Déjà paru dans
la même collection :

Les Chevaliers d’Antarès, tome 1 – Descente aux enfers

À paraître en 2016 :

Les Chevaliers d’Antarès, tome 3 – Manticores

Les Chevaliers d’Antarès, tome 4 – Chimères

À ce jour, Anne Robillard a publié cinquante-six romans. Parmi eux, la saga à succès Les Chevaliers d’Émeraude, la mystérieuse série A.N.G.E., Qui est Terra Wilder ?, Capitaine Wilder, la série surnaturelle Les ailes d’Alexanne, la trilogie ésotérique Le retour de l’oiseau-tonnerre, la série rock’n roll Les cordes de cristal ainsi que plusieurs livres compagnons et BD.

Ses œuvres ont franchi les frontières du Québec et font la joie de lecteurs partout dans le monde.

Pour obtenir plus de détails sur ces autres parutions, n’hésitez pas à consulter son site officiel et sa boutique en ligne :

www.anne-robillard.com / www.parandar.com

Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Robillard, Anne

Les Chevaliers d’Antarès

Sommaire : t. 2. Basilics.

ISBN 978-2-924442-49-4 (vol. 2)

I. Robillard, Anne. Basilics. II. Titre.

PS8585.0325C432 2016          C843’.6          C2015-942610-3

PS9585.0325C432 2016

Wellan Inc.

C.P. 85059 – IGA

Mont-Saint-Hilaire, QC J3H 5W1

Courriel : info@anne-robillard.com

Illustration de la couverture et du titre : Aurélie Laget

Illustration de la carte : Jean-Pierre Lapointe

Mise en pages et typographie : Claudia Robillard

Révision et correction d’épreuves : Annie Pronovost

Distribution : Prologue

1650, boul. Lionel-Bertrand

Boisbriand, QC J7H 1N7

Téléphone : 450 434-0306 / 1 800 363-2864

Télécopieur : 450 434-2627 / 1 800 361-8088

© 2016 Wellan Inc. Tous droits réservés

Dépôt légal – Bibliothèque et Archives nationales du Québec, 2016

Dépôt légal – Bibliothèque et Archives Canada, 2016

« La sagesse, c’est d’avoir des rêves suffisamment grands pour ne pas les perdre de vue lorsqu’on les poursuit. »

— Oscar Wilde

Debout sur la falaise qui séparait ses terres de celles des humains, le Roi Zakhar n’en croyait pas ses yeux.

À l’aide d’une lunette d’approche volée aux Chevaliers d’Antarès des années auparavant, il avait assisté à l’anéantissement d’un nombre impressionnant de ses féroces guerriers dans les flammes crachées par une formidable bête volante. Pire encore, celle-ci semblait à la solde des Chevaliers.

Zakhar connaissait l’histoire tragique de son peuple, racontée de génération en génération par les femmes-scorpions, car les Aculéos ne possédaient pas d’écriture.

Leur race avait été conçue en éprouvette par les sorciers du dieu Achéron en même temps que les humains. Ces derniers, par contre, avaient davantage plu à la divinité et avaient hérité de la planète. Les hommes-scorpions avaient donc été rejetés dans la neige des hauts plateaux du Nord, là où rien ne poussait et où il faisait toujours froid. Au lieu de se laisser mourir, la poignée d’Aculéos ainsi chassés des laboratoires de la cité céleste s’étaient aussitôt mis à creuser le sol avec leurs pinces aussi dures que l’acier.

En quelques années à peine, ces survivants avaient réussi à créer un vaste labyrinthe, plusieurs mètres sous terre. Dans les profondeurs, ils avaient trouvé non seulement de la chaleur, mais aussi des insectes endogés qui leur permirent de survivre jusqu’à ce qu’ils apprennent à piéger les mammifères marins qui venaient se reposer sur les plages glacées.

À l’origine, les Aculéos s’étaient contentés de la partie septentrionale de leur pays, mais puisque les femmes mettaient au monde des centaines de petits tous les ans, la population avait rapidement augmenté. Les hommes-scorpions avaient ouvert de nouvelles galeries vers le sud. Leur immense domaine pourrait accommoder leur population grandissante pendant des centaines d’années encore. Ce n’était donc pas le besoin d’élargir leur territoire qui avait poussé les prédécesseurs de Zakhar à lever une redoutable armée, mais leur soif de vengeance.

Les dieux d’Antarès ayant octroyé leurs faveurs aux humains, les Aculéos avaient décidé de les défier. Depuis des années, ils s’employaient à tuer le plus grand nombre possible de leurs nobles sujets et d’incendier leurs villes. Récemment élu roi, Zakhar avait résolu de faire disparaître les humains et de devenir le maître incontesté de la planète sous le nez d’Achéron. La présence constante des Chevaliers d’Antarès au pied des falaises avait ralenti mais nullement découragé ses plans de destruction. Les premiers soldats protégés par de ridicules plastrons de cuir, grimpés sur des bêtes qu’ils appelaient « chevaux », avaient péri en grand nombre sous les dards des Aculéos. Les humains ne possédaient que deux bras et aucune autre défense naturelle, en plus d’être petits. Ils devaient utiliser des armes pour repousser les hommes-scorpions, avec très peu de succès… au début. Toutefois, au fil du temps, les Chevaliers étaient devenus dangereusement efficaces. Ils avaient si bien réussi à s’adapter à la façon de combattre des Aculéos qu’ils parvenaient à en éliminer de plus en plus chaque année.

« Mais où ont-ils déniché la créature volante qui crache le feu ? » se demanda Zakhar. Les dieux en avaient-ils fait cadeau aux humains pour qu’ils les débarrassent une fois pour toutes des Aculéos ? Sinon, d’où venait-elle et comment les Chevaliers étaient-ils arrivés à la dresser ? Ou s’agissait-il du résultat d’une nouvelle expérience des sorciers d’Achéron ? Peu importe ses origines, si Zakhar ne s’emparait pas bientôt de ce monstre, celui-ci annihilerait son peuple. « Je dois le faire changer de camp », conclut-il.

Le Roi des Aculéos fit demi-tour et s’engouffra dans l’un des tunnels qui menaient à son monde souterrain.

Grâce au sortilège jeté par un sorcier, certaines pierres brillantes permettaient aux hommes-scorpions d’y voir quelque chose. Le palais de Zakhar n’était en fait qu’une énorme caverne dans laquelle il pouvait recevoir un grand nombre de ses sujets à la fois. Il comprenait également des grottes plus petites creusées sur son pourtour, où le souverain abritait les femelles de son harem. Le mariage n’existait pas dans cette civilisation primitive, même si elle était fortement hiérarchisée. Les plus forts s’emparaient d’autant de compagnes qu’ils pouvaient en nourrir et s’accouplaient avec chacune d’entre elles plusieurs fois par année. Ils leur laissaient le soin de s’occuper de leur progéniture et de déterminer la place que chacun de leurs descendants occuperait dans la société.

Zakhar possédait des centaines de femmes, qui continuaient de lui fournir de remarquables héritiers. Il lui était impossible de retenir le nom de tous ses enfants ou d’entretenir des liens intimes avec chacun d’entre eux, mais il avait quelques préférés, dont Quihoit, un de ses fils dans la trentaine, qui possédait la force et l’intelligence d’un bon chef. Zakhar ne se décidait pas à l’envoyer au combat contre les humains. « Heureusement », se félicita le roi en se laissant tomber sur son trône fabriqué avec des ossements et recouvert de peaux de phoque. Quihoit aurait en effet été incinéré avec le reste de ses troupes s’il lui avait permis de partir la veille.

— Faites appeler mes généraux, ordonna-t-il à un de ses serviteurs, ces hommes-scorpions qui naissaient trop petits pour devenir des guerriers.

En attendant l’arrivée de ses officiers de confiance, Zakhar se mit à arpenter la caverne, le cerveau en ébullition. Il existait plusieurs façons de recruter la créature volante. Il les passa en revue jusqu’à l’arrivée de ses sept chefs de guerre. Ces derniers repoussèrent leur longue chevelure tricolore derrière leurs oreilles et mirent un genou en terre devant leur monarque. Ils avaient déjà été informés de ce qui venait de se passer au pied de la falaise et ils avaient hâte de voir la réaction de Zakhar.

— Je vous ai conviés afin d’entendre vos suggestions sur la façon de capturer le monstre cracheur de feu, laissa tomber le roi.

— Le capturer ? s’étonnèrent les soldats.

— N’avez-vous pas vu avec quelle facilité il a occis nos guerriers ? Nous devons le mettre à notre service !

— Nous pourrions le prendre dans les filets que nous avons dérobés aux humains au bord de la grande rivière, suggéra Genric.

— Cette créature a des ailes, leur rappela le roi.

— Il faudra donc l’empêcher de les ouvrir et lui lier les pattes et la gueule pour la traîner jusqu’ici, recommanda Waldl.

— Le pouvoir de persuasion de Zakhar fera le reste, termina Chlodwig.

— C’est certain, fit fièrement le roi.

— Tu veux vraiment l’intégrer à l’armée ? s’inquiéta Odbart.

— C’est l’atout que je cherche depuis longtemps. Lorsqu’elle saura comment les dieux traitent ceux dont ils n’ont plus besoin, la bête nous aidera à écraser les humains.

— Et si la force n’a aucune emprise sur elle ? s’enquit Odrac.

— Je me servirai de mes espions qui sont déjà sur le continent pour l’approcher discrètement et lui proposer un marché.

— Rien ne prouve qu’elle t’écoutera, fit remarquer Kounsan.

— Alors, il ne me restera plus qu’à la tuer.

— Tu as vu le sort qu’elle a réservé à nos guerriers, l’avertit Nayak.

— J’ai en effet des yeux pour voir.

Les généraux échangèrent un regard troublé.

— Faites-moi confiance, les rassura Zakhar. La bête ne se doutera de rien.

— Mais ton apparence n’est pas celle des humains, commenta Odbart. Comment pourrait-elle ignorer que tu fais partie de leurs ennemis ?

— J’ai plus d’un tour dans mon sac. Commencez par la capturer, puis nous verrons.

Les sept officiers se frappèrent la poitrine d’une de leurs mains sans pince et quittèrent la caverne. Dès qu’ils furent partis, Zakhar pénétra dans l’une des grottes qui abritaient ses compagnes. En tant que chef incontesté des Aculéos, c’était son privilège de choisir les plus purs spécimens de sa race. Il veillait donc jalousement sur elles. Les autres femelles étaient offertes à ses guerriers. Quant à celles qui naissaient infertiles, elles devenaient des servantes.

Zakhar trouva sa préférée allongée sur le ventre au milieu d’une fourrure soyeuse. Orchelle avait de longs cheveux blancs, roses et turquoise et des yeux aussi noirs que la nuit.

— Je suis déjà enceinte, Zakhar, soupira-t-elle. Ne pourrais-tu pas attendre que j’aie mis bas ou en choisir une autre, aujourd’hui ?

— Je n’éprouve pas l’envie de m’accoupler, affirma-t-il en se couchant près d’elle.

— C’est ce que tu dis chaque fois et nous savons tous les deux comment cela se termine.

— Cette fois, tu as tort.

Sa réponse surprit la femme-scorpion.

— Aurais-tu enfin retrouvé notre fille disparue ? espéra-t-elle.

— Pas encore. Des guerriers ont rapporté la présence d’une Aculéos dans les rangs des humains, mais rien ne prouve que ce soit elle. Bien des enfants sont tombés de la falaise avant elle.

— Elle aurait l’âge de Quihoit, maintenant…

— Finiras-tu par l’oublier, Orchelle ?

— Comment le pourrais-je ? De tous les petits que j’ai mis au monde, c’était la plus parfaite.

— Et la plus téméraire aussi, rappelle-toi. Si elle était sagement restée dans la pouponnière avec les autres, elle serait toujours parmi nous.

— Tu lui reproches de ressembler à son père ?

— Non, affirma le roi avec un sourire évocateur, mais si elle t’avait obéi, elle serait encore en vie.

— Tes soldats continuent-ils de la chercher ?

— Chaque fois qu’ils saccagent une ville, ils gardent l’œil ouvert, mais à mon avis, si des humains l’ont trouvée, ils l’ont certainement tuée.

— Permets-moi d’en douter, Zakhar. Cette enfant est habitée par le même feu que toi. Je suis certaine qu’elle respire encore et qu’elle s’est débrouillée pour survivre.

— Et si elle avait plutôt hérité de ton manque de réalisme ?

Il lui arracha un baiser auquel elle refusa de donner suite.

— Un jour, nous vivrons à l’air libre, Orchelle.

— Et c’est moi que tu traites d’irréaliste ? Cela fait des lustres que tu me répètes la même chose.

— Sauf que cette fois, j’ai trouvé comment me débarrasser de ces sales Chevaliers qui m’empêchent de conquérir les terres des humains.

— Une nouvelle arme ?

— La plus puissante d’entre toutes. Dans quelques jours, le monde nous appartiendra.

Zakhar se mit à embrasser sa favorite et sentit le désir monter en lui.

— Est-ce que tu m’écoutes quand je te parle ? se hérissa Orchelle en tentant de le repousser.

Le roi feignit de ne pas l’entendre et lui fit l’amour.

Lorsqu’elle jugea avoir passé suffisamment de temps auprès des Chimères, Sierra, la commandante des Chevaliers d’Antarès, se prépara à aller rejoindre les Basilics pour s’enquérir de leurs progrès. Elle commença par s’entretenir avec Ilo, le chef des Chimères, à quelques pas de leur campement, au nord d’Antarès.

— Ne me dis pas que tu attendras au prochain répit pour te débarrasser de ces étrangers d’un autre monde, soupira l’Eltanien, découragé.

— C’est la haute-reine qui m’a confié Wellan, Ilo. Nous nous doutions bien que son ami Nemeroff finirait par le retrouver. Jusqu’à présent, ils ont été plus utiles qu’encombrants, avoue-le.

— Ils nous ont aussi prouvé qu’ils sont très puissants.

Arrête de te tourmenter à leur sujet. Dès qu’ils auront trouvé la façon de rentrer chez eux, je suis certaine qu’ils disparaîtront à tout jamais. D’ici là, nous devons nous concentrer sur cette guerre à laquelle nous voulons mettre fin.

— Tu me jures que tu ne l’aimes pas ?

— Wellan ? Bien sûr que non. Les Eltaniens sont-ils tous aussi jaloux que toi ?

Ilo ne répondit pas.

— Tu n’as aucune raison de t’inquiéter.

Elle enlaça son amant et l’embrassa longuement, même si, en théorie, les Chevaliers ne devaient jamais se laisser distraire sur le champ de bataille, surtout pas par l’amour. Les Aculéos savaient profiter de toutes les failles des humains pour les exterminer.

— Veille sur mes Chimères, recommanda Sierra à Ilo en se dégageant de l’étreinte.

— Ce sont les miennes, maintenant, répliqua-t-il avec un sourire espiègle.

— Même si je dirige tout l’Ordre, tu sais bien que je suis encore attachée à ma division.

— Je te promets de ne rien laisser lui arriver.

Après un dernier baiser, Sierra rejoignit Wellan et Nemeroff, qui l’attendaient près des chevaux. Le trio devait se hâter de franchir la frontière du Royaume de Hadar avant que les chutes de neige rendent les sentiers impraticables. La commandante grimpa en selle et prit les devants en silence. Elle était toujours en état d’alerte lorsqu’elle se déplaçait au nord du continent.

— De quelle façon t’orientes-tu ? lui demanda alors Wellan, qui fermait la marche.

— Je connais ces forêts sur le bout des doigts. Je sais où je vais.

— En fait, je voulais surtout savoir si tu utilises une machine quelconque pour retrouver ton chemin.

Nemeroff, qui ne connaissait pas le mot « machine », arqua un sourcil et, curieux, attendit lui aussi la réponse de la commandante.

— Je possède une boussole, mais je ne m’en sers jamais. Je vous la montrerai ce soir.

Sierra n’oubliait jamais ses promesses, alors lorsque le trio s’arrêta enfin dans une clairière pour établir son campement, elle fouilla dans ses sacoches de cuir. Nemeroff avait créé un feu magique qui leur procurait une réconfortante chaleur. Les chevaux se mirent à brouter l’herbe qui poussait au pied des arbres. Afin de leur redonner des forces, Wellan décida de faire apparaître du fourrage et des seaux de grains sous leur nez.

La femme Chevalier tendit à Wellan une petite boîte ronde en métal doré. Ce dernier l’examina dans tous les sens et finit par découvrir le couvercle. Il l’ouvrit et trouva une aiguille frémissante sur un cadran protégé par une mince vitre transparente. II ne pouvait pas lire ce qui était écrit tout autour, car il n’avait pas encore appris la langue d’Antarès.

L’aiguille pointe toujours vers le nord, expliqua la femme Chevalier.

— Pourquoi ?

Parce que ce point cardinal est magnétique et qu’il attire l’aiguille.

L’air étonné de Wellan fit sourire Sierra.

— Tu dois penser que nous sommes issus d’un monde inculte, tous les deux, soupira-t-il.

— Je suis plutôt d’avis que nos univers sont diamétralement opposés.

Moi, je trouve fascinant qu’il en existe d’autres, intervint Nemeroff. Mais dis-moi, combien de temps dure cette saison ?

— Habituellement deux ou trois mois, mais il arrive que le temps froid perdure pendant quatre mois. Il ne neige que dans le Nord, par contre. Ailleurs sur le continent, la température ne fait que baisser de plusieurs degrés pendant l’hiver.

— Les gens en souffrent-ils ?

— Plus depuis que nous avons inventé les chaudières pour réchauffer les maisons. Grâce à elles, nous ne restons plus enfermés à l’intérieur jusqu’au retour des jours chauds et la vie peut suivre son cours.

— Contrairement à nous, à Émeraude, plaisanta Nemeroff.

— J’imagine qu’un dragon ne doit jamais souffrir du froid.

— Très rarement, en effet.

À la lumière des flammes, Wellan prit le temps d’écrire quelques lignes dans son journal, dans lequel il décrivait tout ce qu’il voyait et ressentait.

— Le nord d’Alnilam semble à peine habité, laissa-t-il tomber au bout d’un moment.

— À cause des raids par les hommes-scorpions, on y trouve surtout des cités en ruines, mais il y a également quelques exploitations minières, lui apprit Sierra. Plus on descend vers le sud, plus le continent est peuplé. Maintenant que nous sommes enfin seuls, dites-m’en davantage sur vous-mêmes.

— Nos passés sont différents, mais semblables sur certains points, commença Wellan.

— Nous sommes tous deux morts et ressuscités, continua Nemeroff, avant que son compagnon puisse lui recommander par télépathie d’être prudent dans ses propos.

— Quoi ? s’étonna la commandante.

— Tu ne le lui as jamais dit ? reprocha le roi à Wellan.

— Je ne voulais pas passer pour un fou.

— Parlez, exigea Sierra.

Wellan prit la parole le premier. Il lui raconta comment la déesse Theandras l’avait fait tomber au combat sur la terre des humains, afin qu’il mène une autre bataille dans le monde céleste.

— Je l’ai débarrassée d’un agresseur qui tentait de détruire le panthéon de son frère, mais j’ai refusé ensuite de me rendre sur les grandes plaines de lumière afin d’y jouir de mon repos éternel. J’ai préféré rester sur le bord de l’étang magique à la surface duquel je pouvais observer ma famille. Theandras a eu pitié de moi et m’a fait renaître dans le corps d’un bébé. Cette seconde vie est en quelque sorte ma récompense.

Les yeux écarquillés de Sierra indiquèrent à Wellan qu’elle avait beaucoup de mal à croire son récit. Lorsque Nemeroff lui avoua à son tour être mort à l’âge de neuf ans, écrasé lors de la démolition d’une des tours du château d’Onyx, Sierra se demanda à qui elle avait vraiment affaire.

— Mon père m’a arraché à la mort grâce à une puissante incantation, poursuivit le jeune roi. Tout comme Wellan, je suis revenu dans le corps d’un nouveau-né, mais je n’y suis pas resté. Je me suis plutôt transporté dans celui d’un adulte, ce qui m’a permis de retrouver plus facilement ma famille.

— Mais comment tout ça est-il possible ?

— Nous sommes des descendants du dieu Abussos, mais pas au même niveau. Je suis son fils alors que Wellan est celui de Lazuli, mon frère. Il est donc mon neveu et le petit-fils d’Abussos. Il a été élevé par Lassa, un autre de mes frères, et par Kira, la fille d’Amecareth.

Sierra nageait dans la confusion la plus totale, mais un de ces noms lui glaça le sang :

— Amecareth ?

— Toutefois Kira est aussi une descendante d’Abussos du côté de sa mère, s’empressa de préciser Wellan, pour expliquer qu’elle ne faisait pas vraiment partie du panthéon d’Achéron.

— Elle est mauve de la tête aux pieds, ajouta Nemeroff, anéantissant d’un seul coup les efforts de son compagnon.

— Et moi qui pensais que Ché était étrange… souffla Sierra, déconcertée. Vous êtes donc réellement des dieux ?

— Eh oui, affirma Nemeroff.

— Et vous n’avez pas réussi à échapper à un minable petit vortex ?

— Attention, ce sont de puissants tunnels magiques, répliqua Wellan, surtout lorsqu’ils sont créés par une divinité.

Sierra secoua la tête pour remettre ses idées en ordre, s’enroula dans sa cape et s’allongea sur le sol pour mettre fin à cette conversation qui la déboussolait. Ils avaient décidé au préalable que Wellan serait le premier à monter la garde. La femme Chevalier prendrait le relais avant l’aurore.

Au matin, Sierra agit comme si rien ne s’était passé la veille et reprit la tête du trio, qui ne franchit la frontière de Hadar qu’une semaine plus tard. La neige avait commencé à tomber en gros flocons soyeux dans le Nord, alors il devenait urgent pour Sierra d’atteindre sa destination. Elle n’eut aucune difficulté à trouver les Basilics. Leurs sentinelles se laissèrent tomber des arbres à la sortie d’une clairière, atterrissant sans bruit sur le sol les unes après les autres.

— Sois la bienvenue, commandante, la salua un jeune homme blond au sourire éclatant.

— Heureuse de te revoir, Mohendi.

— Je connais déjà Wellan, mais qui est ton autre compagnon ? Une recrue ?

— Il s’appelle Nemeroff et, tout comme Wellan, il nous arrive d’un autre monde. En fait, ils ont été tous les deux projetés dans le vortex au même moment, mais catapultés dans des directions différentes.

— Ne restons pas là, leur recommanda le Basilic.

Tandis que ses compagnons d’armes retournaient s’installer dans les branches pour poursuivre leur guet, Mohendi marcha devant les chevaux pour les mener jusqu’aux ruines de ce qui semblait avoir été un important bâtiment. Il ne restait que des portions de murs en briques rouges et plusieurs âtres de grande dimension éparpillés un peu partout.

— C’est un ancien temple, indiqua Sierra avant que Wellan le lui demande. Les Aculéos l’ont incendié lors de leurs premiers raids, il y a plus de cinquante ans déjà. Les prêtres ont pris la fuite et ne sont jamais revenus le reconstruire.

— Avec raison ! s’exclama Mohendi en riant.

Le reste de la garnison cessa ses activités pour regarder approcher les nouveaux arrivants. Chésemteh brisa leurs rangs et marcha vers sa commandante. Celle-ci mit pied à terre, lui serra solidement le bras et appuya son front contre le sien.

— Nous allons nous occuper de vos chevaux, les informa le chef des Basilics. Qui c’est, celui-là ?

Le Roi Nemeroff du pays de Wellan.

— Pourquoi ressemble-t-elle aux créatures que j’ai anéanties à mon arrivée dans le Nord ? demanda télépathiquement Nemeroff, intrigué.

— Je te l’expliquerai plus tard.

— C’est un plaisir de faire votre connaissance, madame, fit Nemeroff.

— Madame ? répéta la femme-scorpion, amusée.

— Chésemteh est le chef des Basilics, la présenta Sierra.

— Suivez-moi, fit la commandante aux cheveux tricolores.

Les trois voyageurs prirent place devant un bon feu et acceptèrent les gobelets de thé chaud qu’on leur tendit.

— Nemeroff s’est égaré dans notre monde en même temps que Wellan, expliqua Sierra.

— Vont-ils finir par retourner chez eux ? s’enquit Chésemteh.

— Dès qu’ils sauront comment. En attendant, j’ai reçu l’ordre de les emmener avec moi.

Le fait que Nemeroff la regarde sans exprimer le moindre dégoût plut aussitôt à Chésemteh. Wellan sentit qu’il venait de s’installer un respect mutuel entre eux.

— Les Aculéos ont commencé à descendre de la falaise plus tôt, cette année, lui apprit le chef des Basilics, mais impossible de savoir pourquoi.

— La même chose s’est produite à Antarès, l’informa Sierra.

— Depuis, nous n’avons presque pas subi de raids.

— Vous n’êtes qu’une poignée, ici ? demanda Wellan.

— Le reste de mon armée est dispersé sur toute la frontière entre Hadar et les terres glacées. Je ne garde que quelques-uns de mes soldats avec moi.

— Je ne mets pas tes méthodes en doute, Chésemteh. J’ai déjà été chef d’armée, moi aussi. J’essaie tout simplement de comprendre ta stratégie.

— Les Basilics ne fonctionnent pas comme les autres divisions. Nous ne restons pas massés à un ou deux endroits et nous n’attaquons pas l’ennemi sur un seul champ de bataille. Nous nous dissimulons dans la nature et nous lui tombons dessus quand il passe.

— Et cette méthode est très efficace, ajouta Sierra. Parmi les quatre divisions, les soldats de Chésemteh sont ceux qui subissent le moins de pertes tous les ans.

— Je vais vous faire servir de la viande rôtie, annonça la femme-scorpion. Les aliments séchés qu’on doit hydrater pour les manger, ce n’est pas vraiment mon truc.

Elle s’éloigna pour aller donner ses ordres.

