œil ?

— Si tu peux me débarrasser de cette douleur qui m’empêche de faire la cuisine, alors oui !

Wellan passa une main lumineuse au-dessus du bras atteint.

— C’est un muscle froissé, annonça-t-il.

Une grande chaleur envahit tout le corps de Méniox. Lorsque l’Émérien mit fin au traitement, la Chimère parvint à bouger le bras sans souffrir.

— Viens-tu manger, même si ce ne sera pas aussi bon que ce que tu prépares ?

— Peu importe. Je suis affamé.

Ils rejoignirent les Chevaliers et se servirent dans la marmite. Wellan remarqua qu’Ilo était plutôt songeur. Quant à Sierra, elle était assise avec d’autres Chimères qu’elle écoutait discuter. Tous les autres prenaient leur repas en bavardant et en riant.

Dès qu’il eut vidé son écuelle, Slava s’enfonça dans la forêt pour s’occuper de ses besoins personnels. Il commençait à faire sombre, mais il connaissait ce sentier comme le fond de sa poche, puisqu’il allait toujours se soulager au même endroit. Mais ce soir-là, plus il avançait entre les arbres, plus il ressentait une inexplicable angoisse.

— Hé oh ! appela-t-il, persuadé qu’il n’était pas seul.

Personne ne lui répondit, pas même les sentinelles qui auraient dû se trouver non loin de là. Slava n’avait pas apporté son épée, mais son poignard pendait à sa ceinture. « C’est mieux que rien », se dit-il pour se rassurer. Il décida d’uriner sans attendre d’être rendu tout au fond de la forêt, au cas où il aurait à se défendre. C’est alors qu’il entendit le craquement de feuilles mortes au sol. Quelqu’un approchait. Il s’agissait peut-être d’une autre Chimère, mais son instinct lui recommanda de fuir. Puisqu’il ne savait pas de quel côté venait le bruit, il grimpa dans l’arbre directement devant lui et s’accroupit sur la plus grosse branche en retenant son souffle. Quel ne fut pas son étonnement de voir passer sous lui trois énormes Aculéos !

Puisque les monstres s’éloignaient du campement au lieu de s’en rapprocher, Slava ne les attaqua pas. Il attendit dans le silence le plus total qu’ils soient assez loin, puis il sauta de son perchoir. Il courut de toutes ses forces jusqu’à ses compagnons qui achevaient leur repas, tout à fait inconscients que l’ennemi rôdait dans les parages.

— Aculéos ! hurla-t-il.

Sierra laissa tomber son écuelle et dégaina son épée en bondissant vers Slava, suivie de plusieurs Chimères déjà armées.

— Combien ?

Je n’en ai vu que trois. Ils allaient peut-être en rejoindre d’autres.

— Prends les devants.

Méniox tendit une épée à Slava et courut à ses côtés. Wellan les suivit jusqu’à l’endroit où le jeune homme avait aperçu les hommes-scorpions. Ousii, un Eltanien, découvrit rapidement des empreintes sur la terre détrempée. Il les suivit sans perdre de temps en direction du canal de Nemeroff. La bande de Chimères fonça jusqu’au muret de pierre, juste à temps pour voir s’éloigner une large barque avec à son bord une dizaine d’Aculéos. L’un d’eux se retourna et observa les humains sans la moindre appréhension.

— Archers ! hurla Sierra.

Ousii, Antonia, Féodor et Iordan, qui n’allaient jamais nulle part sans leurs arcs, encochèrent leurs flèches et les laissèrent partir. Mais l’embarcation était déjà hors de portée. Ilo apparut alors au côté de Sierra.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Des Aculéos, grommela Sierra, mécontente. Ils ont réussi à nous échapper.

— Je ne comprends pas. Habituellement, lorsqu’ils descendent de la falaise, c’est pour nous attaquer.

— Où étais-tu ?

— Dans ma tente en train de lire. Le temps que j’en sorte, vous étiez tous partis !

— Wellan, y en a-t-il d’autres dans les parages ? s’enquit la grande commandante.

— Aucun, affirma-t-il.

Impuissantes, les Chimères regardèrent l’embarcation disparaître dans l’obscurité grandissante. Il allait bientôt devenir impossible de voir où elle se rendait, mais Wellan continua de suivre sa route grâce à ses sens magiques.

Retournez tous au campement sauf Ilo, Wellan et Slava, ordonna Sierra.

Les Chevaliers échangèrent un regard interrogateur, mais n’osèrent pas lui désobéir. Ils disparurent prestement entre les arbres.

— Comment ont-ils pu franchir le cours d’eau sans qu’on s’en aperçoive ? tonna Sierra.

— Moi, ce que j’aimerais savoir, c’est pourquoi il n’y avait aucune sentinelle dans cette partie de la forêt, fit plutôt Slava.

— Aucune ?

— C’est impossible ! s’exclama Ilo.

— Les auraient-ils tuées ? s’alarma Slava.

— Je vais faire ratisser la forêt, décida le chef des Chimères en les quittant abruptement.

Sierra se tourna vers Wellan.

— Ma magie ne peut retrouver que les vivants, pas les morts, répondit-il à sa question silencieuse. Et Slava a raison : il n’y a absolument aucun Chevalier dans cette direction. Je sens la présence d’un grand nombre de vigies plus à l’ouest, par contre.

Sierra reporta de nouveau son attention sur le cours d’eau. En raison de la marée haute, il atteignait pratiquement le bord de son lit de roc.

— Quelque chose m’échappe… murmura-t-elle.

— Ils viennent d’accoster de l’autre côté du canal, à moins d’une lieue d’ici, devant une ouverture pratiquée dans la falaise au ras de l’eau, lui apprit Wellan.

S’ils avaient creusé de tels accès, l’un de nous les aurait vus, protesta Slava.

— À moins que le travail ait été complété aujourd’hui en l’absence de sentinelles dans cette région, rétorqua Wellan. Mais pourquoi percer des portes à cet endroit quand ils peuvent escalader la paroi rocheuse à leur guise grâce à leurs pinces ?

— Ils n’en avaient pas ! s’exclama Sierra en rappelant l’image de la barque à son esprit.

— Tous ou un seul d’entre eux ? demanda Wellan en pensant au guerrier qu’il avait amputé à Arcturus.

— Absolument tous… Mais comment est-ce possible ?

— Je pense que nous devrions d’abord nous demander ce qu’ils sont venus faire ici, intervint Slava.

— Allons voir si Ilo a trouvé quelque chose, décida Sierra.

Elle garda le silence jusqu’à ce qu’ils arrivent en vue des feux. Wellan scruta brièvement son esprit et comprit qu’elle tentait de rassembler le plus rapidement possible les morceaux du puzzle. Ils trouvèrent Ilo les mains sur les hanches, profondément songeur.

— Et alors ? lança Sierra.

— Il y a apparemment eu confusion, ce soir, ce qui ne s’est jamais produit depuis que je dirige cette division. Les sentinelles sont toutes parties du même côté et aucune ne se souvient qui leur en a donné l’ordre.

— Es-tu en train de me dire que toutes ces Chimères ont perdu la mémoire en même temps ? s’étonna Sierra.

— C’est ce qu’on dirait, en effet, et je trouve curieux que ça se produise au moment où tu ramènes Wellan à notre campement.

— Ne recommence pas à l’accuser, Ilo, l’avertit la commandante.

— J’ai seulement dit que je trouvais ça curieux.

— Les sentinelles ont peut-être été victimes d’un sort ? avança Wellan, même s’il se sentait visé.

— Est-ce que ça peut se vérifier ? demanda Sierra.

— Sans doute. Il faudrait que je puisse rencontrer ces Chimères séparément.

— Slava, accompagne-le. Je veux une réponse ce soir.

— Tout de suite, commandante.

Le jeune homme saisit Wellan par le bras et l’entraîna vers la partie ouest de la forêt.

— Confusion ? tempêta Sierra dès qu’elle fut seule avec Ilo. Les Chimères ne connaissent même pas la signification de ce mot !

— Je comprends ta colère et je la partage, mais elle ne réglera rien, riposta l’Eltanien en tentant de garder son sang-froid.

— Des Aculéos se sont approchés de notre campement, Ilo, et on ne sait même pas ce qu’ils cherchaient et encore moins ce qu’ils ont trouvé.

— Je t’en prie, calme-toi et essayons plutôt de le découvrir.

— Toutes nos vies sont en danger. Pourquoi es-tu si impassible ?

— Parce que je ne raisonne pas comme un humain.

Avant de le frapper, Sierra tourna les talons et se dirigea plutôt vers les autres Chimères, qui attendaient patiemment la suite des choses.

— Fouillez ces bois et rapportez-moi des indices, ordonna-t-elle.

Même si elle n’était pas leur chef, le statut de grande commandante donnait à Sierra le pouvoir de leur dire quoi faire. Au même moment, Wellan et Slava commençaient à interroger les sentinelles qui s’étaient postées au mauvais endroit. Lorsque la première déclara se souvenir tout à coup avoir reçu cet ordre d’Ilo lui-même, Slava se hérissa.

— Pourquoi aurait-il fait ça ?

— Certains sorciers peuvent changer leur visage, Slava, l’avertit Wellan.

L’ancien soldat scruta attentivement la vigie et décela en effet des relents de magie dans son esprit. Il attendit toutefois d’avoir rencontré toutes les autres avant de se prononcer.

— Les sentinelles ont été victimes d’un enchantement, avoua-t-il à Slava tandis qu’ils revenaient vers le campement.

— Si les Aculéos ont des sorciers à leur solde, pourquoi ne les ont-ils pas utilisés auparavant ?

— C’est une excellente question.

Lorsque Sierra vit sortir son prisonnier de la forêt, elle alla à sa rencontre.

— Et alors ? le pressa-t-elle.

— À mon avis, tes Chevaliers ont été dupés par une créature magique qui a adopté l’apparence d’Ilo.

— D’Ilo ?

— Ils ont reçu de lui l’ordre de se poster à l’ouest.

L’expression de Sierra se durcit.

— Mais ce n’était pas lui, s’empressa d’ajouter Wellan.

— C’est encore plus alarmant. Si un sorcier se mêle de cette guerre, nous ne sommes pas mieux que morts.

Elle retourna d’où elle était venue. Wellan ne chercha pas à la retenir, car il ne savait plus quoi lui dire…

Les Deusalas, tant les adolescents que les adultes, devenaient de plus en plus habiles avec leurs épées qu’ils chargeaient de leur propre énergie. Tous étaient désormais capables de frapper les galets en plein vol et de virevolter dans le ciel pour éviter les attaques imaginaires. Vus de loin, ils ressemblaient à des hirondelles à la chasse aux moustiques au-dessus de l’océan. Nemeroff avait participé à plusieurs de ces exercices tactiques, mais même sous sa forme de dragon plus petit, il n’était pas aussi agile qu’eux. « Ce n’est pas ma guerre, mais la leur », se disait-il pour ne pas être blessé dans son orgueil. « Je me battrai à ma façon. »

Océani participait à toutes les manœuvres aériennes avec beaucoup d’entrain, mais Sappheiros se contentait d’observer les progrès de son peuple, debout sur le bord de la falaise. L’ayant remarqué plusieurs fois, Nemeroff décida de se poser près de lui en reprenant sa forme humaine.

— Es-tu souffrant ? lui demanda-t-il.

— Non. Qu’est-ce qui te le fait croire ?

— Tu ne te mêles jamais aux autres pour les entraînements.

— J’ai appris chez les humains d’un autre univers que les commandants font un bien meilleur travail s’ils restent derrière leurs troupes afin d’avoir une vue d’ensemble de la bataille.

— Mon père n’était pas ce genre de chef de guerre, se rappela Nemeroff.

— Onyx, c’est ça ?

— Le seul et unique.

— Je l’ai vu affronter Kimaati dans ton monde. Océani le tient en haute estime malgré son mauvais caractère. Il m’a dit qu’il possédait d’étonnantes facultés magiques et qu’il n’hésitait jamais à s’en servir.

— Tout comme moi, il est le fils du dieu suprême Abussos. Il s’est incarné parmi les hommes dans un petit village où il n’avait aucun avenir. C’est sa forte volonté qui lui a permis de sortir de l’anonymat et de devenir roi, puis empereur.

— En se faisant beaucoup d’ennemis, aux dires d’Océani.

— C’est vrai que son style ne plaît pas à tout le monde, mais ce n’est pas une mauvaise personne pour autant. Ses seuls défauts, selon ma mère, c’est son ambition politique et son intolérance envers ses enfants une fois qu’ils atteignent l’âge adulte. Pour tout le reste, elle ne cesse de le louanger.

— Même pour sa témérité à la guerre ?

— Quand elle a compris qu’elle ne pourrait pas l’empêcher de mener lui-même ses troupes sur le front, elle a cessé de le houspiller. Mon père est un homme qui n’a tout simplement peur de rien.

— Il te manque, n’est-ce pas ?

— J’ai bien hâte que les Deusalas gagnent cette guerre céleste. Ensuite, je pourrai récupérer le bracelet qui me permettra de retourner dans ma famille.

— Ce jour approche, Nemeroff. Encore un peu de patience. Les dieux ailés sont presque prêts à réclamer leurs droits.

— Il est vrai qu’ils se débrouillent de mieux en mieux, mais ils ne savent pas encore tous communiquer entre eux par la pensée, alors une bataille aérienne risquerait d’être plutôt chaotique si elle devait se produire aujourd’hui.

— Je suis d’accord, mais procédons par étapes, si tu le veux bien.

Lorsque la nouvelle armée se posa enfin sur la place de rassemblement, les enfants ailés se précipitèrent dans les bras de leurs parents pour se faire rassurer. Les adultes déposèrent le poisson qu’ils avaient capturé à la fin de leur exercice et tous se rassasièrent assis sur le sol. Seul Nemeroff mangea un repas chaud subtilisé dans le campement des Manticores. Océani les laissa finir avant de prendre la parole :

— Vos progrès sont remarquables !

Son compliment fut accueilli par des cris de joie.

— Il ne vous reste maintenant que deux choses à apprendre avant de constituer une formidable machine de guerre : travailler en escadrons et communiquer entre vous par la pensée.

Les Deusalas perdirent leurs sourires victorieux en constatant qu’ils n’étaient pas encore au bout de leurs peines. Océani ne sembla pas s’en apercevoir.

— Je vais vous diviser en trios et, durant les prochains jours, vous devrez apprendre à voler avec vos coéquipiers et à vous épauler durant une attaque. Je vous en ferai la démonstration tout à l’heure avec Kiev et Mikéla.

Le jeune homme, qui venait de mordre dans un fruit, avala de travers et se mit à tousser. Jamais Océani ne lui avait parlé de cette stratégie.

— Plus vous vous entraînerez ensemble, plus ça deviendra instinctif. Puisque nous ne savons pas quand frappera Achéron, nous devrons travailler d’arrache-pied tous les jours.

Assis près de Nemeroff, les bras croisés, Sappheiros écoutait en silence les recommandations de son ami. Visiblement, il les connaissait déjà.

— J’ai tenté le plus possible de regrouper les membres d’une même famille en trio. Toutefois, certains foyers comptent deux ou quatre personnes d’âge à se battre. Il m’a donc fallu les répartir dans d’autres groupes.

— Ce n’est pas la façon dont Océani vous a divisés qui compte, intervint finalement Sappheiros, mais le résultat.

Les dieux ailés acquiescèrent en hochant la tête.

— Les seuls Deusalas qui ne participeront pas aux combats aériens seront Sappheiros, qui restera derrière pour observer la totalité de la bataille et ainsi nous prévenir de ce qui se passe à tout moment, ainsi que Virgile, Ickael et Ériffé, qui protégeront les enfants dans la grotte la plus tortueuse que nous possédons.

— Et Nemeroff ? demanda Kiev.

— Il nous appuiera à sa façon, avec ses propres pouvoirs, le rassura Océani.

— En fait, ce que j’aimerais, précisa Nemeroff, c’est me placer en tête des escadrons afin de faire flamber autant d’adversaires que je peux, de façon à ce que vous en ayez moins à affronter ensuite.

— Qui ne serait pas d’accord avec ça ? laissa tomber Mikéla.

— C’est effectivement une bonne idée, l’appuya Sappheiros.

Cette décision encouragea grandement les Deusalas, qui avaient eu l’occasion de voir le dragon à l’œuvre. Océani les laissa jouer un peu avec leurs enfants avant de les inciter à poursuivre leur travail.

— C’est le moment de vous indiquer avec qui vous formerez un mini-escadron, annonça-t-il.

Le silence tomba sur l’assemblée.

— Kiev et Mikéla, vous serez avec moi.

Le jeune homme se réjouit aussi d’apprendre que ses parents, Avali et Alaina, formeraient un trio avec Dalach. Quant au Roi Sandjiv, il travaillerait avec son épouse Haéléra et Lizbeth, la sœur aînée de Mikéla. Même si certains des dieux ailés se retrouvaient avec d’autres familles, tout le monde se déclara satisfait des choix d’Océani.

Prenez le temps de discuter avec votre trio et de choisir votre chef. Celui-ci volera en tête de votre formation tandis que les deux autres membres de l’escadron se tiendront en tout temps de chaque côté de lui, un peu en retrait.

Océani constata qu’ils ne comprenaient pas très bien ce qu’il tentait de leur expliquer.

— Je vous promets que ça deviendra plus clair dans un petit moment. Commencez par choisir votre chef.

Kiev s’approcha d’Océani.

— Tu seras le nôtre, bien sûr.

— Absolument pas. Je me posterai sur ta gauche et Mikéla occupera ta droite.

— Mais tu as bien plus d’expérience de la guerre que moi ! protesta Kiev.

— Qui figure dans les sculptures de la grotte ?

— Je sais bien que c’est moi, mais ce n’est pas une raison suffisante pour placer un dieu inexpérimenté en tête d’un escadron.

— Moi, je pense que tu es l’homme le plus indiqué pour mener notre armée, sauf que tu ne le sais pas encore.

— Ce n’est pas Sappheiros ?

— Il sera nos yeux dans le ciel, car lorsque nous serons en vol, en train d’attaquer des centaines de sorciers, nous ne pourrons pas le voir si un ennemi s’abat sur nous. Son rôle sera de nous faciliter la tâche.

— Nemeroff pourrait aussi mener cette charge.

— Il n’a pas plus l’habitude des combats que toi, jeune homme. Et même si j’aime beaucoup cet étranger, je pense que les Deusalas devraient être dirigés par un Deusalas.

— Il a raison, Kiev, l’appuya Mikéla. Arrête de t’en faire. Tu seras un chef magnifique.

Elle l’embrassa sur la joue pour lui donner du courage.

— Et en plus, c’est nous qui allons servir d’exemple au reste de la colonie ? se découragea-t-il.

— Ce sera beaucoup plus facile que tu le penses, affirma Océani. Tu voleras devant tandis que Mikéla et moi nous efforcerons de toujours rester à la même distance de chaque côté de toi en formant une pointe de flèche.

— C’est quoi, une flèche ? s’enquit Mikéla.

Océani en fit apparaître une dans sa main, alors tout devint plus clair pour les adolescents.

— On fait un essai ? suggéra l’aîné.

— Advienne que pourra, fit Kiev en se levant.

Lorsqu’ils marchèrent vers le bord de la falaise, les autres Deusalas poussèrent leurs enfants vers Virgile, qui avait déjà commencé à les rassembler, puis s’approchèrent pour assister à leur démonstration.

Observez ce que nous allons faire et, quand vous aurez compris, imitez-nous ! lança Océani. Mais surtout, regardez où vous allez pour ne pas entrer en collision avec un autre escadron, car tout le monde sera occupé à tenir sa place dans le trio.

Kiev fit apparaître ses ailes en s’élançant le premier, aussitôt suivi de Mikéla et d’Océani. Ces derniers allèrent se placer derrière le jeune homme en formant un triangle.

— Kiev, c’est le moment de nous faire une belle démonstration de ballet aérien, lui dit Océani avec son esprit. Mikéla et moi ne devrons pas te lâcher d’une semelle.

L’exercice fut plus difficile pour l’adolescente, au début, mais elle finit par rester instinctivement à sa position peu importe les virages soudains, les vrilles et les piqués qu’effectuait son mari. Quelque peu découragés, les autres Deusalas étudiaient attentivement leurs mouvements en se demandant comment ils arriveraient à faire la même chose. Uthir, Joèle et Vernon furent les premiers à se risquer. Pour ne pas heurter l’escadron de Kiev, ils choisirent d’aller s’exercer plus loin. Quelques minutes plus tard, tous les soldats ailés étaient en vol.

Les premiers essais furent désastreux, car ces créatures n’étaient pas habituées de travailler en équipe. Même à la pêche, c’était chacun pour soi. Le chef finissait toujours par perdre un de ses ailiers, qui n’avait pas été assez attentif. Mais, tenaces, les Deusalas ne renoncèrent pas et, à la fin du jour, ils commençaient à former de solides trios.

Ils revinrent à la place de rassemblement au coucher du soleil, où Nemeroff et Sappheiros les applaudirent lorsqu’ils se posèrent.

— C’est vraiment épuisant, mais tellement amusant ! lâcha Mikéla.

— Nous ressemblons vraiment à des oiseaux, maintenant, plaisanta Uthir.

— Quand allons-nous apprendre à communiquer entre nous avec la pensée ? s’enquit Kiev.

Une chose à la fois, jeune dieu, l’avertit Sappheiros. Tout le monde a besoin de repos.

— Et, avant d’en arriver là, vous avez besoin de réussir cet exercice tous ensemble, comme une pointe de flèche géante, ajouta Océani. Je vous indiquerai vos positions demain. Allez vous détendre.

Les familles récupérèrent leurs jeunes enfants et se séparèrent pour aller manger dans leur grotte avant que l’obscurité envahisse la côte. Kiev remercia ses mentors, prit la main de Mikéla et s’envola avec elle. Océani piqua plutôt vers l’océan pour aller chercher sa pitance. Au lieu d’en faire autant, Sappheiros s’assit sur le bord de l’à-pic pour regarder le soleil s’abîmer dans les flots. Il sentit une présence et ne fut pas surpris de voir Nemeroff prendre place près de lui.

— À quoi penses-tu ? demanda le jeune roi.

— À ma famille qui aurait pu être sauvée si nous avions appris à faire tout ça jadis…

— Combien d’enfants avais-tu ?

— Trois : deux filles et un garçon.

— Comment s’appelaient-ils ?

— Arnica, Argus et Azurée.

— Tous des noms commençant par des « A », remarqua Nemeroff.

— C’était voulu. Ma femme s’appelait Asarine. Ils étaient encore si jeunes lorsque l’ennemi a frappé…

— Vous ne vous attendiez pas à cette attaque, n’est-ce pas ?

— Non, parce qu’à cette époque, il était strictement interdit de nous rendre à l’île défendue. Nous ignorions que sur ses murs étaient gravés notre passé, notre présent et notre avenir. Si l’un de nous avait eu le courage de Kiev, peut-être aurions-nous pu prévenir le massacre.

— Océani m’a dit que tu as survécu parce que tu étais absent cette nuit-là, et que lui-même a échappé à la mort parce qu’il s’est retrouvé sous une pile de corps qui ont reçu les coups à sa place.

— Il a eu beaucoup de chance… ou était-ce son destin de survivre afin de nous venger un jour ? Il y a tant de questions dans mon esprit qui ne trouveront jamais de réponses.

— Si tu n’étais pas parti, ce jour-là, aurais-tu pu faire quelque chose pour sauver les tiens ?

— Océani ignore le nombre exact de sorciers qui ont fondu sur la colonie. J’aurais certainement pu en tuer une dizaine ou une vingtaine, mais pas une centaine. Quand je suis rentré sur l’île avec les autres cueilleurs, l’horreur de ce que nous y avons trouvé nous a presque fait perdre l’esprit. Je ne sais pas où les Deusalas ont puisé le courage de rebâtir leur société.

— Kiev m’a dit que les survivants se sont mariés entre eux même s’ils ne s’aimaient pas.

— Nécessité fait loi. Lorsque les corps de nos êtres chers ont été rendus à la mer et que notre période de deuil a été terminée, les noms des survivants ont été écrits sur des pierres et tirés au sort pour former de nouveaux couples dont le premier but était de repeupler l’île. Ceux-ci se sont installés dans les grottes plutôt que dans des nids sur les corniches, par mesure de prudence.

— Pourquoi es-tu encore seul ?

— Il y avait plus d’hommes que de femmes parmi les cueilleurs, alors mon nom n’a pas été tiré. Mais c’était mieux ainsi, car j’étais libre de quitter Gaellans afin d’assouvir ma vengeance sans avoir à laisser une deuxième famille derrière moi.

— Tout comme Océani.

— Nous devrions cesser de revenir en arrière et regarder plutôt vers l’avenir. Nous aurons encore beaucoup de travail à accomplir demain. Allons plutôt dormir.

— Tu as raison. Repose-toi bien, Sappheiros.

Nemeroff se transforma en dragon et vola jusqu’à sa grotte.

Le récit tragique du Deusalas continua de le hanter tandis qu’il se réchauffait devant son feu magique. Il subtilisa un bol de potage de courge au gingembre aux Manticores et le savoura en se demandant si ces Chevaliers s’apercevaient que de la nourriture disparaissait régulièrement dans leur campement. Pour sa part, il ne s’ennuyait pas de leurs manières déplorables et de leur attitude hautaine. Par contre, les Basilics lui manquaient. S’il n’avait pas été si occupé à former les Deusalas au combat, il aurait certainement aimé rendre visite à Ian…

Tandis qu’il terminait sa soupe, il retourna chez les Manticores avec son esprit et trouva du pain chaud et un bout de fromage qui complétèrent parfaitement son repas. Il se laissa ensuite tremper dans sa baignoire. « Je ne perdrai pas mon temps à communiquer avec Wellan, qui trouvera encore une bonne raison de rester avec les soldats d’Antarès… Chevalier un jour, Chevalier toujours, j’imagine. » Ses pensées se tournèrent irrémédiablement vers Kaliska. « J’espère qu’elle va bien et qu’elle trouvera la force de m’attendre », songea-t-il. « Si au moins j’avais gardé sur moi quelque chose qui lui appartient. Cela m’apporterait tellement de réconfort… »

Des larmes se mirent à couler silencieusement sur ses joues. « Ne désespère pas, mon aimée, je trouverai le moyen de rentrer chez nous. »

Au matin, Kiev et Mikéla rejoignirent le reste de la colonie pour partager le premier repas du jour sur la place de rassemblement. Puisqu’il s’était levé plus tôt, Océani était allé cueillir des fruits à Girtab et les avait déposés dans un grand panier pour que tous puissent s’en régaler.

— Ce matin, vous allez poursuivre votre entraînement en trios, leur apprit Océani. Puis nous tenterons un vol de tous les escadrons qui formeront une seule grande unité.

Les Deusalas s’élancèrent de la falaise trois par trois et sillonnèrent le ciel pendant plus d’une heure. Afin de mettre leurs ailiers à l’épreuve, les chefs s’efforçaient de virevolter dans tous les sens pour que les autres apprennent à les suivre. Sappheiros, qui les observait du sol, esquissa un sourire de satisfaction. Près de lui, Nemeroff était en train d’imaginer la prochaine épreuve qu’il imposerait à l’armée aérienne.

— Ils sont vraiment impressionnants, s’émerveilla le jeune roi.

— La colonie sera peut-être détruite au bout du compte, mais il y aura certainement beaucoup de pertes dans l’autre camp, répliqua Sappheiros.

— Il n’est pas question que vous perdiez cet affrontement ! Mon retour dans mon propre monde en dépend !

Lorsque Sappheiros jugea que tous les escadrons se débrouillaient suffisamment bien, il demanda à Océani de les rappeler sur la place de rassemblement.

— Mes chers amis, le moment est venu de former une véritable armée, déclara le cougar ailé.

— Es-tu en train de nous dire que l’ennemi approche ? s’alarma Sandjiv.

— Pas encore. Mais avant qu’il nous tombe dessus, vous devez aussi apprendre à communiquer entre vous par la pensée.

— Autrement dit, nous ne sommes pas encore prêts, soupira Haéléra.

— Vous êtes tous des dieux, leur rappela Océani, alors vous devriez réveiller votre faculté de télépathie aussi rapidement que l’a fait Kiev. Je vous en prie, assoyez-vous en formant un grand cercle et restez avec vos coéquipiers.

Les Deusalas suivirent ses instructions.

— De par leur essence même, toutes les divinités peuvent utiliser leur énergie pour faire une foule de choses, par exemple se parler même lorsqu’elles sont à des lieues les unes des autres, poursuivit Océani. Ainsi, sans faire le moindre effort, Nemeroff arrive à bavarder avec son ami Wellan, qui se trouve sur le continent, et plus encore. Nous allons commencer par méditer. Certains savent déjà comment s’y prendre. Pour les autres, il suffit de faire taire toutes vos pensées, les bonnes comme les mauvaises, et de partir à la recherche au centre de votre être de la force vitale qui vous anime.

— C’est beaucoup plus simple que vous le pensez, les encouragea Kiev en apercevant leurs mines déconfites.