— Puisque tous ses Chevaliers sont d’habiles archers, elle n’a pas besoin d’attendre l’arrivée des caravanes pour les nourrir, précisa Sierra. Ils n’ont qu’à partir à la chasse.

— Je trouve intéressant que vos unités opèrent ainsi de façon indépendante, avoua Wellan.

— Audax, mon mentor, était du même avis.

Quelques minutes plus tard, de jeunes gens que Wellan ne se souvenait pas d’avoir vus à la forteresse d’Antarès leur apportèrent des tranches de gibier fumantes sur des assiettes en métal. Le trio dévora le repas en silence tandis qu’il était encore chaud. Puis, Sierra annonça qu’elle devait s’entretenir en privé avec Chésemteh et recommanda à ses protégés de ne pas s’aventurer à l’extérieur du campement. Dès qu’elle fut partie, Nemeroff s’adressa à son compagnon à voix basse.

— Dis-moi maintenant pourquoi cette femme ressemble aux ennemis des Chevaliers.

— Chésemteh est une femme-scorpion que l’ancien commandant a trouvée aux pieds de la falaise alors qu’elle n’était qu’un bébé. Elle a grandi à Antarès.

— Elle se bat contre son propre peuple ?

— Sans doute par reconnaissance pour celui qui lui a sauvé la vie.

Nemeroff demeura songeur un instant. Il avait de la difficulté à comprendre qu’on puisse renier ainsi ses origines. Pourtant, Kira avait bien fait la même chose…

— Nous ne faisons pas partie de ce monde, Wellan, lui rappela-t-il. Au lieu de suivre la commandante à la guerre, nous devrions plutôt consacrer nos efforts à trouver la façon de rentrer chez nous.

Tu as raison, mais en tant que Chevalier d’Émeraude, j’éprouve aussi l’obligation d’aider les Alnilamiens à stopper ces invasions meurtrières.

Nous ne sommes même pas censés être là pour commencer.

— Tant que nous ne saurons pas comment quitter cet univers, aussi bien nous rendre utiles, non ?

— Moi, je sais comment partir d’ici. Les Deusalas m’ont parlé de bracelets temporels.

— Les Deusalas ?

— C’est le nom que se donnent les dieux ailés qui se cachent dans ce monde de crainte d’être anéantis par Achéron. Les Deusalas prétendent que Kimaati s’est servi d’un tel bijou magique pour se déplacer entre les univers. En y pensant bien, c’est sans doute grâce à cet objet que le dieu-lion a ouvert le vortex qui nous a projetés dans ce monde.

— Donc, si nous en avions un, nous arriverions à rentrer à Émeraude, comprit Wellan. Où en trouve-t-on ?

— Les mages noirs en ont fabriqué quelques-uns, mais leur dieu suprême les a apparemment enfermés dans une chambre forte de sa cité céleste, un endroit fort bien gardé.

— Comment peut-on accéder à cette cité ?

— Un des Deusalas connaît ses points d’entrée, mais je suis parti à ta recherche avant qu’il puisse m’en dire davantage.

Reviens à la colonie avec moi et nous pourrons commencer cette quête ensemble.

— Je te promets de faire tout ce que je peux pour mettre la main sur cet objet magique, mais s’il te plaît, laisse-moi le temps d’en apprendre un peu plus sur ce continent.

— L’insatiable curiosité des érudits, soupira Nemeroff. Mon père souffre du même mal.

— La connaissance est l’arme la plus puissante de l’univers, mon ami.

— C’est ce qu’il dit aussi.

— Alors, tu veux bien m’accorder un peu de temps ?

— De toute façon, même si nous mettions la main sur un bracelet, nous ne pourrions pas partir tout de suite. Une caverne m’a demandé d’aider les Deusalas à se débarrasser du joug d’Achéron.

— Une caverne ?

— Sans doute habitée par une entité magique.

— Tu lui fais confiance ?

— Je n’en sais rien, mais elle affirme que je ne pourrai pas rentrer chez moi avant d’avoir accompli cette mission. Je t’en conjure, ne me laisse pas m’en acquitter seul, Wellan. J’ai besoin de tes judicieux conseils.

— Mes conseils ? Mais tu es cent fois plus puissant que moi !

— Mes pouvoirs sont divins, c’est vrai, mais je possède si peu d’expérience de la guerre. Rappelle-toi que je suis mort à neuf ans et que je ne suis revenu à la vie qu’il y a deux ans, alors que toi…

— J’ai l’âge d’être grand-père, plaisanta Wellan.

— Et tu as combattu les hommes-insectes pendant de longues années.

— J’aurais préféré continuer de vivre en paix.

— Mais tu suis avec joie l’armée de Sierra.

Pour comprendre ce qui se passe dans son monde.

— À ce que je sache, tu n’as rien oublié de ce que tu as appris dans ta première incarnation.

— Tout est encore bien clair dans mon esprit.

— Dis-moi que je peux compter sur toi afin de ne pas commettre une erreur qui me séparerait pour toujours de mon adorée et de mes tout-petits.

— Tu crois sincèrement que je suis à l’abri des erreurs ?

— Plus que moi, c’est certain.

Wellan avala quelques gorgées de thé en réfléchissant.

— Je te propose un marché, fit-il. Laisse-moi observer le travail de chacune des divisions des Chevaliers d’Antarès, ensuite je t’accompagnerai chez les dieux ailés.

— Tu meurs d’envie d’étudier cette caverne, n’est-ce pas ? le taquina Nemeroff.

— J’adore déchiffrer les mystères et il me tarde de faire la connaissance de ce nouveau panthéon dont je ne sais rien du tout.

As-tu hâte également de rentrer à Enkidiev ?

— Je suis encore indécis à ce sujet…

— Parce que tu éprouves de l’attirance pour la commandante ?

— Je mentirais si je prétendais le contraire, mais mon hésitation à rentrer chez nous provient surtout de mon envie irrépressible d’en apprendre davantage sur les mœurs d’Alnilam.

— Est-ce à dire que tu sais déjà tout ce qu’il y a à savoir au sujet d’Enkidiev et d’Enlilkisar, Wellan ?

— J’en doute fort, même si j’ai parcouru tous leurs royaumes.

— Il y a sûrement des contrées que tu ne connais pas encore dans notre univers.

— C’est possible.

— Alors, si tu ne ressens plus le désir d’étudier notre propre monde, c’est forcément que tu es amoureux.

— Nemeroff, j’ignore la profondeur de mes sentiments pour Sierra. Je la connais à peine et, de toute façon, elle a déjà donné son cœur à un autre homme. Je ne séparerai certainement pas un couple pour satisfaire ma passion.

— Lui as-tu au moins avoué qu’elle te plaît ?

— Non et surtout ne le fais pas à ma place. Je veux conserver son amitié et sa confiance. C’est très important pour moi.

— Je ne dirai rien, si tel est ton vœu. Tu peux compter sur moi.

— Merci, Nemeroff.

Pendant que les deux hommes bavardaient, Sierra s’était isolée avec Chésemteh sur le bord de la rivière.

— J’ai le même cerveau que nos ennemis, mais je n’arrive pas à comprendre leur façon de penser, avoua l’Aculéos. Depuis plus de cinquante ans, ils sont toujours redescendus sur nos terres à la même date, mais pas cette année. Quelque chose a changé et je suis incapable de deviner ce que c’est.

— Peut-être ont-ils un nouveau chef de guerre.

— J’y ai songé, mais je n’ai aucune façon de le confirmer.

— As-tu déjà tenté de communiquer avec un Aculéos ?

— Nous n’en avons jamais épargné un seul, mais j’imagine que je pourrais essayer d’en questionner un avant de le tuer, un de ces jours.

— Olbia m’a également suggéré de te faire hypnotiser.

— Hypnotiser ? Pourquoi ?

— À son avis, il y a dans ton subconscient un grand nombre de détails dont tu ne te souviens plus.

— Et qui pourraient nous être utiles, comprit Chésemteh. Si tu crois que les médecins peuvent le faire en toute sécurité, alors pourquoi pas ? On pourrait en faire l’expérience au prochain répit.

— Tu ne risques rien.

— Je ne parlais pas de moi.

— Je te ferai enchaîner, plaisanta Sierra.

L’ombre d’un sourire apparut sur les lèvres de la scorpionne.

Pour se dégourdir les jambes, Wellan et Nemeroff s’éloignèrent du campement en prenant garde de ne pas aller trop loin dans la forêt.

Contrairement à ce qui se passait chez les Chimères, on n’entendait pas un son chez les Basilics, qui vaquaient à leurs activités sans faire le moindre bruit. Gardaient-ils le silence parce que les Aculéos avaient l’ouïe fine ? Les sentinelles se fondaient dans les branches, même si les feuilles commençaient à tomber.

« Maintenant, je comprends pourquoi ils portent des plastrons bruns et des pantalons sombres », songea Wellan. Si ses propres Chevaliers s’étaient juchés en haut des arbres à Émeraude, on aurait vu leurs cuirasses serties de pierres précieuses à des lieues à la ronde. « Ils mènent une guerre fort différente de la nôtre. »

— Tu ne boites pas ? remarqua-t-il soudain en observant les jambes de Nemeroff.

— Plus depuis mon séjour chez les Deusalas. Le jeune Kiev possède un puissant don de guérison, car je n’ai jamais réussi à me soigner moi-même.

— Quelle est l’envergure des ailes de ces dieux ?

— Deux fois la longueur de nos bras.

— Parlez moins fort, fit une femme à voix basse, non loin d’eux.

Les deux hommes levèrent les yeux, mais ne virent personne.

— Retournons auprès des autres, chuchota Wellan.

Ils revinrent sur leurs pas et virent que les Basilics s’agglutinaient devant de réconfortantes flammes.

— Nous n’avons pas le droit d’élever la voix, mais ils font du feu ? s’étonna Nemeroff.

— Il ne fait pas encore nuit, alors il est sûrement plus difficile d’apercevoir les flammes et la fumée depuis la falaise, surtout que cette clairière est bien protégée par les ruines du temple et une dense forêt, supposa Wellan.

Ils se mêlèrent à un des petits groupes. Les soldats leur offrirent des gobelets de thé pour qu’ils se réchauffent les mains et le ventre. Sierra et Chésemteh se joignirent à eux quelques minutes plus tard.

Wellan promena son regard sur les soldats. Dans le lot, il reconnut Locrès, Trébréka, Niya, Innokenti, Mohendi et Ian, car il les avait déjà rencontrés à Antarès. Ils ne semblaient ni effrayés, ni résignés, et pourtant, ils étaient coincés au nord du continent, où il n’y avait plus aucune civilisation. La plupart des habitants avaient déserté les petites villes minières pour fuir vers le sud. Si les Chevaliers ne les débarrassaient pas bientôt de la menace, les Aculéos finiraient par se rendre jusqu’aux usines et paralyseraient l’économie d’Alnilam.

Samos apporta alors sur un grand plateau en métal des tranches de viande qui provenaient d’un cerf qu’il avait tué une heure plus tôt. Les Chevaliers le firent circuler en silence. Chacun piqua un morceau au bout d’une branche et le fit cuire dans les flammes. Nemeroff adressa alors un clin d’œil à Wellan, puis alluma sa paume pour faire cuire son propre repas. Stupéfaits, les Basilics bondirent vers l’arrière, persuadés qu’ils avaient affaire à un sorcier.

— Ne touchez pas à vos armes, ordonna Chésemteh.

Elle se tourna vers Sierra.

— Il est comme Wellan, lui aussi ?

— Ils sont tous magiques là d’où ils viennent, déclara la grande commandante. Mais vous n’avez encore rien vu.

— Recommence ! supplia Trébréka en s’installant près de Nemeroff.

Il fit briller sa main tandis que les autres revenaient également s’asseoir près de lui.

— Ça brûle ?

— Seulement si je le désire.

— Sinon, c’est froid ?

— Parfois. Je peux utiliser cette énergie pour éclairer ma route dans le noir, faire chauffer ma nourriture, me défendre contre mes ennemis ou guérir une plaie.

— Savez-vous faire autre chose ? s’enquit Niya en s’approchant à son tour.

Sa question piqua la curiosité de ses compagnons d’armes.

— Nous pouvons déplacer des objets sans les toucher, répondit Wellan, scruter des lieux éloignés sans avoir à nous y rendre physiquement et communiquer par télépathie, aussi.

— C’est quoi, la télépathie ? s’étonna Trébréka.

— Imagine que j’ai un stationarius sans fil imaginaire dans la tête. Nous nous en servons pour nous appeler en utilisant uniquement nos pensées.

— Tu entends aussi la sonnerie ?

— Non, répondit Wellan en riant. Seulement la voix de mon interlocuteur lorsqu’il se trouve dans une situation où il peut me répondre. S’il dort, par exemple, il ne peut pas m’entendre.

— Tu peux lui laisser un message ?

— Malheureusement, non. Lorsque ça se produit, je dois tenter de le joindre plus tard.

— Ah… fit-elle comme si elle avait tout compris.

— Comment scrutez-vous votre environnement ? voulut savoir Locrès.

— Nous laissons nos sens quitter notre corps, tenta d’expliquer Nemeroff.

— Ça doit vous faire peur, se troubla Trébréka.

— Pas du tout.

— Si nous savions faire toutes ces choses, nous n’aurions plus besoin de geler dans les arbres pour surveiller les Aculéos, raisonna Samos.

— Pouvez-vous nous l’enseigner ? s’enthousiasma Innokenti.

— Malheureusement, je n’ai pas encore trouvé de Chevalier d’An tarés possédant un potentiel magique, regretta Wellan.

— Où peut-on en acheter ? demanda Trébréka.

— Nulle part. Nous le recevons à la naissance.

— Ce n’est pas juste.

La Basilic se mit à manger en grommelant son mécontentement.

— Les Aculéos attaquent-ils les humains la nuit ? s’informa alors Wellan pour changer de sujet.

— Ils attaquent n’importe quand, répondit Chésemteh.

— Même durant les tempêtes de neige, fit Locrès.

— Il faut toujours les avoir à l’œil, ajouta Olbia en se joignant à eux.

Elle sortit une pomme de son sac en cuir. Aussitôt, le museau sombre d’un animal apparut dans son cou, sous ses cheveux. Olbia lui tendit le fruit. La bête y planta ses dents et disparut dans son dos.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’étonna Nemeroff.

— C’est Noctua, ma chauve-souris.

— Les Eltaniens ont de drôles d’animaux de compagnie, la piqua Samos.

— Et alors ? réagit Trébréka en se portant à la défense d’Olbia.

— Cette bête nous est fort utile, trancha Chésemteh pour éviter un interminable débat, car les Eltaniens étaient tous très opiniâtres.

Wellan aurait bien aimé voir à quoi ressemblait la créature, mais il comprit au ton de la commandante des Basilics que le sujet était clos.

— Nous nous divisons les tours de garde pour que rien ne nous échappe, fit alors Samos en réponse à la question de Wellan sur les attaques nocturnes des Aculéos.

— Mais pendant que vous êtes ici, vous pourriez vous en occuper à notre place, plaisanta Mohendi.

— J’aimerais vous rappeler que Wellan et Nemeroff ne sont pas des Chevaliers d’Antarès et qu’ils ne feront pas votre travail pour vous, s’interposa Chésemteh.

— Cela me ferait un plaisir de leur donner un coup de main, assura Wellan.

— Je te permets d’agir en observateur, si tu le désires, décida Sierra, mais il n’est pas question que tu te retrouves à la solde des souverains d’Antarès.

— Peux-tu scruter la forêt jusqu’à la falaise sans bouger d’ici ? demanda Locrès, intéressé.

— Sans aucune difficulté.

Nemeroff mangeait en observant l’ancien chef des Chevaliers d’Émeraude, persuadé qu’il ne demeurerait pas longtemps passif dans ce conflit. Le regard de Wellan s’immobilisa pendant quelques secondes.

— Pour l’instant, il n’y a personne, ni en haut ni en bas de la falaise, affirma-t-il. Vous pouvez manger en paix.

Ils terminèrent leur repas en silence.

— Où dormez-vous ? s’enquit Wellan. À la belle étoile ?

— Seulement quand il fait chaud, répondit Mohendi.

— L’hiver, nous bâtissons des abris pour nous protéger de la neige, ajouta Trébréka.

— Je ne les vois nulle part, s’étonna Wellan.

— Nous les avons construits sous les branches les plus épaisses des sapins, lui confia Niya.

— Et nous en avons même un pour Sierra ! s’exclama Trébréka, toute fière. J’ai participé à sa construction !

À la nuit tombée, Nemeroff resta devant le feu qu’il alimentait magiquement, tandis que Wellan participait plutôt au premier tour de garde. Il suivit Samos, Trébréka et une dizaine d’autres Basilics qui s’enfonçaient dans la forêt pour aller relayer leurs compagnons d’armes.

Par rapport aux Chimères, les Basilics pratiquaient des portes plus petites dans leurs refuges et leur donnaient une forme carrée plutôt que rectangulaire. Sierra s’y faufila la première. Puisqu’il n’y avait aucune autre ouverture, il y faisait très sombre. Ayant décidé de la suivre, Nemeroff alluma ses paumes à l’intérieur. Il découvrit que les Basilics avaient recouvert le sol d’aiguilles de sapin pour le rendre plus moelleux. La commandante déposa ses sacoches de selle afin de les utiliser comme oreillers et s’enroula dans sa cape pour se réchauffer. Au bout de quelques minutes, cependant, la pièce était devenue si confortable qu’elle détacha son col.

— C’est toi qui produis cette chaleur ? demanda-t-elle au jeune roi.

— Les humains ont beaucoup de mal à dormir quand il fait froid. J’ai également tempéré tous les autres abris.

— Il m’est bien difficile d’appréhender de tels phénomènes, avoua-t-elle.

— Si j’en crois Wellan, il éprouve la même incompréhension face à… comment dites-vous déjà ?… ah oui, la technologie.

— Vous provenez d’un monde beaucoup plus primitif que le nôtre.

— C’est vrai, mais il est magique.

— Oui, tu as raison.

Il s’enroula dans sa cape, même s’il savait qu’il ne pourrait pas fermer l’œil de la nuit.

— Bonne nuit, Nemeroff.

À l’extérieur, Wellan avait marché jusqu’à l’orée des bois, là où s’étendait une étroite plaine au pied de la falaise. Agiles comme les hommes-singes de Simiussa, Samos et Trébréka grimpèrent jusqu’à la cime des deux arbres de chaque côté de lui.

— Tu viens ? le pressa l’Eltanienne.

Privé de la souplesse de ces Chevaliers, Wellan dut avoir recours à la lévitation pour se hisser jusqu’à une grosse branche près de celle qu’avait choisie Trébréka.

— Mais comment tu fais ça ? s’étrangla-t-elle, étonnée.

— J’utilise ma magie.

Lorsque Mohendi et Olbia se présentèrent pour les relayer, Wellan se laissa tomber sur le sol en utilisant ses pouvoirs pour ralentir sa course.

— Tu voulais voir Noctua ? fit l’Eltanienne pendant que Samos et Trébréka s’éloignaient en direction du campement et que Mohendi se hissait déjà dans l’arbre.

— Si c’est possible, bien sûr, répliqua Wellan.

Olbia replia son bras sous sa cape et lorsqu’elle l’en ressortit, une chauve-souris géante y était accrochée par les pattes, la tête en bas. Wellan n’avait jamais rien vu de tel : la bête avait la taille d’un enfant de quatre ans ! Son museau ressemblait à celui d’un chien, mais ses larges oreilles indiquaient que ce n’en était pas un.

— Est-elle domestiquée ?

— Nous sommes surtout des amis. Je l’ai trouvée à Eltanine juste avant de m’enrôler et je l’ai gardée avec moi parce qu’elle était trop jeune pour se nourrir seule.

— Chésemteh a dit qu’elle vous était très utile.

— Je lui ai appris à survoler régulièrement la région et à me rapporter ce qu’elle voit. Il lui est aussi arrivé de me venir en aide durant un combat où un Aculéos a failli me tuer. Elle s’est abattue sur sa tête et lui a crevé les yeux avec ses longues griffes.

— Je suis impressionné par tout ce qu’elle sait faire. Nous n’avons jamais pensé à utiliser des animaux pendant notre guerre à nous…

— Vous auriez dû. Maintenant, va te reposer. Il faut nous taire.

— Ouais, c’est lassant ces bavardages, fit la voix moqueuse de Mohendi.

Wellan retrouva son chemin dans le noir en suivant la trace qu’avait laissée sa propre énergie dans le sol. Lorsqu’il arriva à proximité de l’abri qu’il partageait avec Sierra et Nemeroff, il s’étonna de trouver celui-ci assis à l’extérieur, devant les braises d’un feu.

— Que fais-tu là ?

— Je veux monter la garde, moi aussi.

— Sois prudent.

— Je t’ai réchauffé la place, là-dedans. Tu t’endormiras en posant la tête sur tes sacoches.

Épuisé, Wellan ne se fit pas prier. Il s’engouffra dans la petite maison faite de boue et de branches.

Au lieu d’aller rejoindre les Chevaliers d’Antarès dans la forêt comme son compatriote l’avait fait, Nemeroff sonda plutôt la région toutes les dix minutes. Dans les intervalles, il songeait à sa femme et à ses enfants. « Est-ce que je leur manque autant qu’ils me manquent ? » De gros flocons commencèrent à tomber et à s’accumuler au sol. Le doux visage de Kaliska hantait les pensées du roi d’Émeraude lorsqu’il crut capter un frémissement dans son énergie. Il recommença à se concentrer et scruta les alentours. Il n’y avait personne d’autre que lui autour des braises. Hésitant à sonner l’alarme lui-même, il se précipita à l’endroit où, avec Wellan, ils avaient vu les sentinelles grimper aux arbres.

— Ils arrivent ! s’écria-t-il.

— Mais je ne vois rien du tout… s’étonna Mohendi.

— Ils sont en train de se masser sur la falaise.

— Tu le sais grâce à tes pouvoirs ?

— Je t’en prie, fais-moi confiance.

Mohendi hésita. Il ne savait rien de cet homme venu d’ailleurs.

— Olbia, c’est le moment de lancer Noctua dans la nuit, recommanda-t-il.

L’Eltanienne laissa partir la chauve-souris et attendit son retour en silence, tout comme le jeune roi. Planté au pied de l’arbre, ce dernier continuait de suivre la progression de l’ennemi. L’animal revint quelques minutes plus tard en poussant des cris stridents.

— Il dit vrai ! s’exclama Olbia.

Mohendi atterrit dans la neige et détala en direction du campement, Nemeroff sur les talons. Le soldat n’émit qu’un seul sifflement retentissant. Un essaim de Chevaliers sortit aussitôt des abris cachés sous les branches et se dispersa dans la forêt sans faire de bruit. Mohendi s’empressa de les suivre. Nemeroff attendit que Sierra et Wellan s’extirpent de leur cachette.

— Ils ne se rassemblent pas avant de frapper les Aculéos ? s’étonna le roi d’Émeraude.

— Les Basilics ne procèdent pas de la même façon que les Chimères, répondit Sierra.

— Pourrons-nous combattre, nous aussi ? demanda Wellan.

— Pas si nous nuisons au travail des soldats de Chésemteh, fit-elle. Commençons par observer ce qui va se passer, ensuite nous verrons si nous devons nous en mêler.

Ils s’enfoncèrent entre les sapins. Sierra les mena à un monticule à partir duquel elle savait que ses protégés pourraient voir la bataille sans être repérés. La neige atténuait en partie l’obscurité et elle rendait visibles les Aculéos qui arrivaient sur la plaine. Presque toutes les flèches des Basilics atteignaient leurs cibles, surtout celles des Eltaniens. Leurs adversaires s’écroulaient les uns après les autres, mais il continuait d’en arriver pour les remplacer.

— Pouvez-vous me dire combien il y en a ? demanda Sierra.

— Une cinquantaine au moins sont descendus de la falaise, affirma Wellan.

— Et plusieurs centaines approchent du sommet, ajouta Nemeroff. Nous pourrions facilement les éliminer.

— Attendons encore un peu. Vos pouvoirs vous permettent-ils de me dire si les Aculéos sont également en train d’attaquer Arcturus, Antarès et Altaïr ?

— Toute l’étendue de la frontière, donc ? voulut s’assurer Wellan.

Sierra hocha vivement la tête pour indiquer que c’était exactement ce qu’elle voulait savoir. Wellan ferma les yeux et laissa errer son esprit vers l’ouest, puis vers Test.

— Ils sont partout, déclara-t-il au bout d’un moment, mais surtout ici.

— Pourquoi ici ?

— Je n’arrive pas à m’infiltrer dans leur tête.

Nemeroff, qui était plus puissant que l’ancien commandant des Chevaliers, décida d’essayer à son tour, mais le seul mot qu’il entendait dans l’esprit des hommes-scorpions, c’était « tuer », qu’ils se répétaient comme un mantra.

Les flèches continuèrent de siffler jusqu’à ce que les archers aient épuisé les réserves de leurs carquois. Les Basilics attendirent en silence que les Aculéos s’aventurent sous les arbres et leur tombèrent dessus, leur plantant leurs longs couteaux dans la tête ou leur tranchant la gorge avant de se propulser à nouveau vers le ciel. Les plus braves, comme Locrès, Trébréka et Innokenti, sautaient sur le sol et attiraient leur ennemi là où un de leur camarade était caché dans les branches. D’autres affrontaient les hommes-scorpions avec leurs épées en équipe de trois ou de quatre et parvenaient à leur trancher le dard avant de les frapper mortellement à la poitrine.

Les combats ne prirent fin qu’au lever du soleil. Les étrangers ayant assuré à Sierra qu’ils ne percevaient plus la présence d’Aculéos, elle leur permit de quitter leur point d’observation.

Wellan parcourut le champ de bataille. Il y avait des cadavres partout et la neige était souillée de sang, mais il s’agissait uniquement d’hommes-scorpions. Les Basilics n’avaient subi aucune perte et aucun d’entre eux n’était blessé.