— Commencez par fermer les yeux et par vous détendre, leur conseilla Sappheiros, en prenant la relève. Habituellement, les dieux ne sont pas censés se départir de leur force vitale, mais aujourd’hui, nous ferons une exception, afin d’accélérer vos progrès. Océani et moi allons donc marcher à l’extérieur du cercle et, chaque fois que nous sentirons que l’un d’entre vous est prêt, nous placerons nos mains sur sa tête pour l’aider à ouvrir ses oreilles divines. Surtout, ne vous inquiétez pas. Contrairement à l’exercice qui consiste à lancer des flammes avec les mains, celui-là est tout à fait indolore.

— Si je savais comment le faire, je te donnerais un coup de main, Sappheiros, affirma Kiev.

— Je m’en doute bien, mais je crois pouvoir y arriver avec Océani.

Les combattants ailés fermèrent donc les paupières et tentèrent de retrouver en eux-mêmes l’énergie ardente qu’ils avaient appris à canaliser dans leurs épées. Nemeroff suivit Sappheiros et observa comment il s’y prenait pour activer leur pouvoir de télépathie.

— Puis-je accomplir la même chose ? lui demanda le roi d’Émeraude, une fois qu’il eut bien compris la procédure. Je ne voudrais surtout pas te voir t’effondrer parce que tu t’es vidé de tes forces.

Sappheiros hésita.

— Il a raison, l’appuya Océani.

— Tu peux essayer, céda Sappheiros.

— Et moi ? s’exclama Kiev.

— Toi, tu vas plutôt observer les Deusalas sur lesquels nous pratiquons cette opération magique et nous avertir si ça ne se passe pas comme prévu, l’informa Océani. Quand tu seras plus expérimenté, tu pourras en faire plus.

— J’ai bien hâte d’en être là…

— Je sais.

Un à un, les Deusalas éveillèrent leurs pouvoirs. Dès que Sappheiros, Océani ou Nemeroff appuyaient leurs paumes illuminées sur leur crâne, leurs sens se mettaient à percevoir ce qui les entourait d’une tout autre manière.

— J’entends même le bruissement des feuilles des arbres tout là-bas ! s’émerveilla Alaina.

— À partir de maintenant, n’utilisez plus vos cordes vocales pour me parler, lui ordonna Sappheiros.

Ickael, Ériffé et Virgile furent les derniers à recevoir le don de la télépathie. Même s’ils ne faisaient pas officiellement partie de la force de frappe des Deusalas, il était important qu’ils puissent communiquer avec le reste de la colonie au cas où ils auraient besoin de renforts pour protéger les enfants.

Épuisé, Sappheiros alla s’asseoir au centre de l’assemblée tandis qu’Océani et Nemeroff restaient debout à l’extérieur.

— Que ceux qui m’entendent lèvent la main, fit le cougar ailé.

À sa grande satisfaction, tous le firent.

— Je sais maintenant que vous pouvez m’entendre, mais je dois aussi m’assurer que vous êtes capables d’utiliser cette faculté vous-mêmes. Je vais donc demander à chacun d’entre vous d’interpeller son vis-à-vis dans le cercle. Kiev, tu commences.

Celui qui se trouvait devant l’adolescent n’était nul autre qu’Avali.

— Papa, est-ce que tu m’entends ?

— Ça me fait tout drôle, mais oui, je t’entends…

Mikéla fit la même chose avec Alaina et ainsi de suite.

— À partir de maintenant, vous pourrez échanger de l’information entre vous sans être obligés de crier lorsque vous êtes en vol, les informa Sappheiros. Il faudra évidemment vous limiter à l’essentiel pour ne pas distraire vos coéquipiers.

— Ça va de soi, acquiesça Sandjiv.

— Pourras-tu aussi enseigner cet art à nos enfants ? s’enquit Haéléra.

— En temps et lieu, accepta Sappheiros, mais il faudra les avertir qu’ils ne doivent pas communiquer avec vous pour vous informer qu’ils ont perdu une plume pendant que vous serez à l’entraînement.

Son commentaire fit sourire les parents Deusalas.

— Nous allons maintenant tenter de vous transformer en une seule unité de combat, intervint Océani. Je vais vous placer ici même dans la formation que vous devrez adopter en vol dans

quelques minutes. Vous savez suivre votre chef d’escadron, alors voyons si vous saurez faire la même chose en groupe.

— Je ne comprends pas, avoua Uthir.

— Tout va bientôt devenir plus clair, promit Océani.

Il commença par installer son propre escadron en tête, puis conduisit celui de Sandjiv à sa gauche et celui d’Uthir à sa droite.

— Tout votre trio agira comme s’il était un ailier de celui de Kiro.

Il plaça celui d’Inelli à la gauche de celui de Sandjiv et celui de Vemon à la droite de celui d’Uthir et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’il obtienne une formation en pointe de flèche.

— Et là, tu vas nous demander de voler tous ensemble en conservant ces positions ? s’inquiéta Aélig.

— Pas d’acrobaties pour commencer, compris Kiev ? l’avertit Océani.

— Je m’en doutais déjà, assura l’adolescent.

— Nous allons commencer par de simples manœuvres de haut en bas et de longs virages.

— À quoi cela nous servira-t-il ? demanda Mikéla.

— Lorsque les sorciers arriveront en vue de la falaise, c’est ainsi que vous devrez vous élancer à leur rencontre. Il est important, pour désarçonner l’ennemi, que vous ayez l’air organisés. Vous pouvez même mener la première charge dans cette formation, puis vous séparer pour attaquer des cibles distinctes.

— J’imagine que nous saisirons mieux ce que tu essaies de nous expliquer lorsque nous serons devant les sorciers… soupira Lizbeth.

Océani se garda de leur dire qu’il serait alors trop tard, mais Nemeroff avait déjà échafaudé un plan qui rendrait ce scénario beaucoup plus concret.

— Voyons d’abord ce que nous pouvons faire de façon simple, fit Océani. L’escadron de Kiev s’élancera en premier, puis les autres

suivront deux par deux jusqu’à ce que tout le monde ait rejoint la formation. Alors, Kiev, n’accélère pas avant d’avoir tous tes soldats derrière toi.

— Entendu.

Vus depuis la falaise, les trios rappelèrent à Nemeroff les vols de canards qui descendaient vers le sud au début de la saison froide à Enkidiev. Les Deusalas avaient de la difficulté à conserver leur position dans la pointe géante, mais avec un peu d’entraînement, ils finiraient par y arriver. De toute façon, ce n’était qu’une formation de départ.

Après quelques manœuvres simples, Océani commanda à Kiev de les ramener sur la falaise pour un second départ. En fait, il les obligea à en faire plusieurs avant de leur demander de se disperser sur la falaise et de faire semblant qu’ils participaient à un grand banquet.

— Lorsque je sonnerai l’alarme, courez jusqu’au bord de la falaise en rejoignant votre escadron le plus rapidement possible et élancez-vous derrière celui de Kiev dans l’ordre dont nous avons convenu, ajouta Océani.

— Nous allons nous amuser, murmura Nemeroff à Sappheiros.

— À quoi es-tu en train de penser ?

— Je vais rendre la situation encore plus réaliste…

Le jeune roi attendit le signal d’Océani.

— Sorciers ! hurla l’aîné.

Les Deusalas laissèrent en plan tout ce qu’ils étaient en train de faire et se précipitèrent sur le bord de la falaise. Ils décollèrent sans perdre de temps trois par trois dans l’ordre établi par Océani.

— Kiev, qu’est-ce que c’est, là, droit devant ? demanda Mikéla.

— On dirait de gros oiseaux.

Océani scruta la centaine de points noirs qui venaient à leur rencontre et comprit qu’ils n’étaient pas réels.

— Ce sont des sorciers ! fit-il mine de s’alarmer.

— Quoi ? s’effraya Kiev.

La plupart des dieux ailés furent également secoués et eurent de la difficulté à garder la formation.

Océani, j’ai été nommé chef de guerre, mais je n’ai aucune idée de ce que je dois faire en ce moment, avoua Kiev.

— Maintenez votre position, ordonna Océani. Soyez braves. Nous devons leur montrer que nous n’avons pas peur d’eux.

— Facile à dire…

— Surtout que nous n’avons même pas nos épées, ajouta Mikéla.

— Alors, servons-nous de nos mains, rétorqua Kiev en se ressaisissant. Ne les laissons pas s’approcher des enfants !

Les Deusalas foncèrent sur l’ennemi. Kiev chargea ses mains, même en sachant que les faisceaux qui s’en échapperaient le feraient terriblement souffrir.

— Pour Gaellans ! hurla-t-il.

Lorsque les dieux ailés arrivèrent face à face avec les énormes chauves-souris, elles disparurent toutes d’un seul coup.

— Que s’est-il passé ? s’étonna Sandjiv.

— Nemeroff nous a bien eus ! lança Kiev, soulagé.

L’adolescent ramena l’armée à la place de rassemblement.

— Tu t’es payé notre tête ! s’exclama-t-il en se plantant devant le roi d’Émeraude.

— Rien de tel qu’une bonne illusion pour mieux comprendre à qui on a affaire, répliqua-t-il avec un large sourire.

— Vous avez bien travaillé, les félicita Sappheiros. Vous pouvez rentrer chez vous et passer du temps avec votre famille. Nous vous attendrons ici demain matin.

— Et cette fois, nous serons armés ! décida Uthir.

Les guerriers ailés se séparèrent. Éreintés mais heureux de leurs progrès, Kiev et Mikéla retournèrent à leur grotte. Ils placèrent des fruits sur la table et mangèrent avec appétit.

— Je commence à croire que nous pourrons vaincre les sorciers, en fin de compte, laissa tomber la jeune fille. Mais que se passera-t-il ensuite ?

— J’imagine qu’après avoir défait tous les soldats d’Achéron, nous serons sans doute forcés d’aller frapper à sa porte.

— Si nous chassons Achéron et sa famille du palais céleste, serons-nous obligés d’y vivre ?

— Je l’ignore… Pourquoi me poses-tu toutes ces questions difficiles, ce soir ?

— Parce que j’essaie d’imaginer où nos efforts vont nous mener.

— À mon avis, lorsque nous serons devenus les véritables dieux de ce monde, nous pourrons nous établir où bon nous semblera. Mais commençons par gagner cette guerre.

— Tu as raison.

Kiev était si fatigué qu’il s’endormit en mettant la tête sur l’oreiller. Il rêva qu’il se trouvait devant l’entrée de la caverne défendue. Il était seul et il hésitait à y entrer. C’est alors qu’un reflet lumineux apparut au fond du tunnel. À pas prudents, il pénétra dans l’antre magique et avança sans même regarder les murs sculptés. De toute façon, il connaissait déjà tout ce qui y figurait. Il dépassa les derniers bas-reliefs et déboucha dans une grande caverne. Devant lui se tenaient un grand nombre de personnes entourées d’un halo qui produisait une belle lumière dorée.

— Qui êtes-vous ? s’enquit Kiev, inquiet.

— Je m’appelle Oroste et mon sang coule dans tes veines.

Son ton aimable apaisa aussitôt les craintes de l’adolescent.

— Je ne comprends pas, avoua-t-il.

— Je suis le père d’Avali.

— Mon grand-père ? Mais n’êtes-vous pas mort avant ma naissance ?

— Si… et je le suis toujours.

— Ai-je perdu la vie durant mon sommeil ? Suis-je dans le hall des disparus ?

— Non, mon petit. Ton corps repose paisiblement dans ton nid. C’est ton âme que nous avons appelée jusqu’à nous, car nous voulions faire ta connaissance. Voici tous les Deusalas qui ont péri aux mains des sorciers il y a fort longtemps.

Évidemment, Kiev n’en connaissait aucun.

— Mais comment est-ce possible ?

— Tu possèdes une magie encore plus puissante que la nôtre et grâce à elle, tu peux communiquer avec ceux qui sont passés dans l’autre monde. Tu finiras par t’habituer à tes pouvoirs, mais pour l’instant, nous tenions à te dire que nous sommes fiers de toi et heureux de savoir que notre race ne s’éteindra pas.

— Merci de me faire confiance, mais cette bataille est loin d’être gagnée.

— Ce qui compte, c’est de faire savoir à nos meurtriers qu’ils ne peuvent plus continuer de régner sur le monde de cette façon.

Oroste prit la main de Kiev et y déposa un objet très froid.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La preuve que tu as bel et bien rencontré tes ancêtres, cette nuit.

Les fantômes disparurent un à un et la grotte fut graduellement plongée dans l’obscurité. Kiev alluma ses paumes afin de mieux examiner le cadeau de son grand-père. Il s’agissait d’une bague en or à large chaton plat sur lequel étaient gravées trois étoiles et deux lignes ondulées. L’adolescent se servit de la lumière de ses mains pour retrouver sa route jusqu’à la sortie. Il n’avait pas fait deux pas dans le tunnel que l’augure Upsitos apparaissait devant lui.

— Te voilà devenu chef de guerre. Toutes mes félicitations.

— Pour l’instant, c’est juste un titre…

Les contours de la sculpture à la droite du vieil homme s’illuminèrent, révélant un nouveau tableau : Kiev, les ailes ouvertes, combattait une énorme chauve-souris. Elle ne ressemblait pas tout à fait à celles que Nemeroff avait fait apparaître le jour même, sans doute parce qu’il n’avait pas encore vu les sorciers de ses propres yeux. Soudain, l’image statique se transforma et il se retrouva dans le ciel, en pleine nuit. Il tenait à la main son épée qui grésillait tellement l’énergie qu’elle avait accumulée était intense. Une bête volante passa sous lui et lui lança une décharge électrifiée. Kiev sentit une intense douleur sur son torse et se réveilla en sursaut. Près de lui, Mikéla dormait à poings fermés.

Le jeune homme commença par se calmer, puis sortit du nid pour aller se passer le visage à l’eau fraîche. Il sentit un objet au creux de sa main et écarta les doigts. C’était la bague d’Oroste !

— Mais c’était un rêve… balbutia Kiev, stupéfait.

Au lieu de réveiller Mikéla pour lui raconter sa fabuleuse histoire, il quitta sa grotte. La falaise était éclairée uniquement par les rayons argentés de la lune. Il en rasa la surface jusqu’à ce qu’il atteigne le logis de ses parents. À sa grande surprise, il trouva Avali assis à l’entrée, les jambes pendant dans le vide.

— Qu’est-ce que tu fais ici à une heure pareille ? s’étonna le père.

— J’allais te poser la même question, répliqua Kiev en s’installant près de lui.

— J’ai fait un rêve étrange et je n’ai plus été capable de me rendormir.

— As-tu rêvé à ton père ?

— Ne me dis pas que tu as aussi le pouvoir de lire dans les pensées, se méfia Avali.

— Non, rassure-toi. Je l’ai deviné parce qu’il vient de m’arriver la même chose. Est-ce qu’il t’a remis un objet ?

— Il m’a juste dit que les martyrs se réjouissaient de nos efforts pour survivre.

— Eh bien, à moi, il a offert ceci.

Kiev lui présenta la bague.

— Où as-tu pris ça ? s’étrangla Avali en reconnaissant le bijou.

— Oroste me l’a offerte.

— Tu es trop vieux maintenant pour inventer des histoires absurdes. Dis-moi la vérité.

— Je te jure que c’est vrai, papa. Je suis retourné en songe à la grotte défendue et il l’a mise dans ma main. Quand je me suis réveillé, elle était encore là. À qui appartient-elle ?

— Mon père était le roi de Gaellans avant sa mort.

— Vraiment ? Tu étais un prince ?

— C’était il y a bien longtemps.

— Je suis donc un prince aussi ?

— Nous avons perdu ce titre, Kiev, alors arrête d’en parler.

— Mais la bague ?

— Elle représente la nature divine des Deusalas. Elle nous a été confiée il y a des lustres par Patris lui-même. Après la mort d’Oroste, nous l’avons cherchée partout et nous avons cru que Kimaati nous l’avait dérobée.

— Eh bien non.

— Kiev, personne ne peut emporter quoi que ce soit dans la mort.

— Alors, comment expliques-tu ceci ?

— Je ne l’explique pas.

Avali rendit la bague à son fils.

— Puisqu’elle appartenait à ton père, elle est désormais à toi, protesta l’adolescent.

— Seul le roi peut la porter et je suis désormais certain que c’est ton destin de le devenir.

— En attendant, est-ce que je devrais la donner à Sandjiv ?

— C’est toi qui l’as trouvée, alors à toi d’en faire ce qu’il te plaît.

— Même si elle reviendra un jour dans notre famille, ma conscience me dicte d’aller la porter à Sandjiv. J’irai demain. Bonne nuit, papa.

Kiev s’envola dans la nuit.

— On dirait bien que notre destin est scellé, fit Alaina en sortant de la grotte.

— As-tu tout entendu ?

— Oui. Vos voix m’ont réveillée. Nous devrions nous réjouir d’avoir conçu cet enfant, car grâce à lui, notre race survivra.

Elle s’agenouilla derrière Avali et s’appuya contre son dos pour le réconforter.

Dès que les familles de Wellan et de Nemeroff eurent choisi les deux braves qui iraient chercher les disparus dans le monde parallèle, Abussos retourna au portail entre les deux univers et demanda à voir Achéron. Sa requête fut aussitôt transmise à la cité céleste où régnait le dieu-rhinocéros.

— Votre Opulente Magnificence, votre frère Abussos demande audience, annonça Tatchey, perché sur une poutre du plafond.

— J’en ai assez de toutes ses supplications ! tonna Achéron. Qu’il retourne chez lui !

— J’aimerais signaler à Sa Grandeur que vous avez déjà accepté de le revoir, une fois qu’il aurait trouvé des candidats répondant à vos critères.

— Es-tu sourd, Tatchey ?

— J’essaie seulement de faire comprendre à Votre Splendeur qu’un dieu suprême doit tenir sa parole s’il veut conserver le respect de ses sujets.

Achéron reprit sa forme humaine et lança sa chope de bière. Le toucan s’aplatit sur son perchoir juste à temps pour ne pas la recevoir sur le bec.

— Cette violence est injustifiée, Votre Grâce. Mon rôle est de vous rappeler vos devoirs et vos obligations ainsi que de surveiller ce qui se passe dans votre palais. Préféreriez-vous que j’offre mes services à Abussos ?

— Si je n’étais pas végétarien, Tatchey, je te ferais rôtir pour mon prochain repas !

Alors, sachez tout de suite que sous ces belles plumes, il n’y a pas suffisamment de viande pour vous contenter.

— Je vais rencontrer Abussos, mais juste pour te faire taire !

Achéron se fit donc une fois de plus ouvrir le portail qui donnait accès au monde de son pair.

— Que veux-tu, cette fois ? maugréa-t-il.

— Comme convenu, je suis venu t’avertir que nous avons choisi les volontaires qui partiront à la recherche des deux hommes qui, en toute probabilité, se sont retrouvés chez toi. Étant donné qu’ils sont humains, je peux difficilement les transporter jusqu’ici, car ils ne peuvent pas respirer dans l’Éther. Y a-t-il un raccourci qu’ils pourraient emprunter ?

— S’il en existait un, tout mon entourage se serait déjà enfui !

Achéron se mit à rire aux éclats, amusé par sa propre blague. Abussos demeura impassible en attendant que le dieu-rhinocéros se soit calmé.

— La seule entrée qui permet d’accéder à mon univers, c’est celle-ci. Si tu es incapable de conduire tes deux idiots jusqu’ici, alors notre marché prend fin maintenant.

— Si je trouve la solution à ce problème, tu devras me promettre de me les rendre indemnes lorsqu’ils auront accompli leur mission.

— Tu es exigeant, mais je veux bien te voir relever ce défi. Ils n’auront toutefois que deux semaines pour parvenir à leurs fins.

— Deux semaines pour parcourir toute une planète sans aucun pouvoir magique ? protesta Abussos.

— Deux mois, alors !

— Merci, Achéron. Je serai bientôt de retour.

Abussos quitta la frontière et se rendit directement au Royaume d’Émeraude, où il apparut dans le grand hall. Il trouva Lassa assis près de l’âtre, en train de lire.

— Me revoilà, s’annonça-t-il.

— Avec des nouvelles encourageantes ?

— Achéron a bien failli revenir sur sa parole, mais il a finalement accepté de laisser entrer vos deux volontaires chez lui. Nous avons toutefois un détail à régler avant d’agir. Il refuse de nous révéler l’emplacement d’un portail à partir d’Enkidiev qui leur permettrait d’accéder à son royaume. Il insiste pour que je les fasse passer par l’Éther, où ils ne pourront pas survivre à moins d’être de purs esprits.

Il faudrait qu’ils meurent ? s’horrifia Lassa. C’est tout à fait hors de question.

Voyant qu’Abussos n’avançait aucune solution, Lassa se creusa l’esprit.

— Adressons-nous à Onyx, décida-t-il finalement. Il a toujours des idées auxquelles personne ne pense.

Il le contacta avec son esprit. Onyx apparut aussitôt, uniquement vêtu d’une tunique noire, pieds nus et les cheveux en bataille.

— Je suis désolé de te déranger à une heure aussi matinale, s’excusa Lassa, mais c’est important.

— Je l’avais deviné, en effet.

Abussos lui résuma sa conversation avec Achéron et le laissa réfléchir.

— S’ils étaient enfermés dans une bulle d’air jusqu’à ce qu’ils aient atteint leur destination ? suggéra Onyx au bout d’un moment.

— C’est un concept très intéressant, admit Abussos. Ce qui m’inquiète, c’est ce qu’Achéron pourrait en faire lorsqu’elle aura franchi les portes de son monde.

— Il suffirait de donner uniquement à Sage ou à Azcatchi le pouvoir de faire disparaître et réapparaître cet œuf magique.

— Ce qui les protégerait de la fourberie d’Achéron, comprit Lassa.

— J’ai déjà donné ma parole que ces hommes ne posséderaient aucune magie, lui rappela Abussos.

— Ce serait la bulle qui serait magique, pas eux, précisa Onyx.

— Si vous voulez mon avis, je commence à craindre pour la vie de nos émissaires, soupira Lassa.

— Ils savent que c’est une mission très risquée.

— Une fois qu’ils seront sortis de cette bulle, ils seront à la merci de tout ce qui peut être dangereux dans cet univers.

— Sage est intelligent et Azcatchi n’a peur de rien, fit remarquer Onyx. J’aurais de loin préféré y aller moi-même, mais sans les raccourcis qui nous permettraient d’accéder à cet endroit, nous n’avons pas vraiment le choix. Nous devons nous plier aux exigences d’Achéron.

— Nous devrions tout de même exposer la situation à nos deux volontaires, exigea Lassa. Je vais aller les chercher.

Pendant qu’il quittait le hall, Onyx se mit à faire les cent pas devant l’âtre.

— C’est le mieux que je puisse faire, tenta de se justifier Abussos.

— J’ai beaucoup de difficulté à concevoir qu’un dieu plus puissant que moi soit obligé de plier devant Achéron.

— Tu n’as jamais été doué pour la diplomatie non plus.

— Je l’avoue, mais je continue de penser que parfois, il faut s’imposer, surtout quand la vie de nos êtres chers en dépend.

— Notre but est d’effectuer un sauvetage, pas de provoquer une guerre. Achéron aurait très mal réagi si je lui avais forcé la main. Je sais bien que la solution qu’il nous offre n’est pas la meilleure, mais au moins c’en est une. Pire encore, nous n’avons aucune assurance que Wellan et Nemeroff se trouvent chez lui.

— Mon intuition me dit que oui et il est très rare que je me trompe. Si vous êtes si doué pour la négociation, pourriez-vous obtenir d’Achéron qu’il nous révèle au moins un point d’accès à son univers à partir d’Enkidiev ?

— Je pourrais essayer, mais il m’a déjà répondu qu’il n’y en avait pas.

— Il ment.

— Je le sais bien, mais je ne vois pas comment je pourrais obtenir cette information de lui s’il a décidé de ne pas me la fournir.

— Par la torture ?

Abussos allait lui répondre que c’était barbare et inutile, mais il n’en eut pas le temps. Lassa et les deux volontaires venaient d’entrer dans le hall. Ils se courbèrent avec respect devant le dieu-hippocampe.

— L’endroit où vous avez accepté de vous rendre nous est inconnu et les dieux qui y règnent sont perfides et sanguinaires, commença Abussos.

— Que devrons-nous faire s’ils s’en prennent à nous avant même que nous ayons pu commencer nos recherches ? demanda Sage.

— La bulle de protection que je vais créer pour votre transport les empêchera de vous atteindre, même avec leur magie. Il faudra y rester jusqu’à ce que vous soyez sur leur planète.

— Bien compris.

— Mais ils pourraient aussi attendre que nous en sortions pour nous tuer, leur fit remarquer Azcatchi.

— Alors, nous devrons nous défendre, répliqua Sage. Je pourrai alors utiliser les pouvoirs que tu as enfermés dans mon pendentif.

— Je viens d’avoir une autre idée ! intervint Onyx en faisant apparaître un petit cylindre doré entre ses doigts. Remettez ceci à mon fils. Il saura quoi en faire.

Il le tendit à Azcatchi pour qu’il le cache sur lui.

— Serons-nous capables de rentrer si nous brisons ainsi les conditions du marché conclu entre Abussos et Achéron ? s’inquiéta Sage.

— Selon moi, il n’a pas du tout l’intention de vous laisser repartir, laissa tomber Lassa, pessimiste.

— Une fois que vous aurez trouvé Wellan et Nemeroff, je suis certain qu’ensemble vous saurez comment revenir ici, leur dit plutôt Onyx. En attendant, nous continuerons de chercher un portail qui nous permettrait d’aller vous prêter main-forte.

— S’ils sont là-bas, nous les trouverons, affirma Azcatchi. Et s’ils n’y sont pas, nous continuerons de les chercher là où vous le voudrez.

— Il leur faudra de la nourriture, indiqua Abussos, car on ne sait pas combien de temps ils passeront dans la bulle.

— Je vais demander à Kira de nous en apporter tout de suite, fit Lassa en communiquant avec sa femme par télépathie.

Abussos fit apparaître une bulle de transport suffisamment grande pour contenir quatre hommes debout, de façon à ce que Sage et Azcatchi puissent ramener Wellan et Nemeroff avec eux. Elle était composée d’une substance transparente très dure.

— Vous y flotterez en apesanteur durant le trajet entre ce monde et celui d’Achéron, leur expliqua-t-il, mais il ne durera que quelques secondes. Une fois là-bas, il m’est impossible de prédire le temps qu’il vous faudra pour passer du portail à la planète.

Sage caressa la surface de la sphère.

— Il n’y a pas de porte.

— En effet, elle est magique.

Abussos tendit au jeune homme un galet de rivière sur lequel était gravée une flèche.

— Lorsque vous serez prêts à sortir de la bulle, appuie cette pierre sur sa paroi. Pour la faire apparaître de nouveau, tu n’auras qu’à la frotter entre ton pouce et ton index. Ce qui est plus important encore, c’est que tu dois serrer la main de ton compagnon dans la tienne pour qu’il puisse te suivre tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de cette enveloppe protectrice.

— Je comprends.

Sage glissa la pierre dans la pochette en cuir qui pendait à sa ceinture.

— Achéron a-t-il exigé qu’ils ne soient pas armés ? demanda Onyx.

— Nous n’en avons nullement discuté, l’informa Abussos.

À l’aide de son esprit, Onyx alla chercher dans l’armurerie deux ceintures auxquelles pendaient une épée et un poignard dans des fourreaux. Sage et Azcatchi les attachèrent volontiers autour de leur taille.

— J’ai un autre présent pour vous qui vous sera fort utile, ajouta Onyx. Il s’agit d’un sort d’interprétation qui vous permettra de communiquer avec les humains de là-bas, peu importe la langue qu’ils parlent.

Il plaça une main sur la poitrine de Sage et l’autre sur celle d’Azcatchi. Le choc de sa magie fit reculer les deux hommes d’un pas.

— Si vous me ramenez mon fils, vous serez grassement récompensés, leur promit Onyx.

Kira et moi vous serons éternellement reconnaissants de nous ramener Wellan, renchérit Lassa.

— Mon seul conseil, c’est la prudence, ajouta Abussos.

— Nous le sommes tous les deux de nature, le rassura Sage.

Kira arriva alors avec des servantes qui transportaient une grosse besace de nourriture et des gourdes d’eau.

— Vous en aurez assez pour deux semaines, leur dit-elle.

— Merci, fit Sage avec un sourire de reconnaissance.

— Comment entre-t-on là-dedans, déjà ? s’enquit Azcatchi.

— Puisque c’est Sage qui porte la pierre sur lui, il doit passer le premier à travers la membrane, mais pour pouvoir le suivre, tu dois le tenir par la main.

En quelques secondes, les deux volontaires se retrouvèrent à l’intérieur de la bulle.

— Vous ne savez pas à quel point j’aimerais vous accompagner, soupira Onyx.

— Et moi donc ! renchérit Kira.

— À votre succès ! s’exclama Lassa.

— Nous réussirons, affirma Azcatchi.

Abussos salua ses fils et sa belle-fille et disparut avec la coquille transparente. Onyx demeura immobile comme si le départ des deux hommes avait provoqué chez lui un état de transe.

— À quoi es-tu en train de songer ? s’inquiéta Lassa.

— Je vais continuer à chercher ces fameux portails sur notre continent.

— Seuls les Immortels savent où ils se trouvent, lui rappela Kira.

— Rien ne demeure caché pour toujours, répliqua Onyx. Ils doivent certainement émettre une sorte d’énergie…

— Même quand ils sont inactifs ? douta Lassa.

— Tu es un génie ! Tout ce que j’ai à faire, c’est de les chatouiller un peu pour qu’ils s’activent et que je les repère enfin !

Onyx se dématérialisa d’un seul coup.

— Hé ! protesta Lassa.

— Pensais-tu vraiment qu’il allait nous inviter à participer à cette recherche ? railla Kira. Tu devrais le connaître mieux que ça, maintenant.

— Il s’agit de notre fils aussi bien que du sien. Nous ne devrions pas être mis à l’écart.

— Je suis parfaitement d’accord, mais as-tu réellement envie de collaborer avec quelqu’un qui ne sait même pas ce que signifie ce verbe ?

— Qu’essaies-tu de me dire ?

— Que nous pourrions faire notre propre enquête. En fait, ce serait même excitant de découvrir un portail avant lui, tu ne trouves pas ?

— Là, ce n’est plus la mère de famille qui me parle…

— Non, c’est la guerrière qui a envie d’un peu d’aventure.

— Admettons que je sois d’accord, qu’aurais-tu l’intention de faire ?

— Nous avons appris à nous servir de notre esprit pour retrouver autre chose que des jouets perdus ou des chaussettes manquantes. Utilisons-le pour localiser des anomalies d’énergie partout à Enkidiev. Profitons-en pendant que toute la marmaille dort encore.

— Sur qui Kaliska pourra-t-elle compter s’il arrive quelque chose ?

— Il n’est pas question de disparaître pendant des heures, Lassa. À nous deux, nous pouvons facilement scruter le continent en quelques minutes.

— J’imagine que c’est possible.

Elle prit ses mains et le transporta instantanément dans l’ancienne prison du château.

— Pourquoi ici ? s’étonna Lassa.

— Parce que personne ne peut grimper jusqu’à cet étage. À moins que nos enfants utilisent leurs facultés magiques, nous devrions pouvoir travailler en paix.

Kira s’assit en tailleur sur le sol.

— Par terre ? s’étonna Lassa.

— Tu es devenu douillet, dis donc ! le taquina-t-elle.

Elle lui fit apparaître un coussin.

— Très drôle…

— Assieds-toi et aide-moi. Je vais sonder Enkidiev jusqu’à Irianeth et l’île des Lézards. Tu te chargeras d’Enlilkisar. Ça te va ?

— Parfaitement.

— Si tu trouves quelque chose d’anormal, prends-en note mentalement et nous en parlerons en réintégrant nos corps.

— Bien compris.

— Alors, c’est parti.

Kira et Lassa fermèrent les yeux et laissèrent leur esprit partir à la recherche de ces insaisissables portails.

Sans perdre de temps, Abussos fonça dans l’Éther sous sa forme d’étoile filante, poussant la bulle transparente devant lui. Les mains appuyées sur la paroi, Sage et Azcatchi observaient avec émerveillement les milliers de galaxies qui les entouraient. Le trajet ne dura que quelques secondes. Le dieu se déplaçait à une vitesse vertigineuse mais, protégés par leur coquille magique, les deux voyageurs n’en furent nullement incommodés.

Lorsque la sphère s’arrêta finalement, elle se trouvait devant une gigantesque porte en métal au milieu de nulle part. Elle flottait dans l’espace !

— Où sommes-nous ? demanda Sage.

— À la frontière entre mon univers et celui d’Achéron.

— Combien y a-t-il d’univers ?

— J’en connais au moins quatre, mais il y en a probablement beaucoup d’autres.

— Vous ne savez pas tout ?

— Non…

— Que faisons-nous, maintenant ?

— J’ai transmis une nouvelle requête à Achéron, mais il nous faudra être patients, car il n’est pas le plus courtois des dieux.

— Que pouvez-vous nous dire au sujet de son monde ?

— Malheureusement, rien. Je n’y ai jamais mis les pieds, mais si je me fie à la personnalité des membres de son panthéon, c’est probablement le chaos, là-bas. Il vous faudra faire preuve de circonspection et surtout ne pas croire que les choses s’y passent comme chez vous.

La porte finit par s’ouvrir sur un homme trapu aux bras musclés et à la tête chauve. Il ne portait qu’un pantalon noir retenu par des bretelles et ne semblait pas de très belle humeur.

— Tu vas devoir arrêter de me déranger à tout moment, grommela-t-il.

— Je t’avais pourtant informé que je reviendrais avec les deux volontaires, répliqua Abussos sans se formaliser de ses mauvaises manières. Les voici.

Achéron arqua les sourcils en apercevant la bulle transparente où deux hommes aux cheveux noirs se tenaient debout.

— Qui aurait pu imaginer ça ? s’exclama-t-il.

— Moi, répondit Abussos. C’était la seule façon de les transporter en vie jusqu’ici. Ils ne pourront pas sortir de cette coquille avant d’être rendus sur la planète où se sont égarés les compagnons qu’ils doivent retrouver.

Le dieu-rhinocéros s’approcha de la sphère et la flaira à la manière d’un animal.

— Il m’est impossible de constater s’ils possèdent de la magie, dans cette chose.

— Tu sais que je tiens toujours parole. Je m’attends maintenant à ce que tu respectes la tienne.

— Puisque je ne descends jamais chez les humains, je vais demander à un de mes hommes de confiance de le faire à ma place, mais ce ne sera pas avant plusieurs heures.

Abussos allait protester lorsque Sage lui fit discrètement signe qu’Azcatchi et lui s’en accommoderaient.

— D’accord, mais puisque tu leur accordes très peu de temps pour s’acquitter de leur mission, je t’en prie, ne tarde pas à les conduire là où ils doivent se rendre.

— Je sais ce que j’ai à faire.

— Dans deux mois, je reviendrai ici même les chercher.

— Nous sommes d’accord.

À l’aide de sa magie, Achéron fit avancer la bulle vers l’entrée. Sans accorder un seul regard à Abussos, il la suivit et fit claquer la grande porte derrière lui. Sage et Azcatchi n’échangèrent pas un seul mot. Ils regardaient plutôt autour d’eux avec méfiance. Puis, sans qu’ils comprennent comment, ils se retrouvèrent sur une grande plateforme au pied d’un immeuble gigantesque de forme arrondie composé de plaques de métal cuivré retenues ensemble par d’énormes rivets. Sa surface était percée de nombreuses fenêtres sur plusieurs étages.

— C’est mon palais, leur apprit Achéron, mais vous n’aurez pas le plaisir d’y entrer.

Par prudence, Sage et Azcatchi gardèrent le silence.

— Vous n’êtes pas impressionnés ?

Les deux hommes firent semblant de ne pas comprendre ce qu’il leur disait.

— Quelqu’un viendra s’occuper de vous… éventuellement.

Le dieu-rhinocéros poursuivit sa route jusqu’à l’entrée gardée par de redoutables taureaux à la robe sombre.

— Son palais ressemble à une grosse citrouille, laissa alors tomber Azcatchi.

— Je préférais les forêts humides du monde des dieux aviaires, commenta Sage.

— Moi, elles ne me manquent pas du tout. J’aime bien vivre parmi les humains. N’en étais-tu pas un avant de devenir un dieu rapace ?

— Oui et si les tiens ne m’avaient pas sauvé, à la fin de la guerre entre les Chevaliers d’Émeraude et les Tanieths, je ne serais pas ici en train de te parler. Je leur dois la vie.

— Tu es quand même retourné vivre avec les mortels.

— Pour faire amende honorable et pour y terminer ma vie.

Devinant que l’attente risquait d’être longue, les deux hommes s’assirent au fond de leur bulle. Au même moment, Achéron venait de regagner la salle du trône.

— Tatchey ! hurla-t-il.

— Je suis juste au-dessus de votre tête, Votre Grandeur.

— Va me chercher mon fils tout de suite ! Et si tu me demandes lequel des deux, je t’arrache le bec !

— Mais si je ne reviens pas avec celui auquel vous pensez ?

Achéron émit un grondement rauque si puissant qu’il fit trembler tous les meubles. Le toucan s’envola en direction du couloir dont l’entrée était cachée derrière le trône. En attendant l’arrivée de son aîné, le dieu-rhinocéros se mit à marcher autour de la pièce en réfléchissant. Il ne pouvait pas tuer ces deux humains comme il avait initialement projeté de le faire. Abussos les avait enfermés dans une sphère impossible à détruire même par un dieu suprême. « Ils n’en sortiront sans doute pas avant de se sentir en sûreté… » songea-t-il.

— Vous désirez me voir, père ? fit Javad en entrant dans la salle, précédé du toucan.

— J’ai pour toi une mission fort simple qui ne te distraira qu’un instant de tes préparatifs de guerre.

— Si elle est aussi simple que vous le prétendez, pourquoi ne pas la confier à mon frère ? se moqua-t-il.

— Parce qu’il est incapable de faire quoi que ce soit correctement.

— J’ai pourtant entendu dire que Rewain devient plus indépendant.

— Il ne le sera jamais, parce que ta mère le gardera collé contre elle jusqu’à la fin des temps. J’ai plutôt besoin de quelqu’un qui exécutera mes ordres sans se laisser arrêter par ses émotions.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— J’ai promis à Abussos que deux de ses sujets pourraient mettre le pied sur ma planète. Ils sont prétendument à la recherche d’autres humains qui s’y seraient égarés.

— Vous voulez que je les tue ?

— J’ai promis au dieu-hippocampe de ne leur faire aucun mal. Nous allons donc laisser les bêtes sauvages les dévorer afin de sauver la face. Je ne voudrais pas que Patris apprenne que j’ai menti à Abussos.

— Vous avez raison.

— Toutefois, s’ils réussissent à survivre, je te laisserai disposer de toute cette bande d’étrangers à ta guise.

— Où sont-ils ?

— Enfermés dans une curieuse bulle impénétrable dont eux seuls peuvent sortir quand bon leur semblera. Je veux que tu les déposes dans les grandes plaines enneigées où je me suis débarrassé de ces satanés hommes-scorpions.

Un sourire cruel se dessina sur le visage de Javad.

— Avec plaisir, père.

— Abandonne-les là-bas et reviens te préparer à attaquer les dieux ailés. Quand tu auras éliminé ces derniers, tu pourras retourner dans le monde des mortels voir si les humains d’Abussos ont survécu.

— Il en sera fait selon votre volonté.

Sage et Azcatchi venaient de remettre le bouchon sur leur gourde lorsqu’ils virent approcher une version plus grande et plus musclée d’Achéron. Celui-ci observa la coquille transparente avec beaucoup d’intérêt. « Si je les tuais maintenant, Patris me débarrasserait-il de mon père ? » se demanda-t-il. Il s’arrêta à un pas de la bulle et la sonda. Malheureusement, elle était issue d’une énergie bien plus puissante que la sienne. Plutôt imbu de lui-même, le jeune dieu fut incapable de ne pas révéler son identité aux condamnés à mort.

— Je suis Javad, l’héritier de ce monde. Qui êtes-vous ?

Encore une fois, Sage et Azcatchi firent mine de ne pas comprendre ce qu’on leur disait.

— Vous arrivez d’un univers différent et vous ne parlez pas notre langue, c’est bien ça ? Ça n’a plus aucune importance, puisque bientôt vous ne serez plus capables de prononcer un seul mot.

Avec sa magie, Javad poussa la sphère vers le bord de la plateforme. Sage se redressa, profondément inquiet. Le dieu sauta dans le vide, entraînant les deux hommes avec lui. La chute ne dura qu’un instant et la bulle s’écrasa durement dans la neige.

— Heureux d’avoir fait votre connaissance, fit moqueusement Javad avant de disparaître.

Stupéfaits, Sage et Azcatchi ne réagirent pas tout de suite. La luminosité de la surface immaculée les obligea à protéger leurs yeux pour évaluer leur situation. Ils semblaient se trouver au milieu de nulle part dans un environnement inhospitalier.

— Si Wellan et Nemeroff sont tombés à cet endroit, ils n’y sont sûrement pas restés longtemps, déduisit Azcatchi.

— Nous ne sommes pas habillés assez chaudement pour nous y aventurer non plus, commenta Sage. Voyons si nous pouvons déplacer cette sphère en direction du soleil, où il y a peut-être des terres plus clémentes.

En poussant sur la paroi transparente et en avançant en même temps, les deux hommes réussirent à faire rouler la bulle sur plusieurs lieues.

— Regarde par-là, fit Sage, encouragé. On dirait que nous sommes sur un immense plateau et que la civilisation se trouve tout en bas. Tu vois ces forêts ?

— Nous n’en sommes plus très loin. Le mieux serait sans doute de faire le reste du trajet à pied.

Azcatchi se chargea de la besace et Sage prit les gourdes. Il appuya contre la membrane le galet qu’Abussos lui avait remis et réussit à faire instantanément disparaître leur coquille de protection. Leurs pieds s’enfoncèrent dans la neige jusqu’aux chevilles.

— Il fait moins froid que je le croyais, constata Sage.

Ils avancèrent péniblement en direction de la cime des arbres qu’ils apercevaient au loin. Soudain, Azcatchi s’immobilisa.

— As-tu entendu ça ? murmura-t-il, aux aguets.

Sage pivota lentement en examinant l’horizon. Il vit alors une dizaine de silhouettes qui convergeaient vers eux. C’était le cliquetis des ossements de leur plastron qu’ils entendaient.

— Est-ce que ce sont des amis ou des ennemis ?

— C’est difficile à évaluer à cette distance, répondit Azcatchi.

Ils attendirent qu’ils se rapprochent pour voir si Wellan et Nemeroff se trouvaient parmi eux.

— Ils ont quatre bras et un dard au-dessus de la tête ! s’exclama Sage. Cours !

Ils foncèrent droit devant eux.

— Dommage qu’Onyx ne nous ait donné qu’un sort d’interprétation et quelques armes ! cria Azcatchi.

« La pierre de Jahonne », se rappela Sage. Tout en continuant de courir, il tenta de glisser la main à l’intérieur de ses vêtements afin de s’en emparer. À côté de lui, Azcatchi trébucha et roula dans la neige. Sage cessa de chercher le bijou pour l’aider à se relever. Une lance se planta dans le sol à quelques pas d’eux.

— Ne restons pas là ! cria Azcatchi en saisissant son compagnon par le bras et en l’entraînant avec lui.

De sa main libre, Sage continua de fouiller sous sa tunique pour attraper la pierre qui pendait à son cou. Azcatchi s’arrêta si brusquement sur le bord d’une falaise qu’il dut écarter les bras pour conserver son équilibre. Les deux hommes se retournèrent. Les créatures étaient presque sur eux !

— Si Wellan et Nemeroff sont arrivés ici, il y a de bonnes chances qu’ils aient été tués, s’alarma Sage.

Il se remit à la recherche du talisman et le trouva enfin sur sa nuque. Il se mit à faire tourner la cordelette pour le ramener sur sa poitrine pendant que les hommes-scorpions formaient un demi-cercle autour d’eux. Sage n’arrivait pas à la dégager de ses cheveux. À côté de lui, Azcatchi s’écrasa dans la neige pour éviter le dard d’un de ces monstres. Lui-même entendit claquer une pince à un poil de son oreille.

— Il faut sauter ! décida Azcatchi.

Une flèche siffla entre eux et alla se ficher dans l’œil d’un de leurs ennemis, qui poussa un cri de douleur.

— Baisse-toi !

Sage eut juste le temps de se laisser tomber à plat ventre avant qu’une volée de flèches n’atteigne leurs adversaires, leur transperçant la gorge et la tête. Ils s’écroulèrent les uns après les autres dans la neige qui tourna rapidement au rouge. Avant de subir le même sort, Azcatchi agrippa solidement le bras de Sage et l’entraîna dans le vide. Au lieu de percuter le sol, ils tombèrent dans l’eau.

Sur la rive sud du canal creusé par Nemeroff, Trébréka, Olbia, Samos, Innokenti et Iaromir étaient de garde depuis le milieu de la nuit. Le soleil venait à peine de se lever lorsqu’ils aperçurent d’abord deux humains au sommet de la falaise, puis une dizaine d’Aculéos qui les poursuivaient. Ils ne comprirent pas ce que des hommes pouvaient bien faire là-haut, mais ils réagirent aussitôt pour empêcher les monstres de les tuer. Les cinq Basilics avaient vivement encoché leurs flèches et Trébréka avait tiré la première. Malgré la distance qui les séparait de leurs cibles, ses compagnons et elle réussirent à abattre tous les hommes-scorpions. C’est alors qu’ils virent les deux étrangers tomber de la falaise et s’écraser dans le canal.

Sans hésitation, Samos et Innokenti se débarrassèrent de leurs armes, retirèrent leurs bottes et plongèrent dans l’eau salée. Le choc avait assommé les rescapés et le courant commençait à les entraîner vers l’est lorsque les Basilics les agrippèrent par leurs vêtements. Puisqu’ils étaient de puissants nageurs, les deux Chevaliers réussirent à les ramener sur le bord du canal, où leurs camarades les aidèrent à les sortir de là.

— On dirait deux Nemeroff ! s’exclama Trébréka.

Olbia et Iaromir déposèrent leurs capes sur les épaules des pauvres hommes pendant qu’ils reprenaient leurs esprits.

— Qui êtes-vous ? demanda Samos. Et surtout, que faisiez-vous sur la falaise ?

— Étiez-vous prisonniers des Aculéos ? ajouta Trébréka. Comment avez-vous réussi à vous enfuir ?

— Laisse-les répondre à la première question, Éka, l’avertit Olbia.

— Je m’appelle Sage et voici mon compagnon Azcatchi, dit l’un des inconnus en toussant. Nous ne savions pas où nous nous trouvions quand nous avons été déposés là-haut. En fait, nous ne savons toujours pas où nous sommes…

— Déposés par qui ? s’enquit Samos, inquiet.

— Un dieu qui dit s’appeler Javad.

Les Basilics échangèrent un regard étonné.

— C’est une histoire compliquée, ajouta l’homme qui disait s’appeler Sage en apercevant leur stupéfaction.

— Vous allez nous la raconter pendant que nous vous ramenons au campement.

Les archers remirent les nouveaux venus sur leurs pieds.

— Je sais que ça vous paraîtra difficile à croire, mais nous arrivons d’un autre monde afin de retrouver deux de nos amis qui se sont peut-être égarés par ici, expliqua Sage.

— D’un autre monde ? s’égaya Trébréka. Comme Wellan et Nemeroff ?

— Vous les avez vus ?

— Oui et ils sont charmants.

— Où sont-ils ?

— Nemeroff est retourné chez les dieux ailés et Wellan a suivi Sierra chez les Chimères.

— Quoi ?

— Avant que nous vous expliquions qui nous sommes, j’aimerais que vous reveniez à la partie de votre récit qui concerne Javad, exigea Samos.

— Pour pouvoir accéder à cet univers, nous sommes arrivés à un portail qui donnait sur le monde d’Achéron. Il nous a conduits jusqu’à son palais et c’est là que ce Javad est venu nous chercher pour nous conduire sur votre planète. Il a dit qu’il était l’héritier de ce monde.

C’est le fils aîné d’Achéron, précisa Olbia.

— Nous ne savions même pas qu’il existait pour de vrai ! ajouta Trébréka.

— Pourquoi vous a-t-il abandonnés sur le territoire des Aculéos ? s’étonna Innokenti.

— Les quoi ?

— Les hommes-scorpions qui vous ont attaqués.

— On dirait bien que Javad voulait leur mort, fit remarquer Olbia.

— Mais pourquoi ? se désola Trébréka. Il ne vous connaissait même pas !

— Pour les empêcher de retrouver Wellan et Nemeroff ? avança Samos.

Ils arrivèrent enfin en vue du campement où brûlaient plusieurs feux. Sage et Azcatchi se figèrent en apercevant Chésemteh qui venait à leur rencontre.

— Elle ressemble aux créatures qui nous ont attaqués, s’étrangla Sage.

Azcatchi mit la main sur le manche de son poignard, mais Samos lui agrippa le bras pour l’empêcher de le sortir de sa gaine.

— Ché est une Aculéos, mais elle se bat dans notre camp, le rassura-t-il. Nous vous expliquerons pourquoi plus tard, d’accord ?

— Qui sont ces deux-là et pourquoi êtes-vous trempés ? s’exclama Chésemteh, flanquée de Locrès et de Mohendi.

— Des amis de Nemeroff et de Wellan, répondit Trébréka. Ils ont dû sauter de la falaise pour échapper aux Aculéos.

— Quoi ?

— Nous les avons tous abattus, l’informa Olbia.

— Qui surveille la falaise en ce moment ?

Olbia pointa le ciel où volait sa chauve-souris.

— Iaromir, Éka et Olbia, retournez à vos postes au cas où il en viendrait d’autres. Samos et Innokenti, allez vous changer avant de tomber malades.

Les Basilics lui obéirent sans rechigner.

— Quant à vous, fit-elle en direction des étrangers, en attendant que je détermine votre identité et vos intentions, je vous demanderais de me remettre vos armes.

Sage obtempéra sans hésitation et dut convaincre son compagnon plus méfiant d’en faire autant.

Mohendi et Locrès, trouvez des vêtements à nos invités et faites sécher les leurs.

Les étrangers suivirent les Chevaliers jusqu’à un abri où ils réussirent à enlever leurs bottes remplies d’eau et à se défaire de leur tunique et de leur pantalon qui leur collaient à la peau. Ils s’essuyèrent avec de grandes serviettes en ratine et enfilèrent le débardeur, le pantalon et les bottes que leur remirent les Basilics. Sage se rendit alors compte qu’il avait perdu la pierre de Jahonne, sans doute lors de son plongeon dans le canal.

Les Chevaliers les menèrent ensuite jusqu’au feu où Chésemteh les attendait. Les deux hommes prirent place parmi les Basilics et acceptèrent volontiers une tasse de thé tandis qu’on déposait d’autres capes chaudes sur leur dos. Sage se présenta encore une fois.

— Je suis Chésemteh, la commandante de cette division. Pourquoi ressemblez-vous autant à Nemeroff ?

— Nous lui sommes reliés par le sang.

— Vous êtes ses frères ?

— Azcatchi est son petit-neveu et je suis un cousin éloigné.

— Ah… Dites-moi ce que vous faites ici.

Sage leur raconta comment ils avaient été choisis par les familles de Wellan et de Nemeroff pour retrouver leurs enfants et les ramener sains et saufs à la maison.

— J’espère que vous savez comment y retourner, parce qu’eux n’y sont pas encore arrivés.

En fait, nous étions censés les ramener dans notre bulle protectrice et signaler à Achéron que nous voulions repartir par le même chemin, mais étant donné que son fils a tenté de nous faire tuer, j’imagine que nous devrons trouver une autre manière de rentrer.

Êtes-vous des dieux, vous aussi ?

— Plus maintenant, mais c’est une autre histoire…

— Racontez-la-moi en quelques mots, exigea Chésemteh, méfiante.

— Nous étions tous les deux des divinités aviaires.

Est-ce que ça veut dire que vous aviez des ailes ? s’enquit Mohendi.

— Nous en avons déjà eu, mais à cause d’une guerre stupide entre deux panthéons qui s’est finalement soldée par un massacre, notre dieu suprême s’est mis en colère et a enlevé tous leurs pouvoirs aux survivants.

Il n’y a pas qu’un seul panthéon dans votre univers ? s’étonna Locrès.

— Il y en avait trois, mais il n’en reste plus un seul. Nous sommes désormais sous la protection d’Abussos, qui est au même niveau que votre Achéron.

— Mais pourquoi les familles de Wellan et de Nemeroff ont-elles choisi des dieux déchus pour sauver leurs enfants ? s’enquit Chésemteh, perplexe.

— C’était une exigence non négociable d’Achéron. Puis-je à mon tour vous poser une question ?

— Pourquoi pas ?

— Qui sont ces Aculéos et pourquoi attaquent-ils les humains ?

— Ce sont des créatures hybrides dont les dieux se sont débarrassées en les rejetant dans la neige, répondit Locrès.

Mais au lieu de mourir, elles se sont multipliées et, depuis quelques années, elles cherchent à accroître leur territoire.

— Notre travail, c’est de les empêcher de passer, ajouta Mohendi.

— Et pourquoi n’êtes-vous pas parmi eux ? demanda Sage en fixant Chésemteh.

La scorpionne lui raconta comment elle avait été recueillie par les Chevaliers d’Antarès et élevée dans leur forteresse.

— Nous faites-vous maintenant suffisamment confiance pour nous laisser partir à la recherche de nos amis ?

— Laissez-moi y réfléchir. En attendant, n’essayez pas de quitter le campement.

La commandante se dirigea vers son abri.

— L’ai-je offensée ? se désola Sage.

— Oh non, assura Mohendi. Il est impossible d’offenser Ché. Quand elle dit qu’elle a besoin de réfléchir, c’est exactement ce qu’elle s’en va faire.

— On nous a dit tout à l’heure que Nemeroff était retourné chez les dieux ailés et que Wellan avait suivi quelqu’un qui s’appelle Sierra chez les Chimères. Pourriez-vous me fournir un peu plus d’explications ?

— Sierra est notre grande commandante, alors que Ché est celle d’une des quatre divisions des Chevaliers d’Antarès, expliqua Mohendi. Quand Wellan s’est retrouvé dans notre monde, il a été fait prisonnier et la haute-reine a obligé Sierra à l’emmener avec elle sur le front plutôt que de le laisser pourrir en prison.

— Toute l’année, elle se déplace entre les garnisons, ajouta Locrès. Elle a passé du temps ici avant de se rendre chez les Manticores et maintenant, elle est chez les Chimères, où elle restera sans doute plusieurs semaines avant d’aller chez les Salamandres.

— C’est vraiment un monde curieux…

— Nous pensons la même chose chaque fois que Wellan nous parle du vôtre.

— Et où sont ces dieux ailés que Nemeroff est allé rejoindre ?

— Je ne me souviens pas qu’il nous l’ait dit, fit Mohendi en se creusant l’esprit. Tout ce que nous savons, c’est qu’il veut les aider à gagner une guerre qui se prépare contre Achéron.

— A-t-il l’intention de se battre dans leur camp ?

— C’est bien ce qu’il semble.

— Donc, si je comprends bien, Wellan et Nemeroff se sont séparés.

— Oui, mais volontairement, précisa Mohendi.

Il ne sera donc pas aussi facile que nous l’avions pensé de les récupérer…

— Vous devriez commencer par Wellan.

— Pourquoi ton ami ne parle-t-il pas ? s’inquiéta alors Locrès.

— Il est comme ça, l’excusa Sage. Il préfère écouter, surtout lorsqu’il est en présence d’étrangers.

— J’essaie de comprendre, précisa Azcatchi d’une voix beaucoup plus rauque que celle de son compagnon.

— Vos yeux sont étranges, remarqua Mohendi.

— Les vôtres aussi, rétorqua l’ancien dieu-crave.

Il se tourna vers Locrès en penchant légèrement la tête de côté.

— Pourquoi n’en as-tu qu’un seul ?

Le Chevalier lui expliqua comment il avait perdu l’usage de son œil droit.

— Le venin des Aculéos est foudroyant. Il aurait tout aussi bien pu me tuer.

Sage frissonna en se rappelant que son ami avait failli être frappé par un de ces dards sur le bord de la falaise.

— Avez-vous faim ? s’enquit Mohendi.

— Nous avons perdu notre besace de nourriture dans la rivière, déplora Sage.

Nous avons suffisamment de nourriture pour vous alimenter. Je reviens tout de suite.

— Tu n’as plus la pierre ? s’inquiéta Azcatchi.

— Non… La cordelette a dû se briser dans notre chute.

— Était-ce un objet sentimental ? Je crains que nous ne le retrouvions jamais dans le canal à cause du courant, se désola Locrès.

— Onyx y avait emprisonné deux pouvoirs magiques que j’étais censé récupérer une fois ici.

Azcatchi fouilla dans sa ceinture et en sortit le petit cylindre doré.

— Tout n’est pas perdu, le rassura-t-il.

Mohendi revint avec deux écuelles fumantes de ragoût de poulet et de légumes coupés en cubes. Les étrangers le remercièrent et se mirent à manger avec appétit.

Pendant ce temps, Chésemteh s’était assise dans son abri et avait sorti de ses affaires le movibilis que lui avait remis Skaïe. Elle détestait tous ces gadgets électroniques que les savants passaient leur temps à inventer pour leur rendre la vie soi-disant plus facile. Elle trouva aussi la liste des numéros que lui avait fournie le jeune inventeur et où elle n’avait toutefois coché que ceux des commandants et de ses différents lieutenants le long de la frontière entre Hadar et le territoire des Aculéos.