— C’est remarquable, laissa tomber Nemeroff, impressionné.

— Il va être difficile de se débarrasser de ces corps, maintenant que la terre est gelée, se découragea Niya.

Comme il l’avait fait chez les Chimères, Wellan se mit à empiler les cadavres en utilisant son pouvoir de lévitation. Son geste sema la panique chez les Basilics, qui reculèrent tous vers la forêt.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? tonna Chésemteh en marchant vers Wellan.

— Je vais les faire brûler, répondit l’ancien commandant.

— Vous allez mettre le feu à toute la forêt !

— Mon feu est magique. Il ne brûle que ce que je lui dis de brûler.

— Laisse-nous au moins récupérer nos flèches ! intervint Olbia.

Wellan attendit donc qu’ils les aient retirées des centaines de corps inertes avant de commencer son travail d’incinération. Nemeroff commença par l’observer, puis l’imita pour qu’il n’y passe pas toute la journée. Des colonnes de fumée s’élevèrent une à une dans l’air froid.

— Je me demande si leurs camarades voient les bûchers à partir de la falaise, marmonna Chésemteh, surtout pour elle-même.

— Je suis sûr que oui, répondit Wellan en s’approchant d’elle.

— En viendra-t-il d’autres, aujourd’hui ?

— Je ne capte rien du tout là-haut, en ce moment, mais je continuerai de scruter les alentours pour m’en assurer.

— Si un seul de mes hommes pouvait en faire autant, ce serait vraiment bien.

— Qui sait ? Peut-être finirai-je par trouver un Chevalier magique ?

Chésemteh se contenta de hausser les épaules en continuant de regarder du côté des terres ennemies.

— Votre façon de combattre est impressionnante, avoua Wellan. Vous êtes silencieux, disciplinés et efficaces.

— C’est ainsi que je forme mes soldats. Les recrues qui ne se plient pas à mes exigences ne vivent pas longtemps.

— J’ai faim ! s’exclama Trébréka. Dommage que la chair des Aculéos soit impropre à la consommation, parce que nous aurions eu de la viande pour tout l’hiver !

Rassurée de savoir qu’il ne restait plus un seul scorpion pour les surprendre, d’un geste de la main, la commandante des Basilics ordonna à ses soldats de retourner au campement pendant que les sentinelles grimpaient dans les arbres. Bientôt rejoint par Sierra et Nemeroff, Wellan les suivit. Conscient que la préparation d’un repas nécessiterait beaucoup de temps et que les Chevaliers étaient épuisés, il décida d’aller chercher de la nourriture ailleurs grâce à son esprit. Les Basilics venaient à peine de raviver les feux et de s’y asseoir en cercle que des écuelles fumantes remplies d’omelettes aux épinards, de jambon et de petites pommes de terres rôties apparaissaient devant eux.

— C’est de la nourriture magique ? s’égaya Trébréka.

— Pas du tout, rétorqua Wellan, c’est de la véritable nourriture, mais je l’ai transportée jusqu’ici grâce à ma magie.

Chésemteh huma son repas et dirigea un regard interrogateur sur l’étranger.

— Tu accomplis ces miracles depuis ta naissance ? voulut-elle savoir.

— J’avais le potentiel de le faire, mais il a fallu que je me soumette à un entraînement pour y arriver.

— On peut manger ça, Ché ? demanda Innokenti.

— Je ne flaire aucun poison, déclara-t-elle.

Les Chevaliers engloutirent leur déjeuner avec appétit. Au lieu de s’installer près de Sierra, Wellan choisit de s’asseoir avec Locrès. Il était temps qu’il apprenne à mieux connaître ces valeureux soldats.

— Qu’est-il arrivé à ton œil ? s’enquit-il après avoir avalé quelques bouchées de son repas.

— Une maladresse de ma part pendant ma première année avec les Basilics, alors que j’étais jeune et imprudent et que je n’écoutais les conseils de personne.

— Raconte.

— Ché nous a enseigné comment trancher le dard d’un Aculéos de façon sécuritaire, mais j’ai voulu lui prouver que je pouvais le faire à ma façon. Je l’ai amèrement regretté.

— Certaines leçons coûtent cher, lâcha Trébréka.

— Le scorpion t’a piqué dans l’œil ? devina Wellan.

— Non. Si ça avait été le cas, je serais mort quelques minutes plus tard. Mais j’ai reçu une goutte de venin et ma vision est devenue si mauvaise que j’ai dû commencer à porter ce cache-œil. J’ai pensé que c’était la fin de ma carrière de soldat, parce que je ne percevais plus du tout les distances de la même manière, mais Ché m’a gardé auprès d’elle et je me suis habitué à voir les choses autrement.

— On n’apprécie ce qu’on a déjà eu que lorsqu’on le perd, soupira Trébréka.

— C’est tellement vrai.

Lorsqu’il eut terminé son assiette, Wellan marcha jusqu’à la rivière pour aller se laver les mains dans l’eau froide. Locrès s’accroupit près de lui.

— Continue de me parler de toi, Locrès, l’enjoignit l’ancien Chevalier. D’où viens-tu et pourquoi as-tu pris la décision de devenir soldat ?

— Je suis né à Altaïr, un pays froid au nord-est d’Alnilam. Les gens y vivent surtout de la pêche et de l’élevage des moutons. Ma famille a toujours possédé des bateaux et tous mes ancêtres, aussi loin qu’on s’en souvienne, ont pêché dans la baie de Markab. J’ai souvent accompagné mon père et mes trois frères sur l’eau quand j’étais enfant. Je suis même devenu un expert pour lancer les filets. Puis, un jour, en revenant sur le quai, j’ai entendu des hommes parler des invasions qui se produisaient de l’autre côté du fleuve. J’ai écouté leur conversation par curiosité, mais quand l’un d’entre eux a dit que ce n’était qu’une question de temps avant que les monstres se tournent vers Altaïr, j’ai tout de suite su que mon destin était de les empêcher d’envahir nos terres.

— Tu t’es enrôlé dans l’armée de ton pays ?

— Nous n’en avions aucune, alors j’ai demandé à mon père de me laisser apprendre à combattre auprès d’un maître d’armes qui vivait à quelques lieues de chez nous. Comme je venais d’avoir dix ans, mon père a éclaté de rire et il m’a dit qu’il ne me laisserait partir que lorsque je serais devenu un homme. J’ai donc renforcé mes muscles en transportant le matériel de pêche et les paniers de poissons chaque fois que je le pouvais. Si bien qu’à mes seize ans, j’étais devenu mieux bâti que mes frères plus âgés. J’ai adressé de nouveau ma requête à mes parents, et cette fois, ils m’ont donné de l’argent et ma mère m’a aidé à faire ma valise.

Wellan et Locrès se levèrent et se mirent à marcher lentement le long du cours d’eau pendant que le Basilic continuait de lui raconter son histoire :

— Je me suis présenté chez le célèbre Sennahoj et j’ai découvert qu’il avait déjà beaucoup d’élèves. Il a d’ailleurs formé tous les Chevaliers originaires d’Altaïr. J’ai travaillé très fort pour maîtriser toutes les armes et lorsque j’ai été enfin prêt, je suis allé tenter ma chance à Antarès.

— Lors d’un recrutement comme celui auquel j’ai assisté ?

— Exactement. Il se fait de la même façon depuis cinquante ans. Seuls les commandants des divisions ont changé.

— C’est Chésemteh qui t’a choisi ?

— Oui et je dois avouer qu’au début, ça m’a beaucoup inquiété de me retrouver dans la division discrète. Je n’ai compris que c’était ma place qu’une fois à Hadar, quand elle nous a entraînés, moi et les autres recrues, sur le terrain. Elle avait vu avant moi que j’étais suffisamment agile pour grimper dans un arbre en quelques secondes et que je n’avais pas peur de sauter de la branche où je m’étais hissé. Je préfère décidément le combat furtif aux charges à l’emporte-pièce qui ne servent à rien contre les Aculéos. Notre guerre de harcèlement est certes plus risquée, mais j’ai davantage l’impression de protéger ma patrie.

— Vous m’avez épaté, la nuit dernière, avoua Wellan.

— Les méthodes des Basilics n’auraient pas fonctionné contre tes ennemis, dans ton monde ?

— Les Tanieths étaient recouverts d’une impénétrable carapace et la seule façon de les tuer, c’était de leur faucher les bras à la hauteur du coude. À partir des airs, c’est sûrement plus facile de planter un poignard dans la tête d’un adversaire qu’à l’intérieur de ses bras.

— J’avoue, mais ce n’est pas impossible non plus. Revenons sur nos pas. Ché préfère que nous ne nous éloignions pas trop du campement.

— Elle a sûrement raison.

Ils firent demi-tour.

— Où sont les recrues de cette année ?

— Ché les a dispersées dans tous les petits groupes qu’elle a positionnés au pied de la falaise. Elles sont si bien formées qu’il est devenu difficile de les distinguer des vétérans.

Ils marchèrent jusqu’au campement pendant que Wellan expliquait au Basilic la façon dont ses propres soldats s’y prenaient pour tuer les hommes-insectes.

Dans le salon privé du temple de Viatla, situé à quelques lieues du palais d’Antarès, le grand prêtre Antos écoutait avec beaucoup d’intérêt ce que deux de ses serviteurs lui racontaient. Il avait demandé à Razi et Tabatha d’espionner Sierra et de lui rapporter tous ses faits et gestes, car il la soupçonnait d’avoir juré sa perte. Arborant la livrée royale d’Antarès, de couleur noire et bordeaux, le couple se tenait devant Antos, heureux de pouvoir gagner un peu plus d’argent en lui servant d’informateurs.

— La commandante a fait libérer un prisonnier des cachots et il s’est mis à la suivre partout comme un petit chien, expliqua Razi. Il s’appelle Wellan.

— Est-il devenu son esclave ? demanda Antos.

— Son statut n’est pas clair, lui révéla Tabatha. Les servantes prétendent qu’il vient d’ailleurs, mais elles sont incapables d’être plus précises.

— Quelqu’un l’a entendu dire à un des Chevaliers qu’il était magicien, fit son mari.

— Un sorcier, plutôt, car il n’y a plus de magiciens sur ces terres depuis des lustres. Est-il toujours à la forteresse ?

— Non, vénérable Antos, répondit Razi. Il est parti dans le Nord avec l’armée.

— Comme c’est curieux…

— S’il a vraiment des pouvoirs, sans doute la commandante cherchera-t-elle à les utiliser contre les hommes-scorpions.

— On dit qu’ils gagnent de plus en plus de terrain chaque année, s’inquiéta Tabatha.

— Si c’est ainsi qu’elle compte utiliser cet homme, alors soit. Nous ne voulons pas que ces bestioles se rendent jusqu’ici. Continuez d’en apprendre plus à son sujet.

Il leur lança une petite bourse en cuir remplie de statères et leur fit signe de partir. Dès qu’il fut seul, il se rendit à la bibliothèque et interrogea son chercheur de livres.

— Magiciens, dit-il dans le microphone.

L’appareil cliqueta pendant de longues minutes pour finalement lui proposer un vieux traité qu’il avait déjà lu et qui prétendait que les enchanteurs avaient depuis longtemps disparu.

— Wellan, réclama-t-il ensuite.

Cette fois, le chercheur de livres lui répondit que rien ne correspondait à sa recherche. Il hésita à lui demander des ouvrages parlant de prophéties, car la plupart avaient été écrits par de pauvres moines qui rêvaient d’un monde meilleur. Frustré, il alla se recueillir dans la grande salle du temple, au pied de la statue de la déesse-hippopotame.

— Prêt à admettre que tu as besoin de moi ? retentit la voix insolente de Salocin.

Antos le chercha partout autour de lui sans le voir.

— Je suis là-haut.

Le mystagogue leva les yeux et vit le sorcier assis sur l’épaule droite de Viatla.

— Personne n’a le droit de toucher cette idole ! l’avertit Antos.

— Blablabla…

— Je te hais profondément, Salocin.

— Je sais, mais admets que je possède des informations qui t’échappent.

— Informations qui sont souvent invérifiables.

— Parce que celles des prêtres le sont ? répliqua le sorcier en riant.

— Sans notre intervention, il y a des milliers d’années, ce continent serait encore déchiré par des guerres intestines entre les royaumes ! se fâcha Antos. C’est grâce au culte de Viatla que les hommes ont cessé de se battre et qu’ils ont commencé à s’unir !

— Tu as raison sur un point : c’est du passé.

Salocin se laissa glisser dans les plis de la robe vaporeuse de la déesse et atterrit souplement sur le plancher de marbre. N’importe quel humain se serait cassé les jambes en tentant un tel saut, mais le sorcier marcha vers le prêtre sans sembler éprouver la moindre douleur.

— Pourquoi espionnes-tu la commandante alors que tu devrais être en train de consolider ton emprise sur le peuple ?

— Parce que je la soupçonne de vouloir m’anéantir.

— Balivernes.

— Elle me déteste et elle ne s’est pas gênée pour me le dire.

— À mon avis, tu t’es plutôt attiré ses foudres parce que tu n’as jamais été honnête envers tes fidèles, mais ça, c’est évidemment mon opinion.

— Les sorciers sont malhonnêtes, pas les prêtres.

— Nous sommes égoïstes et farceurs, mais nous n’avons aucune raison de mentir, parce que notre but n’est pas de manipuler les foules.

— Si c’est vrai, alors dis-moi qui est cet homme qui suit Sierra comme son ombre, exigea Antos.

— C’est donc ça…

— Avoue que tu n’en sais rien non plus.

— Au contraire. J’ai même eu l’occasion de parler avec cet étranger.

— Qui est-il ? tonna Antos, qui se sentait de plus en plus menacé.

— Un pauvre malheureux qui s’est retrouvé dans notre monde par accident.

— De quel monde vient-il ?

— D’un univers que je n’ai nulle envie de te décrire.

— Je tiens de bonne source qu’il est magicien.

— C’est vrai qu’il possède certains pouvoirs, mais il ne représente aucun danger pour nous parce contrairement à toi et à moi, il possède une conscience. À moins que nous lui donnions une bonne raison de s’en prendre à nous, il n’attaquera que ses ennemis. Au lieu de te torturer sur les origines de cet homme, concentre-toi plutôt sur ton travail pendant que je fais le mien. Notre survie en dépend.

Salocin s’évapora comme un mirage sous les yeux d’Antos, qui aurait bien aimé posséder les mêmes pouvoirs que lui. Il arpenta l’immense pièce en se demandant comment raviver le culte de Viatla.

— Je n’ai qu’à annoncer qu’elle vient de me confier de nouveaux commandements ! s’exclama-t-il soudain.

Il fonça vers sa salle de travail afin d’aller consigner ces faux commandements dans son livre de dogmes.

Pendant que le grand prêtre s’affairait enfin à remplir sa partie de leur entente, Salocin réapparut près de la rivière. Tout comme les Deusalas, il ne ressentait pas la morsure du froid sur sa peau et n’avait donc pas besoin de se couvrir de fourrures comme les humains durant les mois d’hiver. Il regarda couler l’eau pendant de longues minutes. Pour que les choses ne changent pas sur le continent, il lui fallait s’assurer d’une part que les hommes-scorpions ne fassent pas plus de dommages qu’ils en avaient causés jusqu’à présent et d’autre part que les Chevaliers d’Antarès ne repoussent jamais complètement leur invasion. La présence d’un dragon dans leurs rangs mettait ce fragile équilibre en danger. Toutefois, le sorcier ne se débarrasserait de cette bête que si elle faisait trop de ravages. Il lui fallait également persuader les dieux ailés que la prophétie n’était qu’une fable et qu’ils devaient demeurer cachés sur leur île dans l’océan. Salocin détestait Achéron et son panthéon, mais il préférait continuer de les voir se mêler de leurs affaires célestes plutôt que de déclarer la guerre aux Deu salas. Les sorciers ne survivraient à Alnilam que si les choses demeuraient exactement comme elles étaient depuis qu’ils y avaient été rejetés par le dieu-rhinocéros.

« Une fois de plus, commençons par rendre inutilisables les merveilleuses inventions des savants », se dit-il en se tournant vers la forteresse d’Antarès qu’il pouvait apercevoir au loin. Il se transporta donc au laboratoire et, sous le couvert de l’invisibilité, observa ce qu’Odranoel était en train de faire. Penché sur un grand cahier, l’inventeur dessinait une autre curieuse machine. « À quoi peut-elle bien servir ? » se demanda Salocin en regardant par-dessus l’épaule de l’humain. Il eut sa réponse lorsque l’un des apprentis entra dans la pièce.

— Vous faites des progrès, maître ? demanda le jeune homme.

— Les plans de ma mistraille sont presque terminés. La commandante sera heureuse de pouvoir l’utiliser pour tuer des centaines d’hommes-scorpions à la fois.

— Mais il est bien plus important de permettre aux Alnilamiens de se déplacer rapidement d’un royaume à un autre… murmura magiquement le sorcier à l’oreille d’Odranoel.

Le savant se tourna vers le modèle réduit du bateau volant qu’il avait créé.

— Les Chevaliers n’ont pas besoin de la science pour vaincre les Aculéos…

— C’est assez pour aujourd’hui, annonça Odranoel. Où est Skaïe ?

— Pas encore arrivé, maître, répondit l’apprenti.

Satisfait de son intervention, Salocin disparut afin de poursuivre son travail de démoralisation ailleurs.

— Il est dix heures ! s’étonna l’inventeur.

À l’autre bout de la forteresse, dans les appartements réservés au personnel, Skaïe venait juste d’ouvrir l’œil. Il se tourna vers son réveil et sursauta.

— Je suis un inventeur et je n’arrive jamais à faire fonctionner cet appareil correctement ! s’exclama-t-il.

Il fila sous la douche, s’habilla en quatrième vitesse et s’empara des notes qu’il avait prises pendant une partie de la nuit. Il était convaincu que l’actuel boîtier du movibilis ne plairait pas à Sierra, car il était très gros et plutôt encombrant. Le jeune homme cherchait donc à le miniaturiser sans diminuer la capacité de ses piles. Ses papiers sous le bras, une pomme dans l’autre main, Skaïe se précipita dans le couloir et courut jusqu’à l’ascensum, où il s’engouffra. Il appuya sur le bouton et s’impatienta de la lenteur du mécanisme. « Il faudra aussi que je travaille là-dessus », se promit-il.

Dès que les portes glissèrent, il bondit dans le couloir et heurta une femme qui arrivait en sens inverse. Tous les documents de Skaïe volèrent dans les airs.

— Oh pardon ! s’exclama-t-elle. Je suis vraiment désolée…

— Ce n’est pas votre faute. J’aurais dû regarder avant de sortir.

Ils se mirent à genoux en même temps pour ramasser les feuilles éparpillées partout. Soudain, leurs regards se rencontrèrent et ils s’immobilisèrent.

— Vous êtes vraiment belle, madame… murmura Skaïe, ébloui.

L’inconnue rougit jusqu’aux oreilles. Elle déposa dans les mains du savant les documents qu’elle avait regroupés et s’empressa de s’éloigner sans se retourner.

— Je n’aurais pas dû dire ça… se blâma Skaïe.

Le cœur battant, il resta un long moment paralysé. Les gens qui empruntaient ce couloir durent le contourner pour poursuivre leur route.

— Je suis en retard, se souvint l’inventeur.

Il finit de réunir ses papiers et fila jusqu’au laboratoire en se reprochant de ne pas avoir demandé le nom de la jeune femme. Il laissa tomber ses papiers sur sa table de travail et s’employa à les remettre en ordre.

— Les movibilis et les antennes sont en production, vint alors l’informer un apprenti.

— C’est excellent, merci.

Skaïe commença aussitôt à fouiller dans les tiroirs et sur les tablettes du laboratoire afin de trouver les composantes qui lui permettraient de fabriquer une nouvelle version du movibilis. Il s’installa ensuite sur son tabouret, mais fut incapable d’aller plus loin. Le visage de l’inconnue venait d’apparaître dans son esprit. « Ses yeux sont aussi magnifiques que des saphirs… » songea-t-il. « Et ses lèvres… »

— J’espère que tu es en train d’avoir une idée de génie, retentit alors la voix d’Odranoel.

Le savant sursauta.

— Oui, oui, bien sûr… balbutia-t-il.

— De quoi s’agit-il ?

— J’essaie d’améliorer le movibilis.

— Maintenant qu’il est en fabrication ?

— D’après ce qu’on m’a raconté au sujet des affrontements dans le Nord, les Chevaliers se doivent d’être rapides et agiles. Or le boîtier actuel est lourd et volumineux.

— Tu n’aurais pas pu y penser plus tôt ?

— Ça m’est venu après…

— Nous ne te payons pas pour saboter ce que nous venons de créer, Skaïe.

— J’en conviens, mais…

— Occupe-toi à autre chose.

Odranoel quitta la pièce sans cacher son mécontentement. N’ayant rien de mieux à faire, Skaïe se dirigea vers le local de développement des armes. Il aperçut alors les plans de la mistraille sur une grande feuille de papier.

— Je pourrais sans doute améliorer ceci, murmura-t-il.

Sans demander à Odranoel s’il était d’accord, il rapporta le document dans son laboratoire pour l’étudier plus attentivement.

Lorsque le soleil commença à décliner, il avait déjà perfectionné l’arme, en théorie du moins. Pour commencer, il avait vite compris qu’aucun parabellum ne pourrait jamais tirer une centaine de balles sans que soit modifié son système de chargement, qui était monobloc. Il fallait changer sa culasse afin de lui ajouter un système de chargement, muni d’une chambre de munitions et d’un système d’éjection des étuis vides.

— Si je modifie aussi les balles, il y aura moins de risques pour l’utilisateur… murmura l’inventeur.

En enfermant le mélange déflagrant dans le fond d’une douille, la déflagration serait déclenchée par le choc brutal produit par le percuteur.

— Une culasse ouverte ! s’exclama-t-il.

Il se mit à dessiner un chargeur de forme circulaire qui logerait un grand nombre de projectiles. Après le départ du premier coup, la tête de la culasse reculerait et permettrait à la seconde balle de se mettre en place.

— Mais ce chargeur sera trop lourd pour le parabellum… Le mieux, c’est de l’installer sur une arme un peu plus massive au canon allongé.

Ce fut finalement son estomac qui mit fin à sa journée de travail. Lorsqu’il avait faim, ses idées finissaient toujours par s’embrouiller. Il déposa donc son crayon et quitta le laboratoire. Ce n’est qu’en mettant le pied dans le grand hall royal qu’il se remit à penser à la belle dame du matin. « Elle est peut-être ici ? » se réjouit-il. Avant de se trouver une place à l’une des nombreuses tables, il marcha entre elles en observant le personnel du château en train de se sustenter. Au bout d’une demi-heure, il dut en venir à l’évidence qu’elle n’y était pas. « Elle a sans doute mangé à une heure plus raisonnable que moi », se consola-t-il. « Je la chercherai demain… »

Obsédé par ce qu’il avait vu sur l’île défendue, Sappheiros avait longuement médité pour tenter de comprendre ces sculptures. Assis au milieu de sa grotte, il en oublia même d’aller se nourrir. C’est Océani qui remarqua le premier son absence au-dessus de l’océan au moment où le poisson remontait en surface et était plus facile à capturer. Les cueilleurs l’avaient également informé que son aîné n’était pas venu chercher sa part de leur butin. Océani se chargea donc de sa propre besace ainsi que de celle du cougar ailé et alla la lui porter chez lui.

— Sappheiros ? appela-t-il en se posant à l’entrée de sa caverne.

Le soleil du matin pénétrait jusqu’au fond de la cavité, alors il lui fut facile d’apercevoir son ami assis en tailleur.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? s’inquiéta Océani.

Sappheiros ouvrit les yeux.

— J’essaie de comprendre quelque chose.

— Depuis combien de jours ?

Océani prit place devant lui et lui tendit des fruits.

— Mange.

Le cougar ailé croqua dans une pomme et s’aperçut qu’il était mort de faim.

— Je peux t’aider ? offrit Océani.

— Kiev m’a emmené à la grotte où personne n’avait le droit de pénétrer. Quelqu’un y a sculpté notre passé, notre présent et même notre avenir.

— Quelqu’un ? Pas un sorcier, au moins ?

— Il s’agit d’une entité magique fort différente et complètement neutre qu’on appelle un augure. Je n’ai pas voulu alarmer le gamin, mais il est évident qu’une importante guerre se prépare.

— Prédit-elle son issue ?

— Pas encore, mais les images changent continuellement et Kiev y semble mêlé. Je l’ai vu avec des épées dans les mains.

— Ce qui signifie que les Deusalas seront attaqués une fois de plus, se découragea Océani. Nous devons empêcher un autre massacre.

— C’est la conclusion à laquelle j’en suis venu moi aussi.

— Si nous voulons gagner un éventuel affrontement, il faudrait commencer par transformer Kiev en guerrier. Malgré son enthousiasme et sa bonne volonté, il ne sait pas se défendre.

— Et pas seulement lui, ajouta Sappheiros. Il ne pourra pas s’opposer au panthéon d’Achéron uniquement flanqué de toi et moi.

— Tu as raison. C’est une armée que nous devrons préparer.

— Il nous faudra aussi convaincre Avali.

— Chaque chose en son temps. Commençons par Kiev.

Dès que Sappheiros eut suffisamment mangé, les deux hommes quittèrent la caverne. Ils s’élancèrent dans le vide et survolèrent la colonie. Ils aperçurent alors l’adolescent en train de pêcher avec ses amis.

— Kiev, nous avons besoin de te parler ! lança Océani.

L’adolescent remit ses prises à Mikéla et fonça vers le firmament pour suivre ses nouveaux mentors. Ils atterrirent tous les trois au centre de l’île, près de la petite clairière encerclée par des rochers où Nemeroff s’était abrité après avoir recouvré la mémoire.

— S’est-il passé quelque chose ? s’inquiéta Kiev.

— Pas encore, répondit Sappheiros. C’est pour cette raison que nous t’avons isolé des autres.

— Nous désirons discuter de ton avenir avec toi, ajouta Océani.

— Enfin !

Les plus vieux s’assirent en tailleur sur le sol et Kiev les imita sur-le-champ.

— Tu dois apprendre à maîtriser la magie si tu veux survivre, poursuivit Océani.

— Afin de défendre la colonie contre les sorciers d’Achéron ?

— Oui et aussi parce qu’il est temps que les Deusalas deviennent les créatures célestes qu’ils étaient censés être à l’origine.

— Je suis tellement d’accord. Surtout que je ne voudrais pas me retrouver seul devant nos exterminateurs.

— Tu as raison, acquiesça Sappheiros. Nous formerons tous les Deusalas en âge de se battre. Mais nous voulons commencer par toi pour évaluer les difficultés que nous pourrions rencontrer.

— Je suis votre cobaye ?

— En quelque sorte, avoua Océani, amusé.

— Alors, sachez tous les deux que je ferai n’importe quoi pour devenir aussi puissant que vous.

— J’aimerais que tu commences par te calmer, réclama Sappheiros. J’entends battre ton cœur d’ici.

— Comment le pourrais-je ? Je suis tellement excité !

Océani lui transmit discrètement une faible vague d’apaisement qui le rendit aussitôt plus réceptif.

— Tu dois d’abord comprendre que le pouvoir engendre une importante responsabilité et que tu ne pourras pas l’utiliser n’importe comment, l’avertit Sappheiros.

— Je veux seulement protéger les miens, affirma Kiev.

— Tu ne devras pas te servir de ces nouvelles facultés pour l’attaque, mais uniquement pour la défense.

— Ça va de soi, mais est-ce que mon entraînement est devenu urgent à cause du message sur les murs de la caverne ?

— En partie. Achéron a vu mes ailes quand j’ai tué son fils, alors il sait que certains Deusalas ont survécu. Il enverra certainement ses sorciers pour tenter de nous achever.

— La créature magique qui sculpte le roc a-t-elle vu l’issue de cette guerre ?

— Tu as senti sa présence dans la grotte ? s’étonna Océani.

— Pas tout à fait. C’est plutôt Nemeroff qui l’a sentie. Il a même communiqué avec elle.

— Vraiment ?

— Elle écrivait sur le mur dans une langue étrangère pour lui parler. Elle lui a dit que s’il ne nous aidait pas à vaincre Achéron, il ne pourrait jamais quitter notre monde.

— Et pourtant, il est parti, lui rappela Océani.

— Pour aller chercher son ami échoué sur le continent. J’ai confiance en lui. Je sais qu’il reviendra. C’est un dieu, lui aussi.

— Le fils d’Abussos…

— Cessons de parler de lui et de la caverne et occupons-nous plutôt de toi, trancha Sappheiros.

— Je suis prêt.

— Commence par ralentir ta respiration et chasser toutes tes pensées obsédantes. Concentre-toi sur ce qui se passe dans ton corps. À l’intérieur de chaque dieu se trouve un vaste réservoir où il peut puiser de l’énergie quand il en a besoin.

— Où exactement ?

— Au milieu de ta poitrine, juste en dessous de ton cœur. Avant de pouvoir l’utiliser, tu dois d’abord la sentir.

— Si les Deusalas ont toujours ignoré qu’ils possédaient cette force, qui vous Ta montrée ?

« Ce ne sera pas facile d’apaiser son esprit », comprit Sappheiros.

— Ma mère était une déesse ailée et mon père un sorcier déchu. C’est lui qui m’a révélé ma véritable nature.

— Ton père était-il l’un des sorciers qui a tenté de nous anéantir ? s’effraya Kiev.

— Pas du tout. Au début des temps, Achéron a créé un grand nombre de sorciers, mais quand il a vu qu’il ne pouvait pas tous les maîtriser, il s’est mis à les tuer pour ne garder que les plus dociles. Quelques-uns ont réussi à lui échapper et se sont réfugiés sur le continent, dont mon père.

— Il est encore vivant ?

— Je n’en sais rien. J’ai perdu tout contact avec lui quand j’ai décidé de m’établir sur l’île.

— Pourquoi n’avez-vous pas instruit les Deusalas à ce moment-là ? s’étonna l’adolescent.

— Parce que ma mère m’a dit que si je le faisais, je serais banni. Je l’ai crue, à l’époque, mais je comprends maintenant mon erreur.

— Et Océani ? s’enquit Kiev en se tournant vers le plus jeune de ses aînés.

— Je lui ai montré quelques trucs quand il était enfant. Ses pouvoirs guerriers, il les a appris par lui-même.

— Et pas nécessairement de la bonne façon, déplora celui qui avait usurpé l’identité de Tayaress.

— Maintenant, cesse de poser des questions et fais ce que je te demande, exigea Sappheiros. Ferme les yeux et pars à la recherche de ton énergie. Si tu n’y arrives pas par toi-même, nous ne pourrons plus rien pour toi.

Voulant à tout prix devenir un dieu puissant, Kiev ferma les yeux et s’efforça de ne plus penser à rien. Son esprit suivit l’air qui entrait dans ses poumons. Il pouvait entendre battre son cœur comme un gros tambour. Soudain, il se retrouva devant l’organe lui-même qui se contractait en pompant son sang. « Je ne suis plus très loin, maintenant », s’encouragea-t-il. Il continua de descendre plus profondément dans son corps et découvrit une minuscule boule de feu qui flottait au milieu de nulle part. « Ce ne peut pas être ça… » se désola-t-il. « Peut-être que je n’ai pas ce qu’il faut pour mener nos troupes au combat, en fin de compte… » Il s’approcha davantage de son énergie et sentit qu’elle tentait de le happer. Il tenta de faire demi-tour, mais il était trop tard. En l’espace d’un instant, il se retrouva dans un endroit très sombre.

— Où suis-je ? appela-t-il.

Sa voix se répercuta plusieurs fois autour de lui.

— Sappheiros ? Océani ?

— Ils ne sont pas là.

— Qui êtes-vous ? Où m’avez-vous emmené ?

— C’est toi qui es venu jusqu’à moi, jeune dieu.

— Montrez-vous si vous n’êtes pas un lâche.

De la lumière jaillit sous les pieds de Kiev et remonta autour de lui en éclairant peu à peu l’endroit où il se trouvait.

— C’est la grotte défendue ! s’exclama-t-il. Mais je ne peux pas être ici ! Je suis assis dans une clairière sur Gaellans !

— Ton corps, oui, mais pas ton esprit.

— Je n’étais pas censé le quitter.

— Il arrive souvent que les divinités sans expérience manquent leur cible.

- Je vous en conjure, laissez-moi repartir.

— Mais je ne te retiens pas.

Devant l’adolescent se matérialisa un vieillard, appuyé sur un sceptre en or. Il avait de longs cheveux blancs, mais un visage d’enfant.

— Je devais juste trouver la source de ma magie.

— Je crains que tu sois allé un peu plus loin que tu le voulais.

— Êtes-vous la créature qui sculpte les murs de la caverne ?

Tu es plus vif d’esprit que je ne l’ai cru de prime abord, s’amusa le vieillard. Eh oui, c’est bien moi et je préférerais que tu utilises mon nom plutôt que de me traiter de créature. Je m’appelle Upsitos.

— Je n’ai pas dit ça pour vous insulter.

— Alors, je te pardonne.

— Pourquoi étiez-vous invisible toutes les fois que nous sommes venus ici ?

— Je ne peux pas me manifester aux yeux des hommes : ça fait partie de ma nature. Par contre, je peux apparaître dans leur esprit. Je l’ai pourtant écrit à l’entrée de mon repaire, au cas où un de mes visiteurs aurait envie de discuter avec moi.

— Y en a-t-il eu d’autres avant moi ?

— Tu me sembles moins pressé de repartir, tout à coup.

— Je suis seulement curieux…

— Oui, il y en a eu quelques-uns, mais surtout des sorciers qui cherchaient à accroître leurs pouvoirs. Ils n’ont rien compris à ce qu’ils ont vu.

— Mais vous avez communiqué avec Nemeroff.

— Qui ?

— Le dragon qui m’a transporté sur l’île.

— Ah ! Nayati, tu veux dire.

— Je ne savais pas qu’il portait un autre nom, avoua Kiev.

— En fait, c’est son véritable nom, celui que lui ont donné ses parents célestes. Puisqu’il est aussi puissant que les Deusalas mais qu’il a accepté sa nature divine, j’ai tenté ma chance et, heureusement pour moi, il sait lire l’écriture des dieux.

— Pourquoi l’empêcherez-vous de rentrer chez lui s’il ne nous aide pas ?

— Il semble que tu ne comprennes pas ce que je suis.

— Éclairez-moi, dans ce cas.

— Je suis un augure, une force subtile qui capte les oracles qui circulent dans l’Éther. Je n’ai fait que lui transmettre celui qui le concerne.

— Mais d’où viennent-ils, ces oracles ?

— Je viens de te le dire : de l’Éther.

— Qui les crée ?

— Patris, le créateur de l’univers.

Upsitos tourna légèrement la tête, comme s’il entendait quelque chose à l’extérieur de la grotte.

— On te demande de réintégrer ton corps, jeune Deusalas, fit-il en dirigeant son sceptre vers Kiev.

— Non, attendez ! J’ai encore tellement de questions !

L’adolescent sentit que le sol l’avalait. Il poussa un cri de terreur et ouvrit les yeux. Sappheiros et Océani étaient penchés sur lui et ils semblaient morts d’inquiétude.

— Ça fait un moment que nous tentons de te réanimer, lui dit le plus vieux.

— J’ai trouvé mon énergie, mais je suis allé trop loin…

Il leur raconta l’expérience qu’il venait de vivre dans la grotte.

— Upsitos ? répéta Océani en plissant le nez.

— Ça te dit quelque chose ? lui demanda Sappheiros.

— Non. Même le savoir de Tayaress, qui se trouve toujours en moi, ne renferme rien à son sujet.

— Nous allons prendre une pause et recommencer.

— Je suis désolé de vous décevoir ainsi… s’affligea Kiev.

— Nous ne sommes pas déçus, le rassura Sappheiros. Tu viens de nous prouver que tu es encore plus fort que nous l’avions cru.

Il lui tendit une gourde. Kiev s’empressa d’y boire, ignorant qu’elle contenait l’eau de cristal dont s’abreuvaient les dieux.

Dès qu’il eut avalé une première gorgée de l’eau froide que lui offrait Sappheiros, Kiev se sentit tout étourdi. Il crut d’abord que c’était la conséquence de sa visite impromptue à la grotte défendue, mais ses mentors lui expliquèrent que les deux phénomènes n’étaient aucunement reliés.

— Je viens de te faire boire du nectar céleste, lui expliqua Sappheiros.

— Mais pourquoi ? s’effraya l’adolescent.

— Pour réveiller ta véritable nature.

— Vous n’auriez pas pu le faire avant ?

— Si, intervint Océani, mais tu n’aurais jamais appris ce qui se passe vraiment dans la grotte défendue.

— Oui, c’est vrai. Que va-t-il se passer, maintenant ?

— Nous espérons que, cette fois, tu n’iras pas plus loin que ton plexus solaire.

— Cette boule de feu que tu as vue, continua Sappheiros, tu dois plonger à l’intérieur et la faire croître, car elle n’est qu’à l’état embryonnaire.

— N’y a-t-il pas des précautions à prendre avant de tenter une telle expérience ?

— Pas à ma connaissance. C’est la seule façon de développer ta puissance.

— Alors, soit.

Sans arriver à dominer entièrement l’appréhension qui lui serrait la poitrine, Kiev se soumit une fois de plus à l’exercice.

Sappheiros et Océani étaient assis de chaque côté de lui, prêts à intervenir en cas de besoin. Leur élève respirait lentement. C’était bon signe. Il avait déjà trouvé la source de son pouvoir une fois, alors il pouvait retrouver plus rapidement le chemin pour s’y rendre, maintenant.

Soudain, Kiev ouvrit et écarquilla les yeux, terrifié.

— Je suis en feu ! hurla-t-il.

Les aînés lui saisirent les bras pour l’empêcher de s’envoler et d’aller plonger dans l’océan.

— Ce n’est qu’une impression, tenta de le rassurer Océani.

— Ne cède pas à la peur, fit Sappheiros. Calme-toi. Ce que tu vis est tout à fait normal.

— Ça fait bien trop mal…

Sappheiros appuya sa main libre sur le plexus solaire de Kiev, qui se calma instantanément.

— Voilà, c’est fini.

— Qu’est-ce que vous avez fait ?

— J’ai tempéré ton énergie, mais je ne l’ai pas remise à son état rudimentaire.

— Ça veut dire que je devrai recommencer jusqu’à ce que j’y arrive moi-même ?

— Eh oui.

Kiev inspira profondément et refit l’exercice. Cette fois, lorsqu’il ouvrit les yeux, il y brillait la flamme de la victoire.

— Maintenant que tu sais comment accéder à l’énergie qui t’anime, tu dois cesser de la craindre, lui recommanda Sappheiros.

— Comment puis-je l’utiliser ?

— Tu es encore plus pressé que je l’étais à ton âge, avoua Océani, amusé.

— Nous allons t’enseigner un seul pouvoir à la fois, décida Sappheiros, et nous ne passerons au suivant que lorsque tu le maîtriseras parfaitement.

Bien compris. Alors, qu’est-ce que ce sera ?

— Le feu, puisque tu aimes ça, le taquina Océani.

— Très drôle…

— Tu peux puiser dans ta force intérieure pour accomplir des choses incroyables, poursuivit Sappheiros.

Il retourna sa main et y fit apparaître une petite flamme.

— Le feu sort de votre corps ? balbutia Kiev.

— Oui. Je lui commande de remonter le long de mon bras jusqu’à ma main. Tu peux faire la même chose.

L’adolescent adopta la même position que son mentor.

— Exige, par ta seule volonté, que l’énergie dans ta poitrine remonte doucement jusqu’à ta paume.

Kiev se concentra sur l’exercice en faisant taire ses peurs et ses doutes et, au bout d’une heure d’incessants efforts, il réussit à faire naître le feu dans sa main. Il poussa aussitôt un cri de douleur et la secoua pour l’éteindre. Océani fit apparaître un seau d’eau devant lui, pour qu’il soulage sa peau meurtrie.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas dit que ça faisait aussi mal ? leur reprocha-t-il en plongeant sa main dans l’eau.

— Ce n’est souffrant qu’au début, le rassura Océani. Avec le temps, on ne sent plus rien.

— Après combien d’essais ?

— Ça dépend de chacun.

— Recommence jusqu’à ce que ça devienne indolore, lui recommanda Sappheiros, mais plus important encore, ne parle pas de ton apprentissage aux autres jusqu’à ce que nous ayons obtenu les résultats voulus avec toi.

— Vous me demandez de ne pas en parler à mon père, en somme ?

— Ni au reste des habitants de la colonie. Nous les formerons en temps et lieu.

— Bien compris. Je trouverai un endroit où m’exercer sans attirer l’attention.

— Avec du courage et de la persévérance, on peut arriver à tout, jeune Deusalas.

— Merci mille fois. Je ne vous décevrai pas.

L’adolescent s’envola en direction de l’océan.

— Ça me rappelle mes propres débuts, avoua Océani. Il y a de ça si longtemps…

— Tu étais un élève bien plus difficile que lui, car tu étais l’impatience incarnée, le taquina Sappheiros.

Océani se perdit dans ses pensées. Il se revit à l’âge de six ans, lorsque les Deusalas vivaient encore sur l’île tout entière. Déjà à cette époque, ils craignaient les humains, non pas parce qu’ils étaient des dieux en exil, mais parce qu’ils se savaient trop différents d’eux. Ils les évitaient autant que possible, mais certains d’entre eux s’étaient déjà retrouvés nez à nez avec des hommes durant leurs expéditions sur le continent. Océani se précipitait toujours à la rencontre des cueilleurs lorsqu’ils rentraient à Gaellans et, comme Kiev, ce n’était pas pour réclamer un fruit : il voulait qu’ils lui parlent des habitants d’Alnilam qu’ils avaient rencontrés.

La première fois qu’il avait surpris Sappheiros à utiliser ses pouvoirs sur une corniche de l’île, le monde d’Océani avait basculé. Après lui avoir fait jurer de ne jamais en parler à personne, l’aîné avait commencé à lui faire découvrir son potentiel magique. Ses progrès avaient stupéfié son mentor.

— C’est vrai, mais je ne cesse de t’épater depuis, plaisanta Océani.

— Par contre, j’ai encore du mal à croire que tu as tué un Immortel pour lui voler son identité.

— Je t’avais en effet juré de ne jamais utiliser mes facultés pour faire le mal, mais il s’agissait d’une occasion que je ne pouvais pas laisser passer. Tayaress était mon sauf-conduit jusqu’à Kimaati.

— Je ne t’ai jamais enseigné à modifier tes traits non plus. Où l’as-tu appris ?

— Ce pouvoir appartenait déjà à Tayaress. J’ai commencé par m’approprier son esprit après avoir chassé son âme et j’ai assimilé tout son savoir. Cet Immortel pouvait aussi disparaître et réapparaître où bon lui semblait. Il faisait venir à lui tout ce dont il avait besoin. Mais, mieux encore, il possédait un accès illimité à tous les plans d’existence, même le monde des morts.

Une étincelle d’espoir s’alluma dans les yeux de Sappheiros.

— Tu peux aussi arracher les morts à leur repos éternel ? demanda-t-il.

— Je l’ai déjà fait, avec des conséquences désastreuses. Ce n’est pas aussi simple qu’il y paraît de tromper les sentinelles qui gardent les grandes portes et encore moins de ressortir de là avec un défunt.

— Mais tu as réussi…

— Je n’y retournerai pas, Sappheiros. Ce sacrilège que j’ai commis a noirci mon âme à tout jamais.

— Ce sont des membres de ta propre famille que tu as retirés du hall des disparus ?

— Non… J’avais besoin d’un représentant du panthéon d’Abussos pour me débarrasser d’une enchanteresse.

— Tu n’as même pas cherché à revoir les tiens ?

— Il y a quelque chose que tu ignores au sujet du lieu de notre repos éternel : ceux qui s’y trouvent oublient d’où ils viennent et ce qu’ils ont déjà vécu. C’est ainsi qu’ils arrivent à connaître enfin la paix d’esprit. Même si j’avais voulu les retrouver, mes parents ne m’auraient pas reconnu. Je t’en conjure, évite-toi cette épreuve.

Sappheiros baissa la tête, résigné.

— Tandis que j’y pense, fit Océani pour lui changer les idées, tu m’as toujours parlé de ton père en termes très vagues lorsque j’étais enfant et là, tu viens d’avouer à Kiev que c’était un sorcier. Suis-je assez mûr maintenant pour que tu me révèles enfin la vérité ?

— Il n’y a pas grand-chose à dire à son sujet.

— Comment une Deusalas a-t-elle pu s’éprendre d’un sorcier ?

— Ma mère m’a raconté qu’un jour, alors qu’elle accompagnait les cueilleurs sur le continent, un homme l’a surprise en train de ramasser des pommes dans un verger. Au lieu de la chasser, il lui a offert un bouquet de fleurs en lui disant qu’elle était la plus belle femme qu’il avait rencontrée de toute sa vie. Elle les a acceptées et il l’a aidée à remplir sa besace de fruits. Quand est venu le temps pour elle de rejoindre les autres cueilleurs, il lui a fait promettre de revenir chaque fois qu’elle le pourrait. C’est ainsi qu’a commencé leur belle histoire d’amour.

— Est-il venu habiter avec elle sur Gaellans par la suite ?

— C’était impossible pour lui d’accéder à nos nids sur l’île, car s’il pouvait se métamorphoser en cougar, il n’avait malheureusement pas d’ailes comme nous.

— Donc, c’est ta mère qui est allée vivre avec lui ?

— Non plus. Ils ont vécu chacun de leur côté et c’est toujours ma mère qui allait le retrouver. Lorsqu’elle est tombée enceinte, les anciens ont voulu savoir qui était le père de son enfant, puisqu’elle ne fréquentait personne de la colonie. Elle a dû leur avouer que c’était un sorcier.

— Il n’y a aucune loi contre une telle union, à ce que je sache.

— C’est juste, Océani, mais le roi de l’époque a eu peur que d’autres femmes soient tentées d’aller chercher un conjoint ailleurs, alors il lui a défendu de quitter Gaellans.

— Si j’ai bien compris ce que tu as raconté à Kiev, elle leur a donc désobéi ?

— Oui, et plus d’une fois. Une de ses amies d’enfance faisait partie des sentinelles, alors elle la laissait s’échapper une fois par mois sans rapporter sa désobéissance. C’est ainsi que j’ai pu connaître mon père.

— C’est lors de ces rencontres qu’il t’a enseigné sa magie ?

— Dès que j’ai eu l’âge de raison, afin que je n’en abuse pas. Ma mère, quant à elle, m’a interdit de l’utiliser devant les Deusalas, de peur qu’ils ne sévissent davantage.

— C’est parce que ton père était un sorcier animorphe que tu es le seul d’entre nous qui réussit à adopter une forme animale ?

— Tous les sorciers d’Achéron sont à la base des animaux qui ont reçu la capacité de se transformer en humains, et pas le contraire. Lorsque le dieu-rhinocéros a tenté de les exterminer, quelques-uns ont réussi à s’échapper de la cité céleste et se sont réfugiés à Alnilam. Ils ont commencé par observer les hommes avant de se mêler à eux. Ils ont vite constaté qu’ils étaient mille fois plus puissants qu’eux, mais ils sont tout de même demeurés sur leurs gardes pour échapper aux taureaux d’Achéron. Ce n’est qu’au fil des ans que les sorciers ont finalement compris que les membres du panthéon se moquent éperdument de ce qui se passe dans le monde des mortels. Ils ont donc commencé à circuler partout sur le continent sans craindre d’être mis à mort.

— Ta mère a été tuée lors du massacre sur Gaellans, mais ton père est toujours vivant, n’est-ce pas ?

— Sans doute, mais après mon mariage et la naissance de mes enfants, je ne suis pas retourné le voir.

— Il doit penser que tu as péri avec tous les autres dieux ailés lors de l’attaque des sorciers chauves-souris, devina Océani.

— C’est possible… et je ne lui ai jamais redonné signe de vie.

— Et maintenant ?

— Je ne vois pas l’intérêt de partir à sa recherche, surtout que Kiev va nous occuper sans relâche durant les prochaines semaines.

— Te souviens-tu au moins du nom de ton père ?

— Il s’appelait Salocin. Si tu veux bien, je préférerais ne plus parler du passé et me préoccuper davantage de l’avenir. Notre survie en dépend.

Pendant que ses mentors discutaient sur l’île, Kiev avait survolé l’océan jusqu’aux récifs du vieux cratère englouti, là où personne n’allait jamais pêcher. Il était si déterminé à devenir un dieu puissant, capable de défendre tous les siens, qu’il se remit aussitôt à faire remonter le feu dans son bras. Une petite flamme apparut sur sa paume, mais lui causa tout autant de douleur que la première fois. Il la supporta tant qu’il le put, puis, couvert de sueur, il plongea la main dans l’eau.

— Faudra-t-il que je souffre ainsi chaque fois qu’ils m’enseigneront quelque chose ? se découragea-t-il.

Il ne vit pas passer le temps, si bien que c’est au coucher du soleil que Mikéla finit par l’apercevoir du haut des airs. Elle piqua vers les écueils et se posa près de son ami.

— Mais qu’est-ce que tu fais là à une heure pareille ? se fâcha la déesse.

— Ça dépend… qu’as-tu vu, au juste ?

— Il n’y a rien de bon à pêcher par ici.

— Tu crois que je suis à la recherche de nourriture ?

— Évidemment ! C’est la seule raison pour laquelle les Deusalas survolent l’océan.

— Et toi, que fais-tu aussi loin de Gaellans ?

— Je te cherchais, bien sûr ! Tu es parti sans avertir qui que ce soit ! Nous avons eu peur que tu te sois noyé !

— Je sais nager, tout de même.

— Les requins aussi !

— Tu as raison, j’ai agi sans réfléchir. Pardonne-moi, Mikéla.

— Maintenant, dis-moi ce que tu es vraiment en train de faire.

Kiev hésita.

— Il faudrait d’abord que tu jures sur ta vie que tu ne révéleras mon secret à personne, fit-il finalement. Surtout pas à mon père.

— Sur ma vie ? Qu’est-ce que tu as encore fait ? Est-ce lié à l’absence de Nemeroff ?

— Je ne te dirai rien tant que tu ne m’auras pas promis de garder le silence.

— Bon, d’accord. Je te le promets.

— Je suis en train de m’exercer à devenir le dieu que j’aurais toujours dû être.

Mikéla s’esclaffa.

— Je suis sérieux ! s’offensa Kiev.

Comme elle continuait à rire de bon cœur, l’adolescent n’entrevit qu’une façon de lui faire comprendre qu’il ne plaisantait pas : il fit apparaître une flamme sur sa main et serra les lèvres pour l’y conserver quelques secondes avant de la tremper dans l’eau.

— Comment as-tu fait ça ? demanda Mikéla d’une voix étranglée.

— J’utilise enfin mes pouvoirs.

— Refais-le.

Kiev pensa à la douleur qu’il allait une fois de plus s’imposer, mais le regard suppliant de la jeune fille eut raison de lui. Avant qu’il puisse lui dire de faire attention, Mikéla approcha l’index pour toucher le feu.

— Aïe ! s’écria-t-elle en reculant.

— C’est une vraie flamme.

— Merci de m’avoir avertie !

— Tu ne m’en as pas donné le temps.

— Comment la crées-tu à partir de rien ?

— Tu ne diras rien à personne si je te l’explique ?

— Je te l’ai déjà promis.