— Pourquoi n’ai-je pas aussi écrit le nom correspondant à chaque numéro ? grommela-t-elle.

Elle en composa donc un au hasard et éloigna l’appareil de son oreille lorsque la sonnerie se fit entendre, car son ouïe était beaucoup plus fine que celle des humains.

— Oui, allô ! fit une voix que la scorpionne reconnut tout de suite.

— Oh non… soupira-t-elle.

— Qui est-ce ? demanda Apollonia.

— Chésemteh…

— En parlant du loup ! Nous étions justement en train de discuter de votre manie de toujours grimper dans les arbres pour un oui ou pour un non.

— Il n’y a que mes sentinelles qui s’y cachent. Tu sais, les soldats qui sont censés faire le guet pendant que les autres reprennent des forces ? Et puis, je n’ai pas du tout envie de savoir ce que vous en pensez.

— Alors, pourquoi m’appelles-tu ?

— C’est une erreur. Continue d’essayer de comprendre mes stratégies, peut-être que ça vous donnera de bonnes idées.

Chésemteh raccrocha en se demandant si elle avait envie de continuer ce petit jeu.

— Je vais essayer un autre numéro. Je vais bien finir par tomber sur Sierra…

Elle fit tourner le cadran une deuxième fois. On ne lui répondit pas tout de suite et elle espéra qu’il ne s’agissait pas d’un de ses lieutenants. Elle allait interrompre la communication lorsqu’on décrocha enfin.

— Ici, Ilo. Qui m’appelle ?

— Chésemteh. Je cherche Sierra. Est-elle arrivée chez toi ?

— Elle est en effet de passage chez les Chimères.

— J’ai besoin de lui parler. Peux-tu m’indiquer son numéro personnel ?

— Ce serait bien inutile, puisqu’elle a laissé son appareil dans ma tente.

— J’ai besoin de lui parler.

— Elle s’est enfoncée dans les bois avec Wellan.

— Tu ne peux pas aller lui porter son movibilis ?

— Je ne voudrais pas qu’elle pense que je l’espionne.

— Ce que j’ai à lui dire s’adresse aussi à Wellan.

— Le mieux que je puisse faire, Ché, c’est de lui transmettre ton message à son retour.

— Bon, très bien. Dis-lui de m’appeler. Je garde le foutu movibilis avec moi.

Contrariée par le manque de collaboration de son compagnon d’armes, Chésemteh interrompit la conversation et quitta son abri en accrochant le gros appareil encombrant à sa ceinture. Plutôt que d’aller s’asseoir avec les nouveaux venus, elle resta en retrait et les observa de loin. Son intuition ne lui signalait aucun danger. Malgré tout, la commandante avait hâte qu’ils ne soient plus son problème, mais celui de Sierra.

Pour occuper les étrangers en attendant que Chésemteh leur dise quoi en faire, Locrès et Mohendi les emmenèrent en patrouille avec eux.

— Savez-vous monter aux arbres ? leur demanda Mohendi.

— C’était facile quand nous étions des oiseaux, plaisanta Sage.

Azcatchi étudia la méthode du jeune Chevalier, puis le suivit en mettant ses mains et ses pieds aux mêmes endroits que lui. Locrès grimpa dans un autre arbre plus loin, mais Sage préféra rester au sol. C’est alors que Trébréka arriva sur le sentier.

— J’ai terminé mon guet, annonça-t-elle sans montrer le moindre signe de fatigue.

— Vous êtes de sacrés archers, la complimenta Sage, car la distance qui vous séparait du sommet de la falaise était quand même très importante.

— C’est la grande force des Basilics. Sais-tu te servir d’un arc ?

— Oui, mais il y a des lustres que je ne l’ai pas fait. Autrefois, j’ai été le premier Chevalier d’Émeraude à l’utiliser à la guerre.

— Vraiment ? Tu as été Chevalier comme Wellan ? s’enthousiasma-t-elle.

— Grâce à lui, d’ailleurs.

— Viens, je connais un endroit où nous pourrons tirer quelques flèches en toute sécurité.

— N’es-tu pas épuisée après toutes ces heures de surveillance ?

— Moi ? Jamais !

Sage la suivit.

— Hé oh ! Éka ! l’interpella Mohendi. C’est nous qui sommes censés surveiller nos invités !

— Tu n’avais qu’à le faire monter dans ton arbre avec toi, répliqua-t-elle. Maintenant, il est à moi !

Trébréka conduisit le jeune homme dans un champ au bout duquel se dressait une grande cible de paille. Avec de la peinture, les Basilics y avaient dessiné une dizaine de cercles concentriques de différentes couleurs.

— Montre-moi ce que tu sais faire, exigea Trébréka en lui prêtant son arc et une de ses flèches.

La position qu’adopta aussitôt Sage lui fit comprendre qu’il n’était pas un néophyte. Il visa la cible et laissa partir la flèche. Elle s’enfonça en plein centre.

— Waouh ! s’exclama Trébréka. Je pense que nous allons te garder !

— Je ne connais pas suffisamment ce monde pour savoir si j’aimerais y rester.

— Tu verras, c’est merveilleux, ici.

Les nouveaux amis continuèrent de s’exercer jusqu’au coucher du soleil.

Kira et Lassa n’avaient trouvé aucun accès au monde parallèle et ils ne savaient plus où chercher. Alors la Sholienne continuait de s’occuper de ses jumeaux Maélys et Kylian ainsi que de son petit-fils Héliodore, tandis que son mari veillait sur leurs plus vieux, Lazuli et Marek. Les garçons commençaient à s’intéresser aux activités littéraires de leur père. Au grand étonnement de toute la famille, ils s’étaient mis à lire en même temps que lui, assis dans des bergères devant l’âtre du grand hall. Lazuli dévorait les livres d’histoire, alors que Marek s’était laissé gagner par la poésie. Quant à Kaliska, elle s’occupait de la petite Agate en rêvant au retour de son mari. La présence de sa famille autour d’elle la rassurait, mais la tristesse se lisait tout de même sur son beau visage.

Ce matin-là, Kira emmena les plus jeunes à la bibliothèque, où elle enseignait aux jumeaux à écrire pendant qu’elle apprenait la lecture à Héliodore. Ce dernier faisait de gros efforts pour déchiffrer les lettres que Kira écrivait sur un grand tableau noir.

— C’est quand on les met ensemble qu’on obtient des mots, n’est-ce pas ? s’enquit Héliodore.

— Exactement, répondit Kira. Dès que tu les connaîtras toutes, nous passerons à cette étape.

— Je pourrai lire comme Maélys et Kylian ?

— À mon avis, tu seras encore meilleur que moi ! déclara la fillette aux cheveux violets.

Kira observait attentivement tous les gestes d’Héliodore et décodait toutes ses paroles. Elle ne détectait tout simplement pas la présence d’une entité adulte dans son corps. Elle avait élevé suffisamment d’enfants pour savoir comment ceux-ci étaient censés se comporter et son petit-fils suivait tout à fait leur exemple. « Peut-être qu’Abussos s’est trompé sur son compte », songea-t-elle.

Lorsqu’elle fit descendre les petits dans le hall pour le repas du midi, elle les laissa rejoindre les plus âgés à la table et alla s’asseoir près de Lassa.

Comment se passe ta journée jusqu’à présent ? voulut-elle savoir.

— Je me creuse toujours l’esprit au sujet des points d’entrée dans le monde d’Achéron. Où est notre grande fille ?

— Elle s’est endormie sur son lit avec Agate dans les bras et la gouvernante n’a pas eu le cœur de la réveiller. Nous lui ferons porter son assiette plus tard.

Kira prit une bouchée du pâté au poulet.

— Malgré toute la puissance de ma magie, je ne décèle aucune trace de possession chez Héliodore, murmura-t-elle à Lassa pour que les enfants ne l’entendent pas.

— Moi non plus. Mais si cette entité d’un autre univers se sent menacée de mort, peut-être a-t-elle intérêt à se faire discrète jusqu’à ce que le danger soit passé.

— Sera-t-il alors trop tard pour la faire sortir de là ?

— J’aimerais pouvoir calmer tes angoisses, ma chérie, mais je n’ai malheureusement pas réponse à tout comme…

Le visage de Lassa s’illumina soudain.

— À quoi viens-tu de penser ? s’enquit Kira, curieuse.

— Te rappelles-tu l’époque où, quand j’étais enfant, le magicien de Cristal avait dû m’enfermer dans sa montagne pour me soustraire au regard d’Amecareth qui cherchait à me tuer ?

— Oui, je me souviens que tu m’en as parlé.

— Mes seuls compagnons étaient les deux petits dragons qui vivent désormais chez Atlance. Lorsque je leur posais une question difficile dont ils ignoraient la réponse, ils avaient recours au livre de toutes les connaissances. Je me demande ce qui est advenu de cet ouvrage…

Il nous serait en effet fort utile en ce moment, parce que des questions, j’en ai des centaines. Aurais-tu par hasard envie de repartir à l’aventure, Lassa d’Émeraude ?

— Je pense que le jeu en vaudrait la chandelle.

— Tu veux y aller seul ?

— Sans Marek, c’est sûr, mais j’aimerais bien faire la même chose qu’Onyx et emmener Héliodore pour passer du temps avec lui.

— C’est une excellente idée.

Tout de suite après le repas, Kira rassembla ses enfants et les fit sortir du hall, laissant son petit-fils en compagnie de Lassa.

— Pourquoi ne puis-je pas les suivre ? s’inquiéta Héliodore.

— Parce que toi et moi, nous allons ailleurs.

— Sur le bord de la mer ?

— Oui, mais pas à l’endroit où Onyx a l’habitude de t’emmener. Je veux te faire voir autre chose.

— Ce sera intéressant.

— Nous allons commencer par aller nous brosser les dents et nous laver les mains et nous nous mettrons en route dès que tu seras tout propre.

Héliodore n’était pas un enfant difficile. Il faisait ce qu’on lui demandait sans jamais se plaindre et il était toujours ravi qu’on lui propose de nouvelles activités. Grimpé sur un petit banc, il procéda à sa toilette.

— Maintenant, est-ce qu’on y va ?

Lassa lui tendit la main et l’enfant la serra avec confiance. Il les transporta tous les deux sur la plage de Zénor, près du château que son frère Zach avait fait reconstruire.

— C’est dans ce pays que je suis né, dit-il à l’enfant.

— Sur le bord de l’eau ?

— À l’époque, nous vivions là-haut.

Il lui pointa la falaise qui dominait toute la côte.

— Pourquoi ?

— Parce que c’était très dangereux de vivre ailleurs.

— C’était quoi, le danger ?

— Un envahisseur venu de la mer tentait de nous déposséder de nos terres.

Héliodore fut secoué d’un frisson d’horreur, mais n’émit aucun commentaire.

— Pourquoi as-tu peur ? demanda Lassa.

— Je ne voudrais pas que ça recommence.

— Ne crains rien. Nous avons vaincu cet ennemi.

— C’est très bien, alors.

Il tira sur la main de son grand-père pour qu’ils ne restent pas là. Lassa le fit donc marcher sur la plage de galets en direction de la cité.

— Où est le sable ? s’étonna l’enfant.

— Plus au sud.

— C’est là que nous allons ?

— Pas tout de suite.

— On ne peut pas marcher pieds nus dans les cailloux.

— Tu as raison. Certains sont tranchants et peuvent nous blesser.

— Est-ce que je pourrais aller nager ?

— Plus tard. Nous irons là où il y a du sable. Mais avant, nous avons une importante visite à rendre. Je suis certain qu’elle te plaira.

L’homme et l’enfant marchèrent pendant un long moment avant d’atteindre les premières maisons. L’exercice et l’air salin leur firent le plus grand bien.

— Tu aurais pu vivre ici au lieu de là-haut, fit remarquer Héliodore.

— Cette ville n’existait pas quand je suis né. Elle a été construite il y a à peine quelques années.

Ils arrivèrent devant une petite demeure coquette entourée d’un muret, à l’intérieur duquel paissaient deux chevaux et trois chèvres. Autour de leurs pattes une dizaine de poules picoraient le sol. Dans la partie de l’enclave la plus éloignée de la mer, un homme était en train de retourner la terre d’un grand jardin en vue d’y semer des graines.

— Où sommes-nous ? demanda Héliodore.

— Chez ton oncle Atlance.

— Le frère de mon père, se rappela l’enfant.

En entendant leurs voix, le propriétaire des lieux se retourna. Il déposa sa bêche et s’essuya les mains sur son pantalon.

— Quelqu’un s’est rappelé notre existence ? plaisanta Atlance en s’approchant. Heureux de te revoir, Lassa.

— Moi de même.

— Qui est ce beau jeune homme qui t’accompagne ?

— Je te présente Héliodore, le fils de Nemeroff et de Kaliska.

— Comment est-ce possible ? Ils viennent à peine de se marier…

— C’est une longue histoire que je te raconterai un autre jour, si tu veux bien. Nous sommes ici pour obtenir des informations.

— Je serai évidemment ravi de vous aider.

— En fait, ce sont surtout Ramalocé et Urulocé que nous aimerions interroger.

— Je ne connais pas ces noms, s’étonna le garçon. Papi Onyx ne m’en a jamais parlé.

— Papi Onyx ? répéta Atlance, amusé.

— Tiens, enfin quelque chose que je vais pouvoir t’apprendre, répliqua moqueusement Lassa.

— Venez, ils sont dans la maison, les invita Atlance. Ils en profitent pour se reposer pendant que Katil est partie au marché avec les garçons.

— J’ignorais que le petit deuxième était né, fit Lassa en suivant Atlance.

— Physiquement, Acis est la copie conforme de Lucca, mais je pense qu’il aura un plus fort caractère.

Ils entrèrent dans la demeure où un bon vent frais circulait par toutes les fenêtres ouvertes. Les deux dragons étaient couchés en boule l’un contre l’autre sur un gros coussin à la gauche de l’âtre.

— Rama, Uru, vous avez des visiteurs, annonça Atlance.

Les deux petites créatures levèrent la tête, étonnées.

— Maître Lassa ! s’exclama Urulocé, le dragon bleu.

L’homme s’agenouilla sur le plancher et les bêtes accoururent pour lui lécher le visage en sautillant sur ses genoux. Étonné, Héliodore observait la scène sans savoir comment réagir.

— Nous pensons souvent à vous, affirma Urulocé, le dragon rouge.

— Nous sommes heureux que vous nous rendiez visite, renchérit son compagnon.

— Vous m’avez beaucoup manqué, tous les deux. Avant que je vous avoue le but de ma présence à Zénor, j’aimerais vous présenter mon petit-fils Héliodore.

Lassa tira sur la main de l’enfant pour le faire asseoir près de lui.

— Heureux de vous rencontrer, jeune homme, le salua le dragon rouge.

— Moi aussi… balbutia Héliodore.

— Je m’appelle Ramalocé, fit le bleu, et voici mon compagnon Urulocé.

— Puis-je vous toucher ?

— Oui, mais avec beaucoup de douceur.

Héliodore les caressa et découvrit que leurs petites écailles étaient satinées.

— Si je suis ici, commença Lassa, c’est pour vous demander ce qui est arrivé au livre de toutes les connaissances après qu’une partie de la caverne d’Abnar a été détruite.

Les dragons se consultèrent du regard.

— Il doit encore y être, avança finalement Ramalocé, parce que nous n’avons pas eu le temps de le faire disparaître.

— À moins que quelqu’un l’ait volé, ajouta Urulocé.

— Nous n’avons rien rapporté avec nous lorsque nous avons été forcés de quitter la montagne.

— Il faudra que vous alliez là-bas, en espérant que ce ne sera pas pour rien, maître Lassa.

— Merci, mes fidèles amis.

Atlance offrit alors un verre de vin à Lassa en lui précisant qu’il l’avait produit lui-même. Celui-ci alla s’asseoir à la table avec lui. Il huma sa coupe, puis but une petite gorgée

— Ce doit être un talent de famille, car il est excellent.

Héliodore était resté sur le plancher, fasciné par les petites bêtes qui savaient parler.

— Il y a quelque chose d’étrange en vous, jeune personne, fit alors Ramalocé.

— On dirait que vous nous arrivez d’ailleurs, acquiesça Urulocé.

— J’étais au Château d’Émeraude tout à l’heure.

— Mais votre essence profonde ne provient pas de là-bas.

— Je ne comprends pas.

— Qui sont vos parents ? demanda Ramalocé.

— Kaliska et Nemeroff.

— Vous êtes donc un descendant d’Onyx, conclut le dragon bleu. Mais il y a tout de même un petit quelque chose que je n’arrive pas à identifier en vous.

— Est-ce que c’est grave ?

— Non, pas du tout, le rassura Urulocé.

— Si maître Lassa met la main sur le livre de toutes les connaissances, nous en aurons le cœur net, conclut Ramalocé.

Dès qu’il eut terminé son vin, Lassa annonça qu’il devait partir, car il avait fait une promesse à son petit-fils. Comprenant qu’il allait pouvoir nager, l’enfant bondit sur ses pieds et courut s’accrocher à sa main.

— Je reviendrai avec le reste de la famille la prochaine fois, promit Lassa à Atlance.

— Ça me plairait beaucoup. Il ne vient presque personne jusqu’ici.

Les deux hommes s’étreignirent sous le regard inquisiteur d’Héliodore, puis Lassa sortit de la maison avant de former son vortex. Instantanément, il les transporta, l’enfant et lui, sur une plage de sable du Désert. À cet endroit, les vagues n’étaient pas aussi puissantes que sur la côte de Zénor, alors le petit risquait moins d’être emporté par le ressac. Lassa prit aussi quelques minutes pour s’assurer qu’aucun prédateur marin ne rôdait dans ces eaux. Satisfait, il aida Héliodore à se déshabiller, fit la même chose et courut derrière lui dans l’océan.

Ils nagèrent côte à côte, plongèrent pour aller chercher des coquillages et se laissèrent porter par les vagues jusqu’à ce qu’ils roulent sur le sable.

— Tu nages mieux que papi Onyx ! s’exclama Héliodore.

— C’est normal, puisque je suis un dauphin.

Lassa s’en voulut tout de suite d’avoir trop parlé.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je vais te confier un secret. Certains membres de ta famille ont reçu des dieux le don de se métamorphoser en un animal donné.

— Un dauphin, c’est un animal ?

— Viens, je vais te montrer.

Ils retournèrent dans l’eau.

— Surtout, n’aie pas peur.

— Promis.

Lassa se transforma alors en un énorme dauphin, mais il se garda de faire apparaître ses ailes. « Une chose à la fois », se dit-il. Héliodore ne parut pas stupéfait outre mesure. En fait, il était surtout émerveillé. Le grand-père reprit sa forme humaine.

— Papi Onyx ne peut pas se transformer comme toi ?

— Si, mais il n’est pas une créature marine. C’est un loup.

— Et mon papa ?

— C’est un dragon.

Comme Ramalocé et Urulocé ?

— Oui, mais mille fois plus gros.

Et ma maman ?

— C’est une licorne.

— Je ne sais pas ce que c’est.

— Un cheval avec une belle corne argentée au milieu du front.

— Et moi ?

— C’est à toi de nous le dire, Héliodore.

— Mais je ne le sais pas.

— Sans doute que ça viendra quand tu seras plus grand. Allez, il faut rentrer maintenant, sinon Kaliska s’inquiétera.

Ils ramassèrent leurs vêtements et Lassa les transporta dans les bains du palais d’Émeraude pour qu’ils puissent se débarrasser du sel sur leur peau sous les grands jets d’eau qui se jetaient dans l’énorme bassin d’eau chaude.

— Je préfère l’océan, avoua Héliodore tandis que son grand-père le séchait avec un grand drap de ratine.

— Moi aussi.

Lassa le ramena ensuite à l’étage royal. Kaliska venait de coucher Agate pour sa sieste de l’après-midi lorsque son père et son fils apparurent dans le vestibule.

— Maman ! s’écria l’enfant. J’ai passé une autre journée formidable !

Il se jeta dans ses bras et se colla contre elle.

— Merci, papa, fit la reine, émue.

— Ce n’est vraiment pas difficile de lui faire plaisir, répliqua Lassa. Nous nous reverrons au repas du soir.

Lassa retrouva ses fils aînés dans le hall. Ils avaient poursuivi leurs lectures sans l’attendre. Le père se mêla discrètement à eux et se plongea dans un livre de mythologie jusqu’à ce que les serviteurs viennent mettre la table.

À sa grande surprise, Héliodore ne raconta à personne son aventure de la journée. Habituellement, les enfants de son âge mouraient d’envie de partager ce genre de choses avec leur entourage. Il écouta plutôt les blagues de Marek, puis joua aux billes sur le plancher avec Maélys et Kylian. Kira rassembla ensuite les enfants tandis que Kaliska cueillait Agate dans le berceau qu’elle laissait maintenant en permanence près de l’âtre pour la garder au chaud.

Lorsque tous furent au lit et bien endormis, Kira s’aperçut que Lassa n’était plus près d’elle. Elle redescendit donc dans le hall et le trouva assis devant le feu. Il ne lisait plus, mais semblait plutôt très songeur.

— Tu n’as pas envie de te coucher après cette épuisante journée ? fit-elle en glissant le bout de ses griffes sur la nuque de son mari.

— Plusieurs choses m’obsèdent.

Kira s’installa donc sur les genoux de Lassa et appuya sa tête contre son épaule.

— Je t’écoute.

La première, c’est que je me suis échappé et que j’ai parlé de nos métamorphoses à Héliodore.

— Il l’aurait appris tôt ou tard.

— La seconde, c’est qu’au moment où je me suis transformé en dauphin sous ses yeux, il n’a été ni étonné, ni effrayé.

— Tu penses qu’il possède la même faculté, mais qu’il garde ça pour lui ?

— J’en suis de plus en plus persuadé.

— Il est peut-être trop jeune pour se métamorphoser. Souviens-toi qu’il n’a pas réellement cet âge, mais qu’il n’est en réalité qu’un bébé.

— Tu as raison.

— Quelles sont les autres choses qui te tourmentent ?

— Les petits dragons prétendent que le livre de toutes les connaissances se trouve toujours au sommet de la montagne de Cristal…

— Ne me dis pas que tu songes à y retourner cette nuit ?

— Je voudrais contenter ma curiosité.

— J’ai dû le deviner quand j’ai décidé de porter un pantalon et une tunique courte plutôt qu’une robe, ce soir, plaisanta-t-elle. Je suis prête !

— Tu viendrais avec moi ?

— Bien sûr.

Reconnaissant, Lassa se leva, prit la main de sa femme et la transporta dans ce qui restait de la caverne d’Abnar, au sommet de la montagne de Cristal. Il alluma ses paumes pour éclairer l’endroit.

— C’était plus accueillant, autrefois… soupira-t-il.

— À quoi ressemble ce livre ?

— Il est plutôt gros et épais. Sa couverture est en cuir. Habituellement, c’étaient les petits dragons qui le faisaient apparaître quand ils en avaient besoin, mais lorsque l’empereur s’est mis à démolir leur antre, ils ont peut-être oublié de le retourner dans le néant.

Kira illumina aussi ses paumes et se mit à chercher en circulant autour des blocs de pierre qui s’étaient détachés du plafond et qui encombraient la caverne. Ce fut finalement Lassa qui découvrit l’ouvrage, coincé sous une énorme stalactite.

— Je l’ai ! annonça-t-il fièrement.

Il utilisa son pouvoir de lévitation pour le dégager et souffla dessus pour le dépoussiérer.

— Au voleur ! hurla le livre.

— C’est moi, Lassa.

— Lâchez-moi tout de suite ou je rapporterai ce larcin aux Immortels !

— Si on le prend avec nous, il va ameuter tout le château, se découragea Kira. À moins que…

— Je n’irai nulle part avec vous !

L’ouvrage voulut s’enfuir et, puisque Lassa le tenait fermement, il souleva ce dernier dans les airs et se mit à le secouer dans tous les sens pour qu’il le lâche. Kira observa le curieux spectacle pendant quelques secondes en se demandant comment intervenir sans blesser son mari.

— Te souviens-tu comment lancer un faisceau anesthésiant ? cria-t-elle.

Avant que le livre ne décide de sortir de la grotte et de l’entraîner dehors, Lassa fit aussitôt ce qu’elle suggérait. Assommée, l’entité qui vivait dans l’ouvrage cessa de se débattre. Lassa s’écrasa durement sur le plancher sans lâcher son butin.

— Ça va ? s’inquiéta Kira.

— J’aurais préféré un atterrissage en douceur, mais je n’ai rien de cassé. As-tu une autre suggestion pour que nous puissions l’utiliser sans qu’il hurle ainsi ?

— Les serviteurs ont rapporté la cage des faucons de Sage dans le grenier du palais après qu’il a été enlevé. Nous pourrions l’y enfermer et utiliser un sort qui l’y tiendra bien tranquille jusqu’à ce qu’il accepte de coopérer.

— Le grenier, tu dis ?

Lassa garda le livre dans une main et tendit l’autre à Kira, puis les transporta tous les deux au château.

Obsédé par le doux visage de Kharla qu’il voyait de moins en moins souvent, Skaïe avait décidé d’être patient et de ne pas chercher à la revoir. « Tout finit toujours par s’arranger », se répétait-il. Pour ne pas sombrer dans la dépression, il s’occupait constamment, du matin au soir. Toutefois, il se faisait un devoir de ne pas passer toute la nuit aux laboratoires, au cas où sa belle aurait décidé de lui rendre visite dans sa chambre. Il avait donc pris l’habitude d’emporter son bloc à dessin en rentrant à son appartement pour continuer de travailler jusqu’à ce que le sommeil le gagne.

Ce soir-là, assis sur son lit, le bloc sur les genoux, Skaïe essayait d’imaginer la façon d’empêcher les Aculéos de descendre de leurs falaises et de tuer les humains.

Établir une barrière d’un bout à l’autre du continent représentait une entreprise colossale, voire même très dangereuse. Wellan lui avait expliqué que les hommes-scorpions se servaient de leurs pinces pour escalader la paroi rocheuse. Sans doute arriveraient-ils à faire la même chose si un mur était érigé entre leurs terres et celles des Alnilamiens, peu importe sa nature et sa hauteur. Le grillage métallique électrifié demeurait la meilleure solution, mais les habitants du continent étaient-ils prêts à payer d’autres taxes pour que ce moyen de défense fonctionne toute l’année ?

Il se creusa donc l’esprit pour trouver une autre idée. Peu importe la nature de l’obstacle, il devait être érigé sur la rive nord du canal de Nemeroff, pour éviter que les Aculéos ne l’empruntent dans des embarcations pour conduire leurs raids ailleurs, car cette voie maritime aboutissait dans l’océan à l’ouest et dans le fleuve Caléana à l’est.

— Ils ont peur du feu et de la lumière vive, se rappela Skaïe.

L’image du parafoudre inversé d’Odranoel traversa alors l’esprit du jeune savant. Wellan avait réussi à installer les antennes de communication partout dans le Nord. Pourrait-il répéter cet exploit avec ces tiges métalliques qui attiraient la foudre ? « Peut-être cet homme ingénieux aurait-il autre chose à me proposer ? » L’étranger ne voyait pas la situation de la même manière que les Alnilamiens qui combattaient les Aculéos depuis des années. Il avait une conception nouvelle du problème et sans doute de sa solution…

Épuisé, Skaïe déposa ses affaires sur la table de chevet et ferma les yeux. Son obsession se transposa dans son subconscient. Cette nuit-là, il rêva qu’il se trouvait sur le bord du canal et qu’il regardait vers le sommet de la falaise en se demandant comment l’isoler du reste du monde. Un tambour semblable à celui de la mistraille apparut dans ses mains. Au lieu d’être rempli de balles, il était bourré d’explosifs ! « Mais oui ! Si nous arrivions à repousser ces territoires dans la mer du Nord, maintenant qu’ils sont détachés du continent par le canal, les hommes-scorpions seraient séparés pour toujours des humains ! »

Le disque lui glissa des mains et alla se coller au pied de la falaise en même temps que des milliers d’autres à perte de vue à sa gauche et à sa droite. Leur compte à rebours s’alluma. Skaïe allait déguerpir pour se mettre à l’abri lorsqu’il entendit un tumulte assourdissant en provenance du ciel. Il leva les yeux et vit des millions d’Aculéos qui dévalaient la falaise dans l’espoir d’empêcher les détonations. Effrayé, il se mit à reculer. Les monstres commencèrent alors à franchir le canal en marchant sur l’eau ! Skaïe prit ses jambes à son cou. Une terrible explosion le projeta sur le sol. Il poussa un cri de terreur et se réveilla à plat ventre sur le sol, à côté de son lit. Il resta immobile et haletant pendant plusieurs minutes, puis s’assit en jetant un œil à son pendulus. Il n’était que cinq heures.

Il grimpa sur son matelas, mais fut incapable de se rendormir. Il alla donc prendre une douche et s’habilla. Il connaissait les petits salons qui offraient des repas très tôt, alors il rassembla ses affaires et quitta son appartement. Skaïe s’engouffra dans l’ascensum. Il pressa sur le bouton du rez-de-chaussée, puis s’appuya contre le mur de la cabine qui n’en finissait plus de descendre.