Il répéta donc sommairement à Mikéla les explications de ses mentors, sans toutefois lui révéler qu’elles venaient d’eux.

— Même moi, je pourrais faire apparaître le feu ainsi ? s’émerveilla-t-elle.

— Et plus encore, mais apparemment, ça nécessite beaucoup d’entraînement.

— Je ne crains pas l’effort. Montre-moi.

— Je ne possède pas suffisamment d’expérience et, pire encore, je ne suis pas censé en parler.

— Tu ne l’as pas dit à tout le monde, juste à moi parce que je t’ai surpris en train de le faire. Tu n’aurais pas pu me mentir.

— Ça, c’est vrai.

Kiev la fit donc méditer afin qu’elle parte elle aussi à la recherche de l’énergie qui animait tous les dieux. La jeune fille n’arrivait à rien. Elle finit par se décourager et penser qu’elle ne possédait pas le même pouvoir que lui.

— Je ne suis sans doute pas doué pour te l’enseigner, c’est tout, la consola l’adolescent. Dès que mes mentors me donneront la permission de recruter d’autres Deusalas, tu seras la première que je leur proposerai.

Mikéla se pencha vers lui et l’embrassa sur les lèvres.

— Ça me met tout à l’envers quand tu me fais ça… avoua-t-il.

— C’est le but.

Au milieu des récifs, les jeunes gens se mirent à échanger des baisers timides qui allaient sceller leur destin.

Lorsqu’il sortit de l’abri construit sous les branches de sapin, Nemeroff vit que certains Basilics s’affairaient déjà à affûter leurs lames ou à fabriquer des flèches. D’autres étaient en train de déjeuner paisiblement.

Il avait neigé durant la nuit et le sol était recouvert de quelques centimètres de neige. Il marcha sans se presser entre les feux et trouva finalement Wellan en train de manger près de Sierra et de Chésemteh. Nemeroff replia sa cape sous lui pour ne pas s’asseoir directement dans la neige et accepta l’écuelle qui lui tendait son compatriote. Il avala quelques cuillerées de l’épais gruau et quelques gorgées de thé.

— J’aimerais apprendre à me battre comme les Basilics, laissa-t-il alors tomber.

— Tu n’as jamais soulevé une arme de toute ta vie, lui rappela Wellan par télépathie.

— Durant ma courte enfance, mon père m’a répété des centaines de fois qu’on n’est jamais trop vieux pour apprendre, répliqua Nemeroff de la même manière. Il a même eu le temps de me montrer à tenir correctement une épée.

— Pourquoi pas ? fit Chésemteh en décochant un regard amusé à Sierra.

En fait, la scorpionne voulait surtout lui faire comprendre que ne devenait pas furtif qui en avait envie. Elle avait choisi chacun de ses soldats avec le plus grand soin pour les qualités qu’ils possédaient déjà et n’avait eu qu’à leur montrer une nouvelle façon de s’attaquer à leurs adversaires.

Dès que Nemeroff eut terminé son repas, Chésemteh désigna Niya pour lui apprendre à utiliser un poignard lors d’un corps à corps. Wellan plissa le front avec inquiétude.

— Ne t’en fais pas, chuchota Sierra, près de lui. Ché a choisi Niya parce que c’est celle qui possède la meilleure technique et qui ne s’emporte jamais pendant un duel. Elle ne lui fera aucun mal.

— Je ne comprends pas pourquoi il veut apprendre à se battre alors qu’il possède une magie bien plus terrible que la mienne, rétorqua Wellan.

— Peut-être a-t-il quelque chose à se prouver.

Niya commença par montrer au jeune roi à tenir correctement le poignard.

— Tu m’as dit qu’il était le fils d’un grand guerrier, continua Sierra.

— C’est exact, mais Nemeroff n’a malheureusement pas vécu assez vieux pour profiter des conseils d’Onyx.

— J’imagine que s’il était tombé dans le vortex à la place de son fils, les choses se seraient passées bien différemment ici.

— Onyx aurait littéralement remué ciel et terre pour me retrouver, affirma Wellan en riant. Même une forteresse aussi imposante que celle d’Antarès ne peut arrêter cet homme. Il m’aurait sorti de prison et il se serait mis à la recherche d’une façon de rentrer chez nous.

— En aurait-il trouvé une, selon toi ?

— Sans doute, car il n’y a rien à l’épreuve d’Onyx.

— Aurait-il, lui aussi, participé à nos combats contre les Aculéos ?

— Il n’a jamais reculé devant un défi, alors j’imagine que oui, si cela avait été nécessaire.

Après lui avoir fait exécuter les mouvements de base, Niya attaqua Nemeroff, qui se défendit de son mieux. Mais la Basilic, qui était plus rapide que lui, n’arrêtait pas de le désarmer et de le faire basculer dans la neige. Des Chevaliers avaient formé un cercle autour d’eux et ne pouvaient s’empêcher de rire chaque fois que le pauvre Nemeroff commettait une maladresse.

— À mon avis, le poignard, ce n’est pas pour toi, le taquina Samos.

Donnez-moi une chance ! s’exclama le roi d’Émeraude. Je ne suis qu’un débutant !

« Il est plus humble que son père, en tout cas », songea Wellan.

— Ne pouvez-vous pas m’opposer quelqu’un qui a moins d’expérience ? poursuivit Nemeroff.

— Il n’y a aucun novice chez les Basilics, l’informa Chésemteh. Même mes recrues sont déjà très habiles avec leurs armes.

— Voyons voir s’il est plus doué à l’épée, proposa Samos pour ne pas démoraliser leur invité.

Nemeroff avait souvent joué avec ses frères et son père, qui leur avait procuré de petites épées en bois. Il se montra plus habile avec cette arme, mais pas suffisamment pour triompher d’un Basilic et encore moins d’un Aculéos.

— À mon avis, tu devrais te contenter de nous observer pendant les combats, conclut Samos.

— Il y a une autre arme qu’il n’a pas encore essayée, intervint Olbia.

Wellan regarda dans son dos, mais ne vit aucune forme suspecte sous sa cape. La femme Chevalier remarqua son intérêt.

— Noctua n’a pas voulu sortir de l’abri, ce matin. Elle est accrochée aux branches qui forment le toit et s’y trouve bien à l’aise, même si sa tête frôle le sol.

Elle tendit son arc à Nemeroff et lui montra à le tenir de la bonne manière. Après que la flèche lui eut glissé des mains à plusieurs reprises, il réussit enfin à l’encocher.

— Tu vois l’arbre, là-bas ? fit l’Eltanienne.

Il s’agissait d’un énorme chêne au tronc si massif qu’il était impossible d’en faire tout le tour avec les bras.

— Il est difficile à manquer, répliqua Nemeroff.

— C’est ta cible.

Pendant une demi-heure, les flèches volèrent de chaque côté du tronc sans jamais le toucher.

— C’est peine perdue ! déclara Trébréka. Il n’arriverait pas à transpercer le cœur d’un Aculéos, même s’il se trouvait droit devant lui !

— Nous ne sommes pas tous devenus des as du jour au lendemain, remarqua Olbia pour réconforter Nemeroff, qui commençait à croire qu’il ne possédait aucun talent de guerrier.

— Moi, si ! affirma Trébréka en s’élançant pour aller récupérer toutes les flèches perdues.

— Et toi ? demanda Olbia en se tournant vers Wellan. Sais-tu te servir d’un arc ?

— Je l’ai appris, jadis, mais je suis décidément plus doué à l’épée.

— Les hommes-scorpions ne sont pas des adversaires ordinaires.

— Je l’ai constaté en effet lorsque j’étais avec les Chimères.

— Aculéos ! hurla Mohendi, qui était de garde.

Tous les Basilics ramassèrent leurs armes, qui ne les quittaient d’ailleurs jamais, et pénétrèrent en silence dans la forêt. Même Trébréka revint en courant avec les flèches qu’elle remit à Olbia avant de la suivre entre les sapins.

— Déjà ? laissa échapper Wellan, surpris.

— Ces bestioles n’ont pas d’horaire fixe, répliqua Sierra. Restez près de moi, tous les deux.

Le trio se rendit à l’endroit d’où ils avaient observé les combats la première fois. Il n’y avait aucun Basilic au sol : ils étaient tous postés dans les arbres à attendre que leurs ennemis se rapprochent. Wellan tendit l’oreille et crut percevoir des grognements. « Pas des loups en plus ! » se découragea-t-il.

— Qu’est-ce qu’on entend ?

— Les Aculéos émettent de curieux sons lorsqu’ils accélèrent le pas, chuchota Sierra, qui fixait intensément la falaise. Ils sont proches. Encore une fois, ne faites rien à moins que votre vie soit en danger.

Dissimulés par le monticule rocheux, ils pourraient encore une fois observer le travail des Chevaliers sans se faire voir de leurs ennemis.

Les hommes-scorpions se mirent à remonter la butte qui menait à la forêt. Les premières flèches partirent aussitôt, trouvant toutes leur cible. Les monstres s’écroulaient dans la neige les uns après les autres. Ils étaient si nombreux toutefois que certains d’entre eux finirent par atteindre les bois. Wellan vit les Basilics leur tomber dessus, les pieds sur leurs larges épaules. Ils leur passaient le couteau sous la gorge, puis se propulsaient de nouveau dans les branches, où les pinces des hommes-scorpions ne pouvaient pas les atteindre.

Sierra était parfaitement immobile, mais ne perdait pas un seul instant de la bataille. « Reste-t-elle là uniquement pour nous surveiller, Nemeroff et moi ? » se demanda Wellan.

Lorsque les archers eurent épuisé leurs flèches, ils sautèrent sur le sol et attaquèrent les Aculéos à l’épée, tranchant leur dard aussi rapidement que possible et évitant leurs pinces de leur mieux.

Ces Chevaliers étaient infatigables. Ils frappaient, bloquaient, frappaient encore. Ils n’avaient pas non plus besoin de se parler pour deviner ce que leurs compagnons avaient l’intention de faire. Ils le savaient d’instinct. « Vraiment, Chésemteh les a tous bien préparés », apprécia Wellan.

— Combien y en a-t-il encore ? murmura Sierra.

— Au moins une centaine, répondit Nemeroff, qui avait suivi leur approche au lieu d’observer la façon de se battre des Basilics. Seront-ils capables de tenir le coup ?

— Il est inhabituel d’affronter autant d’Aculéos, mais je crois bien que oui.

Au bout de quelques heures, un silence funèbre retomba à l’orée de la forêt, où avaient eu lieu la majorité des combats.

— Y en a-t-il d’autres qui approchent ? s’enquit Sierra.

Nemeroff secoua négativement la tête. Ils allaient quitter leur poste d’observation lorsque Trébréka surgit de nulle part, faisant sursauter Wellan.

— C’est à vous de jouer, maintenant ! s’exclama-t-elle avant de repartir aussi brusquement qu’elle était arrivée.

Wellan et Nemeroff passèrent donc le reste de la journée à empiler et incinérer les corps des Aculéos, après que les Basilics eurent récupéré les flèches qui n’étaient pas brisées. Lorsqu’ils revinrent au campement, c’était l’heure du dernier repas. Ils se laissèrent tomber devant un feu et acceptèrent volontiers leur écuelle.

— Y a-t-il des blessés ? demanda Wellan.

— Quelques égratignures seulement, lui apprit Locrès.

— Ces Chevaliers auront-ils besoin de nos soins ?

— Leurs plaies ont déjà été traitées.

— Vous allez pouvoir vous reposer, conclut Chésemteh.

— Si votre façon de combattre a autant de succès, pourquoi les autres divisions ne l’adoptent-elles pas ? s’enquit Wellan.

— Parce qu’elles en seraient incapables, répondit la scorpionne en haussant les épaules. Pour agir comme un Basilic, il faut être rapide, souple, téméraire et silencieux. Quelles garnisons as-tu vues à l’œuvre, jusqu’à présent ?

— Seulement les Chimères.

— Ces Chevaliers pourraient certainement apprendre à embusquer l’ennemi à notre façon s’ils s’en donnaient la peine, car ils possèdent la discipline requise pour y arriver. Mais sûrement pas les Manticores et les Salamandres, qui sont incapables de se taire.

— Tu auras l’occasion de te rendre compte bientôt que les quatre groupes sont fort différents, renchérit Sierra.

Même si Locrès lui avait affirmé que personne n’avait besoin de ses talents de guérisseur, Wellan insista tout de même pour faire le tour du campement et offrir ses services. Épuisé, Nemeroff préféra s’isoler sur le bord de la rivière pour aller boire son thé. De la glace s’était formée près des berges couvertes de neige, mais le milieu du cours d’eau continuait de couler en combattant l’emprise du froid.

— Même si le danger est écarté, il est préférable que tu ne t’éloignes pas autant du campement, l’avertit soudain une voix près de lui.

Il fit volte-face et aperçut Olbia, quelques pas plus loin.

— J’avais besoin de me retrouver un peu seul.

— Ça m’arrive aussi, parfois…

— Est-ce ainsi tous les jours quand vous êtes postés dans le Nord ?

— Non. Vous êtes vraiment mal tombés, Wellan et toi. Habituellement, nous affrontons les Aculéos une ou deux fois par mois et ils n’arrivent jamais en si grand nombre. Sans doute désirent-ils presser leur offensive.

— Que faites-vous quand ils tardent à descendre de la falaise ?

— Nous gardons la forme et nous fabriquons plus de flèches. Ché en profite pour se rendre aux autres campements établis sur la frontière de Hadar afin d’encourager ses troupes et continuer de former ses recrues.

— Vous êtes donc plus nombreux que ceux que j’ai vus jusqu’à présent ?

— Nous sommes environ trois mille en tout, mais Ché nous a divisés en une centaine de groupes plus petits afin qu’aucun Aculéos ne puisse franchir la barrière invisible que nous avons établie. Il y a d’importantes usines au sud et c’est notre devoir de ne pas laisser l’ennemi s’en emparer.

— Pas de villes ?

— Il n’en reste pas beaucoup, car les hommes-scorpions en ont brûlé plusieurs. Depuis que Ché a pris le commandement des Basilics, ils sont incapables d’aller plus loin que le pied de la falaise. Mais personne n’est revenu bâtir ces villes. Les gens ont trop peur.

Olbia se rapprocha de lui.

— Est-il vrai que tu es un prince, dans ton pays ?

— Je l’ai été dans mon jeune âge, mais j’ai récemment succédé à mon père. Je suis désormais le roi.

— Qui s’occupe de tes sujets pendant que tu es coincé à Alnilam ?

— Ma femme, sans doute, mais puisqu’elle a très peu d’expérience en la matière, j’imagine que ses parents ou les miens la secondent.

Nemeroff termina son thé d’un seul trait pour étouffer son chagrin.

— Dis-moi pourquoi une jeune femme comme toi se trouve au milieu de nulle part en train d’abattre des monstres ? fit-il pour changer de sujet.

— Je veux protéger mon fabuleux pays. La plupart des Eltaniens ne se soucient pas de ce qui se passe ailleurs dans le monde. Ils détestent la technologie et ils désirent continuer de vivre comme leurs ancêtres. Malgré tout, les nouvelles finissent par se rendre jusqu’à eux. Ils ont fini par comprendre que si les Chevaliers d’Antarès n’arrivaient pas à contenir l’invasion des Aculéos, leurs terres pourraient être un jour dévastées. Alors, certains d’entre eux se sont enrôlés pour s’assurer que ça n’arrive jamais.

— Tu as appris le tir à l’arc auprès des Basilics ?

— Non. Je leur étais supérieure dans tous les arts de combat bien avant de quitter Eltanine. J’ai sept frères plus vieux que moi, alors j’ai rapidement appris à me défendre. Ils m’ont tous montré ce qu’ils savaient faire et puisque j’insistais pour les surpasser, je me suis entraînée sans relâche. En fait, je n’ai jamais manqué une cible depuis l’âge de cinq ans.

— As-tu quitté ton mari et tes enfants pour te joindre aux Chevaliers ?

— Tant que cette guerre durera, je ne veux pas avoir à m’inquiéter inutilement pour quelqu’un. Je me marierai après la guerre, si quelqu’un veut bien de moi.

— Ce qui veut dire jamais ! éclata la voix joyeuse de Trébréka qui s’approchait d’eux.

— Toi, tu écoutes toujours aux portes, lui reprocha Olbia.

— Quelles portes ? Moi, je n’en vois pas.

— Tu sais exactement ce que je veux dire.

— Ce n’est pas de ma faute si nous, les Eltaniennes, nous avons l’ouïe fine, se défendit Trébréka. Et pour en revenir à ce que tu disais, nous ne nous marierons sans doute jamais. Les Aculéos pondent des milliers d’œufs tous les ans, ce qui veut dire qu’il y aura toujours des guerriers qui descendront de la falaise.

— Elle a raison, soupira sa compatriote. Nous ne retournerons jamais chez nous. Nous préférons ne pas y penser pendant que nous repoussons les hommes-scorpions.

— Et puis, notre nouvelle famille, c’est celle que nous avons trouvée dans nos divisions. Pas vrai, Olbia ?

Sa compagne hocha tristement la tête.

— Habitiez-vous la même ville dans votre pays ? demanda Nemeroff.

— Pas du tout, répondit Trébréka.

— Je vivais dans la montagne alors qu’elle habitait sur le bord de la mer, précisa Olbia.

— Il était comment, ton pays à toi ?

— Émeraude est un grand royaume couvert de forêts au nord et à l’est, et de cultures au sud et à l’ouest. Plusieurs rivières le sillonnent et derrière mon château s’élève la montagne de Cristal, le plus haut pic de tout le continent.

— C’est un beau nom, s’émerveilla Trébréka. Ton pays te manque-t-il ?

— Il n’y a pas un moment, depuis que ma mémoire m’a été rendue, où je ne pense pas à tout ce que j’ai perdu.

— Je suis certaine que tu finiras par trouver le chemin qui t’y ramènera.

— Merci, Éka. C’est gentil.

Ils entendirent alors des sifflements en provenance du ciel : une chauve-souris approchait en volant de façon saccadée. Elle piqua sur les soldats et vint s’accrocher au dos d’Olbia en plantant ses griffes dans les sangles de son plastron, à travers sa cape. Nemeroff remarqua alors avec étonnement qu’elle portait sur son museau des rondelles semi-transparentes retenues par une large courroie de cuir.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Ce sont des lunettes de protection, expliqua Olbia. Noctua n’est pas une créature diurne. Je dois protéger ses yeux.

— Elle est gentille… avec nous, ajouta Trébréka.

— Y a-t-il beaucoup de créatures volantes comme elle ?

— Seulement dans notre pays, répondit Olbia, mais habituellement, les gens ne les domestiquent pas. Je l’ai recueillie alors qu’elle n’avait que quelques jours. Sans doute avait-elle glissé du ventre de sa mère. Je l’ai d’abord élevée avec l’intention de la relâcher dans la nature, mais il a fallu que je parte pour Antarès avant qu’elle soit suffisamment âgée pour se débrouiller seule.

— Nous l’avons enrôlée dans notre division, ajouta Trébréka.

— Merci de m’avoir changé les idées, fit tristement Nemeroff en les saluant de la tête.

Il tourna les talons et se dirigea vers le campement caché au milieu des sapins.

— Il a de la peine parce qu’il n’a pas de chauve-souris ? s’affligea Trébréka.

— Je pense plutôt que sa famille lui manque cruellement.

— Que va-t-il lui arriver s’il ne parvient pas à rentrer chez lui ?

— La même chose qu’à nous, Éka : il se forgera une nouvelle vie.

— Puis-je caresser les oreilles de Noctua ? fit la rouquine en passant instantanément du chagrin à l’allégresse.

— Tu peux essayer. Si elle n’en a pas envie, elle te le fera savoir.

— Bonjour, beau petit paquet de poil, fit Trébréka en grattant d’abord le cou de la chauve-souris.

L’animal se mit à grincer pour manifester son contentement.

Sans savoir pourquoi, Wellan se réveilla au milieu de la nuit. Il faisait très noir dans l’abri qu’il partageait avec Sierra et Nemeroff. Il tendit l’oreille et ne perçut qu’une seule respiration à part la sienne. Il alluma une faible lumière dans sa paume et la promena autour de lui. La commandante dormait à poings fermés, mais le roi d’Émeraude n’était plus là !

Sans réveiller Sierra, Wellan se faufila dans l’ouverture et sortit dans la nuit. Il resserra sa cape autour de lui. L’air était glacial. Pour ne pas ameuter les Basilics, il utilisa ses sens invisibles pour repérer son ami plutôt que de l’appeler par son nom. Il trouva Nemeroff assis au pied d’un arbre et se rendit jusqu’à lui. Il ne semblait pas souffrir du froid.

— Qu’est-ce que tu fais dehors ? chuchota Wellan en s’accroupissant près de lui.

— Je n’arrive pas à dormir.

— Souffres-tu de claustrophobie ?

— C’est plus compliqué que ça…

Wellan passa la main au-dessus de la poitrine de Nemeroff : sa force vitale était dangereusement basse.

— Ça fait combien de temps que tu ne dors pas ?

— Depuis que j’ai quitté les Deusalas pour partir à ta recherche.

— Tu es trop inquiet pour fermer l’œil ?

— Je ne peux pas dormir sous ma forme humaine et, sous celle du dragon, j’ai besoin de beaucoup d’espace, comme tu t’en doutes. Je ne veux pas effrayer tous ces braves gens qui n’ont pas l’habitude de la magie.

Wellan prit quelques minutes pour réfléchir à la situation de Nemeroff.

— Il est trop dangereux de te laisser partir à la recherche d’un nid convenable dans ce monde dont nous ne savons pas grand-chose, surtout avec tous ces Aculéos qui rôdent.

— J’en conviens.

— Toutefois, pour l’avoir vu de mes propres yeux, je sais que les dieux peuvent modifier leur taille à volonté lorsqu’ils sont sous leur forme animale.

— Vraiment ?

— Allons faire un essai dans un espace plus grand, si tu veux bien.

Il aida Nemeroff à se remettre sur pied et le soutint tandis qu’ils se mettaient à la recherche d’une clairière suffisamment vaste pour la métamorphose du jeune roi.

— Ici, ça ira ? s’enquit Wellan en éclairant la trouée avec ses mains.

— Oui, c’est assez grand.

— Si tu étais capable de rapetisser jusqu’à atteindre la taille d’un homme, tu pourrais dormir sous ta cape et personne ne saurait que tu t’es transformé en reptile.

— Je suis si fatigué que je suis prêt à tenter n’importe quoi.

Wellan aida Nemeroff à marcher jusqu’au centre de la clairière, puis il recula jusqu’aux arbres. Le jeune roi se changea immédiatement en dragon, puis se mit à réduire sa taille comme son ami le lui avait suggéré.

— Halte là ! lança une voix de femme.

Se servant de ses paumes, l’ancien commandant éclaira Trébréka qui les mettait en joue avec son arc.

— C’est moi, Wellan.

— Qu’est-ce que tu fais là au milieu de la nuit ? Es-tu en danger ? Quelqu’un essaie-t-il de t’enlever ?

— Rien de tout ça. Abaisse ton arme, je t’en prie.

Trébréka obtempéra avec hésitation.

— Ce que je vais te dire va te paraître étrange, Éka.

— Tout ce que tu dis est étrange.

Nemeroff n’est pas seulement le roi de son pays. Il est aussi un dieu-dragon.

— C’est quoi un dragon ?

— Je vais te le montrer si tu me promets de ne pas t’en prendre à lui.

— Pourquoi voudrais-je m’attaquer à Nemeroff ? s’étonna la jeune femme.

— Parce qu’il a complètement changé d’apparence.

— Je ne comprends pas…

— Dépose d’abord ton arc.

— Je ne me sens pas bien quand il n’est pas dans ma main, mais je vais te faire confiance.

Elle se défit de son arme et se croisa les bras avec impatience.

— Reste calme, d’accord ?

— C’est long…

Wellan éclaira alors la bête qui se tenait près de lui.

— C’est ça, un dragon ? s’effraya Trébréka.

— Je t’en prie, n’aie pas peur, la supplia la créature.

— Tu as la même voix que Nemeroff…

— Évidemment puisque c’est moi, Nemeroff.

La rouquine s’approcha prudemment en examinant la bête recouverte d’écailles bleu nuit sur le dos de laquelle étaient refermées des ailes de chauve-souris.

— Mais qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— J’ai grand besoin de dormir. Pourrions-nous en reparler demain ?

— Seulement si vous retournez au campement tous les deux. Les autres sentinelles pourraient te prendre pour un prédateur et essayer de te tuer.

Wellan jeta la cape de Nemeroff sur le dos du dragon pour ne pas attirer l’attention au cas où un Basilic aurait décidé d’aller se soulager à cette heure. Trébréka ramassa son arc et les accompagna pour s’assurer que personne ne leur tirerait dessus. Incapable d’aller plus loin, la créature se laissa tomber au pied d’un arbre près de l’abri où dormait Sierra et sombra dans le sommeil, enveloppée dans sa cape.

— C’est dommage que je sois de garde cette nuit, déplora Trébréka, parce que je serais volontiers restée près de lui. Mais je reviendrai.

Elle gambada en direction des sapins comme une gamine de cinq ans et disparut dans la nuit. Wellan resta sur place un moment, puis se rendit compte que Nemeroff avait eu la présence d’esprit de créer une bulle de protection autour de lui. « Il ne lui arrivera rien dans cet œuf invisible », comprit-il. Et puisque sous cette forme, le froid ne pouvait pas l’atteindre, il était inutile de lui procurer de la chaleur. Wellan, par contre, commençait à geler des pieds. Il retourna donc dans l’abri et entreprit de se réchauffer.

Couché en boule, Nemeroff dormit comme une souche jusqu’au matin. Lorsqu’il se réveilla enfin, une couche de neige recouvrait son bouclier invisible. Il approcha l’œil de l’ouverture de sa cape et aperçut Trébréka, assise devant lui.

— Reposé, maintenant ?