Il alla manger des pâtisseries fraîchement sorties du four et but un thé noir avant de regagner son laboratoire. Il s’installa d’abord dans la salle de communications, où il continua à travailler sur la version miniaturisée du movibilis ainsi que sur des piles plus petites. Les Chevaliers d’Antarès pourraient donc le transporter plus facilement. « Il ne faut pas non plus qu’ils soient trop minuscules, sinon les commandants les perdront durant les batailles. » Il avait donc choisi de leur donner la taille de sa main ouverte.

Skaïe se concentra pendant plusieurs heures sur ces nouveaux circuits électroniques, puis il prit une petite pause. Pour s’exorciser de son cauchemar de la veille, il se rendit à la salle de tir. Il grimpa sur un tabouret, face au mur où il avait dessiné un Aculéos.

— Vous avez certainement une faiblesse que nous ignorons encore… murmura-t-il.

— À quoi es-tu en train de penser, cette fois ? demanda Odranoel en se postant derrière lui.

— À ta machine volante…

— Celle que je n’ai pas construite parce que la haute-reine n’y croit pas et qu’elle ne la financera pas ?

— Ouais. À mon avis, cette machine pourrait être modifiée pour devenir une arme militaire efficace contre les Aculéos.

— Vraiment ? Je voulais m’en servir comme moyen de transport.

— Elle pourrait nous permettre de déverser sur les hauts plateaux enneigés une substance capable de rendre les hommes-scorpions stériles. À mon avis, la façon d’enrayer les invasions, ce n’est pas de tuer les Aculéos à coup de centaines, puisqu’il en naît cent fois plus tous les jours. Nous devons empêcher qu’ils se reproduisent. Une telle invention procurerait aux Alnilamiens une paix durable et mettrait fin aux massacres.

— Mais les Chevaliers d’Antarès n’auraient plus leur raison d’être.

— Je suis certain qu’ils utiliseraient leurs merveilleux talents ailleurs. Qu’en penses-tu ?

— Étant donné que Sa Majesté t’aime bien, pourquoi ne vas-tu pas lui présenter toi-même ce projet ?

— Nous avons déjà le vaisseau, mais ne faudrait-il pas d’abord nous assurer qu’un tel produit contraceptif peut être créé et fabriqué en énormes quantités ?

— N’es-tu pas également doué en chimie ?

— C’était ma matière la plus forte à l’université.

— Qu’attends-tu pour t’y mettre ?

— Y a-t-il ici un ordinis spécialisé en chimie organique ?

— Non, mais il y en a à Girtab. Je vais en faire la demande dès maintenant. Je pense qu’ils pourront nous le livrer par locomotivus d’ici quelques jours.

— Merci, Odranoel.

— En attendant, sur quoi travailles-tu ?

— Pendant que la mistraille est en production, je continue de me pencher sur la barrière qui empêcherait les hommes-scorpions de descendre de la falaise et j’essaie de miniaturiser le movibilis, parce que j’ai constaté sur le front que sa version actuelle est vraiment trop encombrante. Les commandants ne peuvent pas le transporter sur le champ de bataille et espérer combattre en même temps.

— Tu es changé depuis que tu es revenu du Nord.

— Je t’assure qu’une fois qu’on a compris à quoi font face nos braves Chevaliers, on ne voit plus la guerre de la même manière. Peut-être que c’est toi que Wellan devrait y emmener la prochaine fois ?

— Je ne suis pas fait pour la vie sauvage.

— Est-ce que quelqu’un l’est vraiment ?

— J’ai confiance en toi.

Odranoel lui tapota l’épaule et quitta la salle. Skaïe y resta encore un moment à se remémorer ce qu’il avait vu, entendu et ressenti pendant que Wellan le transportait d’un campement à l’autre. « Si je veux assurer un règne paisible à Kharla lorsqu’elle deviendra haute-reine, il faut que j’enraie la menace des Aculéos », décida-t-il.

Il retourna modifier le movibilis afin de le terminer avant l’arrivée de l’ordinis que lui avait promis son patron. Il ne s’arrêta qu’à la fin de l’après-midi, quand son estomac le fit cruellement souffrir. Il se rendit donc au grand hall et se réjouit d’y trouver du poisson et du riz. Il mangea, puis reprit le chemin des laboratoires. C’est alors qu’il vit Camryn qui arrivait en sens contraire.

— As-tu une missive pour moi ? espéra-t-il.

— Malheureusement, non, soupira l’enfant. La pauvre princesse est surveillée si étroitement qu’elle ne peut même pas respirer sans que ses gardiens le sachent.

— C’est inhumain…

— Il y a même une servante à ses côtés à toute heure du jour, maintenant.

« C’est donc pour ça qu’elle n’est pas revenue chez moi », comprit-il.

— Ne vous en faites pas, monsieur Skaïe, dès qu’elle réussira à vous écrire, je me ferai un devoir de venir vous porter sa lettre.

— Merci, Camryn.

Ils poursuivirent leur route, chacun de leur côté. Skaïe travailla sur le movibilis jusqu’au début de la soirée. « À quoi bon me presser quand je sais que ma belle ne peut pas sortir de chez elle ? » soupira-t-il intérieurement. Il se composa un coffre à outils, y ajouta plusieurs circuits qui entraient normalement dans la composition des ascensums et quitta les laboratoires. Il n’y avait plus personne dans les couloirs du palais. C’était donc le moment idéal de procéder à son projet d’amélioration. Le jeune savant monta dans la cabine et la fit descendre au sous-sol du palais, où il l’immobilisa. Assis sur le plancher, il dévissa le panneau qui protégeait ses circuits.

— Mais d’où sort cette technologie primitive ? s’étonna-t-il.

Il fut forcé de tout enlever et de refaire le système entier en utilisant des composantes plus récentes. Une fois qu’il eut vérifié que l’électricité circulait partout, il fit un essai. Il passa du sous-sol à l’étage de sa chambre en à peine dix secondes. Il se leva, s’empara du coffre et rentra chez lui. Comme il s’y attendait, il n’y trouva pas de lettre ni d’effluves du doux parfum de sa maîtresse. Skaïe sortit sur le balcon. « Est-ce que je mettrais Kharla en fâcheuse position si j’utilisais le passage secret pour aller l’espionner chez elle ? » Il éprouvait un brûlant désir de sentir ses lèvres contre les siennes…

Lorsque le froid eut transpercé ses vêtements trop minces, l’inventeur rentra et s’assit sur son lit. Il se dévêtit sans se presser et s’allongea en essayant de se changer les idées. Il s’efforça de penser à son nouveau plan pour éradiquer la race des Aculéos. C’était absolument génial, mais combien de temps cela prendrait-il pour qu’ils arrêtent de descendre des falaises ? Verrait-il vraiment les résultats de cette intervention de son vivant ? « Et mon avenir à moi, à quoi ressemblera-t-il ? » Kharla n’avait aucun pouvoir sur sa destinée, du moins pour l’instant. Une fois qu’elle aurait succédé à sa mère, elle pourrait faire tout ce dont elle aurait envie. « Serai-je capable d’attendre jusque-là ? »

Il finit par s’endormir et rêva à des formules chimiques qui dansaient autour de lui. Il ouvrit subitement les yeux à trois heures du matin et se précipita sur son bloc-notes pour écrire sans se poser de questions tout ce qu’il venait de voir. Il pourrait analyser ces données à tête reposée plus tard. Lorsqu’il eut terminé, il alla faire sa toilette et s’habilla comme s’il allait commencer sa journée. Il prit place à sa table de travail et jeta un œil plus critique à ce qu’il avait griffonné. « Ça me semble très intéressant, mais il va falloir que je vérifie tout ça dans l’ordinis », décida-t-il.

Skaïe s’allongea sur son lit, persuadé qu’il ne pourrait pas retrouver le sommeil, mais il finit par se rendormir. Lorsqu’il ouvrit les yeux, il était déjà sept heures ! Il s’empara de son coffre d’outils pour le rapporter aux laboratoires et quitta son appartement. Il fonça dans l’ascensum et pressa le bouton du rez-de-chaussée. La cabine décolla comme une flèche, si bien que le savant dut s’accrocher à la rampe de bois de sa main libre pour ne pas perdre l’équilibre. Quelques secondes plus tard, les portes s’ouvrirent sur un bien curieux spectacle : des dizaines de personnes étaient appuyées contre le mur du couloir et semblaient souffrir de nausées. Étonné, Skaïe poursuivit sa route sans se douter que ces gens étaient dans cet état parce qu’ils venaient d’emprunter son nouvel ascensum amélioré.

Furieuse d’apprendre que, le soir où des Aculéos s’étaient aventurés près du campement des Chimères, les sentinelles postées par Ilo avaient été dupées par une créature magique ayant adopté l’apparence de leur commandant, Sierra s’était d’abord isolée de ses Chevaliers pour se calmer. Après avoir laissé sortir sa colère loin de leurs regards, elle avait cherché à analyser plus froidement la situation. Mais il lui manquait beaucoup trop d’éléments. Au bout d’un moment, elle revint donc au campement et fit signe à Wellan de la suivre. Ce dernier n’hésita pas une seconde. Il mit fin à la partie d’alquerque qu’il était en train de disputer avec Slava, s’élança sur le sentier où Sierra venait de disparaître et finit par la rattraper.

— Es-tu bien certain de ce que tu avances ? s’impatienta la grande commandante.

— Absolument certain. J’ai trouvé des traces de magie dans l’esprit de toutes les vigies. Quelqu’un leur a suggéré d’aller se poster ailleurs.

— En se faisant passer pour Ilo, c’est bien ça ?

— Ou bien ce sorcier a emprunté son apparence, ou bien il a simplement placé cette image dans leur tête.

— S’agit-il de Salocin ?

— Non. Ce n’est pas son énergie que j’ai flairée sur eux.

— Si les Aculéos ont réussi à s’assurer les services d’un mage noir, nous avons un sérieux problème.

Sierra marchait si vite que Wellan avait du mal à la suivre. Puis elle s’arrêta subitement, l’obligeant à faire un écart pour ne pas la heurter.

— Pourquoi les hommes-scorpions dans cette barque n’avaient-ils plus de pinces ?

— J’aimerais bien le savoir aussi.

— Ça me perturbe profondément. Et pourquoi sont-ils venus précisément ici ? Qu’est-ce qu’ils cherchaient ? Sont-ils venus rencontrer l’espion dont parle Apollonia ? Sont-ils débarqués à Antarès parce que ce délateur fait partie des Chimères ?

— J’allais justement émettre la même hypothèse.

— Les Chimères sont séparées en quatre groupes distincts, alors si les hommes-scorpions ont été vus par ici, c’est que le traître fait sûrement partie du détachement d’Ilo.

— Qui comprend des centaines de Chevaliers, lui rappela Wellan.

— Il faut découvrir qui s’est mystérieusement absenté durant la soirée.

— Comment comptes-tu accomplir ce tour de force ?

— En questionnant tout le monde, bien sûr.

— Et si la magie du sorcier avait aussi créé de la confusion dans leur mémoire ?

— Es-tu en train de protéger Slava, par hasard ?

— C’est lui qui les a aperçus et qui a sonné l’alarme.

— Ce serait une excellente façon de nous tromper, non ?

— Je peux déjà te dire que je n’ai capté aucune intervention magique sur sa personne.

— Je procéderai donc à un interrogatoire de type militaire.

— Pourrai-je y assister ?

— Seulement si tu ne prononces pas un seul mot et que tu te contentes de déterminer si ceux que je rencontrerai ont été victimes d’un sort.

— Ça me convient.

Sierra remarqua alors qu’Ilo l’observait de loin entre les arbres. Cet Eltanien possédait une ouïe si fine qu’il avait certainement entendu toute sa conversation avec Wellan.

— Nous commencerons tout à l’heure avec Slava, indiqua-t-elle. J’ai une autre petite chose à régler avant.

Wellan avait déjà capté la présence du commandant des Chimères non loin et il comprit à l’air contrarié de Sierra qu’il était préférable qu’il n’assiste pas à la scène qui se préparait.

— Je serai au campement, annonça-t-il.

Sierra n’acquiesça pas comme elle avait l’habitude de le faire. Son regard s’était plutôt fixé sur son amant. Dès que Wellan se fut éloigné, Ilo s’approcha sans se presser.

— Depuis combien de temps es-tu là ?

— Assez longtemps pour constater que tu fais beaucoup trop confiance à cet étranger.

— Pourtant, Wellan n’a cessé de me rendre de fiers services.

— Ce que je trouve plutôt louche…

L’Eltanien s’immobilisa devant Sierra.

— Alors, tu crois que le traître est une Chimère ?

— Je n’en ai aucune preuve pour l’instant, Ilo, mais c’est ici que les Aculéos ont réussi à s’approcher de nous sans que personne les intercepte, alors il y a quelque chose qui cloche.

— Je suis d’accord. Cependant, c’est peut-être aussi une tactique de leur part pour nous monter les uns contre les autres. Et ça fonctionne, on dirait. Mais revenons à Wellan. Cet homme, que je commence à mieux connaître, n’en demeure pas moins un prisonnier de la haute-reine. Il n’est ni Chevalier, ni même Alnilamien.

— Il m’a pourtant prouvé sa loyauté.

— Et si c’était lui, le traître ? Ne trouves-tu pas étrange que tous ces événements inquiétants aient commencé à se produire depuis qu’il est arrivé dans notre monde ?

— Je l’ai à l’œil depuis que nous avons quitté le palais. Je l’aurais immédiatement su s’il avait essayé de nous tromper. Tu connais mon don.

— Wellan a peut-être celui de t’aveugler.

— Je sais que tu protégeras férocement tes Chimères, Ilo, mais c’est mon devoir de démasquer le traître avant qu’il nous inflige de sérieux dommages. Je suis la grande commandante de l’Ordre. Au lieu de me tenir tête, tu devrais me prêter main-forte.

— Tu as raison. Toutefois, moi, je n’aurai pas besoin de magie pour découvrir celui que tu cherches. Je te le livrerai pieds et poings liés.

Ilo tourna les talons et s’éloigna. Sierra avait toujours été capable de déterminer si quelqu’un lui mentait. Or avec son amant, elle n’en avait aucune idée. « Est-ce l’amour qui m’empêche de voir clair en lui ? » Elle ne pouvait pas non plus écarter Ilo de sa liste de suspects avant de l’avoir interrogé comme tous les autres. « Je ne dois pas me laisser distraire par mes émotions. Il devra répondre à mes questions lui aussi. »

Sierra revint au campement en s’efforçant de conserver son sang-froid. La survie de tous les Chevaliers d’Antarès en dépendait. Puisqu’elle était arrivée plus tôt que d’habitude chez les Chimères, elle pourrait se permettre d’y passer plus de temps. Contrairement à ce que croyait Ilo, Wellan serait un atout précieux dans cette chasse au sorcier. Elle se rendit directement à la tente de son prisonnier.

— Qu’as-tu appris en questionnant les sentinelles ? demanda Sierra.

— Elles sont toutes confuses et ne se souviennent pas vraiment de ce qui s’est passé, lui rapporta l’ancien soldat.

— Nous allons donc repartir de zéro et procéder par rangée de tentes afin de n’oublier personne. Et nous commençons ce soir. Viens.

Elle se dirigea vers le quadrant est du campement, Wellan sur les talons.

— Rappelle-toi ce que je t’ai dit tout à l’heure : laisse-moi parler et sers-toi de ta magie. Tu ne me révéleras tes observations que lorsque nous nous arrêterons pour faire le point.

Alors, jusqu’à ce que l’obscurité envahisse le nord d’Antarès, Sierra questionna une vingtaine de Chimères pendant que Wellan les scrutait d’une tout autre façon. En quittant le dernier soldat, la grande commandante s’isola dans la forêt avec son allié.

— Qu’as-tu ressenti ?

— Pas de trace de magie sur ceux que tu as interrogés ce soir.

— Rien d’autre ?

— Aucun soupçon pour l’instant.

— Très bien. Nous poursuivrons à la première heure demain. Tâche de te reposer.

Lorsqu’elle était tendue, Sierra devenait distante et imperturbable. Elle quitta Wellan sans même lui accorder un regard et retourna au campement. « Je me demande comment ça se passera dans la tente d’Ilo, cette nuit… » songea-t-il avec amusement.

Wellan regagna son lit et repassa les derniers événements dans son esprit. Des Aculéos sans pinces avaient mis le pied à Antarès et avaient été surpris par Slava… Puis, lorsque l’alerte avait été donnée, au lieu de se battre, ils avaient fui sur le canal. « Ça ne ressemble à rien de ce qu’ils font depuis plus de cinquante ans », se rappela-t-il. « Ont-ils enfin compris que leur stratégie ne fonctionne pas ? Sont-ils en train d’en préparer une autre ? »

Au matin, Sierra l’intercepta avant qu’il puisse se rendre à la rivière. Elle déposa une écuelle d’œufs brouillés au maïs sucré dans ses mains et l’invita à s’asseoir devant un des feux.

— J’ai bien réfléchi, la nuit dernière, commença-t-elle, et j’en suis venue à la conclusion que les hommes-scorpions sont en train de changer parce qu’ils n’arrivent pas à traverser notre ligne de défense.

— Tiens, c’est curieux, j’ai pensé à la même chose.

— Leurs pinces et leur dard les rendent très dangereux, mais également très balourds. Ils ont sans doute décidé de s’en débarrasser pour gagner en vitesse et en agilité.

Donc, ils nous espionneraient pour apprendre à nous imiter ?

— Ce n’est pas exclu, mais mon intuition me dit qu’ils s’approchent des Chevaliers pour tenter de soudoyer l’un d’entre nous. Nous allons donc poursuivre les interrogatoires ce matin.

— Mais ils sont tous partis s’entraîner…

— Je sais à qui appartiennent les tentes de la rangée suivante. Nous n’avons qu’à retirer ces Chimères des combats un à un. Mange.

— À vos ordres, ma commandante, fit-il avec un large sourire.

— La situation est grave, Wellan.

— Je le sais bien, mais je trouve amusant de retrouver tout à coup la Sierra qui m’a fait sortir de mon cachot.

— La femme Chevalier, quoi.

Wellan avala l’excellent repas et n’osa pas en redemander, car Sierra tapait du pied avec impatience. Il déposa son écuelle dans la grande cuve avant de la suivre jusqu’au champ d’entraînement. Comme elle l’avait annoncé, elle isola une à une les Chimères qu’elle avait ciblées et les soumit au même interrogatoire que celles de la veille. Attentif, l’ancien soldat procédait à son propre examen de ces braves soldats.

Infatigable, Sierra passa au crible une cinquantaine de Chevaliers avant la pause du midi. Wellan la suivit ensuite sur un sentier qui représentait un long détour avant d’arriver au campement.

— Toujours rien, affirma-t-il.

— Il reste beaucoup de soldats à rencontrer. Ne nous décourageons pas.

Ils prirent place au milieu des autres et reçurent leur portion de l’appétissante casserole de poulet et de riz préparée par Méniox. Dès qu’elle eut terminé son repas, Sierra voulut se remettre au travail. Wellan n’eut même pas le temps de se verser du thé. La grande commandante intercepta Thydrus avant qu’il retourne s’entraîner et l’isola des autres.

— Où étais-tu quand Slava a sonné l’alerte ?

En train de disputer une partie d’alquerque contre Méniox. Nous avons tout laissé tomber pour nous précipiter sur l’ennemi.

— As-tu entendu quoi que ce soit d’inhabituel au campement dans les jours précédant cet événement ? Une conversation déplacée ? Des bruits insolites ? Des chuchotements inquiétants ?

— Somme toute, tu veux savoir si je connais le traître, c’est ça ?

— Je n’ai encore accusé personne.

Alors, sache que ce n’est pas moi.

— Je n’en ai aucun doute, Thydrus, mais la moindre bribe d’information m’aiderait.

— Je passe malheureusement plus de temps dans ma tête à chercher des rimes qu’à écouter ce que les autres ont à dire, s’excusa-t-il. Je sais que c’est mon plus grand défaut et je fais de gros efforts pour me corriger, mais dernièrement, l’inspiration ne m’a pas donné un seul instant de répit.

— Je comprends.

Sierra laissa le poète vaquer à ses occupations et se tourna vers Wellan.

— Je sais déjà ce que tu vas me dire, soupira-t-elle.

— Il est trop honnête pour avoir commis un acte aussi répréhensible.

— Mais nous ne pouvons exclure personne.

Ils poursuivirent le même exercice avec les autres Chevaliers de la même rangée de tentes. Wellan assistait en silence aux entretiens en examinant le cœur de chacun. Lorsqu’ils interrogèrent finalement les sentinelles qui avaient été victimes de l’enchantement, il découvrit que la curieuse magie qui les possédait la veille s’était évanouie. Lorsqu’on leur avait posé la question la première fois, aucune des vigies n’avait été capable de se souvenir d’où venait l’ordre qu’on lui avait donné de déserter la partie de la forêt où étaient passés les Aculéos, mais lorsque Wellan s’était présenté, tout à coup elles s’étaient rappelé que c’était Ilo. Seul Féodor fit part à Sierra d’un doute qu’il avait éprouvé en recevant cette consigne.

— Ce n’est peut-être rien, commenta la vigie, mais j’ai remarqué qu’Ilo ne portait pas sa frange du même côté que d’habitude. Ça m’a surpris, mais je ne me suis pas méfié.

— Merci, Féodor, fit Sierra en le libérant.

— Notre sorcier n’a donc pas fait attention aux détails quand il s’est approprié le visage du commandant des Chimères, laissa tomber Wellan.

— C’est bien ce qu’on dirait. Si ça c’était passé chez toi, comment aurais-tu réagi ?

— Exactement comme toi, affirma-t-il. Nous avons, nous aussi, été la cible d’un sorcier à Émeraude. Il a même enlevé un de mes Chevaliers et lui a fait ingurgiter une potion destinée à infecter mortellement tous ceux qu’il rencontrerait, puis il l’a relâché parmi ses compagnons d’armes.

— C’est encore plus grave que ce qui nous arrive en ce moment. Comment avez-vous empêché l’hécatombe ?

Grâce à Onyx qui l’a isolé et traité jusqu’à ce qu’il soit délivré du poison.

Encore lui. Vous en parlez souvent, Nemeroff et toi.

— C’est un homme unique et très rusé.

— Ce serait bien qu’il débarque à Alnilam et qu’il nous règle cette situation.

— Je suis d’accord et je suis certain qu’il cherche à nous retrouver, mais en attendant, nous devons nous débrouiller seuls.

— Jusqu’à présent, nous ne savons toujours pas ce que les Aculéos sont venus faire ici.

— Il y a peut-être une autre façon de nous en informer : en posant la question à Salocin.

— Les sorciers sont tous des menteurs, Wellan.

— Tu sembles éprouver beaucoup d’aversion pour eux.

— Par le passé, ils ont souvent trompé de pauvres gens et mon intuition me recommande de ne pas les laisser s’approcher de moi. Nous avons déjà suffisamment d’ennuis sans y ajouter Salocin.

— Tu as sans doute raison.

— Il nous reste encore bien des Chevaliers à interroger. Partons à la recherche des prochains.

Pendant que Sierra et Wellan se rendaient au champ de tir pour trouver les occupants de la rangée de tentes suivante, au campement des Basilics, Chésemteh attendait toujours que la grande commandante la rappelle. Pour patienter, elle partit à la recherche des deux étrangers que Mohendi et Locrès avaient emmenés en patrouille, en emportant l’encombrant appareil de communication.

Elle aperçut Azcatchi juché dans un arbre. Il écoutait ce que lui racontait Mohendi à voix basse au sujet des Aculéos. Chésemteh poursuivit donc sa route et trouva Sage dans une vaste clairière, où il tirait à l’arc avec Trébréka. Lorsque la scorpionne vit sa flèche fendre en deux celle de l’Eltanienne, elle n’en crut pas ses yeux.

— Bravo ! lança-t-elle, impressionnée.

Les deux archers se tournèrent vers l’Aculéos.

— Ché, est-ce qu’on peut le garder ? la supplia Trébréka. Il a déjà tout ce qu’il faut pour devenir un Basilic !

— Je le constate, en effet, mais il n’est pas venu jusqu’ici pour se battre à nos côtés. Il est à la recherche de ses amis.

— Je suis certaine qu’on pourrait le faire changer d’avis. Il a besoin d’une nouvelle raison de vivre.

Ramène-le au campement avant le coucher du soleil, d’accord ?

— Oui, commandante.

Chésemteh termina sa ronde pour s’assurer que tous étaient à leur poste, puis retourna aux abris. Samos était déjà en train de préparer le repas du soir. Elle s’assit près de lui et observa son travail. Avec beaucoup de soin, le Basilic découpait une pièce de bœuf en cubes qu’il ajoutait à un bouillon odorant dans la grande marmite en fonte. Chésemteh constata avec satisfaction qu’il avait mis de côté quelques morceaux qu’il ferait à peine cuire pour elle.

Avant la noirceur, Mohendi et Trébréka ramenèrent leurs protégés au campement. Samos était déjà en train de servir le ragoût. Sage choisit d’aller s’asseoir près de Chésemteh. Il était si rare qu’un étranger l’approche sans la moindre crainte qu’elle ne cacha pas sa surprise.

— Tu n’as pas peur de moi ?

— Non. Je suis également un hybride.

Tandis qu’ils mangeaient, Sage raconta sa vie à Chésemteh. Né à Espérita d’un père humain et de la fille d’Amecareth, il avait grandi en marge de cette société fermée et avait réussi à s’en échapper grâce à Wellan, qui l’avait recruté dans ses Chevaliers.

— J’ai également épousé Kira, une hybride, elle aussi. Nous avons été très heureux jusqu’à ce que je sois enlevé par un dragon et fait prisonnier par l’Empereur Noir sur son continent couvert de roc.

— Un dragon comme Nemeroff ? demanda Chésemteh. Non. Celui-là n’était pas un dieu, mais un grand reptile volant et très dangereux. Les Chevaliers m’ont cru perdu à jamais, jusqu’à ce qu’ils débarquent chez l’empereur pour l’affronter. Malheureusement, les traitements que j’avais subis pendant toutes ces années m’avaient fait perdre la mémoire et je me suis opposé à mes anciens compagnons d’armes. Ce jour-là, j’ai perdu la vie.

— Pas un autre ressuscité comme Wellan et Nemeroff ?

— Je partage en effet cette expérience avec eux. Une déesse-faucon m’a pris en pitié et elle m’a ramené dans son monde céleste, où elle m’a redonné la vie. J’ai vécu avec elle et j’ai pris le temps de rapiécer mon cœur brisé.

— Et Kira, là-dedans ?

— Elle s’est remariée et a donné naissance à une ribambelle d’enfants. Alors, quand tous les dieux ont perdu leurs pouvoirs, je suis retourné vivre chez les mortels et je l’ai laissée en paix, même si je l’aimais encore.

— Et ta déesse-faucon ?

— Elle a péri dans une sanglante embuscade.

— C’est parce que tu es tout seul au monde que tu as accepté cette mission suicide ?

— Oui et non. Wellan et Nemeroff me sont très chers.

Chésemteh trouvait fascinant de voir les flammes se refléter dans les yeux de cet homme, qui ressemblaient à des miroirs. En fait, depuis quelques minutes, elle ressentait une curieuse émotion qu’elle n’arrivait pas à identifier.

— Pourquoi Éka a-t-elle dit que tu cherches une nouvelle raison de vivre ?

— Ma vie à Espérita est douce et tranquille, trop parfois. J’ai fait tout ce que je pouvais pour cette petite communauté.

— Quand tu auras retrouvé tes amis, si tu le désires, tu auras ta place dans ma division.

— Merci, madame.

— À condition que tu ne m’appelles plus jamais madame. L’esquisse d’un sourire sur les lèvres de la scorpionne indiqua à Sage que sa menace était amicale.

L‘esprit tourmenté par tout ce qui se passait chez les Chevaliers d’Antarès, Wellan était incapable de trouver le sommeil. Couché sur le dos dans sa tente, les bras croisés derrière la nuque, il analysait tout ce qu’il avait appris jusqu’à présent. C’est alors que, du coin de l’œil, il aperçut une ombre à travers la toile qu’éclairaient les rayons de la lune. Il se redressa d’un seul coup. Quelqu’un repoussa l’un des pans de l’entrée.

— Wellan, c’est moi, Assia. Est-ce que tu dors ?

— Non, je n’y arrive pas. Je t’en prie, approche.

Il alluma magiquement le fanal qui reposait sur sa malle. Assia, une jeune femme à la peau sombre et aux longs cheveux noirs, vint s’asseoir au pied de son lit.

— Y a-t-il vraiment un traître parmi nous ? demanda-t-elle, inquiète.

— Nous n’en sommes pas encore certains, mais s’il y en a un, il faut le débusquer rapidement. Aurais-tu entendu ou vu quelque chose qui aurait éveillé tes soupçons ?