Il reprit son apparence humaine et fit disparaître son enveloppe invisible. La neige qui s’y était accumulée lui tomba sur la tête, ce qui fit rire la jeune femme. Il se secoua en s’assoyant.

— Ai-je une mine si horrible ? s’inquiéta-t-il.

— Oh non. Tu es beau même quand tu es recouvert d’écailles bleues. Mais pourquoi deviens-tu un gros lézard ? Tu aurais pu choisir quelque chose de plus joli, comme un papillon…

— Je n’ai pas choisi ce que je suis. J’ai bien peur que ce soit héréditaire.

— C’est un sorcier qui t’a lancé un sort ?

— Non. Mes parents sont des dieux qui conçoivent de bien curieux enfants. Ma mère est une louve ailée et mon père, un hippocampe.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Nemeroff esquissa la forme d’un cheval de mer sur la neige.

— Je n’ai jamais vu ça par ici, s’étonna Trébréka.

— Les hippocampes vivent dans l’eau.

— Comment fais-tu pour être toi et la bête en même temps ?

— Je n’ai qu’à le vouloir.

Nemeroff lui montra sa main. Elle se couvrit de petites écailles bleues sous les yeux de la Basilic.

— Waouh ! Je peux toucher ?

— Bien sûr.

Trébréka caressa sa peau, étonnée.

— C’est tout doux comme de la peau de serpent…

— Mes écailles semblent molles, mais elles sont impénétrables… la plupart du temps. Un crochet pointu pourrait se loger entre elles, mais une de tes flèches ne pourrait pas les traverser.

— Et un dard d’Aculéos ?

— Non plus.

Elle approcha les doigts de ses griffes.

— Fais attention, lui recommanda Nemeroff. Elles sont aussi tranchantes que vos poignards.

— Alors pourquoi vouloir apprendre à te battre avec nos armes quand tu as celles-là ? Tu pourrais certainement découper un homme-scorpion en rondelles d’un coup de patte !

— Sans doute, mais mon instinct me dicte une autre façon de me débarrasser de mes ennemis.

— Alors, qu’est-ce que tu attends ?

— Sierra ne veut pas que nous intervenions dans vos combats à moins que notre propre vie soit en danger.

— Moi, je pense qu’il y a assez de scorpions pour tout le monde.

— Et Wellan insiste pour que nous ne changions pas le cours de votre histoire.

— Mais n’est-ce pas ce que chacun de nous fait tous les jours ? Si vous étiez arrivés dans notre passé, vous auriez pu déranger des choses, mais vous êtes dans notre présent.

— Ce n’est pas faux. Je vais devoir réfléchir à ça, avoua Nemeroff.

— Je ne te laisserai pas le choix : je vais demander à Ché de t’intégrer dans nos rangs.

— Mais je n’ai pas une seule once de furtivité…

Trébréka éclata de rire.

— Tu es tellement drôle pour un roi !

— Je dis ça très sérieusement, Éka. Je ne sais même pas grimper aux arbres.

— Avec tes griffes, je suis certaine que tu y parviendrais.

— Je n’arrive même pas à toucher une énorme cible avec un arc et des flèches.

— Tu n’as qu’à te laisser tomber sur un Aculéos et à lui trancher la gorge avec tes griffes.

— J’aimerais vraiment faire disparaître tous vos ennemis pour que vous puissiez vivre une vie normale, mais il y en a encore plus que ceux qui descendent des falaises.

— C’est quoi, une vie normale ? demanda l’Eltanienne, à brûle-pourpoint.

— Retrouver sa famille, revoir ses amis, se marier, avoir des enfants.

— Personne dans mon village ne doit plus se rappeler que j’existe, maintenant, soupira la jeune femme.

— Les parents n’oublient jamais leurs enfants. Fais-moi confiance, j’en sais quelque chose. Mon père est venu me chercher dans un endroit d’où personne ne pouvait me faire sortir.

— En plus, je ne pourrai jamais avoir une famille à moi. J’ai beaucoup trop changé.

Elle passa encore une fois de la tristesse à la gaieté en l’espace d’une seconde.

— Je vais aller te chercher à manger !

Sans attendre la réponse de Nemeroff, elle fila joyeusement en direction des feux allumés un peu partout entre les sapins. C’était au tour de Mohendi de préparer le déjeuner.

— Deux écuelles, s’il te plaît !

— Tu es affamée, ce matin ?

— Ce n’est pas juste pour moi.

Pendant que Mohendi servait sa sœur d’armes, Nemeroff s’était extirpé de sa prison de neige et était allé s’asseoir devant le feu le plus proche. Sous sa forme reptilienne, rien ne l’atteignait, mais sous celle d’un humain, le froid le faisait parfois souffrir. Les flammes ne le réconfortant pas assez, il fit naître un cercle de chaleur autour de lui. « C’est beaucoup mieux ainsi », se réjouit-il. Trébréka le retrouva facilement et lui déposa son assiette dans les mains.

— Tu es tout chaud !

— Je sais aussi comment me procurer de la chaleur en plus de celle de vos feux de camp.

— Ton monde, est-ce le même que celui de Wellan ?

— Je suis originaire d’Émeraude et lui, de Rubis, mais il est arrivé dans mon château à un tout jeune âge, alors il a grandi dans mon pays. Par contre, puisqu’il était le commandant de notre armée, il a voyagé partout sur le continent, alors que je n’ai jamais quitté la forteresse avant l’an passé.

Nemeroff jugea plus prudent de ne pas raconter sa mort à cette jeune femme impressionnable. Il suffisait grandement qu’elle l’ait vu sous sa forme de dragon.

— Tu as commencé à me parler de ta famille tout à l’heure, fit Trébréka. Dis-m’en plus.

— J’ai des parents extraordinaires, une femme magnifique et deux beaux enfants qui me manquent énormément.

— Pas de frères et de sœurs ?

— Si, plusieurs, mais je ne les côtoie pas.

— Sont-ils des lézards, eux aussi ?

— Non, affirma Nemeroff avec un sourire amusé. Je t’en prie, ne parlons pas d’eux, d’accord ?

— D’accord.

Wellan, qui venait de se réveiller dans l’abri, constata que Sierra n’était plus là. Il s’inquiéta aussitôt pour son compagnon qu’il avait laissé à l’extérieur durant la nuit. Il se faufila dehors, s’enveloppa dans sa cape et se mit à sa recherche. Il le trouva en compagnie de Trébréka.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il en s’installant près de lui.

— Frais et dispos.

— Je vais te chercher aussi à manger ! annonça joyeusement l’Eltanienne.

— Vous êtes devenus des amis on dirait, fit Wellan tandis que la jeune femme s’éloignait.

— Je me sens plutôt comme un objet de curiosité.

— Elle te bombarde de questions ?

— Depuis que j’ai ouvert l’œil. Ne t’en fais pas, j’ai été très prudent dans mes réponses.

Sierra, qui avait parcouru tout le campement en félicitant les Chevaliers pour leur victoire de la veille, prit place avec ses protégés.

— Ce doit être facile de voir approcher les Aculéos dans la neige, fit Wellan, songeur.

— Sauf au milieu de la nuit, répondit la commandante.

Trébréka tendit une écuelle à Wellan.

— Toi aussi ? demanda-t-elle à Sierra.

— J’ai déjà mangé. Merci, Éka.

— C’est Mohendi qui prépare le déjeuner ce matin, alors c’est bon.

— En effet, confirma Wellan, après avoir pris une première bouchée de fèves au lard.

La rouquine prit place près de Nemeroff, qu’elle semblait avoir adopté.

— Vivez-vous à la merci des éléments toute l’année ? voulut savoir le jeune roi.

— Nous n’avons aucune installation permanente, si c’est ce que tu veux savoir. Nous construisons des abris temporaires partout où nous allons. Ils se désagrègent d’une saison à l’autre, alors c’est toujours à refaire. Comme tu peux le voir, les Basilics ont commencé à construire ceux pour l’hiver. Ils continueront d’en fabriquer d’autres aujourd’hui, alors tu pourras voir comment ils s’y prennent.

— Resterons-nous ici jusqu’à la fin de l’hiver ? s’enquit Wellan.

— Je n’en sais rien encore, avoua Sierra. Tout dépendra du temps qu’il fera. Nous ne pourrions pas partir s’il y a apparence de tempête. Faites-moi confiance, mon intuition m’indique toujours le bon moment.

— Sa vais-tu que Nemeroff est un dragon ? fit alors Trébréka, tout excitée.

Sierra dirigea un regard inquiet sur Wellan.

— Elle l’a surpris pendant une métamorphose hier soir, expliqua Wellan.

— Éka, en as-tu parlé à quelqu’un ? s’alarma Sierra.

— Non. Tu veux que je le fasse ?

— Pas tout de suite, d’accord ? Je m’en chargerai au moment opportun.

— C’est toi la grande commandante. Je peux aller aider les autres à construire plus d’abris ?

— Certainement.

Trébréka s’éloigna en sifflant une chanson de son enfance, ce qui fit sourire Sierra.

— Il n’y en a pas deux comme elle, soupira-t-elle.

— C’est ce qui rend ces garnisons si intéressantes, déclara Wellan.

Nemeroff continua de manger en observant la rouquine qui se dirigeait vers la rivière.

Dès qu’il eut terminé son repas, Nemeroff s’excusa auprès de Sierra et de Wellan et rejoignit Trébréka. Elle aidait Locrès, Olbia et Niya à construire d’autres abris pour l’hiver, qui allait durer au moins trois mois. Les Chevaliers coupaient des branches, puis les taillaient en piquets qu’ils plantaient sous les branches de gros sapins en formant un carré. Ils entrelaçaient ensuite des branches plus fines entre les poteaux, puis cimentaient les murs de fortune à l’aide de boue puisée dans la rivière.

— Ne préféreriez-vous pas des installations plus solides et plus permanentes ? demanda le roi d’Émeraude.

Les Basilics se tournèrent vers lui.

— Nous ne pourrions trouver des pierres qu’au pied de la falaise, l’informa Niya. C’est un endroit à découvert.

— Sans compter qu’elles sont lourdes, de formes irrégulières et que les Aculéos pourraient en profiter pour nous tomber dessus, ajouta Locrès.

— Si ce n’est que ça…

Nemeroff les quitta, se dirigeant tout droit vers la forêt.

— Mais où est-ce qu’il va comme ça ? s’alarma Locrès.

Il s’élança derrière lui, suivi d’Olbia, de Niya et de Trébréka.

— As-tu entendu ce que je t’ai dit ? fit Locrès en saisissant Nemeroff par le bras.

— Trop lourdes, irrégulières et dans un endroit dangereux, c’est bien ça ?

— On dirait pourtant que c’est là que tu vas.

— Je n’aurai pas besoin de m’approcher de la falaise.

— Pour faire quoi ?

Le sourire amusé de Nemeroff aurait dû rassurer Locrès, mais, au contraire, il l’inquiéta davantage.

— Je t’invite à observer mon travail, clama l’étranger.

— Tu es un roi qui n’a pas peur de se salir les mains ? le taquina Trébréka.

— Qui parle de se salir ?

Intrigués, les Basilics le suivirent jusqu’à l’orée des bois, où il s’immobilisa. Ils éprouvèrent aussitôt une curieuse sensation, comme s’ils venaient de pénétrer dans une centrale électrique. Leurs pieds et leurs mains picotaient et leurs cheveux se dressaient légèrement sur leur tête.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’effraya Olbia.

Trébréka allait demander à Nemeroff s’il était en train de se transformer en dragon, mais se rappelant l’avertissement de Sierra, elle mit ses deux mains sur sa bouche pour se taire.

— Regardez là-bas ! s’écria Niya, stupéfaite.

Des fragments de roche semblaient se détacher de la paroi de la falaise.

— On dirait qu’un ciseau d’acier invisible est en train de tailler la pierre.

— C’est de la magie ! s’exclama Trébréka.

Des blocs d’une trentaine de centimètres de long et d’une quinzaine de centimètres de large se mirent à se diriger vers eux dans les airs. Ils passèrent au-dessus du groupe et poursuivirent leur route vers le campement.

— Il nous procure des matériaux de construction ! comprit alors Locrès.

— Je vais aller voir où ils vont, décida Trébréka en suivant la colonne de pierres volantes.

— Comment un seul homme arrive-t-il à faire une chose pareille sans même bouger un seul muscle ? murmura Olbia, impressionnée.

Nemeroff accomplissait son travail d’excavation depuis plusieurs minutes déjà lorsque Chésemteh arriva en courant, flanquée de Sierra et de Wellan.

— Mais qu’est-ce qui se passe ici ? tonna la scorpionne.

— Il n’aime pas notre façon de construire nos abris, lâcha Locrès.

— D’où viennent ces pierres ? demanda Sierra.

— De la falaise, répondit Niya. Il les dégage de la montagne par sa seule volonté.

Chésemteh observa le phénomène sans cacher son incrédulité.

— Elles sont moins lourdes que je le pensais, déclara Trébréka en revenant vers eux.

Elle en tenait justement une dans les mains.

— Profitez-en pendant qu’elles sont encore sous l’effet de la magie de Nemeroff, leur recommanda Wellan. Leur poids pourrait fort bien changer lorsqu’il mettra fin à l’enchantement.

— Ne restez pas là, ordonna la scorpionne à ses soldats. Servez-vous des blocs qui s’accumulent dans la clairière pour construire les abris.

Locrès, Niya et Olbia détalèrent sans répliquer.

— Attendez-moi ! fit Trébréka en courant derrière eux.

— Pendant combien de temps peut-il faire ça ? demanda Chésemteh à Wellan.

— Aussi longtemps qu’il le voudra.

— Comment saura-t-il que nous avons suffisamment de blocs ? voulut savoir Sierra.

— Il utilise une façon de s’informer différente de celle des humains.

— Es-tu en train de dire qu’il sait exactement le nombre de refuges dont nous avons besoin et la quantité de pierres nécessaires à leur construction ? s’étonna Chésemteh.

— C’est exactement ce que je suis en train de dire.

— J’ai repéré les autres campements des Basilics sur la frontière, ajouta Nemeroff, malgré sa transe. Je vais aussi leur en fournir.

— Tu peux faire ça et nous entendre en même temps ? s’émerveilla Sierra.

— Et bien d’autres choses encore.

— Je vais envoyer des messagers à mes autres troupes pour leur expliquer ce qui se passe, décida Chésemteh. Je ne voudrais pas qu’elles se croient attaquées.

— Très bonne idée, acquiesça Sierra.

La scorpionne tourna les talons et s’éloigna.

— Peux-tu aussi rendre la falaise difficile à escalader ? demanda la grande commandante à Nemeroff.

— C’est ce que j’essaie de faire. Je taille plus de pierres vers le bas que vers le haut, de façon à créer un escalier inversé.

— Ça ralentira la descente des Aculéos, mais je ne crois pas que ça les empêchera de poursuivre leurs raids.

Sierra et Wellan n’étaient pas les seuls à observer la dégradation de la falaise. Tout en haut, grâce à sa lunette d’approche, Zakhar tentait de comprendre pourquoi les pierres se détachaient toutes seules de la paroi. Paolig, un de ses jeunes guerriers, se tenait près de lui.

— C’est peut-être l’œuvre de sorciers, supposa-t-il.

— En train de creuser pour atteindre nos tunnels ? Je ne vois pas pourquoi ils agiraient ainsi, puisqu’ils peuvent pénétrer où ils le veulent sans utiliser les entrées conventionnelles.

— Je peux aller voir ce qui se passe, si tu veux.

— Attendons encore un peu avant de t’exposer aux flèches des humains.

D’autres Aculéos se mirent à arriver de l’est et de l’ouest.

— Pourquoi la falaise s’effrite-t-elle ? voulut savoir l’un d’eux.

— Je n’en sais rien, avoua Zakhar. J’ai pourtant passé un accord avec les sorciers pour qu’ils nous laissent vivre en paix.

N’ayant plus le choix, il fit signe à Paolig de descendre.

Le jeune Aculéos dévala la falaise jusque sur le sol et leva les yeux vers l’endroit d’où s’échappait la poussière. Personne ne se tenait ni sur la plaine ni au pied de la façade rocheuse. De longs sillons s’y creusèrent à l’horizontale sur au moins un kilomètre de distance, puis d’autres entailles apparurent, à la verticale, cette fois. Des blocs, tous de la même taille, se détachèrent un à un et volèrent en direction de Paolig. Il se jeta à plat ventre pour éviter d’être frappé par le convoi aérien. Dès que la première rangée de pierres fut passée, l’homme-scorpion se hâta de retourner au sommet de la falaise.

— Il n’y a personne ! s’exclama-t-il, incrédule.

— Ce ne peut être que de la sorcellerie et je suis convaincu qu’elle émane de la bête bleue, conclut Zakhar. Préparez vos hommes et allez me la chercher.

Au pas de course, les guerriers retournèrent d’où ils étaient venus.

Enfin seul, le roi des Aculéos se mit à scruter l’orée des bois avec sa lunette et aperçut finalement un humain aux longs cheveux noirs debout entre deux arbres. Derrière lui se tenaient des Chevaliers d’Antarès. « Mais où est leur monstre ? » se demanda Zakhar.

Pendant que les Aculéos préparaient une nouvelle offensive, au campement, les Basilics s’affairaient à construire de nouveaux abris d’un mètre de haut pouvant loger au moins cinq personnes, sous toutes les grosses branches des sapins qui délimitaient la clairière plutôt qu’à l’intérieur des ruines de l’ancien temple.

— Ce qui est merveilleux, c’est que l’an prochain, nous n’aurons qu’à refaire les toits, laissa tomber Innokenti.

— Mais nous ne pourrons pas déplacer nos campements comme avant, regretta Niya.

— Nemeroff a expédié des blocs partout, alors nous aurons toujours des abris, leur fit remarquer Locrès.

— Nous serons désormais protégés des vents du nord tout l’hiver, se réjouit Niya.

Au lieu d’aider ses compagnons, Trébréka s’amusait à suivre en sautillant les interminables rangs de blocs qui continuaient d’arriver et de s’entasser entre les feux. Immobile au milieu de la trouée, Chésemteh examinait la situation d’un œil critique. Toute cette activité allait certainement attirer l’attention de leurs ennemis et, pire encore, leur indiquer l’endroit exact où ils se cachaient pour dormir.

La scorpionne vit alors revenir Nemeroff en compagnie de Sierra et de Wellan. Heureusement, les sentinelles étaient restées à leur poste, car Chésemteh craignait une attaque.

— Déjà fini ? se moqua-t-elle.

— Si mes calculs sont bons, vous devriez en avoir assez pour loger tout le monde, rétorqua le jeune roi.

— Tu dois être mort de fatigue.

— Juste un peu.

Nemeroff prit place près d’un feu et observa le travail des Basilics, qui voulaient terminer les refuges avant la nuit. Wellan s’assit près de lui.

— Vous modifiez souvent la géographie comme ça dans votre monde ? les taquina Sierra.

— Je l’ai fait à quelques reprises. Par exemple, j’ai bâti sur les rivières de mon royaume des ponts plus solides qui ne seraient pas emportés par les crues durant la saison froide, lui apprit Nemeroff. J’ai aussi creusé le fond de quelques cours d’eau qui n’étaient pas assez profonds pour contenir les pluies torrentielles.

— Impressionnant…

— Mais ce n’est rien en comparaison de ce que mon père peut faire. Il a arraché tout un château de ses fondations pour le réinstaller au sommet des volcans qui séparent le continent en deux.

— Vraiment ?

— Je dis la vérité.

Sierra se tourna vers Wellan, qui acquiesça d’un léger signe de la tête.

— Malgré tout ce que nous avons inventé, nous n’arriverions jamais à accomplir un tel exploit, reconnut-elle.

— Les rois ne nous laisseraient pas déménager leurs châteaux, ajouta Trébréka en se joignant à eux.

— Pourquoi ne prêtes-tu pas main-forte à tes compagnons ? lui demanda Chésemteh.

— Ils m’ont dit d’aller voir ailleurs s’ils étaient là. Je pense qu’ils ne sont pas d’accord avec ma façon de bâtir un abri. Pourquoi toujours les faire de forme carrée, quand il existe une foule d’autres figures géométriques ?

— Je vois… Assieds-toi avec nous et laisse-les tranquilles.

Les Basilics terminèrent les toits de branches juste avant le coucher du soleil et se lancèrent dans les préparatifs du repas sans s’accorder de pause. En peu de temps, les potages se mirent à bouillonner dans les marmites.

— J’ai promis aux Deusalas de te ramener avec moi, Wellan, fit alors Nemeroff par télépathie. En as-tu vu assez ?

- Je n’ai pas observé les méthodes des Manticores et des Salamandres.

- Je ne suis pas certain que la prophétie attendra que tu aies contenté ta curiosité.

- Tu n’as pas pu déterminer quand tous ces événements se produiront ?

- Rien ne l’indiquait dans la grotte.

— Nous avons attendu de longues années avant que la nôtre se réalise à Enkidiev.

- Tu as raison, j’aurais dû m’en informer, surtout que la créature dans la caverne communiquait avec moi.

Nemeroff avala quelques gorgées du réconfortant potage.

— Tu t’attaches beaucoup plus à ce monde que tu es prêt à l’admettre, poursuivit-il.

— Peut-être bien.

- Moi, je veux rentrer chez moi. Alors si ton intention est de rester ici pour toujours, j’aimerais que tu me le dises honnêtement.

- Je n’ai pas encore pris cette décision, Nemeroff.

Wellan se mit à manger lui aussi.

— Aculéos ! cria Olbia, qui était de faction dans un arbre.

— Pourquoi faut-il toujours que ce soit au moment des repas ? grommela Nemeroff.

Tandis que les Basilics abandonnaient leurs écuelles, s’emparaient de leurs armes et fonçaient vers la forêt, Olbia arriva en courant en sens inverse, sa chauve-souris ballottant sur son dos.

— Ché ! Il y en a des milliers, cette fois ! l’informa-t-elle.

— Des milliers ? répéta Sierra, interloquée. Disséminés sur toute la frontière ?

— Non. Ils convergent tous ici.

— Mais ce campement ne dispose que d’une centaine de Chevaliers, pensa Wellan, tout haut.

— Nous pourrons en abattre une bonne partie, mais jamais des milliers, se découragea Sierra. Surtout que nous serons bientôt dans l’obscurité.

La dernière fois qu’une telle attaque avait eu lieu, Audax avait perdu la vie…

— Laisse-nous vous donner un coup de main, la pria Wellan. Je ne suis pas un néophyte et tu as déjà vu chez les Chimères ce que Nemeroff peut faire.

— Je n’ai pas vraiment le choix…

— Nous les exterminerons jusqu’au dernier, l’encouragea Nemeroff en déposant lui aussi son assiette.

Sierra ramena les deux hommes au monticule d’où ils avaient observé les batailles précédentes. La falaise était couverte de monstres qui en descendaient telle une invasion d’araignées. Sur la plaine avançait déjà une imposante colonne d’Aculéos. Durant toutes ses années de combat, Wellan n’avait jamais vu autant d’adversaires en un même endroit.

— On pourrait commencer par ceux qui ne sont pas rendus à terre, suggéra Nemeroff.

— Quand j’ai utilisé cette énergie à Irianeth, j’ai fait exploser toute une montagne. Les Basilics risqueraient d’être blessés par des fragments de rocher.

— Dans ce cas, permets-moi de m’en occuper.

— Ne les épargne pas, surtout.

Sierra assistait à leur dialogue en se demandant ce qu’ils avaient l’intention de faire, mais elle n’allait certainement pas les empêcher de leur venir en aide. Ils devaient diminuer le nombre des attaquants le plus rapidement possible, sinon c’en était fait des Basilics. Un frisson courut dans son dos, ce qui lui arrivait chaque fois qu’elle était en danger. Elle se tourna vers Nemeroff, dont les yeux pâlissaient à vue d’œil. En voyant des halos bleus se former à la hauteur des coudes du jeune roi, Sierra recula.

Nemeroff laissa partir deux anneaux étincelants à une vitesse foudroyante. Ils se séparèrent et prirent une dimension effrayante. Lorsqu’ils percutèrent la falaise, le sol trembla, obligeant les Basilics à s’accrocher solidement aux branches où ils étaient postés.

Mortellement touchés, les Aculéos dégringolèrent sur le sol, mais ceux qui étaient déjà sur la plaine étaient presque rendus à l’orée de la forêt.

— Peux-tu aussi exterminer une partie de ceux-là ? se renseigna la commandante.

Ayant dépensé une quantité considérable d’énergie, Nemeroff s’était assis au pied du rocher et tâchait de recharger sa force vitale pour la prochaine attaque.

— Donne-lui un petit moment, répondit Wellan pour son ami.

Les flèches des Basilics se mirent à siffler, abattant les premiers Aculéos. Mais les autres leur marchaient sur le corps et continuaient d’avancer.

Sierra remarqua que pour la première fois depuis qu’elle défendait Alnilam, les hommes-scorpions se déplaçaient en une colonne serrée bien organisée. Habituellement, ils arrivaient de partout de façon désordonnée.

— Quelque chose ne tourne pas rond, s’alarma-t-elle.

Wellan sortit de sa cachette et se mit à lancer des rayons ardents sur les Aculéos qui surgissaient devant lui, visant surtout leur tête pour qu’ils ne se relèvent pas. Sierra arriva près de lui, épée en main, prête à faucher ceux qui oseraient aller plus loin.

Nemeroff se hissa jusqu’au sommet du monticule pour observer les combats. « Ils sont trop nombreux pour les Chevaliers », constata-t-il. Malgré sa perte d’énergie, il décida de s’en mêler. Il se changea en un énorme dragon bleu et marcha à la rencontre de l’armée de Zakhar. En le voyant arriver, Sierra et Wellan s’écartèrent pour le laisser passer. Nemeroff ne perdit pas de temps. En avançant sur la plaine, il cracha une ardente langue de feu sur les Aculéos qui fonçaient vers lui, les incinérant instantanément. La colonne d’hommes-scorpions se divisa alors en deux de chaque côté du dragon. Nemeroff se mit donc à tourner sur lui-même pour les faire tous brûler. Mais tandis qu’il s’en prenait à ceux qui se trouvaient à sa gauche, ceux de droite lancèrent des cordes et des crochets qui s’enfoncèrent entre ses écailles. Il poussa un rugissement de fureur.

— C’est lui qu’ils veulent ! hurla Wellan.

Tout en évitant les pinces des Aculéos qui tentaient d’immobiliser son ami, l’ancien soldat se mit à trancher ses liens avec son épée. Sierra l’imita, immédiatement suivie de Chésemteh. Les archers, qui n’avaient rien perdu de ce qui se passait, se mirent à les couvrir en visant tous les hommes-scorpions qui les menaçaient.

Meurtri par les crocs de fer qui pénétraient sa peau, Nemeroff se retourna brusquement pour s’attaquer à ceux qui le faisaient souffrir. D’autres crochets l’agrippèrent en provenance de la gauche. Il ouvrit ses ailes de chauve-souris avant qu’elles soient aussi frappées. En deux battements, il s’éleva dans les airs, entraînant vers les hauteurs les Aculéos qui s’entêtaient à rester accrochés à leur corde. Les archers n’en firent qu’une bouchée. Transpercés de flèches, les corps se mirent à tomber partout autour des commandantes et de Wellan, qui durent reculer pour ne pas les recevoir sur la tête.

Furieux, Nemeroff traça un grand arc dans le ciel et piqua sur l’une des deux colonnes, calcinant tous les Aculéos qui la formaient. Il revint ensuite en direction de la deuxième, mais cette fois, il faisait face à la forêt. Les Basilics sautèrent des branches et coururent s’abriter derrière le monticule de pierre. Mais Nemeroff n’avait aucune intention de raser la région. Il ne s’attaqua qu’aux hommes-scorpions, qu’il enveloppa dans une mer de feu. Au lieu de revenir vers les Chevaliers, le dragon fonça ensuite vers la falaise.

— Qu’est-ce qu’il fait ? s’inquiéta Sierra.

— Je pense qu’il évacue sa colère et c’est une bonne chose pour nous qu’il le fasse de ce côté, répondit Wellan.

Nemeroff creusa un large et profond fossé au pied de la falaise en hurlant de rage. Au sommet, les Aculéos qui s’apprêtaient à descendre s’enfuirent à toutes jambes. Seul Zakhar demeura sur place à observer la puissante bête volante.

— Je dois trouver une façon de te capturer, grommela-t-il, mécontent.

S’il ne pouvait pas le faire par la force, sans doute pourrait-il utiliser la persuasion. Il avait appris à fabriquer à base d’entrailles d’une anguille nordique un poison qui causait d’horribles douleurs et finalement la mort au bout de quelques jours. Mais il en possédait également l’antidote. En l’administrant au monstre volant, il finirait par obtenir sa collaboration en échange du contrepoison.

— Ce n’est que partie remise, créature.

Nemeroff revint vers les Chevaliers qui, massés derrière le monticule pierreux, avaient sorti la tête pour le voir se poser. Wellan se précipita à sa rencontre. Ne le craignant pas non plus, Trébréka courut sur ses talons.

— Je ne pourrai pas reprendre mon apparence humaine avec tous ces crochets entre mes écailles, dit le dragon à son ami. Je t’en prie, débarrasse-m’en.

Wellan se mit à arracher ceux qui se trouvaient à la hauteur de ses bras. Voyant qu’il y en avait plusieurs sur le dos de la bête, Trébréka escalada sa patte et se mit à en faire autant. Sierra et Chésemteh contournèrent Nemeroff pour aller faire la même chose sur son autre flanc.

— Tu savais qu’il se transformait ainsi ? fit la scorpionne, mécontente.

— Oui. Il a fait la même chose chez les Chimères, lui apprit Sierra.

— Quand comptais-tu me le dire ?

Prudents, les Basilics s’étaient approchés à quelques mètres du dragon, mais n’osaient pas aller plus loin. En silence, ils enviaient le courage de Trébréka qui lui marchait sur le dos. Puis, l’Eltanienne sauta sur le sol et s’approcha de la tête de la créature.

— Ils sont tous enlevés, mais tu saignes beaucoup, lui dit-elle.

— Ce ne sera pas un problème, affirma-t-il.

Nemeroff reprit l’apparence que lui connaissaient les Chevaliers. Il se laissa tomber sur ses genoux. Ses vêtements étaient déchirés et imbibés de sang. Malgré le froid, il se défit de sa chemise et s’entoura d’une aura blanche. Trébréka poussa un cri de surprise et recula. Sous les yeux émerveillés des Basilics, le roi d’Émeraude referma ses plaies une à une en grondant sous l’effort. Dès que la lumière disparut, Samos se précipita vers lui, enleva sa propre cape et la jeta sur ses épaules.

— Nous sommes à peu près de la même taille, lui dit-il. J’ai des vêtements qui t’iront.

Il aida Nemeroff à marcher en direction du campement. Silencieux, les Basilics les regardèrent passer sans cacher leur admiration.

— Il est difficile de m’impressionner, avoua Samos au jeune roi, mais toi, tu as réussi. À mon avis, tu devrais être adoubé Chevaliers d’Antarès sur-le-champ.

— Je veux bien appuyer votre cause, mais je ne pourrais pas accepter un tel titre, car mon seul but est de retourner dans mon monde. J’ai un royaume à diriger, rappelle-toi.

Trébréka arriva près de lui en sautillant.

— Tu es absolument génial ! s’exclama-t-elle.

Samos emmena Nemeroff jusqu’à son abri et l’aida à laver le sang qui avait séché sur sa peau. Wellan, Sierra et Chésemteh les avaient suivis jusqu’au campement sans se presser.

— Je comprends que les Aculéos veuillent capturer une bête aussi puissante pour la mettre à leur service, fit la scorpionne, mais comment ont-ils appris qu’elle se trouvait ici alors que nous l’ignorions ?

— Je crois le savoir, répondit Sierra. Ce n’était pas la première fois que Nemeroff se transformait en dragon pour nous protéger. Il l’a déjà fait chez les Chimères.

— Donc, ils ont deviné que c’était Nemeroff et qu’il t’accompagnait dans tes déplacements ?

— Se peut-il que les Aculéos possèdent un sixième sens qui leur permet de suivre la piste de ceux qu’ils cherchent ? s’enquit Wellan.

— Si c’était le cas, j’aurais flairé ce dragon à l’intérieur de ton ami à votre arrivée, répliqua Chésemteh. Peu importe comment ils s’y prennent, ils vont certainement te suivre jusque chez les Manticores.

— C’est ce que j’étais en train de me dire, mais je ne peux pas retourner à la forteresse. Je dois continuer de faire mon travail.

— Et, malheureusement pour les Aculéos, Nemeroff continuera de les recevoir à coups de flammes, ajouta Wellan pour la rassurer. Il ne se laissera pas prendre.

Ils s’installèrent devant leur écuelle où le potage était devenu un gros cube de glace. Nemeroff, Samos et Trébréka les rejoignirent quelques minutes plus tard. Tout à coup, la soupe se mit à fumer sous leurs yeux. Le roi d’Émeraude leur fit un clin d’œil et se mit à manger.

Assis sur une corniche de Gaellans, les pieds se balançant dans le vide, Yékel était de garde, cette nuit-là.

La lune se reflétait sur la crête des vagues et n’éclairait pas grand-chose. La sentinelle se fiait donc davantage à ses oreilles qu’à ses yeux pour scruter régulièrement son environnement. Il allait bientôt avoir trente ans et il vivait seul. Il aurait bien aimé contribuer à repeupler l’île, mais puisqu’il y avait plus d’hommes que de femmes parmi les rescapés, il s’était retrouvé célibataire. Toutefois, il savait qu’un jour, il pourrait prendre épouse, lui aussi, car il était né plus de filles que de garçons depuis le massacre. Les déesses finiraient par avoir l’âge de se marier.

Un vent chaud soufflait du sud et jouait dans ses longs cheveux blonds. Bientôt Virgile viendrait le relayer, mais il n’avait pas vraiment sommeil. Dans quelques jours, il partirait avec les cueilleurs pour ravitailler les siens. Les humains achevaient leurs récoltes, alors les Deusalas pourraient s’emparer d’un grand nombre de denrées qui leur permettrait d’ajouter un peu de diversité à leur diète de poisson.

Il entendit soudain des battements d’ailes. Ce n’était pas ceux d’un oiseau nocturne, car ils étaient trop puissants. Il tendit davantage l’oreille en se demandant si Virgile avait décidé de le remplacer plus tôt que prévu. Une ombre passa alors au-dessus de lui. Il s’agissait d’une bête aussi grande qu’un homme. Yékel attendit de voir s’il y en avait d’autres avant de donner l’alerte. Il était inutile de réveiller toute la colonie si cette créature n’était qu’un oiseau de proie.

Dans sa grotte creusée dans la falaise, quelques mètres sous le poste d’observation de Yékel, Océani se réveilla en sursaut. Tous ses sens divins étaient en alerte. Il quitta vivement son nid et alla se poster à l’entrée de son logis. Grâce aux pouvoirs qu’il avait volés à Tayaress, il scruta le ciel. Ce qu’il y trouva le mit en colère. « Pas cette fois, sorciers ! » hurla-t-il intérieurement. Il s’élança dans le vide et prit de l’altitude. Planant en silence, il s’étonna de ne trouver qu’une seule chauve-souris géante dans les parages. Elle volait autour de l’île et utilisait son système d’écholocation pour sonder les cavernes.

Puisqu’il n’était pas encore certain que le mage noir était venu seul, Océani décida de ne pas utiliser de rayons mortels pour anéantir son ennemi. Certes, Océani ne reculerait pas devant un combat contre un grand nombre de sorciers, mais il ne voulait pas non plus leur révéler sa position. Il fit donc apparaître ses couteaux dans ses mains, puis se rapprocha de la créature maléfique. Dès qu’elle se tourna de son côté, le Deusalas les lança tous en même temps. Les lames se plantèrent dans la gorge de la chauve-souris, qui succomba sur-le-champ. En tourbillonnant, elle tomba dans l’océan.

Océani survola Gaellans, mais ne détecta aucune autre présence indésirable. « Pourquoi le rhinocéros n’a-t-il envoyé qu’un seul de ses sorciers ? » s’étonna-t-il. Il se posa près de Yékel, qu’il trouva dans tous ses états.

— Qu’est-ce que c’était ? se troubla la sentinelle.

— Un mage noir.

— Quoi ?

— Calme-toi. Il agissait en solo. Sans doute son maître l’a-t-il envoyé pour savoir combien d’entre nous ont survécu à ses premiers efforts d’anéantissement. Je vais rester avec toi jusqu’au matin. Ce sera plus prudent.

— Je t’en remercie, Océani.

Les survivants, surtout de l’âge de Yékel, ne savaient pas comment réagir devant l’agression. De toute façon, ce n’était pas dans la nature des Deusalas de se battre. « J’étais comme lui, jadis », se rappela Océani. Ce n’était pas auprès des siens qu’il avait appris à se servir des armes.

Dès que le soleil commença à se lever, Virgile arriva pour relayer Yékel. Ses compatriotes lui racontèrent alors ce qui s’était passé durant la nuit.

— Vous n’avez pas donné l’alerte ? s’étonna Virgile.

— Le sorcier était seul, répliqua Océani.

— Il pourrait en venir d’autres.

— C’est certain. Alors, je vais aller prévenir le roi pour savoir comment il désire protéger Gaellans. Garde l’œil ouvert.

En quittant la corniche, Océani survola les flots, mais n’aperçut le cadavre de la chauve-souris nulle part. Sans doute avait-il été dévoré par les prédateurs marins. Avant de se rendre chez Sandjiv, Océani s’arrêta chez Sappheiros, qu’il trouva en train de manger en toute quiétude dans sa grotte.

— Comment se fait-il que tu n’aies pas senti l’approche d’un mage noir il y a quelques heures ? s’étonna le plus jeune.

— Un mage noir ? Où ça ?

— Je l’ai abattu, alors il ne pourra pas rapporter ce qu’il a vu à son horrible maître.

— Mais Achéron se doutera de quelque chose quand son serviteur ne rentrera pas à la cité céleste pour lui faire son rapport. Nous devons déplacer la colonie avant qu’il envoie toute son armée à Gaellans.

Ils volèrent jusqu’à la grotte de Sandjiv, qui partageait le premier repas de la journée avec sa femme et ses filles. La mine angoissée des deux hommes fit comprendre à la reine que ce qu’ils avaient à dire à son mari était grave. Elle invita donc Lizbeth, Mikéla et Rowena à l’accompagner jusqu’à la plage pour se laver les mains.

— Que se passe-t-il ? demanda Sandjiv dès que sa famille eut quitté le logis.

— Achéron a dépêché un espion jusqu’ici, cette nuit, commença Océani.

— Quoi ? s’exclama Kiev en se posant sur la corniche.

— Mais qu’est-ce que tu fais ici ? lança Sappheiros.

— Je vous cherchais et je vous ai vus entrer chez le roi. Suis-je exclu de cette conversation ?

— Non, décida Océani.

Il raconta comment il avait empêché la chauve-souris de retourner chez son maître et Sappheiros leur fit part de ses inquiétudes quant à la suite des événements.

— Si nous restons ici, il y aura beaucoup de morts, conclut l’aîné. Ce ne sont pas tous les Deusalas qui savent se défendre.

— Je ne sais même pas de quel côté chercher un nouveau refuge, avoua Sandjiv.

— Ce serait une bonne idée de ne pas trop nous éloigner de l’île défendue, intervint Kiev. C’est certain qu’elle aura encore bien des choses à nous révéler.

— La côte ouest de Girtab est composée de falaises encore plus à pic que celles de Gaellans, leur apprit Sappheiros.

— Sont-elles percées de grottes comme les nôtres ? demanda le roi.

— Je ne m’en souviens pas. Mais Océani et moi pourrions facilement en créer, au besoin.

— N’alarmons pas tout de suite la colonie. Allons plutôt voir si cet endroit est sûr et habitable.

— Allons-y sans tarder, dans ce cas, car je crains qu’Achéron ne réagisse rapidement.

— Puis-je vous accompagner ? supplia Kiev.

— Ce serait plus prudent que tu restes ici, estima Sappheiros.

— Mais…

— Sappheiros a raison, l’appuya Océani. Ne parle à personne de ce que tu viens d’entendre, compris ? Montre-moi que je peux te faire confiance.

— Entendu, soupira l’adolescent, déçu.

Il regarda partir les trois hommes, puis s’élança aussi dans le vide pour aller chercher un peu de réconfort auprès de Mikéla. Sans doute pourrait-il la persuader de le suivre jusqu’aux récifs, car il devenait urgent qu’il réussisse à faire brûler le feu dans ses mains en toute sécurité.

Après avoir prévenu la reine de leurs projets, Sappheiros, Océani et Sandjiv volèrent très haut dans le ciel en direction de Girtab. Ils n’y furent qu’à la fin de la journée.

Le cougar ailé avait dit vrai : le côté ouest du pays, qui donnait sur la baie d’Ankaa, était délimité par d’immenses falaises. Mieux encore, celles-ci étaient également percées de centaines de cavernes. Ils se posèrent et examinèrent les alentours.

— C’est un lieu difficile à atteindre en raison du terrain à pic à l’est et des marécages au nord, leur fit remarquer Océani. Nous pourrions aussi ajouter d’autres obstacles pour décourager les explorateurs.

— On dirait aussi que les pêcheurs ne s’aventurent pas jusqu’ici en raison des écueils au pied de la falaise, observa Sandjiv. L’endroit me semble bien protégé.

Ils commencèrent à inspecter les cavernes, mais durent s’arrêter au coucher du soleil. Toutefois, la plupart leur semblèrent habitables.

— Restons ici cette nuit, suggéra Océani. C’est la seule façon de vraiment nous assurer que l’endroit est sûr pour les Deusalas.

— Je suis d’accord, approuva Sandjiv. Nous pourrions aussi en profiter pour discuter de notre avenir loin des oreilles qui ne doivent pas nous entendre.

— Nous sommes tous concernés par ce qui s’en vient, riposta Sappheiros.

— Je ne désire pas que mes enfants tremblent de peur.

— La connaissance fait disparaître la peur, déclara Océani. J’en sais quelque chose.

Puisqu’il commençait à faire très sombre, il alluma un feu magique sur le plancher, au milieu de la grotte, puis se mit à la recherche de nourriture dans les environs à l’aide de son esprit. Il fit apparaître devant eux trois assiettes de viande et de légumes qu’un aubergiste de Girtab venait de préparer.

— Tes pouvoirs sont fascinants, s’émerveilla le roi.

— Tous les dieux les possèdent, affirma Sappheiros, mais pour une raison qui m’échappe, les Deusalas ont été tenus dans l’ignorance de leur véritable nature.

— S’ils veulent survivre, ils doivent maintenant apprendre la vérité, ajouta Océani.

— Et qui la connaît vraiment ? s’enquit Sandjiv.

— L’augure qui vit dans la grotte défendue. Nous l’interrogerons avec Kiev et Nemeroff, lorsque celui-ci sera de retour.

— Nous devons également armer les sentinelles et les pères de famille et leur enseigner à se défendre, enchaîna Sappheiros. Océani et moi pouvons certainement tuer les quelques sorciers qui oseront s’aventurer ici, mais pas des légions de chauves-souris magiques.

— Vous avez sans doute raison, mais j’ai de la difficulté à accepter de modifier notre mode de vie pacifique.

— Il n’est pas question d’y changer quoi que ce soit. Nous devons juste apprendre à nous défendre en cas d’attaque.

— Et Kiev, là-dedans ? s’inquiéta Sandjiv.

— La caverne est d’avis qu’il sera mêlé à la guerre qui va bientôt éclater.

— C’est pour cette raison que nous avons commencé à le préparer, expliqua Océani. Si nous arrivons à éveiller ses pouvoirs divins, nous réussirons avec tous les autres.

— Même les enfants ?

— Surtout les enfants, précisa Sappheiros. Ils ne doivent plus jamais être vulnérables.

Océani fit apparaître des couvertures pour qu’ils ne dorment pas à même le sol, mais ils n’en avaient pas vraiment besoin pour se couvrir. Le climat de Girtab était beaucoup plus clément que celui de Gaellans. Un vent chaud soufflait dans la caverne en dissipant l’humidité.

— Il nous faudra trouver une nouvelle façon de nous procurer de l’eau potable, pensa tout haut Sappheiros.

— Je verrai ce que je peux faire, répliqua Océani avec un sourire espiègle. Je prends le premier tour de garde.

Il alla s’asseoir à l’entrée de la caverne et scruta les alentours. Droit devant lui, de l’autre côté de la baie, se trouvait le pays des Eltaniens, mais le Deusalas ne pouvait pas le voir dans l’obscurité. Ces gens détestaient tellement la technologie qu’ils ne possédaient aucune usine. La nuit, ils éteignaient même les lampes dans leur maison.

À sa droite s’étendait le pays d’Ankaa et ses innombrables cours d’eau. Les seuls bateaux susceptibles de s’approcher de la haute mer viendraient de là, car les Girtabiens craignaient de s’aventurer sur l’eau.

Pour passer le temps, il se mit à penser à ce qu’il pourrait faire pour rendre l’approche inaccessible du côté est de la falaise. Il connaissait suffisamment les humains et ce qui les empêcherait d’approcher. C’est alors que Sappheiros prit place à côté de lui.

— Tu n’arrives pas à trouver le sommeil ?

— Que se passerait-il si Achéron décidait de frapper maintenant ? interrogea l’aîné.

— Nous ne serions que deux pour sauver tout un peuple, mais, à mon avis, nous avons réagi assez rapidement à la menace que représentait son éclaireur. Si nous déplaçons dès demain toutes les familles, les sorciers ne trouveront personne sur l’île.

— Tu as raison.

— Demain, je vais devoir effrayer Sandjiv davantage pour gagner du temps.

Océani avait dit vrai. Au matin, lorsqu’il transporta magiquement le trio à Gaellans en quelques secondes à peine, le roi fut saisi d’effroi.

— Mais… s’étrangla Sandjiv, les yeux écarquillés.

— Nous devons quitter Gaellans dès aujourd’hui, l’avertit Sappheiros. Convie tout le monde sur la place de rassemblement et demande à toutes les sentinelles d’y monter la garde.

Ébranlé, Sandjiv s’empressa de faire ce que lui demandaient ces dieux plus aguerris que lui.

C’est avec beaucoup d’appréhension que tous les membres de la colonie de Gaellans se rendirent dans la plus grande clairière, au sommet de l’île. Toutes les sentinelles se postèrent autour du groupe afin de scruter le ciel tout en écoutant ce que le roi avait à leur annoncer. Océani et Sappheiros se tenaient derrière Sandjiv, les bras croisés. Dès que les Deusalas furent tous là, celui-ci s’adressa à eux :

— Un sorcier est venu rôder par ici.

Des murmures d’effroi parcoururent son auditoire.

— Océani a réussi à l’abattre, mais ça ne signifie pas que nous sommes en sûreté pour autant. Il est plus que probable que son maître enverra d’autres mages noirs pour s’enquérir de sa disparition.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Uthir en serrant sa bambine contre lui.

— Pour éviter un second massacre, nous allons devoir quitter Gaellans.

— Pour aller où ? s’exclama Avali, effrayé.

— Avec l’aide de Sappheiros et d’Océani, j’ai trouvé l’endroit idéal qui nous permettra non seulement de leur échapper, mais aussi de poursuivre la vie paisible dont nous jouissons depuis la reconstruction.

— Fuir ? continua de protester Avali en se levant. Mais c’est peut-être exactement ce que désire Achéron !

— Papa, il a raison, affirma Kiev en tentant de saisir sa main pour le rassurer.

Mais Avali l’esquiva.

— Ce qu’il veut, c’est nous anéantir, répliqua calmement Sandjiv. Or c’est mon rôle en tant que dirigeant de cette colonie de m’assurer que ça n’arrivera plus jamais. Je vous en conjure, faites-moi confiance.

— Où se situe ce nouvel emplacement que tu juges plus sûr ? demanda Aélig, qui avait une femme et trois enfants à protéger.

— Au nord-ouest de Girtab.

— Les enfants ne seront jamais capables de voler jusque-là et si nous devons les y transporter, il faudra prévoir des escales.

— Ne vous inquiétez pas à ce sujet, intervint Sappheiros. Océani et moi nous chargeons de vous transporter rapidement jusqu’à destination.

— Ce que je vous demande, maintenant, c’est d’aller chercher tout ce que vous voulez apporter et de revenir dans la clairière, poursuivit Sandjiv.

— Nous partirons avec cinq familles à la fois, au fur et à mesure qu’elles se présenteront ici, ajouta Océani.

— J’aimerais que nous soyons tous installés dans nos nouvelles grottes avant le coucher du soleil, conclut Sandjiv. Allez-y et ne perdez pas de temps.

C’est avec tristesse qu’il regarda s’éloigner ses sujets complètement déboussolés par les changements qu’il proposait… mais qui étaient nécessaires. Haéléra et ses trois filles s’approchèrent alors de lui.

— Nous comprenons ta décision et nous t’en remercions, fit bravement sa femme.

Sandjiv l’attira dans ses bras et la pressa contre lui.

— Il n’est pas question que je vous laisse mourir. Venez, je vais vous aider à rassembler nos biens.

Prenant la plus jeune par la main, il s’envola avec sa famille.

Pour sa part, Alaina savait qu’elle aurait plus de difficulté à convaincre son mari. Afin de ne pas l’effrayer davantage, elle avait pris le chemin de sa grotte seule avec ses deux filles, car il pressait de quitter Gaellans. Kiev était resté debout derrière son père, affligé de le voir trembler de tous ses membres.

— Tout ira très bien, papa, lui dit-il pour le réconforter.

— Les sorciers nous trouveront peu importe où nous irons.

— Tu as sans doute raison, mais ça leur prendra des mois avant de découvrir où se situe la nouvelle colonie. Nous aurons suffisamment de temps pour organiser une bonne défense.

— Tout ce que tu désires, c’est te battre ? maugréa le père en se tournant vers lui.

— S’il le faut. Nous serions stupides de nous laisser égorger une seconde fois sans rien faire.

Avali décolla vers le ciel, dans la direction opposée à son logis. Découragé, Kiev décida plutôt d’aller donner un coup de main à sa mère.

— Où est ton père ? lui demanda Alaina quand il entra dans la grotte.

— Je n’en sais rien. Il a si peur.

— Avali ne s’est jamais remis des horreurs que nous avons connues. Donne-lui un moment.

Kiev aida sa mère à étendre leurs couvertures sur la table, où, avec ses petites sœurs, ils entassaient leurs effets avant d’en nouer les quatre coins ensemble. Lorsqu’ils eurent terminé, six gros baluchons s’alignaient dans le couloir qui menait à la sortie.

— Je vais commencer à les transporter, annonça l’adolescent.

— Merci, Kiev.

Il prit un des paquets dans chaque main et s’élança dehors.

— On peut le faire aussi, maman ? demanda Danéa, l’aînée des deux fillettes.

— C’est bien trop lourd, ma chérie. Tu te retrouverais au fond de l’océan.

Sa plaisanterie fit rire les jeunes enfants. Alaina procéda à une dernière vérification de la caverne pour s’assurer qu’elle n’avait rien oublié. Elle ne pourrait évidemment pas transporter les nids faits de coquillages, de cailloux et de boue. La paille dans le fond de chacun d’entre eux était si aplatie à force de dormir dedans qu’elle était impossible à récupérer. « Nous en construirons d’autres », se dit-elle. Elle se retourna et aperçut Avali à quelques pas d’elle.