— Moi aussi j’ai de la difficulté à dormir la nuit, alors très souvent, je retourne m’asseoir devant les braises d’un feu, enroulée dans ma cape. J’ai souvent vu passer des ombres au-delà de nos tentes, mais je pensais que c’étaient des Chevaliers qui avaient besoin de soulager leur vessie. Maintenant, j’en suis moins sûre.

— Avant d’avoir des preuves concrètes, il faut faire attention de ne pas voir des espions partout, Assia. Ça pourrait rapidement détruire la belle harmonie qui règne chez les Chimères.

La pluie se mit à tambouriner sur la surface cirée de la tente.

— Habituellement, il neige, fit remarquer Assia.

— J’ai bien peur que le canal creusé par Nemeroff ait modifié votre climat de façon permanente. Prendrais-tu du thé avec moi ?

— J’avoue que ça me remonterait le moral. Je vais aller en chercher.

— Nul besoin.

Wellan fit apparaître une magnifique théière noire rehaussée de fleurs dorées et deux tasses assorties.

— Tu n’as certainement pas trouvé ça ici, fit-elle, amusée.

— C’était posé sur la table basse dans le salon déserté de la haute-reine.

À l’aide de ses mains, Wellan réchauffa le thé et le versa dans les tasses.

— Oh ! Du thé aromatisé au jasmin ! se réjouit la Chimère.

Ils en savourèrent quelques gorgées avant que la curiosité ne s’empare une fois de plus de l’ancien soldat.

— Y a-t-il une Chimère qui soit si malheureuse de son sort qu’elle pourrait être tentée de passer à l’ennemi ?

— Aucune ! affirma Assia. Nous sommes les Chevaliers les plus loyaux de tout l’Ordre ! S’il y a un traître, tu ne le trouveras pas parmi nous !

— C’est pourtant ici que des Aculéos ont réussi à passer inaperçus.

— Et si ce n’était qu’une coïncidence ? Peut-être arrivaient-ils de Hadar ?

— Chésemteh ne les aurait pas laissés passer.

— Es-tu en train de dire que les Basilics sont plus efficaces que les Chimères ?

Pas du tout, mais à mon avis, il est certainement plus difficile d’ensorceler des soldats aussi furtifs. Nous finirons bien par savoir qui pactise avec l’ennemi. Mais la prochaine fois que tu verras des ombres autour du campement, mène une petite enquête et, surtout, ne le fais pas seule.

— C’est une excellente idée.

— Avant de retourner dans ta tente, si tu me parlais un peu de toi ?

— Qu’aimerais-tu savoir ?

D’où tu viens, comment tu es devenue soldat…

— Je suis née sur la côte est de Phelda et je n’ai pas connu mes véritables parents. Ma mère est morte en me donnant naissance et mon père m’a déposée sur le pas d’une maison de gens très riches avant d’aller s’enlever la vie, car il ne voulait pas poursuivre son existence sans ma mère.

— Je suis vraiment désolé, Assia.

— C’était un début de vie tragique, j’en conviens, mais je me suis retrouvée dans une famille vraiment extraordinaire. Mes parents adoptifs étaient tous deux vétérinaires et ils avaient déjà trois enfants. Je suis devenue leur petite dernière et j’ai finalement marché dans leurs pas.

— Tu es devenue vétérinaire toi aussi ?

— Exactement. J’étais si douée avec les chats qu’on me les confiait tous à la clinique.

— Tu avais un bel avenir devant toi, alors pourquoi es-tu devenue Chevalier ?

— À cause d’une grosse peine d’amour. L’homme que j’aimais et qui semblait éprouver les mêmes sentiments que moi ne m’a fréquentée que pour profiter de mon argent et de mes contacts médicaux. Lorsqu’il s’est rendu compte que pour arriver à mon niveau, il lui faudrait gagner ses propres galons, il s’est trouvé une autre fiancée plus naïve que moi qu’il pouvait exploiter sans que personne s’en aperçoive.

— C’est très malhonnête.

— En effet, mais sur le coup, j’ai surtout eu beaucoup de peine. Pour oublier ce profiteur, j’ai décidé de quitter mon pays et d’aller travailler ailleurs. Je me suis présentée à Antarès afin de devenir la vétérinaire officielle des écuries royales. Les palefreniers m’ont alors mise au défi de réussir les épreuves de recrutement et j’ai accepté pour leur prouver que j’en étais capable. Je me suis mêlée aux autres jeunes gens et j’ai été acceptée par les Chimères.

— Sans aucune formation militaire ?

— J’ai pratiqué les arts martiaux toute ma vie pour garder la forme.

— Pourquoi Ilo t’a-t-il choisie ?

— Sans doute parce que j’ai l’esprit trop cartésien pour être autre chose qu’une Chimère. Mais si on me donne le choix entre soigner un cheval blessé et aller me battre contre les hommes-scorpions, je n’hésiterai pas une seule seconde à porter secours à l’animal. Je serai toujours vétérinaire avant d’être soldat.

Elle termina son thé les yeux fermés.

— Merci de m’avoir écoutée, cette nuit, Wellan. J’aurai moins de difficulté à trouver le sommeil.

— Tu peux revenir aussi souvent que tu en as besoin.

— Je suis bien contente que tu te sois égaré dans notre monde.

— Rien n’arrive jamais pour rien, Assia.

La jeune femme l’embrassa sur la joue et sortit de sa tente. Wellan retourna le service à thé dans une cuve des cuisines du palais pour que les Chevaliers ne passent pas pour des voleurs à leur retour. Il s’allongea sur le dos et se mit à penser à tous les guerriers avec lesquels il avait eu la chance de bavarder depuis son arrivée dans le Nord. Ils avaient tous leurs propres raisons d’avoir quitté leurs êtres chers pour aller se battre contre les Aculéos.

Au matin, il fut réveillé par Sierra, qui tenait son movibilis dans une main.

— Lève-toi, ordonna-t-elle. J’ai une bien étrange nouvelle à t’annoncer.

— Étrange ? répéta-t-il, intrigué.

Il la suivit dehors jusqu’aux feux. Le campement était pratiquement désert à cette heure, les Chimères étant déjà à l’entraînement.

— Je viens d’appeler Chésemteh, qui avait signalé à Ilo qu’elle voulait me parler. Il ne s’est pas empressé de me faire le message, mais il s’agit d’un détail que je réglerai avec lui plus tard.

— J’imagine que ce que Ché avait à te dire me concernait ?

— Est-ce que les noms de Sage et d’Azcatchi te disent quelque chose ?

— Oui… Où les a-t-elle entendus ?

— Apparemment, ces deux hommes se trouvent à son campement.

— Comment est-ce possible ?

— En quelques mots, ses Basilics les ont sauvés d’une mort certaine sous les pinces des Aculéos.

La confusion de Wellan fit presque sourire Sierra.

— Je n’ai pas réussi à en apprendre davantage, regretta-t-elle. Comme tu le sais, Ché n’est pas très bavarde. Je te suggère donc d’utiliser ton vortex afin d’aller voir ce qui se passe chez les Basilics.

— Si mes amis y sont vraiment, puis-je les ramener ici ?

— C’était ma seule condition. Il n’est pas question que tu restes là-bas avec eux.

— Merci !

Wellan se dématérialisa sans perdre une seconde. Il réapparut sur le sentier qui menait aux abris des Basilics. Cachées dans les arbres, les sentinelles le pointèrent avec leurs arcs, mais ne tirèrent pas car elles le reconnurent. Impatient, l’ancien soldat courut jusqu’au campement. Il aperçut Sage et Azcatchi assis de chaque côté de Chésemteh.

— Mais qu’est-ce que vous faites ici ? s’exclama Wellan.

Sage se précipita à sa rencontre et l’étreignit avec force.

— Onyx et Kira nous ont demandé de vous ramener à la maison, Nemeroff et toi.

— Vous avez donc trouvé la façon de reproduire le vortex de Kimaati ?

— Pas tout à fait…

— Avant d’aller plus loin, dis-moi comment s’appelle ton seul fils.

— Mais Lazuli, bien sûr. Pourquoi me le demandes-tu ?

— Parce que nous avons de petits soucis avec un sorcier qui aime emprunter l’apparence d’autres personnes pour nous duper.

— C’est vraiment moi, Sage, le jeune homme qui est tombé amoureux de Kira quand les Chevaliers d’Émeraude ont visité Espérita pour la première fois et que tu étais si mal en point.

— Ça me rassure. Je t’en prie, raconte-moi tout.

— Puisque nous sommes au courant des moindres détails de ce récit, intervint Chésemteh, puis-je te suggérer de le leur faire répéter devant Sierra ?

— Mais je ne veux pas qu’ils partent ! protesta Trébréka.

— Je te promets que nous reviendrons avant le prochain répit, la rassura Wellan, mais Ché a raison : la grande commandante a besoin d’entendre ce que mes compatriotes ont à dire. Merci, les Basilics, de leur avoir sauvé la vie et d’avoir veillé sur eux.

Il fit signe à Azcatchi d’approcher.

— À bientôt… balbutia Trébréka avec un sanglot dans la voix.

« Décidément, les Eltaniens ne sont pas tous pareils », songea Wellan. Il salua la commandante des Basilics, puis disparut avec les deux hommes. Puisque les Chimères ne se trouvaient pas au campement, il décida de s’y matérialiser directement plutôt que de le faire dans un endroit moins fréquenté. Sierra était assise au même endroit qu’à son départ. Elle se leva en étudiant les nouveaux venus.

— N’y a-t-il que toi dans ton monde qui ne ressemble pas à Nemeroff ? lâcha-t-elle, étonnée.

— Non, répondit Wellan, amusé. Sage et Azcatchi font partie de sa parenté. Messieurs, je vous présente Sierra, la grande commandante des Chevaliers d’Antarès.

— Nous sommes enchantés de faire votre connaissance, affirma Sage de sa voix veloutée.

— Je vous en prie, venez vous asseoir.

Ils prirent place autour du feu. Wellan expliqua d’abord à Sierra qui étaient ses compatriotes. Puis il laissa Sage raconter comment le sauvetage avait été organisé par les familles royales d’Émeraude jusqu’au moment où leur bulle protectrice avait été rejetée dans la neige sur la falaise et que les hommes-scorpions les avaient pris en chasse. Calme et silencieux, Azcatchi le laissait parler sans intervenir.

— Nous avons réussi à leur échapper grâce aux archers des Basilics, conclut-il.

— À part ceux qui ont tenté de vous tuer là-haut, avez-vous rencontré d’autres Aculéos ? s’enquit Sierra.

— Seulement Chésemteh, répondit Sage. Nemeroff se trouve-t-il loin d’ici ?

— À l’autre bout du continent, l’informa Wellan.

— Pourquoi n’êtes-vous pas ensemble ?

— Il me laisse participer à la vie des Chevaliers d’Antarès pendant qu’il prépare les dieux ailés à affronter leurs propres ennemis.

— Tout cet univers est donc en guerre ? se désola Sage.

— Oui, d’une certaine façon, soupira Sierra.

Elle aperçut alors Ilo, debout entre deux tentes vertes, profondément inquiet.

— Veuillez m’excuser un petit instant, dit-elle aux trois hommes.

Sierra alla se planter devant le commandant des Chimères.

— Tu écoutes encore aux portes ?

— Qu’as-tu l’intention de faire d’eux ? grommela-t-il.

— Je vais en discuter avec Wellan.

— Qui est le chef de cet Ordre, lui ou toi ?

— Ne me cherche pas querelle, Ilo.

Elle lui servit un regard chargé d’avertissement et retourna auprès des étrangers.

— Quel est votre plan ? demanda-t-elle.

— Étant donné que Sage et Azcatchi sont apparemment coincés dans ton monde comme Nemeroff et moi, à mon avis, ils seraient plus utiles chez les Deusalas qu’auprès des Chevaliers d’Antarès.

— Tu essaies déjà de te débarrasser de nous ? s’étonna Sage.

— Je t’assure que non, mon frère. Il me reste encore une mission à terminer ici et tu sais que je suis capable de le faire seul. Ça me rassurerait par contre que vous gardiez un œil sur le fils d’Onyx.

— Il a raison, l’appuya Azcatchi de sa voix rauque.

— Tu ne désires donc pas les accompagner ? demanda Sierra à Wellan.

Oui, mais pas avant d’avoir trouvé celui que nous cherchons et d’avoir rencontré les Salamandres.

— Alors, soit.

Wellan communiqua avec Nemeroff par télépathie sans lui dire pourquoi il voulait le voir chez les Chimères. Ne voulant pas blesser qui que ce soit avec son vortex, le jeune roi se matérialisa dans une clairière. Il arriva quelques minutes plus tard, flanqué d’Antalya, de Cercika et de Cyréna, qui étaient de garde.

— Nous avons un visiteur ! lança Antalya.

Nemeroff se figea en apercevant Sage et Azcatchi.

— Mais comment… balbutia-t-il.

Sage alla le serrer dans ses bras avec soulagement, heureux de le voir si bien portant.

— Nous sommes ici pour vous ramener à la maison, Wellan et toi, mais ça ne sera pas aussi facile que c’était censé l’être.

— Malheureusement, je ne pourrai pas quitter ce monde avant qu’une certaine prophétie se soit accomplie.

Nemeroff serra les bras de l’ancien dieu-crave à la façon des Chevaliers d’Émeraude.

— Pouvons-nous l’accélérer ? s’enquit Sage.

— Je crains que non, mais nous pouvons nous assurer qu’elle se réalise.

Le jeune roi se tourna vers Wellan.

— Tu viens, toi aussi ?

— Pas tout de suite. J’ai encore des trucs à faire.

— J’étais certain que tu allais me dire ça. J’attendrai donc ton signal qui, je l’espère, ne tardera pas trop.

Nemeroff salua les Chimères, puis il prit Sage et Azcatchi par la main et les emmena dans son vortex.

— Si seulement nous pouvions nous déplacer comme ça nous aussi, soupira Antalya.

Les trois hommes réapparurent sur la place de rassemblement des Deusalas. Tous les dieux ailés volaient au-dessus de l’océan avec leur escadron pour mieux maîtriser leurs manœuvres. Même Sappheiros et Virgile s’étaient mis de la partie, jouant le rôle des sorciers d’Achéron afin d’aiguiser leurs réflexes. Seuls Ickael et Ériffé étaient restés au sol pour surveiller les enfants. L’arrivée des étrangers avec Nemeroff les alarma et ils poussèrent aussitôt les petits derrière eux.

— Vous n’avez rien à craindre, les rassura Nemeroff. Ce sont des alliés.

— Il y a un panthéon aviaire, ici ? s’étonna Azcatchi, les yeux levés vers le ciel.

— Pas tout à fait, car ils ne possèdent pas la faculté de se transformer en rapaces. Ce sont tout simplement des dieux qui ont des ailes.

— Que sont-ils en train de faire ? demanda Sage.

— Ils apprennent à se défendre, car c’est un peuple fondamentalement pacifique.

Azcatchi retira le cylindre doré de sa ceinture.

— Ton père m’a demandé de te remettre ceci.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Il ne nous l’a pas dit.

Nemeroff examina l’objet de la taille de son index, et remarqua le petit bouchon à l’une de ses extrémités. Il le dévissa sans la moindre prudence. Une représentation holographique d’Onyx se forma devant le trio.

— Père… s’émut le jeune roi.

— Nemeroff, j’espère de tout cœur que tu recevras ce message. Si j’ai promis à Abussos de respecter les exigences d’Achéron et de faire entrer dans son monde deux hommes qui ne possédaient pas de magie, il n’a par contre jamais été question qu’ils n’en aient pas une fois sur place. Ce cylindre contient un très ancien sortilège qui rendra à Sage et Azcatchi leurs pouvoirs divins. Tu n’as qu’à l’appuyer sur leur plexus solaire. Il me tarde de te revoir, mon fils.

La courte vision s’estompa.

— Est-il vraiment capable de contrecarrer le sort que nous a jeté Abussos ? bredouilla Sage, fébrile.

— C’est ce que nous allons savoir tout de suite, répliqua Nemeroff.

Il s’approcha d’abord de Sage et suivit les instructions de son père. Tout le corps du jeune homme fut enveloppé d’une éclatante aura dorée qui attira aussitôt l’attention des Deusalas. Les escadrons commencèrent à se poser autour des trois hommes, armes au poing.

— Ne les attaquez pas ! ordonna Nemeroff.

La lumière cessa et Sage tituba en cherchant son souffle. Azcatchi lui agrippa le bras pour qu’il ne s’écroule pas par terre.

— Est-ce que ça va ? s’inquiéta Nemeroff.

— Oui… quelle sensation étrange…

Sappheiros, Océani et Kiev s’approchèrent au moment où le jeune roi répétait l’opération sur Azcatchi. Le phénomène lumineux ne dura que quelques secondes.

— Qui sont-ils ? demanda Kiev.

— Des amis.

Sage fit alors apparaître ses ailes blanches parsemées de taches noires et les déploya.

— Waouh ! D’autres Deusalas ! se réjouit Kiev.

Azcatchi ouvrit ses ailes noires.

— Nous n’en sommes pas, l’informa Sage. Nous sommes des dieux aviaires.

— Des quoi ?

— Des divinités qui peuvent adopter une forme d’oiseau ou, tout comme nous, ne conserver que leurs ailes, expliqua Océani.

— Je m’appelle Sage et voici mon compagnon, Azcatchi. Nous arrivons du même monde que Nemeroff à la demande de sa famille et de celle de Wellan.

Même s’il ne le montra pas, le dieu-crave se réjouit que la mention de son nom n’inspire aucune terreur dans cet univers. Il consulta Sage du regard et, en même temps, ils se changèrent respectivement en crave et en épervier cendré de la taille d’un homme. Des exclamations de surprise s’élevèrent autour d’eux. Puis, ils reprirent leur apparence humaine en ne conservant que leurs ailes.

— Je veux faire la même chose ! s’exclama Kiev.

— Ce ne sera malheureusement pas possible, l’avertit tout de suite Océani. Nous ne sommes pas des divinités aviaires, mais des dieux ailés.

— Remettez-vous au travail, exigea Nemeroff. Nous avons une guerre à gagner contre des sorciers chauves-souris, des soldats-taureaux et le panthéon d’Achéron.

— Rien que ça ? ironisa Sage.

— Et quand ce sera fait, nous pourrons rentrer chez nous.

— Quel rôle joueront tes amis dans cette guerre ? s’enquit Sappheiros.

— S’ils ont réellement repris leurs facultés divines, tel que le prétend mon père, il vaudra mieux ne pas les intégrer à un escadron et les laisser faire autant de dommages qu’ils le peuvent de façon indépendante. Mais pour commencer, je vais les laisser se réhabituer à voler.

— Très bonne idée, acquiesça Sage. Tu viens, Azcatchi ?

Les deux hommes s’envolèrent en même temps.

— Je commence à croire que nous avons une chance de l’emporter, avoua Océani.

— Moi, j’en suis certain, rétorqua Nemeroff.

Sappheiros et Océani se lancèrent dans le vide pour participer aux exercices.

Après le départ de ses amis, une grande nostalgie s’empara de Wellan. C’était la première fois depuis le début de cette grande aventure. « Mon besoin de me retrouver parmi les miens est-il en train de l’emporter sur ma curiosité ? » se demanda-t-il. Sierra le convia à l’accompagner au champ d’entraînement, mais en apercevant le regard meurtrier d’Ilo, toujours planté entre les tentes, les bras croisés, Wellan déclina son invitation. « Qu’ils règlent leurs problèmes entre eux », décida-t-il. Il fit attention de ne pas laisser paraître sa tristesse et s’enfonça plutôt dans la forêt, en direction du canal. Si la pluie avait effacé les traces des Aculéos qui s’étaient approchés du campement des Chimères, elle ne pouvait pas avoir fait disparaître celles de la magie.

Pour se changer les idées, Wellan décida de reconstituer les événements de la soirée où Slava avait aperçu l’ennemi. Il commença par se rendre à l’endroit où le Chevalier était prestement grimpé à un arbre pour ne pas être aperçu. Les paumes dirigées vers le bas, Wellan se laissa guider par ses sens invisibles. Il dépassa l’endroit où il avait vu la barque traverser le canal et aboutit dans une petite clairière protégée par un cercle de conifères. Il capta alors une énergie qui lui rappela celle de son ancien ennemi juré à Enkidiev. « Asbeth ne peut pas se trouver ici », raisonna-t-il. Ce sorcier avait été tué par un de ses Chevaliers qui l’avait coupé en deux et qui avait détruit ses parties en des endroits séparés. Mais Asbeth était sans doute arrivé à Irianeth en même temps que son ignoble maître Amecareth et ce dernier était originaire de cet univers… « Pourrait-il y avoir d’autres Asbeth ? » se demanda Wellan. Un frisson d’horreur courut dans son dos.

Il étudia attentivement chaque centimètre de la trouée à la recherche d’indices supplémentaires. Ceux qui s’y étaient tenus plusieurs heures plus tôt n’étaient pas uniquement des Aculéos. Il flaira la présence d’au moins deux créatures malfaisantes qui possédaient de la magie. « Sierra ne sera pas contente de l’apprendre », se dit-il en se redressant. S’il pouvait discerner leur passage, Wellan n’arrivait pourtant pas à deviner leurs intentions.

Il sortit de la forêt en marchant franc nord vers le canal et l’immense falaise. Une voix mystérieuse l’avait déjà averti de ne pas se mêler de cette guerre qui ne le regardait pas, mais il voulait absolument trouver des réponses aux interrogations de Sierra. Il décida donc de sonder une fois de plus le monde des hommes-scorpions. « J’ai passé trop de temps avec Onyx », remarqua-t-il. « Je deviens audacieux ! »

Le sol étant encore trop détrempé, Wellan alla s’installer sur le large muret en pierre qui empêchait l’eau salée de pénétrer sur les terres du sud. Il était encore humide, mais moins mouillé que tout ce qui l’entourait. Assis en tailleur, l’ancien soldat commença par ralentir sa respiration, puis utilisa son pouvoir de télépathie pour laisser son esprit errer en direction du monde souterrain des hommes-scorpions. Au lieu de repérer ses différentes galeries, il chercha plutôt la même énergie qu’il avait captée dans la forêt.

Infatigable, Wellan partit du sommet de la falaise et descendit d’un étage à la fois en balayant les profondeurs de gauche à droite. Au moment où il allait abandonner ses recherches, rendu presque à la surface de l’eau, il trouva ce qu’il cherchait. Comme un chien de chasse, il suivit la trace de cette force inconnue le long d’un long couloir qui aboutissait dans une énorme caverne.

— Il fera ce que je lui ordonnerai de faire, résonna une voix dans la tête de Wellan.

Il amplifia ses facultés afin d’identifier celui qui parlait.

— Nous ne sommes pas seuls…

Wellan n’eut pas le temps de se retirer avant qu’un puissant bouclier d’énergie le frappe de plein fouet. Le contact télépathique fut coupé si violemment qu’il tomba à la renverse et s’écrasa sur le sol. Le choc magique lui fit même perdre conscience.

Lorsqu’il ouvrit enfin les paupières, le soleil inondait toute la région. Il se protégea les yeux et parvint à se redresser. Il passa une main lumineuse au-dessus de son propre corps : personne ne lui avait fait de mal physique. Ses souffrances se situaient uniquement au niveau de son plexus solaire. Sa seule façon d’en déterminer l’étendue, c’était de replonger dans un état méditatif et il n’avait certainement pas l’intention de procéder à cet examen aussi près de l’antre du sorcier. Il devait retourner au campement afin de se mettre en transe en présence de quelques Chevaliers.

Encore chancelant, il pénétra dans la forêt en s’accrochant aux troncs des arbres. C’est alors qu’il se mit à entendre des coups sourds et rythmés. « Est-ce mon propre cœur ? » se demanda-t-il. Il poursuivit sa route, étonné que les battements soient de plus en plus puissants, jusqu’à ce qu’il arrive devant un jeune Chevalier qui tapait sur un gros tam-tam coincé entre ses jambes, les yeux fermés. Wellan remercia le ciel que le bruit ne provienne pas de son corps. Il s’appuya contre un arbre et observa le musicien. Il se souvint alors de l’avoir aperçu sur la scène de l’immense hall d’Antarès, assis devant un assemblage de tambours et de cymbales sur lesquels il frappait avec des baguettes.

Wellan se laissa glisser en position assise sur le sol, le dos appuyé contre un arbre, afin de se reposer. Lorsque la Chimère sortit de sa transe musicale, elle sursauta en apercevant Wellan à quelques pas d’elle.

— Heureusement que je ne suis pas un Aculéos, ironisa Wellan, car je n’aurais eu aucun mal à te trancher la gorge.

— J’avais vérifié les alentours avant de m’installer ici, et d’ailleurs, les sentinelles auraient sonné l’alarme si l’ennemi était descendu de la falaise, ce qui m’aurait donné le temps de courir chercher mes armes. Et si tu avais été un Aculéos, je ne crois pas que tu aurais eu la force de me trancher quoi que ce soit. Tu sembles être au bout de tes forces.

— Si ce n’était que ça.

— Es-tu blessé ? s’alarma le musicien.

— Je n’en sais rien encore.

— Veux-tu que je te ramène au campement ?

— Je préférerais attendre encore un peu, si tu n’y vois pas d’inconvénient.

— Bien sûr que non.

Le jeune homme lança sa gourde à Wellan, qui but volontiers quelques gorgées d’eau.

— Tu t’appelles Avraam, si je me souviens bien.

— Bravo, tu as une bonne mémoire. Il n’est pas facile de se rappeler le nom de centaines de soldats. Même Ilo n’y arrive pas toujours.

— Tu n’as pas peur d’attirer les Aculéos en faisant tout ce tapage ?

— C’est un risque, en effet, mais ce que j’essaie de faire, c’est de leur envoyer un message de paix au moyen de mon tam-tam.

— Alors là, j’avoue ne pas très bien comprendre comment c’est possible.

— C’est uniquement une question de vibrations, Wellan. Il y a des milliers d’années, avant la découverte de l’électricité et de l’induction magnétique, le tam-tam était notre seul moyen de communication. Selon le rythme choisi, il pouvait avertir les villages environnants d’une bonne nouvelle, de l’approche d’une tempête ou d’une attaque imminente, ou encore il pouvait aussi répandre des frémissements d’amour.

— Tout ça en tapant sur cet instrument de façon différente ?

— Je suis conscient que ça peut paraître inconcevable à un néophyte et surtout à un homme qui a grandi ailleurs. Mais quand ça fait très longtemps qu’on joue du tam-tam, on arrive à en saisir toutes les nuances.

— Depuis combien de temps en joues-tu ?

— J’avais quatre ans lorsque mes parents m’en ont offert un.

— Étaient-ils musiciens ?

— Ma mère est pianiste et mon père enseigne la musique dans une école supérieure d’Ankaa. D’ailleurs, toutes mes sœurs font partie de l’orchestre symphonique.

— Pas toi ?

— J’ai essayé, mais ça ne m’a pas plu. J’ai un esprit bien trop rebelle. J’aimais essayer des choses nouvelles qui ne plaisaient pas nécessairement à ma famille.

— Comme t’enrôler dans l’armée, par exemple ?

— Ouais… mes parents ne comprennent toujours pas ma décision. Mais moi, j’adore ! Je suis fait pour vivre sur le front, dormir dans une tente, me battre pour une cause commune et m’éclater pendant les répits. La vie chez moi était beaucoup trop rangée, si tu vois ce que je veux dire.

— C’est parce que tu tapes fort avec tes baguettes que tu as été recruté ?

Avraam éclata de rire.

— Ce n’est pas parce qu’on est musicien qu’on ne sait pas se servir d’une épée ! D’ailleurs, je rêve du jour où nous aurons des armes électriques qui feront frire nos ennemis comme les rayons de tes mains !

— Je suis persuadé que Skaïe travaille déjà là-dessus.

— D’ici là, il faudra se débrouiller avec nos muscles et nos lames, mais les hommes-scorpions ne passeront pas.

Wellan parvint à se lever et constata que ses jambes étaient plus solides.

— As-tu besoin que je te soutienne pour retourner au campement ?

— Non, ça ira. Continue d’amadouer les Aculéos. Ce serait fantastique que tu réussisses.

L’ancien soldat marcha sans se presser jusqu’aux abris. La tête lui tournait encore, mais moins que lorsqu’il avait repris conscience sur le bord du canal. Il vit alors Sierra sortir de sa tente. Ilo ne semblait pas être dans les parages.

— Où étais-tu ? s’inquiéta la grande commandante.

— Je suis retourné à l’endroit où nous avons vu disparaître les Aculéos.

— As-tu trouvé quelque chose que nous n’avons pas remarqué la première fois ?

— Il n’y a plus aucun doute dans mon esprit que nous avons affaire à des sorciers. J’ai senti leur trace un peu plus loin et ils étaient en compagnie des hommes-scorpions.

— Ils se sont croisés à quelques pas d’ici ?

— Pas croisés, non. Je suis plutôt d’avis qu’ils ont passé quelque temps à cet endroit.

— En es-tu bien certain ?

— Malheureusement, oui.

— Donc, il est aussi possible qu’un des Chevaliers ait participé à cet entretien ?

— Je ne peux pas encore l’affirmer, mais oui, c’est possible.

— Sinon, pourquoi se seraient-ils donné rendez-vous ici ? se fâcha Sierra. Sans doute avaient-ils des directives à transmettre à ce traître. Autrement, ils auraient pu bavarder à l’intérieur de la falaise.

— Je suis d’accord avec toi.

— Est-ce tout ce que tu as découvert ?

— Non…

Sierra remarqua alors que Wellan vacillait sur ses jambes. Elle l’emmena immédiatement s’asseoir devant l’un des feux.

— Parle.

— J’ai tenté une nouvelle exploration télépathique des galeries.

— Tenté ? Tu n’as pas réussi ?

— En fait, je ne suis pas allé très loin. J’ai été repoussé encore une fois, mais avec plus de force.

— Par le sorcier ?

— Sans le moindre doute. J’ai entendu sa voix et je suis certain qu’il ne s’agissait pas de Salocin.

— As-tu pu recueillir au moins une bribe d’information valable ?

— Il a dit : « Il fera ce que je lui ordonnerai de faire ». Il n’a cependant prononcé aucun nom.

— Il pourrait s’agir du transfuge.

— J’y ai pensé aussi, mais je ne peux pas le confirmer.

— Quand un magicien affronte un sorcier, qui gagne habituellement ? s’enquit Sierra, curieuse.

— Je l’ai déjà emporté contre un mage noir… dans mon monde.

Une sonnerie les fit sursauter tous les deux.

— Tes parents, ont-ils envoyé d’autres secouristes à votre recherche ? blagua la grande commandante en plongeant dans sa tente.

— Rien n’est impossible avec Kira et Onyx.

Sierra revint à l’extérieur, le gros movibilis appuyé contre son oreille.

— As-tu de bonnes nouvelles à m’annoncer, Apollonia ?

— J’aimerais bien te dire que oui, soupira le chef des Manticores à l’autre bout de la ligne, mais il s’agit plutôt d’un problème que j’aurais dû anticiper. À force d’enquêter sur tous mes Chevaliers, ils ont fini par se douter que quelque chose n’allait pas et les plus malins ont conclu que j’étais à la recherche d’un traître.

— J’ai bien peur que la même chose soit en train de se produire dans les autres divisions. Nous sommes trop proches les uns des autres pour mener une telle opération dans le plus grand secret.

— Ouais… et maintenant, ils voient des traîtres partout.

— Fais de ton mieux pour les apaiser, mais ne relâche pas ta vigilance. Je ne l’ai pas encore identifié non plus. Continuons de chercher.

— Bien compris, commandante.

Sierra mit fin à la communication et servit un regard découragé à Wellan.

— Te sens-tu la force de continuer nos interrogatoires ?

— J’ai été affaibli par la charge du sorcier, mais je pourrais en faire quelques-uns.

— Dans ce cas, je vais convier les prochains Chevaliers ici et t’éviter de te déplacer. Surtout, ne bouge pas. Je reviens tout de suite.

Elle prit note mentalement du nom de ceux qui occupaient les tentes de la rangée suivante et se dirigea vers le champ d’entraînement pour aller chercher la prochaine Chimère. « Si nous possédions ce don de télépathie nous aussi, tout serait tellement plus rapide », songea-t-elle en disparaissant sur le sentier.

Wellan et Sierra passèrent la journée à questionner et sonder un grand nombre de Chimères sans découvrir ce qu’ils cherchaient. Le soir venu, l’ancien soldat ne prit qu’une bouchée et se retira dans sa tente. Il allait éteindre le fanal lorsque la grande commandante le rejoignit.

— À ce rythme, nous n’aurons pas fini avant le répit, soupira-t-elle. Peut-être devrions-nous changer de stratégie.

— Que proposes-tu ?

— Habituellement, je suis capable de le sentir lorsqu’on me ment, mais si le traître est de connivence avec le sorcier, il a peut-être reçu un sort qui m’empêche de le deviner. Mais toi, tu possèdes des pouvoirs qui te permettent de capter cette magie.

— Tu voudrais donc éliminer les interrogatoires ?

— Ils exigent beaucoup de temps, alors que si tu allais discrètement d’un Chevalier à l’autre, sans doute pourrais-tu reconnaître plus vite celui ou celle que nous cherchons.

— C’est une bonne idée.

— Comment te sens-tu ?

— Mieux que ce matin, mais il ne faudrait pas qu’une horde d’Aculéos nous tombe dessus cette nuit, parce que j’aurais sans doute de la difficulté à vous suivre.

— Que puis-je faire ?

— Ne t’inquiète pas pour moi, je me suis remis de blessures magiques bien plus graves que celles-là.

— Est-ce que tu me dis ça pour endormir mes craintes ?

— Juste un peu, affirma-t-il avec un sourire irrésistible.

— Alors, mets-toi au travail dès demain.

— À vos ordres.

Sierra tourna les talons pour le laisser se reposer.

Encore une fois, Wellan passa ses paumes lumineuses au-dessus de son plexus solaire. Il ressentit un léger soulagement. « Certaines choses prennent du temps », soupira-t-il intérieurement. Il lui faudrait être patient et surtout, mieux s’armer contre les prochaines attaques du sorcier.

Au matin, ce fut l’arôme du café qui réveilla Wellan. Il sortit de sa tente, plus solide que la veille. Il ne restait plus qu’Antalya devant les feux. Tous les autres devaient être soit à la rivière, soit à l’entraînement. Même Sierra avait déjà quitté le campement.

— Il était temps, fit mine de lui reprocher Antalya.

— Habituellement, j’ouvre les yeux quand je vous entends bavarder aux premières lueurs de l’aube. Avez-vous été plus silencieux qu’à l’habitude ?

— Non. Viens manger.

Il alla docilement s’asseoir à quelques pas de la femme Chevalier, qui lui tendit deux tranches de pain grillé recouvertes de confitures de fraises importées des pays plus au sud.

— Désolée, mais je n’ai pas les talents culinaires de Méniox.

— Je suis certain que c’est très bon, surtout avec du thé.

— Tu as de la chance : il reste encore de l’eau chaude.

Elle lui en versa dans une tasse et y ajouta un sachet de feuilles séchées.

— Es-tu capable de te débrouiller pour le reste ? voulut-elle savoir.

— Sans problème. Je suis un grand garçon.

— Alors, tant mieux.

Elle rangea les aliments périssables dans une curieuse boîte qui conservait la fraîcheur et alla la porter dans le conteneur.

Wellan but donc son thé en toute tranquillité, en écoutant le vent qui murmurait dans les branches. Il se remit à penser à l’énergie qu’il avait ressentie sur le bord du canal et dans l’antre des scorpions. Combien y avait-il vraiment de sorciers à Alnilam ? Et, surtout, existait-il des rivalités entre eux ? Quelqu’un s’assit vivement près de lui. Il sursauta.

Il me semblait que tu pouvais sentir l’approche des gens grâce à tes pouvoirs ? s’étonna Cyréna.

— Habituellement, oui, quand je ne suis pas perdu dans mes pensées.

— J’aurais pu être un Aculéos, tu sais.

— Je m’en serais sûrement aperçu, puisqu’ils ne sentent pas aussi bon que toi.

— Tu aimes mon parfum ? se réjouit Cyréna.

— Il est terriblement féminin.

— C’est le plus doux que je possède, parce qu’Ilo considère qu’il est dangereux pour les Chimères que je laisse une odeur trop marquée partout où je passe.

— Je dois avouer qu’il a raison : tu serais certainement facile à pister.

— C’est très dur de cesser d’être une femme quand on arrive sur le front. J’ai tellement hâte au prochain répit pour retrouver mes belles robes, mes dentelles, mes jolies chaussures et toutes mes autres parures.

— Pas le dholoblood ?

— Je préfère garder tous mes esprits, alors je ne bois que du vin.

— Pourquoi n’es-tu pas en train de t’entraîner avec les autres ?

— J’y suis allée, mais je suis obsédée depuis que je t’ai vu soigner mes compagnons d’armes lors de ton premier passage chez les Chimères. Je veux que tu me montres à faire comme toi. Je veux réparer les vaisseaux sanguins endommagés, extirper le poison des Aculéos du corps de ceux qu’ils ont piqués et ressouder les os cassés.

— Es-tu née à Aludra, par hasard ?

— Oui ! Pourquoi ?

— Parce que lors de mes déplacements avec Sierra, j’ai découvert que la plupart des Aludriens possèdent des mains sensibles qui leur permettent de traiter les plantes et même d’accélérer leur croissance.

— C’est vrai que tous les membres de ma famille le faisaient, surtout ma grand-mère. Mais puisque j’étais la plus jeune, au lieu de m’obliger à l’apprendre moi aussi, on me laissait plutôt flâner dans les vergers. Je ne participais jamais aux travaux de pomiculture, mais je me souviens d’avoir vu ma mère caresser un jeune plant en train de mourir et le ramener à la vie. J’ai trouvé ça inspirant.

— Pourquoi n’as-tu pas insisté pour qu’on t’enseigne cet art merveilleux ?

— Je n’en sais rien. Déjà, à cette époque, je voulais sauver le monde. Je vénérais la nature, pas juste nos vergers, et j’aimais les gens aussi. Il m’arrivait souvent de défendre les autres enfants de mon village lorsque les plus vieux osaient les maltraiter. Je nourrissais les oiseaux et plusieurs venaient même manger dans mes mains. Je passais aussi des jours entiers à chercher les maîtres de chiens ou de chats qui s’étaient égarés. Alors, pas besoin de te dire que, lorsque j’ai appris que des monstres tuaient des gens et qu’ils incendiaient leurs maisons, j’ai tout de suite su ce que je voulais faire du reste de ma vie. Au grand désarroi de mes parents, je me suis inscrite dans une école militaire d’Aludra et dès que j’ai eu l’âge de prendre mes propres décisions, je me suis rendue à Antarès pour m’enrôler dans la plus formidable armée de tous les temps.

— Depuis que tu en fais partie, as-tu essayé de te servir de tes dons ?

Les Chevaliers n’ont pas le temps de cultiver des jardins. Chaque pays où ils sont postés leur fournit tout ce dont ils ont besoin. D’ailleurs, je n’ai jamais appris à utiliser mes mains autrement que pour me battre ou pour caresser mes petites chéries. Crois-tu qu’elles pourraient être entraînées à faire autre chose ?

— Je pense que c’est possible, car Samara, qui est Aludrienne comme toi, a réussi à le faire.

— Alors, montre-moi.

— La première condition pour développer des talents de guérison, c’est d’être capable d’aller chercher cette énergie au fond de nous-mêmes.

Puisque les Chimères avaient déserté leur campement et qu’elles n’y reviendraient que pour le goûter du midi, Wellan ne vit pas l’utilité d’emmener Cyréna dans un coin paisible de la forêt.

— Au début, il est préférable de s’asseoir confortablement et de s’isoler afin de rentrer en soi sans être importuné. Puis, lorsqu’on est habitué à faire appel à cette énergie que tu vas bientôt découvrir, on peut le faire n’importe où et même dans des circonstances extrêmes, comme sur un champ de bataille au milieu d’une attaque, par exemple.

— C’est exactement ça qui m’intéresse. Je t’en prie, commençons !

— Tous les pouvoirs des magiciens prennent naissance dans leur respiration.

— Vraiment ? Tu sembles pourtant respirer comme tout le monde.

— Seulement en apparence. J’ai été entraîné très jeune à utiliser la pleine capacité de mes poumons et non pas à aspirer l’air de façon superficielle. Au début, ça nécessite un effort constant, puis ça devient une nouvelle façon de vivre.

— Je suis prête !

— Gonfle tes poumons jusqu’à ce qu’il ne puisse plus y entrer d’air, compte jusqu’à cinq, puis expire en comptant de nouveau jusqu’à cinq.

Cyréna était une élève docile. Sans perdre une seconde, elle effectua cet exercice pendant tout près d’une demi-heure.

— J’ai la tête qui tourne…

— C’est normal, au début, mais si tu refais cet exercice plusieurs fois par jour, les étourdissements disparaîtront.

— Bien compris. Après, que dois-je faire ?

— Me permets-tu de te toucher ?

— Bien sûr, mais en gardant une certaine décence.

— Ce sera avec le plus grand respect et uniquement pour te faire comprendre d’où émanent les facultés magiques.

— Vas-y.

Wellan plaça donc sa main au milieu du corps de Cyréna.

— Il existe un tel pouvoir au milieu de mes organes de digestion ? plaisanta la Chimère.

— C’est un tout petit point qui est encore plus puissant que l’explosion d’une étoile.

— Encore faut-il en avoir vu une, mais je te fais confiance. J’imagine que ce petit point se situe dans le ventre de tout le monde, mais qu’il ne se manifeste que lorsqu’il est activé ?

— Pas tout à fait. Il faut d’abord et avant tout posséder une prédisposition à la magie.

— Fais-le-moi sentir, je t’en prie.

— Sais-tu méditer ?

— Il m’arrive, quand je me couche, de chasser toutes mes mauvaises pensées afin de trouver le sommeil. Est-ce la même chose ?

— C’est exactement ça. Tu vas d’abord respirer profondément, puis tu videras ton esprit et ensuite, tu iras à la recherche du point lumineux en toi que je viens de réveiller.

— Et si je le trouve, que devrai-je faire ?

— Utiliser ta volonté pour le faire grossir afin qu’il brille de mille feux. Lorsque tu y seras parvenue, je te donnerai d’autres directives.

— Je suis certainement capable de faire ça. C’est parti !

Wellan demeura vigilant tandis que la jeune femme effectuait cet exercice pour la première fois. Le visage d’abord très sérieux de Cyréna se détendit progressivement jusqu’à ce qu’un radieux sourire l’illumine.

— Comme c’est beau…

— Tu as donc trouvé le siège de ta force vitale ?

— Oh oui. Que dois-je faire, maintenant ?

— Concentre-toi pour accroître sa luminosité, puis fais remonter cette lumière le long de tes bras.

— Comment saurai-je que j’ai réussi ?

— Tes mains s’allumeront.

— Pourtant, celles de mes parents ne brillaient pas lorsqu’ils soignaient les plantes.

— Sans doute n’utilisaient-ils instinctivement qu’une partie de leur force vitale, alors qu’un guérisseur se sert de toute sa puissance.

Au bout de longues minutes, une douce lueur verte finit par jaillir des paumes de Cyréna.

— Wellan, regarde !

— Tu es vraiment douée. Moi, ça m’a pris des mois avant de parvenir à ce résultat.

— Maintenant que j’arrive à allumer mes mains, comment est-ce que je m’en sers pour guérir ?

— Tu peux commencer par refermer des coupures mineures et de petites plaies, puis ta faculté de guérison grandira et tu pourras t’attaquer à des problèmes plus graves comme des hémorragies internes, des os cassés et tout ce qui peut affliger les Chevaliers pendant une bataille.

— Es-tu certain que je me rendrai jusque-là ?

— Samara a commencé à réparer des fractures, alors je ne vois pas pourquoi tu n’en serais pas capable, toi aussi.

Wellan sortit son poignard de sa gaine et s’entailla légèrement le bras sous le regard étonné de Cyréna.

— Mais qu’est-ce qui te prend ?

— Je te procure un petit exercice.

La vue du sang ne rebutait pas la Chimère, mais elle ignorait comment traiter la coupure.

— Mets une de tes mains allumées sur ma blessure et ordonne à ta force vitale de la refermer.

— Ce n’est pas plus difficile que ça ?

— Rien n’indique qu’elle t’obéira du premier coup.

Cyréna se mit aussitôt au travail, comme si elle avait effectué des guérisons toute sa vie. En quelques secondes, elle fit disparaître l’entaille en entier. Folle de joie, la Chimère se mit à sautiller autour de Wellan en effectuant une danse de la victoire. Puis, elle s’arrêta net.

— Promets-moi que tu ne nous quitteras pas avant que je puisse en apprendre davantage, supplia-t-elle.

— Ce n’est pas moi qui décide, mais Sierra.

— Je la convaincrai.

Wellan savait bien que la grande commandante n’en faisait qu’à sa tête, mais il ne voulait pas décevoir Cyréna.

— Si j’arrive à développer rapidement mes pouvoirs, crois-tu que je pourrais vous aider à démasquer le traître qui se cache parmi nous ?

— Pas uniquement avec tes mains, c’est sûr. Avant de pouvoir maîtriser toute ta magie, il faudrait que tu t’astreignes à un entraînement rigoureux pendant de longues années. Et j’espère bien que nous aurons attrapé ce bon à rien bien avant ça.

— Moi aussi. Je vais retourner m’entraîner avec les autres avant que les femmes de ma vie partent à ma recherche.

Elle embrassa Wellan sur la joue.

— Je sais bien que tu devras retourner chez toi lorsque la prophétie se sera accomplie, mais personnellement, je préférerais que tu restes avec nous pour toujours.

Cyréna s’éloigna rapidement pour ne pas lui donner le temps de répliquer. Wellan ne savait pas encore lui-même ce qu’il avait l’intention de faire. Nemeroff s’attendait à ce qu’il reparte avec lui, mais ce nouveau monde était si fascinant…

Il termina son thé, même s’il avait refroidi, puis, afin de s’acquitter de la mission que lui avait confiée Sierra, il quitta le campement. Il se dirigea d’abord vers la rivière, où il n’y avait personne. Il emprunta les sentiers qui menaient aux postes de garde et scruta attentivement les sentinelles que la grande commandante n’avait pas encore interrogées. Il se rendit ensuite au champ d’entraînement. Pour être plus efficace, il sonda une section de Chevaliers après l’autre sans se soucier de les avoir déjà mis à l’épreuve. Puisqu’ils étaient des centaines à répéter les mouvements de base ou à s’affronter en combats amicaux, Wellan gagna ainsi beaucoup de temps, mais il ne trouva personne sur qui la magie du sorcier avait laissé des traces. Il se dirigea donc vers la clairière où s’exerçaient les archers.

Ilo s’y trouvait avec plusieurs de ses compatriotes Eltaniens, mais il y avait aussi des Chevaliers en provenance d’autres pays. Au bout de la plaine avaient été alignées un grand nombre de bottes de foin. Tout en pénétrant leur âme, Wellan les vit tirer en augmentant sans cesse la distance entre eux et les cibles. Leur portée était impressionnante. Il se doutait bien qu’Ilo l’avait déjà aperçu même s’il ne faisait mine de rien. Alors, pour ne pas le contrarier davantage, il se retira en douceur, à la recherche d’autres Chimères.

Wellan passa toute la journée à ratisser la région jusqu’à ce qu’il fut sûr d’avoir rencontré tout le monde, puis il revint vers le campement, affamé. Il ne remarqua qu’à ce moment-là que le soleil déclinait dans le ciel. Sierra se redressa en le voyant arriver entre les tentes. Elle semblait inquiète. Wellan lui adressa donc un sourire rassurant, mais ne s’approcha pas d’elle, puisqu’elle était assise avec son amant. Son écuelle de nouilles sautées au porc et à la citronnelle à la main, il alla s’asseoir près de Slava, qu’il n’avait pas souvent revu depuis la soirée fatidique.

— L’avez-vous identifié ? chuchota la Chimère pour n’alarmer personne.

— Peut-être que je ne m’y prends pas de la bonne façon, mais je ne ressens aucune mauvaise intention ou séquelles magiques sur qui que ce soit, répondit Wellan sur le même ton.

— C’est troublant, non ?

— Je commence à me demander si ce n’était qu’un hasard que les Aculéos aient rencontré un sorcier ici.

— Avec eux, il n’y a pas de hasard, Wellan. Ils ont l’air de gros lourdauds, mais au fond, je suis sûr qu’ils savent exactement ce qu’ils font. Ils ont voulu semer le doute dans nos esprits et ils ont réussi.

Wellan termina son repas en réfléchissant à ces paroles. Puis il retourna à sa tente et, assis à l’extérieur pour profiter des derniers rayons du soleil, il commença à relater les événements de la journée dans son journal. Se sentant épié, il releva vivement la tête. Ilo se tenait devant lui, la planche d’alquerque sous le bras.

— C’est pratique d’écrire dans une langue que personne ne comprend, laissa tomber l’Eltanien.

— Je tiens à te faire remarquer que l’inverse est aussi vrai. Je ne comprends toujours pas votre écriture malgré tous les efforts d’Antalya pour me l’enseigner. Que puis-je faire pour toi, Ilo ?

— Je veux voir ce que tu as appris depuis que tu es arrivé chez les Chimères.

Pour le devancer, Wellan fit réapparaître la table et les deux chaises entre Ilo et lui. Sans même sourciller, l’Eltanien y déposa le jeu. Les deux hommes prirent place de chaque côté.

— Tu commences, décida Ilo.

Wellan savait que le commandant était le meilleur joueur d’alquerque de tout l’Ordre, mais il était bien trop fier pour essayer de se défiler. Il bougea donc un pion le premier.

— J’aimerais que tu cesses de chercher un traître parmi mes hommes, lui dit le chef des Chimères en bloquant sa manœuvre.

— Même s’il s’agit d’un ordre de Sierra ?

— Vous poursuivez des fantômes, tous les deux, et vous minez le moral de mes troupes.

— Il est vrai que ce n’est qu’une hypothèse.

— Oubliez-la.

En quelques coups à peine, Ilo battit Wellan à plate couture.

— Je suis devenu Chevalier d’Antarès par choix et non pas par hasard, commença-t-il. J’ai choisi de demeurer motivé et de ne pas me faire manipuler, d’être utile mais pas d’être utilisé, d’exceller sans entrer en compétition avec qui que ce soit. Je me fais mes propres opinions et je n’adhère pas facilement à celles des autres.

— Inutile d’aller plus loin, le message est clair, l’arrêta Wellan.

Ilo fit glisser tous les pions dans le sac en cuir et se leva en ramassant la planche.

— Continue de t’exercer. Tu joues comme un enfant.

Il tourna les talons et se dirigea vers sa tente, qui se trouvait à l’autre extrémité de la clairière.

— J’abandonne… soupira Wellan, découragé.

— Tu as essuyé une défaite ? demanda Sierra en s’approchant.

— Nous n’avons disputé qu’une seule partie.

— Il n’est pas très patient avec les néophytes.

— C’est à moi que tu le dis ?

Elle s’assit devant lui.

— As-tu fait des progrès dans notre enquête ?

— Après avoir passé tout le monde en revue, je n’ai trouvé personne qui ait été en contact avec le sorcier.

— Nous traverserons les autres campements des Chimères en nous rendant chez les Salamandres, puisque nous devrons y aller à cheval. Auras-tu la force de recommencer cet exercice chaque fois ?

— Sans difficulté.

— Merci, Wellan.

Elle s’éloigna à son tour tandis que la nuit envahissait le campement.

Comme elle le faisait tous les matins, Marinella, la servante en chef de la haute-reine, entra dans la chambre royale pour ouvrir les rideaux. Puisque le temps doux qui réchauffait le Nord ne s’était pas encore propagé à l’intérieur du continent, les vitres étaient couvertes de givre.

— Il se fait tard, Votre Majesté, fit la jeune femme. Le roi vous attend depuis quelques minutes déjà dans la salle à manger.

Marinella se tourna vers le lit et poussa un hurlement de terreur en apercevant le corps d’Agafia couvert de sang.

— À l’aide ! À l’aide !

D’autres servantes accoururent avec Fédérica, leur patronne, en tête. Celle-ci réclama le calme et s’approcha de la haute-reine. Il était bien inutile de chercher son pouls, puisqu’un poignard était planté dans son cœur et que ses yeux, grands ouverts, étaient vitreux.

— Tout le monde dehors, ordonna-t-elle. Et qu’aucune de vous ne revienne ici. Si on trouve vos empreintes dans la chambre, vous risquez d’être accusées de meurtre.

Les jeunes femmes s’empressèrent de retourner à leurs occupations quotidiennes. Fédérica referma les portes de la chambre. Elle fit appeler le chef de la sécurité, puis en attendant son arrivée, se rendit à la salle à manger.

— Qu’y a-t-il, Fédérica ? s’inquiéta Dobromir en la voyant s’immobiliser au bout de la longue table. On dirait que tu as vu un spectre.

— Je ne sais pas comment vous l’apprendre, Votre Majesté. C’est la reine…

— Est-elle souffrante ?

Le silence de la servante glaça le sang du roi. Il bondit de son fauteuil et retourna à sa chambre en courant, Fédérica sur ses talons. Il ouvrit toutes grandes les portes, imaginant le pire. Il pénétra dans la pièce et s’arrêta net devant le macabre spectacle.

— Mais comment est-ce possible ? s’étrangla-t-il.

Des larmes se mirent à couler abondamment sur ses joues.

— Elle était vivante quand je suis allé prendre ma douche… Elle m’a même dit qu’elle avait fait un rêve étrange…

Il marcha vers le lit en chancelant, puis tomba sur ses genoux à côté du corps de sa femme.

— Mais qui a pu faire une chose aussi atroce ?

En tremblant, il prit la main de la haute-reine.

— Elle est encore toute chaude…

Dobromir se mit à pleurer à fendre l’âme. Fédérica resta plantée sur le seuil, aussi affligée que lui, mais s’efforçant de faire preuve de courage. Kennedy, le chef de la sécurité, et le docteur Eaodhin arrivèrent presque en même temps. La femme médecin se dirigea tout droit vers le roi et l’aida à se relever.

— Vous devez nous laisser faire notre travail, Votre Majesté, chuchota-t-elle.

— Oui, oui… Trouvez qui a fait ça…

Sans le brusquer, elle le fit reculer jusqu’à la servante qui observait stoïquement la scène.

— Je vous en prie, occupez-vous de lui, réclama Eaodhin.

— Non, je veux rester, protesta Dobromir.

— Alors, vous ne devez intervenir d’aucune façon.

— Je l’en empêcherai, promit Fédérica.

Kennedy avait déjà commencé à étudier attentivement les lieux à la recherche d’indices : quelque chose que l’assassin aurait pu oublier sur la scène du crime, une empreinte de main ensanglantée quelque part, des objets déplacés.

Pour sa part, Eaodhin enfila des gants en caoutchouc. Elle examina sommairement le corps avant l’arrivée des infirmiers qui le transporteraient à la salle d’autopsie.

— J’aurai besoin de l’arme pour voir ce que je peux en tirer, lui dit alors Kennedy.

— Oui, bien sûr.

Eaodhin la retira avec précaution et la déposa dans le sac transparent que lui tendait le chef de la sécurité.

— Quelles sont vos premières observations ?

Il ne semble y avoir aucune trace de lutte, répondit la femme médecin. Ou bien elle dormait quand c’est arrivé, ou bien elle a été prise par surprise et n’a rien pu faire pour se défendre. Une fois que j’aurai procédé à l’autopsie, je pourrai vous en dire davantage. N’oubliez pas de me faire parvenir un échantillon du sang qui se trouve sur la dague, monsieur Kennedy.

— Je le ferai d’ici quelques minutes.

Les brancardiers arrivèrent et déposèrent le corps sur une civière roulante. Eaodhin les suivit en dissimulant son inquiétude. L’assassinat d’un chef d’État n’était pas un crime ordinaire. On exigerait d’elle bien des réponses qu’elle ne serait peut-être pas en mesure de fournir. Elle allait donc travailler sur cette affaire sans relâche, d’une part pour faciliter le travail de la sécurité et, d’autre part, pour apaiser le roi.

Pendant que ses techniciens analysaient le sang que les responsables de la sécurité lui avaient rapporté, Eaodhin procéda à l’autopsie de la plus puissante femme d’Alnilam. Tout comme elle l’avait constaté lors de son premier examen, il n’y avait aucune contusion ni autre marque de violence indiquant qu’elle s’était débattue. L’assassin n’avait porté qu’un seul coup directement dans son cœur. « Au moins, elle n’a pas souffert », se consola la femme médecin. Elle caressa doucement les cheveux argentés de la haute-reine.

— Nous allons découvrir qui a commis ce sacrilège, Agafia, murmura-t-elle. Aucun crime n’est jamais parfait.

Au même moment, l’équipe scientifique de Kennedy tentait de retrouver à qui appartenaient les empreintes relevées sur l’arme. Le chef de la sécurité avait aussi fait appeler l’ensemble de ses constables dans la grande salle où il livrait ses instructions à ses agents chaque matin. Ils se tenaient tous devant lui, au garde-à-vous.

Pour la première fois depuis bien des années, un meurtre a été commis dans cette forteresse, commença-t-il. Malheureusement, la victime est la Haute-Reine Agafia.

Un murmure de surprise mêlée à de l’effroi parcourut l’assemblée.

— Puisque ce crime vient tout juste de se produire, il y a de très fortes chances que l’assassin se trouve toujours à l’intérieur de la forteresse. J’ai fait fermer les portes des murailles, alors il ne pourra pas nous échapper. Afin de rassembler le plus de détails possible, nous devons procéder à des perquisitions sans interférence. Je vous demande donc de rassembler tous les habitants de la forteresse dans le grand hall, sauf la famille royale, bien sûr. Ne permettez à personne de prendre quoi que ce soit. Laissez le hall sous bonne garde et allez fouiller toutes les pièces du palais.

— Pourrons-nous leur dire pourquoi nous les conduisons dans le hall ? demanda un des agents.

— Non. J’irai le leur annoncer moi-même. Allez-y et ne perdez pas de temps.

La marée de constables quitta la salle dans un tumulte de talons qui claquaient sur le plancher en tuiles.

Skaïe était en train de remonter un movibilis miniature dans la section de recherches sur les communications lorsqu’il entendit un grand vacarme qui n’était pas une explosion. Des voix se mirent à protester et surtout celle d’Odranoel. Skaïe déposa ses outils juste au moment où des constables franchissaient la porte de la salle.

— Que se passe-t-il, messieurs ? s’étonna le jeune savant.

Veuillez nous suivre, je vous prie. Vous ne pouvez rien apporter.

— Pourriez-vous au moins me dire pourquoi ?

— Tout vous sera expliqué au moment opportun, monsieur.

Skaïe ne résista pas et se laissa conduire dans le couloir. Il constata que tous les apprentis avaient été expulsés des autres sections et convergeaient vers la sortie. Il se retrouva au côté d’Odranoel, qui n’était pas content du tout.

— Avons-nous fait quelque chose de mal ? murmura-t-il.

— Je n’en sais rien, fulmina Odranoel. Aucun d’entre eux n’a voulu répondre à mes questions.

Lorsqu’on les fit sortir des laboratoires, les inventeurs virent qu’ils n’étaient pas les seuls à être menés ailleurs. Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent dans le grand hall au milieu d’une immense assemblée.

— Ça devient de plus en plus étrange, laissa tomber Skaïe.

— Je suis certain qu’un officier finira par nous informer de la situation, répliqua Odranoel.

— C’est peut-être juste un exercice d’alerte à l’incendie.

— Depuis mon arrivée à la forteresse, il n’y en a jamais eu et c’est la première fois qu’on réunit tout le monde ici.

Ils prirent donc place à une table et attendirent patiemment la suite des événements. Au bout d’une heure, la foule se mit à gronder. C’est à ce moment que Kennedy entra dans le hall et grimpa prestement sur une table, où un de ses agents lui tendit un microphone.

— Votre attention s’il vous plaît ! réclama-t-il d’une voix autoritaire.

Il attendit d’avoir obtenu le silence avant de reprendre la parole :

— Il s’est produit un grand malheur, ce matin.

— Tiens donc, on s’en doutait… grommela Skaïe.

— La haute-reine a été assassinée.

Après un premier moment de choc, des cris de colère et de désespoir s’élevèrent dans la salle. Kennedy comprenait la réaction des sujets de Sa Majesté, alors il patienta avant de continuer :

— Nous vous avons réunis ici afin de procéder à des fouilles qui se poursuivront toute la journée dans la forteresse.

— Et si le meurtrier se trouvait ici au milieu de nous ? murmura Skaïe.

— Ne me dis pas que tu veux jouer au détective ! lui reprocha Odranoel.

— Je vous conseille de vous installer confortablement, poursuivit Kennedy. Les constables vous serviront à boire et à manger jusqu’à ce que nous ayons terminé notre travail. Je vous en conjure, soyez patients. Nous libérerons les différentes professions au fur et à mesure que leurs sections auront été passées au peigne fin.

— Si je m’attendais à ça, lâcha Odranoel, ébranlé.

À côté de lui, Skaïe ne l’écoutait plus. Il venait de se rappeler que la haute-reine était la mère de sa bien-aimée. « Dans quel état Kharla se trouve-t-elle en ce moment ? » s’alarma-t-il. « Est-elle en danger, elle aussi ? »

— Qui lui en voulait à ce point ? continua Odranoel. Et comment le tueur a-t-il réussi à se rendre jusqu’à elle ?

« Les passages secrets… » songea Skaïe. Pendant un instant, il eut envie d’aller révéler leur existence à Kennedy, puis il se ravisa. « Il va tout de suite m’ajouter à la liste des suspects », conclut-il. Or il n’avait rien à voir avec la mort de la souveraine.

Pendant que les membres de la sécurité fouillaient tous les recoins de la forteresse, Kennedy avait posté ses meilleurs tireurs devant les portes des appartements du roi. Celui qui avait tué Agafia avait peut-être aussi l’intention d’éliminer toute la famille royale. Assis sur un grand canapé, Dobromir était plié en deux et pleurait à chaudes larmes. Près de lui, sa fille Kharlampia lui frottait le dos pour l’apaiser. En état de choc, elle avait du mal à croire que sa mère n’était plus, car, contrairement à son père, elle n’avait pas vu son corps.

— Pourquoi quelqu’un lui a-t-il fait ça ? sanglota Dobromir. Ta mère était une personne honnête, juste et aimée de son peuple. Aucun étranger n’est monté à notre étage. Les serviteurs l’ont tous affirmé. Comment l’assassin a-t-il pu se rendre jusqu’à notre chambre ? D’ailleurs, toutes les fenêtres et les portes y donnant accès étaient verrouillées.

Peut-être s’agit-il d’une personne en qui elle avait confiance ? avança la princesse.

Comme Skaïe, Kharla avait tout de suite songé aux passages secrets. Ses parents en ignoraient-ils vraiment l’existence ? Elle décida d’attendre la suite de l’enquête avant de le mentionner à Kennedy. Les servantes vinrent leur porter un plateau chargé de nourriture, mais le roi refusa de manger. Kharla lui versa tout de même du thé et parvint à le lui faire boire.

Le chef de la sécurité ne revint les voir qu’au début de la soirée. Son air sombre n’était guère rassurant.

— Dites-moi que vous avez une piste, le supplia Dobromir en se redressant.

— Il me reste encore à visionner les vidéoxus captés par les détectors, mais je peux déjà vous dire que les seules empreintes que nous avons trouvées sur la dague sont celles de la reine.

— Êtes-vous en train d’insinuer qu’elle s’est suicidée ? tonna le monarque, indigné. Recommencez vos tests !

— Mon équipe s’en occupe déjà, Votre Majesté. Mais il y a autre chose de plus troublant encore. Nous avons finalement identifié la dague.

— Elle n’appartenait pas à Agafia.

— Non, sire. Elle provient de la collection personnelle de la princesse.

— Quoi ? s’horrifia-t-il.

Il se tourna vers sa fille, les yeux écarquillés.

— Je te jure que ce n’est pas moi ! se défendit aussitôt Kharla. Comme tous les membres de cette famille, j’ai reçu de nombreux présents lors de la visite de souverains d’autres pays, dont plusieurs armes. Elles sont toutes sous clé dans ma chambre.

— Pourriez-vous m’y conduire, Votre Altesse ?

— Tout de suite, même.

Kharla fonça vers sa section du palais, Kennedy sur les talons. Elle fouilla dans son coffre à bijoux et en retira une clé en or qu’elle tendit au chef de la sécurité avant de lui indiquer l’emplacement de l’armoire en question. Il s’assura qu’elle était bien verrouillée, puis inséra la clé dans la serrure. Il ouvrit toutes grandes les deux portes.

— Il en manque une, on dirait, constata-t-il.

— Si quelqu’un l’a prise, ce n’est pas moi, monsieur.

— Où étiez-vous vers sept heures, ce matin ?

— Vous me croyez capable d’un geste aussi horrible ?

— Pour l’instant, vous êtes mon seul suspect. Princesse Kharlampia d’Antarès, je vous ordonne de rester dans vos appartements jusqu’à mon retour, auquel moment je procéderai à votre interrogatoire.

— Mais je n’ai rien fait !

Kennedy quitta la pièce en refermant la porte derrière lui.

Dans les quartiers des domestiques, une fillette ébranlée faisait de gros efforts pour que personne n’entende ses sanglots. En voyant arriver les constables dans le couloir, Camryn s’était immédiatement enfermée dans une armoire et avait mordu dans la manche de sa robe pour ne pas émettre un seul son. Elle les avait entendus dire qu’un meurtre avait été commis et que tous les habitants de la forteresse devaient les accompagner dans le grand hall. Camryn avait attendu qu’ils soient partis avant de sortir de sa cachette. Sans perdre une seconde, l’enfant courut à sa chambre.

Elle troqua sa robe de servante contre une chemise, un pantalon et des bottes. Elle retira ensuite de sous son lit la planche sous laquelle elle avait caché son petit sac de voyage. Il contenait une carte géographique, l’argent que lui avait remis la princesse chaque fois qu’elle livrait une lettre, des vêtements de rechange et une lampe de poche. Elle jeta une chaude cape de laine sur ses épaules et s’assura qu’il n’y avait personne dans le couloir qui menait aux cuisines. Sur la pointe des pieds, elle se hâta de s’y rendre, s’empara d’un ouvre-boîte ainsi que de plusieurs conserves. Elle avait souvent répété ces gestes au cas où elle aurait eu à partir à la recherche des Chevaliers. Elle ne pouvait pas rester à la forteresse car, tapie dans l’ombre des passages secrets, elle avait vu fuir un homme qu’elle ne connaissait que trop bien. « Seule Sierra me croira… »

Elle poussa sur le coin supérieur du panneau entre la cuisinière et le garde-manger. Il pivota vers l’intérieur. Elle se faufila dans l’obscurité et referma la porte clandestine. S’éclairant avec la lampe de poche et faisant bien attention de ne pas faire craquer le plancher en bois, elle se rendit jusqu’à un grand trou muni d’une échelle qui permettait de descendre d’un étage.

Elle poussa une autre porte, cachée derrière une belle haie de cèdres, et étudia les lieux à travers les branches.

Apparemment, les gendarmes ne ratissaient pas encore la grande cour. L’écurie se trouvait de l’autre côté, une longue distance à franchir pour quelqu’un qui tentait de passer inaperçu. « Je ne suis qu’une enfant », se rappela-t-elle. « Ils ne s’occuperont même pas de moi. » Elle se mit donc à gambader, comme si elle ignorait ce qui se passait à l’intérieur, et finit par atteindre l’écurie sans encombre.

— Mackenzie ? appela-t-elle.

Les lieux semblaient désertés. Heureusement, son frère lui avait appris à seller un cheval. Elle choisit donc son préféré, un animal noir comme la nuit qui lui permettrait de passer inaperçue dans la forêt. Elle lui passa la bride sans difficulté, mais dut utiliser un petit banc pour lui déposer la selle sur le dos. Camryn sauta ensuite au sol, se pencha pour attraper la sangle, qu’elle commençait à attacher lorsqu’une main se posa sur son bras. Elle étouffa un cri de surprise et fit volte-face, prête à griffer sauvagement son agresseur, mais reconnut son frère.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Et pourquoi es-tu si pâle ?

— Il paraît qu’on a assassiné la haute-reine, chuchota-t-il. Les constables ont emmené tous les palefreniers. J’étais là-haut, à mettre du grain dans les seaux, quand ils sont arrivés, alors j’ai gardé le silence. Mais qui a bien pu commettre un crime aussi odieux ?

— Je pense avoir vu l’assassin, Mackenzie.

— Dans ce cas, dénonce-le.

— Je ne peux pas, car personne ne me croira. Mais Sierra m’écoutera et si l’accusation vient d’elle, Kennedy la prendra au sérieux.

— Quoi ? Tu veux te rendre toute seule dans le Nord ?

— Je possède une carte pour m’orienter.

— C’est bien trop dangereux pour une fille de ton âge qui n’est jamais allée plus loin que la rivière.

— Je sais, mais je dois me montrer brave. Seuls les Chevaliers peuvent nous aider, maintenant. Je t’en prie, n’essaie pas de m’en empêcher. Ouvre-moi plutôt la porte du couloir par lequel les anciens soldats faisaient sortir les chevaux lorsque la forteresse se trouvait en état de siège.

Mackenzie hésita un instant, puis comprit qu’il ne pourrait jamais convaincre sa sœur de rester. Il resserra donc la sangle de la selle et mena lui-même l’animal jusqu’à la façade d’un tonneau géant, tout au fond de l’allée. En manipulant ses ferrures d’une certaine façon, il fit céder le verrou intérieur et l’énorme pièce de bois circulaire pivota.

— Il y en a pour un kilomètre dans le noir là-dedans, Camryn.

— J’ai une lampe de poche et je l’ai bien remontée.

La petite grimpa en selle.

— Attends ! s’exclama Mackenzie.

Il s’éloigna en courant et revint avec une épée.

— Où as-tu pris ça ? s’étonna Camryn.

— Elle a appartenu à un Chevalier qui l’a offerte à notre père. Puisque maman n’aurait jamais voulu que je la garde, je l’ai cachée ici. Elle te sera plus utile qu’à moi.

— Merci, Mackenzie. Prends bien soin de maman.

— Sois prudente.

— Ne crains rien. Je serai bientôt de retour avec la grande commandante.

Elle alluma sa lampe de poche et talonna le cheval, qui s’engouffra dans le tunnel souterrain.

Puisqu’il était devenu évident que le traître ne se trouvait pas au campement principal des Chimères et qu’Ilo était d’une humeur si massacrante qu’il était impossible de lui parler, Sierra ordonna à Wellan d’aller chercher leurs montures dans le pâturage. Le mieux à faire, c’était de poursuivre leur route et de s’arrêter dans les trois autres campements des Chimères pour que le soldat magicien y scrute les soldats.

Ce n’est qu’en voyant la grande commandante seller son cheval qu’Ilo comprit qu’elle partait. Il s’approcha d’elle, visiblement mécontent.

— Je vais passer tes autres campements en revue et, comme nous ne pouvons pas utiliser le vortex de Wellan, nous ferons le reste du chemin jusqu’à Altaïr à cheval.

— Mais oui, le vortex…

— Tu m’as promis de contenir ta jalousie.

— C’est plutôt ton aveuglement qui m’inquiète. Tu as troublé toutes mes Chimères avec tes histoires uniquement parce qu’une Manticore a vu un traître dans ses cartes de tarot. Je suis prêt à te pardonner, car tu ne réfléchis pas comme une Eltanienne, mais à condition que tu avoues que cette fois, tu t’es comportée de façon irrationnelle.

— Ilo, j’en ai assez de me quereller avec toi. Garde l’œil ouvert. Je reviendrai, une fois que j’aurai mis Alésia au courant de ce qui se passe.

— Tu ne vas pas l’entraîner dans cette folie, elle aussi ?

Sierra grimpa en selle sans même l’embrasser, ce qui n’échappa pas à Wellan qui se faisait discret plus loin.

— J’espère qu’à mon retour, tu seras de meilleure humeur, Ilo.

Elle talonna son cheval et se dirigea vers l’est. Wellan la suivit et conserva un silence respectueux pendant plus d’une demi-heure. Il pouvait sentir que, malgré la retenue dont elle avait preuve devant son amant, elle était furieuse.

— Ta magie nous serait fort utile en ce moment, laissa-t-elle finalement tomber.

— Malheureusement, mon vortex ne peut nous conduire que là où je suis déjà allé et je n’ai jamais mis les pieds à Altaïr.

— Je sais…

— Dans combien de temps y serons-nous ?

— Puisque nous nous arrêterons dans les autres divisions des Chimères postées sur notre route, plus d’une semaine, et à condition que nous ne flânions pas.

— Je peux les sonder toutes en moins d’une journée, si tu le veux.

— Ce serait l’idéal.

Au lieu de la suivre comme il l’avait fait depuis leur départ, Wellan fit avancer son cheval jusqu’à ce qu’il marche côte à côte avec celui de la commandante.

— Si j’ai bien compris, Altaïr est isolé d’Antarès par le fleuve Caléana, c’est bien ça ?

— Seulement au nord. Au sud, les deux pays se partagent de vastes plaines agricoles. Il n’y a que quatre ponts qui traversent ce cours d’eau.

— Est-ce par-là que les Aculéos essaient de pénétrer dans ce pays ?

— Pas encore. Le plus près de leurs terres se trouve tout de même à une centaine de kilomètres au sud et les troupes d’Ilo qui gardent la rive ouest du fleuve ne les ont jamais laissés passer jusqu’à présent.

Le premier soir, lorsqu’ils s’arrêtèrent finalement pour la nuit, Sierra se rendit compte qu’elle avait été si pressée de partir qu’elle n’avait mis aucune nourriture dans ses sacoches de selle.

Heureusement que tu voyages avec moi, ironisa Wellan.

Avec son esprit, il alluma un feu magique et leur procura des repas chauds qu’il subtilisa à Méniox.

— Je ne pourrai plus jamais me passer de son excellente cuisiné, avoua-t-il en plongeant sa fourchette dans le gratin de légumes.

Sierra fit de même.

— Je croyais qu’Ilo n’était possessif que lorsqu’il s’agissait de toi, commenta Wellan, mais je vois bien qu’il l’est aussi en ce qui concerne les Chimères.

— Avant ton apparition à Antarès, c’était notre principal sujet de dispute. Maintenant, c’est toi. Je dois avouer que lorsque j’arrive à son campement, j’ai tendance à usurper son autorité, puisque j’ai longtemps été une Chimère moi-même. Je connais tous ces soldats, ce dont ils sont capables et ce qu’ils peuvent faire pour causer encore plus de dommages aux Aculéos.

Elle décocha un sourire amusé à son compagnon de route.

— Un de ces jours, il va sûrement me provoquer en duel pour régler ça une fois pour toutes, ajouta-t-elle.

— Vraiment ?

— Mais non, je plaisante. La seule façon de forcer Ilo à se calmer, c’est m’éloigner de lui. Il finira par comprendre que j’avais raison. C’est toujours plus long pour un Eltanien.

— Te demandera-t-il pardon ?

— Il est bien trop fier pour ça, mais je le sentirai dans son attitude.

Wellan et Sierra se levèrent avant l’aube et poursuivirent leur route, ne s’arrêtant que pour faire boire les chevaux et remplir leur gourde.

Tout comme à Arcturus et à Hadar, le temps était de plus en plus clément au nord d’Antarès. Ils empruntèrent surtout des sentiers dans la forêt, mais suivirent parfois le canal creusé par Nemeroff. Wellan se rendit alors compte que son ami avait laissé de l’espace sous l’immense moule en pierre pour que les petites rivières alimentées par la fonte des neiges n’entrent pas en contact avec l’eau salée. « Son père ne se serait pas embarrassé de tels détails », songea-t-il, amusé.

Puisque le chef des Chimères avait dispersé ses troupes à plusieurs endroits différents au pied des falaises, Sierra et Wellan tombèrent bientôt sur un premier détachement. Ils ne s’attardèrent qu’une seule journée dans chacun des trois campements, ce qui donna le temps à l’ancien soldat de scruter toutes les Chimères. Encore une fois, il ne trouva aucune trace de magie où que ce soit.

— Finalement, c’était peut-être une ruse de la part des hommes-scorpions, finit par conclure Wellan.

— J’aimerais tellement trouver une façon de m’informer de ce qu’ils préparent, grommela Sierra.

Le lendemain, elle commença à redescendre vers le sud. Ce fut finalement au sommet d’une colline d’Antarès, d’où les sentinelles Chimères pouvaient surveiller toute la région, que Wellan aperçut le pont pour la première fois. Il ressemblait à une très longue cage d’oiseau en acier et enjambait entièrement le large cours d’eau.

— Tu sembles surpris, s’amusa Sierra.

— Ça ne ressemble pas du tout aux ponts de mon monde. Nous les construisons en bois ou en pierres et très peu possèdent des parapets.

— Ce n’est pas prudent, selon moi. Un seul violent coup de vent et ceux qui le traversent sont balancés dans le fleuve. N’avez-vous pas déjà découvert le métal, chez toi ?

— Oui, mais nous n’en faisons que des armes, des fers à cheval, des ferrures et des roues de charrette.

— Vous êtes encore plus primitifs que je le pensais.

Les Salamandres se trouvent-elles à l’autre bout du pont ? demanda Wellan pour changer de sujet.

— Non. Il nous faudra remonter vers le nord pendant quelques jours. Les Aculéos évitent de mettre le pied à Antarès et ils franchissent directement le cours d’eau à Altaïr.

— Comment ?

— Sur des radeaux pas très solides.

Ils commencèrent à descendre de la colline en direction du pont.

— Lorsque nous arriverons, tu remarqueras que le territoire que défendent les Salamandres est le plus important, car ce ne sont pas des usines qu’elles doivent protéger, mais le château d’Altaïr lui-même. Après celui de Markab, c’est le château le plus septentrional, mais aussi celui qui se situe le plus près des territoires ennemis. Ce ne sont pas ses industries que les hommes-scorpions attaqueraient en premier, mais sa monarchie.

— Les Salamandres sont-elles aussi efficaces que les autres garnisons ?

— Oui… à leur manière. Elles ne disposent pas des mêmes ressources, alors elles ont développé d’autres façons ingénieuses de se défendre.

Lorsqu’ils atteignirent enfin le pont, il faisait presque nuit, alors ils campèrent non loin de la première culée, qui supportait le début du tablier.

— Il est encore plus gros que je l’imaginais de là-haut, avoua Wellan, impressionné.

— Tu devrais voir ceux sur lesquels passent les locomotivus.

Le mot alluma des étoiles dans les yeux de l’ancien soldat.

— Ils traversent le fleuve plus au sud, mais à notre retour, si tu veux, nous passerons par là.

— Il n’y a rien que j’aimerais autant.

Ils ne reprirent la route qu’au matin et traversèrent à Altaïr. Tout comme Sierra l’avait annoncé, le vent qui soufflait sur le pont était féroce. Ils serrèrent leur cape autour d’eux et laissèrent leurs chevaux décider de l’allure qu’ils désiraient conserver. Une fois de l’autre côté, ils remontèrent vers le nord. Il n’y avait que des forêts dénudées à perte de vue.

— Personne n’habite à Altaïr ? s’étonna Wellan.

— Si, mais à l’est et au sud, autour des grands lacs et tout le long de la baie de Markab. Il y avait quelques villages de pêcheurs dans les environs, il y a plusieurs années, mais la menace des Aculéos a persuadé leurs habitants d’aller vivre ailleurs.

Comme pour appuyer ses dires, ils traversèrent quelques-uns de ces petits ports abandonnés. Il n’en restait que des quais qui avaient grandement besoin d’être réparés. Les maisons, pour la plupart en bois, étaient abîmées et leurs carreaux cassés.

— Un jour, nous pourrons vivre où nous en avons envie, commenta Sierra.

Tandis qu’ils progressaient vers leur destination, Wellan remarqua qu’il y avait plus d’arbres feuillus que d’arbres résineux de ce côté du fleuve et, puisque c’était la saison froide, ils avaient tous perdu leurs feuilles, n’offrant aucun abri à ceux qui s’y aventuraient.

Ils dormirent un peu en retrait de la berge. Pour leur permettre de trouver le sommeil, l’ancien soldat éleva une barrière magique autour de leur campement, ce qui bloqua le vent. Les chevaux broutèrent un peu avant de se rapprocher des humains pour dormir. Encore une fois, Wellan alluma un feu et alla chercher de la nourriture chez les Chimères.

— C’est vraiment plaisant de ne pas voyager seule, avoua Sierra. Quand tu seras parti, ce ne sera plus pareil.

— Tu pourrais recruter quelqu’un d’une autre division pour te tenir compagnie.

— Avec cette histoire de traître, crois-tu vraiment que je pourrai désormais faire entièrement confiance à quelqu’un ?

Après une bonne nuit de sommeil, Wellan se réveilla le premier. Il fit tomber la barrière invisible et s’approcha du fleuve.

— Vous ne voulez pas boire ? dit-il aux chevaux.

— L’eau est salée, lui apprit Sierra en s’étirant. Il y aura de nombreux ruisseaux sur notre route.

Ils avalèrent les petits gâteaux au maïs préparés par Méniox ce matin-là et remontèrent à cheval.

Au milieu de la journée, au détour d’une grande chênaie, ils arrivèrent sur une large plage de sable blond. Wellan ne cacha pas son étonnement d’en trouver une aussi loin de la mer.

— Ce n’est pas un attribut naturel de la région, le renseigna Sierra. Dès le début des hostilités, les Salamandres ont occupé leurs temps morts à abattre les arbres pour se faire des abris et à essoucher le terrain pour se donner plus d’espace de manœuvre lorsque les Aculéos parviennent à franchir le fleuve. C’était trop difficile de les affronter entre les gros troncs. Quant au sable, eh bien, ce sont les souverains d’Altaïr qui leur en ont fait cadeau.

— On dirait que cette plage n’en finit plus.

— Les attaques sont plus rares par ici, alors les Salamandres n’avaient rien d’autre à faire que de la rallonger.

— Continuent-elles à défricher les berges ?

— Non. Comme tu le verras toi-même, elles ont trouvé d’autres façons de s’occuper.

Ce ne fut qu’à la fin du jour qu’ils aperçurent enfin les abris des Salamandres. Non seulement celles-ci ne cherchaient pas à les dissimuler entre les arbres ou à les fondre dans le décor, mais elles les avaient dressés sur la plage. Ils se trouvaient encore loin du campement, mais Wellan pouvait déjà distinguer leur forme circulaire et leur toit conique en chaume.

— On est loin de ce qui se fait dans les autres divisions, laissa tomber Wellan.

— Tu n’as encore rien vu.

En s’approchant davantage, l’ancien soldat remarqua la présence de centaines de personnes qui semblaient se battre.

— Nous arrivons au bon moment, on dirait.

Sierra réprima un sourire et ne l’instruisit pas tout de suite. Des jets colorés semblaient fuser de cette curieuse assemblée.

— Ce n’est pas du sang que je vois jaillir.

— Non, confirma la grande commandante. Ce n’est pas non plus un combat à mort.

— Mais que sont en train de faire ces gens ?

— Ces gens sont des Salamandres et elles commémorent aujourd’hui une très vieille tradition d’Altaïr, qui a d’ailleurs disparu il y a des centaines d’années, mais qu’elles trouvent amusante. C’est le festival de l’éclosion.

— L’éclosion de quoi ?

— Je crois qu’à l’origine, c’était en rapport avec le printemps, mais les Salamandres préfèrent le célébrer au milieu de l’hiver. Tout l’été, elles recueillent des fleurs de différentes couleurs qu’elles font sécher pour finalement en extraire le pigment. Elles conservent précieusement cette poudre qu’elles obtiennent en les broyant dans des mortiers et, à je ne sais plus quelle lune, elles versent la poudre dans de l’eau et remplissent de petits ballons qui explosent au moindre contact.

Sierra s’amusa de constater que Wellan était encore plus confus.

— Tu verras, lui promit-elle.

Lorsqu’ils furent encore plus près de la bataille, Sierra lui demanda de s’arrêter et de retirer son plastron et ses brassards.

Accroche-les à ta selle. Les chevaux savent où aller. Nous allons continuer à pied.

— En es-tu bien certaine ?

— Ce n’est pas ma première éclosion, Wellan.

Il décida de lui faire confiance et fit ce qu’elle lui demandait. En marchant près d’elle, il commença à distinguer davantage ce qui se passait au milieu du tourbillon animé. Les Salamandres, si c’étaient bien elles, se lançaient de petits ballons par la tête en criant et en riant. Les projectiles explosaient sur leurs adversaires en les aspergeant de liquide de toutes les couleurs.

— Hé, tout le monde ! cria alors l’une d’entre elles. C’est la grande commandante !

La jeune femme couverte de rose, de bleu, de violet et d’orange ressemblait beaucoup à Séïa, mais Wellan n’aurait pas pu jurer que c’était elle. Les Salamandres qui l’entouraient cessèrent momentanément leurs tirs et se tournèrent vers les nouveaux arrivants. Il était impossible de reconnaître qui que ce soit parmi ces visages et ces cheveux multicolores.

— J’aimerais que vous m’expliquiez ce que vous faites, réclama Wellan lorsqu’il ne fut plus qu’à quelques pas d’eux.

Il reçut aussitôt un ballon rouge en pleine figure. Sierra éclata de rire et se pencha de justesse pour éviter le barrage de projectiles qui assaillit Wellan. Il dut se retourner pour pouvoir s’essuyer les yeux.

— Je pense avoir compris, finalement.

Il se précipita pour s’emparer de petits ballons intacts qui traînaient sur le sol. Il eut à peine le temps de se relever que Sierra le bombardait à son tour. Il fit un pas vers elle en poussant un grondement de colère, mais elle prit la fuite dans la foule chamarrée.

— Ça ne se passera pas comme ça ! hurla-t-il.

Il sauta à son tour dans la mêlée.

LEXIQUE

Ascension – ascenseur

Détector – caméra de surveillance

Frigidarium – réfrigérateur

Kithara – Guitare

Locomotivus – locomotive

Maskila – bombe de cristal

Mistraille – mitraillette

Movibilis – téléphone sans fil

Mumscom – interphone

Ordinis – ordinateur

Parabellum – pistolet

Parafoudre inversé – paratonnerre inversé

Pendulus – réveille-matin

Réflexus – photographie

Scanographie – radiographie

Statères et drachmes – monnaie d’Alnilam

Stationarius – téléphone fixe

Véhiculum à chenille – tracteur

Vidéoxus – vidéo