— Je sais que le changement te terrorise, lui dit-elle d’une voix douce, mais Sandjiv a raison. Si c’est vraiment Achéron qui a envoyé cette chauve-souris ici en éclaireuse et qu’elle ne revient pas vers lui, il saura que nous l’avons tuée. Alors, il en enverra toute une armée. Nous ne sommes pas des lâches, mais la seule solution, si nous voulons rester en vie, c’est de partir.

Avali s’avança vers sa femme et s’abrita dans ses bras comme un enfant effrayé.

— Ce sera excitant de nous bâtir une nouvelle vie, l’encouragea-t-elle. La routine commençait à nous peser, ne crois-tu pas ?

— J’aime la routine…

— Alors, nous nous en inventerons une autre. Je t’en prie, Avali, essaie de comprendre que c’est notre seule chance de survivre.

Alaina se dégagea doucement de son étreinte et l’embrassa sur les lèvres.

— Je t’en prie, aide-moi à transporter nos affaires.

Il hocha doucement la tête, presque vaincu. Il venait de s’emparer de deux gros ballots lorsque Kiev atterrit à l’entrée.

Pour ne pas jeter d’huile sur le feu, l’adolescent se chargea des derniers paquets et prit les devants. Les mains libres, Alaina saisit celles de ses filles et les ramena à la clairière. D’autres familles commençaient à arriver. Sappheiros et Océani les attendaient, les bras croisés. Dès qu’il y en aurait cinq, ils procéderaient à l’exode.

— Mais comment Nemeroff me retrouvera-t-il lorsque nous aurons quitté Gaellans ? s’alarma soudain Kiev.

— Il ne reviendra pas, grommela Avali. Tout ce qui lui importait, c’était de retrouver son ami. Et rien ne dit qu’il n’est pas déjà mort, car il est parti depuis longtemps.

— On ne peut pas tuer une créature magique, protesta l’adolescent. De toute façon, il n’a pas le choix. Son destin est lié au nôtre.

Océani décida de s’interposer avant que le père et le fils ne recommencent à se disputer.

— Kiev a raison, Avali, l’appuya-t-il. De toute façon, Nemeroff possède la faculté de traquer quelqu’un avec son esprit. S’il a promis de revenir, il tiendra sa promesse, quand il sera prêt.

— Une cinquième famille vient d’arriver, déclara Sappheiros. Je vous en prie, serrez-vous le plus près possible les uns des autres. Ça rendra notre travail beaucoup plus facile.

— Votre travail ? répéta Avali, qui ne comprenait pas de quoi il s’agissait.

Alaina suivit les consignes du cougar ailé. Avec l’aide de Kiev et des filles, elle poussa les sacs contre ceux des autres Deusalas.

— Regroupez-vous et, surtout, restez parfaitement immobiles.

Avali décocha un regard inquiet à sa femme. Elle glissa ses doigts entre les siens pour le rassurer. En l’espace d’un instant, les dieux ailés se retrouvèrent au sommet d’une autre falaise, accueillis par un vent chaud et réconfortant.

— Waouh ! s’exclama Kiev.

— Vos logis se trouvent de ce côté, indiqua Océani en les conduisant près du bord. Les falaises s’étendent sur plusieurs kilomètres. À vous de choisir vos nouveaux nids, mais essayez de ne pas trop vous éparpiller, pour nous permettre de mieux vous défendre.

Sappheiros et lui disparurent sous leurs yeux. Désorientés, les Deusalas commencèrent par examiner les alentours. Ils savaient qu’Eltanine se situait franc ouest, mais la baie était si vaste qu’ils ne pouvaient même pas en apercevoir les rivages. En fait, ils ne pouvaient pas voir Ankaa au nord non plus. Puisque c’étaient les femmes qui choisissaient l’endroit où elles élevaient leurs petits, celles-ci confièrent les enfants à leur mari et s’élancèrent vers l’océan. Les grottes étant toutes inoccupées, elles ne mirent pas longtemps à choisir leur nouvelle maison.

C’est ainsi que se déroula toute la journée, jusqu’à ce que les derniers habitants de Gaellans aient été évacués. Pendant que les mères s’installaient, les pères et les adolescents se mirent en quête de nourriture. Ils furent rassurés de constater que ces eaux étaient riches en vie marine et n’eurent aucun mal à attraper tout ce dont ils avaient besoin.

Kiev était resté avec Alaina pour l’aider à tout déballer, car ses sœurs étaient trop petites pour être vraiment efficaces. Quand Avali revint finalement de la pêche, sa famille venait juste de terminer l’emménagement.

— Tu arrives à point, se réjouit Alaina. Nous sommes affamés.

Pour ne pas exacerber la mauvaise humeur de son père, Kiev accepta de manger le poisson cru sans se plaindre.

— Il va falloir réapprendre où vivent tous les autres, laissa-t-il tomber.

— Ça nous donnera l’excuse idéale pour aller visiter tout le monde, répliqua la mère.

Avali ne disait rien. Il mangeait en fixant le vide.

— Il n’y a pas de nid ici, remarqua Catriona. Où allons-nous dormir ?

— Cette nuit, nous dormirons sur le sol, l’informa Alaina. Demain, nous bâtirons nos nouveaux nids ensemble.

— Chouette ! s’exclama Danéa. Quand vous avez fait les autres, nous étions des bébés et nous n’avons pas pu participer.

— Ce sera donc une belle activité en famille. Allez vous laver les mains, pour l’instant.

Curieusement, toutes les grottes possédaient un grand bassin avec de l’eau courante qui sortait du mur et s’écoulait par des fissures tout au fond. Kiev se doutait que c’était l’œuvre de Sappheiros ou d’Océani, mais préféra se taire. Avali confectionna des nids de fortune avec les couvertures et y installa les filles.

— Je vais aller prendre l’air, annonça Kiev.

À son grand étonnement, son père n’essaya pas de l’en empêcher.

— Je serai de retour avant le coucher du soleil, se hâta de promettre l’adolescent.

— Essaie de ne pas te perdre, lui dit sa mère en l’embrassant sur la joue.

Le jeune dieu ouvrit ses ailes sur la petite corniche et se laissa emporter par le vent. Il n’eut pas à chercher longtemps pour trouver Mikéla. Tout comme lui, elle planait dans les dernières lueurs du couchant. Kiev s’empressa de la rejoindre.

— Comment ça se passe chez vous ? demanda-t-il.

— Plutôt bien. Notre nouvelle grotte est trois fois plus grande que celle que nous avions avant.

— Pareil pour nous.

— Mes sœurs sont enchantées d’avoir chacune une alcôve.

— Et tes parents ? s’inquiéta-t-il.

— Mon père ne dit rien, mais je sens sa nervosité. Cette histoire de chauve-souris nous angoisse tous.

— Achéron ne nous fera plus jamais de mal, Mikéla. Je te le promets.

— As-tu remarqué que notre nouvelle patrie se trouve non loin de l’île défendue ? On peut même la voir au sud.

— Je pense que Sappheiros et Océani l’ont fait exprès de nous établir ici pour qu’elle soit à notre portée. Ils pensent comme moi qu’il est important de suivre la chronologie des événements qu’elle prédit.

— Où continueras-tu de t’exercer, maintenant ?

— Je trouverai un endroit isolé demain, mais à mon avis, vous allez tous bientôt apprendre à faire ce que je fais. Montre-moi où se trouve votre nouvelle grotte.

La jeune fille prit les devants. C’est ainsi que Kiev découvrit qu’elle habitait un peu plus au nord que lui. À son tour, il l’emmena jusque chez lui.

— Ça va nous prendre des mois à retrouver tout le monde, se découragea Mikéla.

— Mais ce sera amusant, souligna-t-il.

Un magnifique sourire para le visage de l’adolescente. Elle embrassa son ami sur les lèvres et se laissa tomber vers l’arrière en ouvrant ses ailes. Le soleil s’abîmait dans l’océan et dans quelques minutes, ils n’y verraient plus rien. Kiev aurait bien aimé profiter encore un peu de sa liberté, mais il choisit plutôt de rentrer. Il regarda où étaient couchés les membres de sa famille et s’installa un peu à l’écart dans sa couverture.

Habituellement, il n’avait aucune difficulté à trouver le sommeil, mais ce soir-là, il ne put s’empêcher de penser à Nemeroff. Où était-il ? Avait-il trouvé Wellan ? À quoi ressemblait cet homme qui était si important pour lui ? Réussirait-il à le ramener chez les Deusalas et comment saurait-il où les trouver ?

« Je dois lui taire confiance », se répéta-t-il. « Après tout, c’est un dieu… » Il aurait été dangereux de lui laisser un message dans leur ancienne grotte. Les sorciers auraient pu tomber dessus. « Il me trouvera », décida-t-il en fermant l’œil.

Les sentinelles, ainsi que Sappheiros et Océani, s’étaient installées dans les grottes les plus élevées sur la falaise, au-dessus du reste de la colonie, afin de mieux surveiller le ciel pendant leur guet. Dès qu’il eut déposé ses maigres possessions dans son nouveau logis, Océani en était sorti pour retourner au sommet de la façade rocheuse, désormais désertée. Même s’il commençait à faire sombre, il tenait à l’inspecter. Il marcha vers la pente de l’est et s’arrêta entre les arbres.

— Que cherches-tu ? lui demanda alors Sappheiros en se posant derrière lui.

— Je veux m’assurer que personne ne pourra jamais grimper jusqu’ici. Ce côté de la falaise s’est recouvert de sédiments avec le temps.

— J’ignore ce que tu comptes faire, mais il serait préférable que tu n’attires pas l’attention des savants de Girtab, qui aiment étudier les séismes.

— Je vais dégager la pierre qui, selon mes estimations, est également abrupte par ici. Je vais m’assurer qu’aucun homme ou animal ne puisse l’escalader.

— Peux-tu le faire sans provoquer d’explosions ?

— Tu sais bien que même les phénomènes naturels font toujours un peu de bruit, plaisanta Océani.

Prêt à intervenir, Sappheiros se croisa les bras sur la poitrine pour observer le travail de son jeune ami. Océani tendit brusquement les bras. Un jet de lumière s’échappa de ses paumes et frappa le sol. L’onde de choc s’étendit rapidement à toute la forêt.

— Recule, dit-il à Sappheiros.

Les Deusalas remontèrent en vitesse au sommet de la pente. La terre se liquéfia et se mit à couler comme un torrent jusque dans la vallée tout en bas.

— J’espère qu’il n’y a pas de ville ou de village à cet endroit, lança Sappheiros.

— Aucun. Je l’avais déjà vérifié.

— Je suis impressionné.

— Attends, ce n’est pas fini.

Un gros nuage gris se forma sous leurs yeux et déversa un torrent sur la roche qui venait d’être dénudée.

— L’érosion aurait pu s’en charger, lui fit remarquer Sappheiros.

— Je cherche seulement à accélérer la formation d’un redoutable marais au pied de la nouvelle falaise.

— Ce qui éloignera davantage les curieux et les amateurs d’escalade…

— Brillant, n’est-ce pas ? railla Océani.

— Tant qu’il ne s’agit pas de sables mouvants qui pourraient leur coûter la vie.

— Je n’ai pas le cœur aussi noir. Allons voir le fruit de mes efforts avant qu’il fasse trop sombre.

Ils déployèrent leurs ailes et allèrent survoler le marécage qui s’étendait maintenant sur des kilomètres tant vers le sud que vers le nord.

— Tu ne fais rien à moitié, dis donc, plaisanta Sappheiros.

— J’ai eu un bon maître.

— Puis-je t’inviter à manger chez moi ?

— Seulement si tu n’as pas l’intention de me servir du poisson cru.

— En fait, je comptais plutôt sur tes talents de filou pour nous procurer quelque chose de plus satisfaisant.

— Ce sera avec plaisir.

Ils se rendirent donc à la nouvelle grotte de Sappheiros, qui se trouvait à quelques mètres seulement de celle d’Océani. Celui-ci alluma un feu magique dans une des crevasses du mur du fond afin de s’éclairer. Ne voyant que quelques vêtements dans un coin que Sappheiros choisirait sans doute pour dormir, il commença par façonner la pierre pour former une table et quatre bancs en plein centre, puis un nid assez vaste pour deux personnes non loin du feu.

— Pourquoi l’avoir fait si grand ?

— Parce que je sais que tu finiras par te remarier.

— Tu ne cesseras jamais de m’étonner.

— Je l’espère bien, répliqua Océani en riant. L’apprenti n’est-il pas censé un jour dépasser le maître ?

Ils prirent place de chaque côté de la table sur laquelle apparurent des assiettes chargées de pointes de tourte à la viande de cerf, accompagnées de carottes cuites et de petits pois.

— Mais où es-tu allé chercher ça ?

— Sur la table d’un homme riche d’Aludra.

Ils mangèrent avec appétit pendant plusieurs minutes.

— Nous devons accélérer l’éducation de Kiev, laissa tomber l’aîné, au bout d’un moment.

— Je suis d’accord, car le temps presse. Nous avons besoin de réveiller le potentiel magique de toute la colonie.

Océani matérialisa deux verres de vin et leva le sien à la réussite de leurs projets.

Au premier matin de la nouvelle vie des Deusalas, Kiev ouvrit les yeux. Les nouvelles grottes étaient orientées vers l’ouest plutôt que vers l’est, comme sur Gaellans. Les rayons de soleil ne s’infiltraient donc plus dans les logis dès l’aube. En fait, lorsque l’adolescent regarda vers la sortie, il constata que l’astre du jour était levé depuis un petit moment déjà. Il se tourna vers les membres de sa famille qui dormaient encore sur des couvertures à même le sol. Ils mettraient encore de longues semaines avant d’être installés confortablement, mais il savait que sa mère transformerait le tout en aventure pour les filles.

Pour que les siens puissent manger à leur réveil, Kiev ramassa la nacelle qu’Avali avait utilisée la veille pour leur procurer du poisson. Il marcha jusqu’à la corniche et examina les environs. Il se trouvait à des centaines de lieues de son île natale et, pourtant, le paysage qui s’offrait à lui était exactement le même : l’océan à perte de vue.

Comme son père le lui avait enseigné, il s’assura qu’aucune embarcation ne se trouvait dans les parages. Lorsqu’il descendit vers les flots, il comprit pourquoi Sappheiros et Océani avaient choisi cette falaise : à ses pieds s’élevaient des écueils qui auraient facilement brisé la coque de n’importe quel bateau, et ils s’étendaient sur plusieurs kilomètres. « Les humains ne viendront jamais par ici », songea-t-il. Toutefois, ces obstacles naturels n’empêcheraient pas les chauves-souris de les attaquer.

Tout en cherchant du poisson, il tenta aussi de trouver un endroit où il pourrait allumer ses paumes sans se faire importuner par ses compatriotes. Il n’y avait pas de cratères immergés dans ces eaux, aucune petite île où il aurait pu s’isoler non plus. « Peut-être pourrais-je me cacher dans l’une des cavernes les plus éloignées et y laisser un seau d’eau pour soulager mes paumes… » Il rêvait du jour où l’apparition du feu dans ses mains cesserait de lui causer de la douleur.

Il aperçut alors des dauphins pourchassant un banc de harengs et se joignit à eux en restant à quelques centimètres au-dessus des flots. Il n’eut qu’à plonger son panier dans l’eau pour attraper plusieurs belles prises. Il reprit aussitôt de l’altitude et rentra chez lui. Avali était réveillé.

— Où étais-tu ?

— Je suis allé pêcher.

Il déposa son butin devant son père.

— Tu recommences à aimer ce que la mer a à nous offrir ?

— C’était surtout pour te réconcilier avec notre déracinement forcé. C’est pour vous.

— Il nous reste quelques fruits dans la besace.

— Je suis certain que les cueilleurs en trouveront de plus savoureux par ici.

— Je te défends de les suivre, Kiev.

— Papa, je ne suis plus un enfant. Quand vas-tu commencer à me faire confiance ?

— Quand tu arrêteras de me parler de guerres et d’affrontements. Tu es trop téméraire pour ton propre bien et je voudrais que tu vives très vieux.

— Mais moi aussi !

Avali soupira avec impatience.

— Je sais ce que nous allons faire, poursuivit Kiev. Ce matin, tu vas enfin me raconter ce que tu as vécu lors du massacre sur Gaellans.

— Tu insistes pour me faire revivre cette horreur ?

— Je veux comprendre tes réticences et ton incapacité à te détendre.

— Ils sont tous morts. Que veux-tu que je te dise de plus ?

— Tu ne m’as jamais parlé de ta première famille.

— Pourquoi cherches-tu à me faire du mal, Kiev ? s’étrangla Avali, les larmes aux yeux.

— Je veux te délivrer de ton passé pour que tu puisses enfin te tourner vers l’avenir. Je ne le fais pas juste pour moi, mais pour mes sœurs aussi et pour tous les autres enfants que maman et toi déciderez d’avoir quand vous aurez compris que nous sommes en sûreté, ici.

Avali marcha jusqu’à la sortie, mais au lieu de s’enfuir comme le craignait Kiev, il s’assit sur la corniche et laissa libre cours à ses larmes.

— Vous avez tous vécu cette tragédie, mais je ne connais que l’histoire de Sappheiros et d’Océani, poursuivit l’adolescent en prenant place à côté de lui. Je veux en savoir plus.

— J’avais ton âge quand je me suis épris de Madère, commença Avali en s’épongeant les yeux. Nous nous connaissions depuis l’enfance, mais tout à coup, je ne l’ai plus vue comme une compagne de jeu. Mes sentiments pour elle ont changé. J’en ai parlé à mon père, qui en a parlé au sien. Avant le printemps, nous étions mariés et toute la colonie nous avait aidés à bâtir notre propre nid sur Gaellans. Nous avons eu trois enfants ensemble : un garçon et deux filles.

— Comme maintenant, remarqua Kiev.

— Sauf que mon fils n’était pas le plus vieux.

— Quel âge avaient-ils au moment de l’attaque ?

— Carline avait treize ans, Dryade en avait dix et la petite Mahonia à peine cinq. Comme je le faisais tous les six mois, je les avais confiés à Madère afin d’accompagner les cueilleurs. C’était à mon tour d’aller chercher de la nourriture pour la communauté. C’est pendant cette absence que les sorciers ont frappé. Je ne l’ai découvert qu’à mon retour, en même temps que ceux qui étaient partis avec moi. Ils gisaient dans notre nid, couverts de sang…

Avali éclata en sanglots amers et se laissa tomber de la corniche. Il n’ouvrit ses ailes qu’à la dernière minute et se laissa emporter vers le large par le vent. Kiev jugea préférable de ne pas le suivre. Une main se posa alors sur son épaule.

— Tu l’as enfin fait sortir de sa coquille, constata Alaina.

— Il le fallait… pour qu’il arrête de voir ses enfants morts en nous.

L’adolescent leva les yeux sur sa mère.

— Et toi, maman ? Tu as pourtant vécu les mêmes événements horribles que papa. Pourquoi n’es-tu pas aussi traumatisée que lui ?

— Sans doute parce que votre naissance m’a forcée à faire face à la réalité. Les liens de sang qui existent entre une mère et ses enfants lui donnent des forces qu’elle ignorait posséder.

— Tu avais un mari, toi aussi ?

— Oui, Kiev.

— Tu veux m’en parler, je t’en prie ?

— Puisque je suis plus jeune qu’Avali, je venais à peine d’épouser Fayan, alors nous n’avions pas encore d’enfant.

— Il te manque encore ?

— Je pense à lui tous les jours, mais je n’en parle jamais.

— Tu es devenue l’épouse de papa par nécessité, n’est-ce pas ?

— Après un long deuil, les cueilleurs qui avaient échappé à la cruauté de Kimaati se sont réunis et ont discuté de la survie de notre race. Nous avons écrit nos noms sur des cailloux, nous les avons mis dans un petit sac et nous avons tiré nos nouveaux conjoints au sort. C’est ainsi que ton père et moi avons commencé notre vie commune, pour le bien de la colonie.

— Vous avez fait preuve de beaucoup de courage.

— En fait, Kiev, je ne sais même pas comment nous avons pu nous remettre de ce qui s’est passé.

— Merci, maman, d’avoir été franche avec moi.

— Je t’en conjure, laisse Avali tranquille, désormais. Il a beaucoup plus souffert que moi.

— Je le comprends, maintenant.

Kiev se leva et se tourna vers l’océan.

— Tu ne restes pas pour le repas ?

— J’ai besoin de m’entretenir avec Sappheiros, si j’arrive à trouver où il loge.

— Sois prudent. Nous ne connaissons pratiquement rien de cette nouvelle contrée.

— Ne t’inquiète pas pour moi, maman. Je ne suis plus un bébé.

Kiev rasa la falaise en se demandant où le cougar ailé avait choisi de s’installer. Il y avait des centaines de grottes ! « Mon intuition pourrait-elle me conduire jusque chez lui ? » se demanda-t-il. Il calma sa respiration et promena son regard sur la façade rocheuse sans aucune attente. Aussitôt, une des entrées lui parut plus brillante que les autres. Il s’y dirigea sans hésitation.

— Entre, fit la voix de Sappheiros lorsqu’il se fut posé sur la corniche.

L’adolescent pénétra dans l’étroit corridor et s’étonna du confort de l’endroit.

— Bravo, le félicita son mentor.

— C’est vous qui m’avez attiré ici ?

— En effet. Je t’ai appelé télépathiquement.

— Appelé ? Mais je n’ai rien entendu.

— Tes oreilles, non, mais ton énergie intérieure, oui. Maintenant, tu dois apprendre à relier les deux si tu veux vraiment m’entendre.

— Je vous en supplie, montrez-moi comment !

— Assieds-toi. Je vais voir ce que je peux faire.

Kiev s’installa sur un banc de pierre.

— Vous avez trouvé la grotte dans cet état ? s’enquit-il.

— Non. C’est un présent d’Océani.

— La table, les sièges et le nid ? Où les a-t-il pris ?

— Il les a fabriqués.

L’air incrédule de Kiev fit sourire le cougar ailé.

— À partir de quoi ?

— De la pierre de cette caverne.

— Dans ce cas, nous aurions tous besoin qu’il fasse la même chose dans nos logis.

— Il a déjà commencé à procurer du confort à quelques familles.

— Et la petite citerne chez mes parents, c’est aussi sa création ?

— Il désirait que tous les Deusalas aient de l’eau.

— Je veux apprendre à faire la même chose.

— Commence par me prouver que tu as fait des progrès.

Kiev retourna sa paume et y fit apparaître une flamme.

— C’est encore douloureux, par contre…

— Tu peux utiliser mon eau pour soulager la sensation de brûlure, si tu veux.

L’adolescent fit disparaître le feu et se contenta de secouer la main.

— Le pouvoir de communiquer avec l’esprit émane du même endroit dans ton corps, expliqua Sappheiros. Tu dois maintenant diriger cette énergie vers ta tête au lieu de tes mains.

— Pour faire sortir le feu par mes yeux ? s’effraya le jeune Deusalas.

Le cougar ailé éclata de rire, ce qu’il n’avait pas fait depuis bien longtemps.

Pardonne-moi, Kiev. Ta naïveté est si rafraîchissante.

— Pourquoi, alors ?

— Il n’y a pas que du feu dans ton corps. La source de tes pouvoirs est variée et infinie.

— Comment dois-je procéder ?

— Toujours de la même façon. Chasse d’abord tes pensées obsédantes, ralentis ta respiration, puis fais doucement remonter ton énergie vers ta tête. Surtout, ne cherche pas à aller trop vite.

— Est-ce que ce sera plus facile que de faire apparaître les flammes dans mes mains ?

— Tout dépend de toi.

Kiev ferma les yeux et laissa sa conscience partir à la recherche de la petite étincelle qui brillait au centre de son corps. Lorsqu’il la trouva enfin, il constata qu’elle avait doublé de taille et d’éclat. « C’est bon signe, j’imagine », se dit-il. Utilisant sa volonté, il attira la lumière jusque dans sa gorge, puis dans son crâne.

— Waouh ! s’exclama-t-il. Je la sens juste ici.

Il avait porté la main à son front.

— C’est parfait.

— Elle tourne en rond comme dans une marmite.

— Ne te déconcentre pas. Prends le temps de bien la ressentir.

— C’est incroyable… Mais comment est-ce possible ?

— Moi, ce que je me demande, c’est pourquoi des dieux aussi puissants que les Deusalas ignorent qu’ils possèdent ces facultés dès la naissance, fit Sappheiros par voie de télépathie.

— Sans doute est-ce un mauvais sort qui nous a été jeté par Achéron.

— Tu m’entends bien ?

— Oui, pourquoi ?

Kiev ouvrit les yeux.

— Parce que je suis en train de te parler avec mon esprit.

L’adolescent voyait bien que les lèvres de son mentor ne remuaient pas.

— Comment puis-je vous répondre de la même façon ?

— Parle-moi dans ta tête.

- Comme ceci ?

- Tu es vraiment doué, Kiev.

- Devrai-je me recueillir chaque fois que je désirerai vous parler ainsi ?

- Non. Maintenant que tu Vas fait une fois, ça deviendra une seconde nature. Tu ne pourras par contre converser qu’avec ceux qui possèdent des facultés télépathiques.

— Vous devez enseigner ça à tous les Deusalas ! s’exclama Kiev en se servant de ses cordes vocales. Tout le monde pourrait être averti d’un seul coup en cas d’attaque !

— J’attends ce moment depuis longtemps. Acceptes-tu de m’aider ?

— Avec grand plaisir ! Montrez-moi autre chose !

— Comme je te l’ai déjà dit, il est important que tu procèdes une étape à la fois. Maîtrise d’abord ces pouvoirs.

— Vous avez raison. Où est Océani ? J’aimerais m’exercer à communiquer avec lui.

— La plus grande utilité de la télépathie, c’est que tu n’as pas besoin d’être assis devant ton interlocuteur pour qu’il t’entende. Tu peux te trouver à l’autre bout du monde. La communication est instantanée.

— Les sorciers sont-ils capables de faire la même chose ? s’inquiéta soudain l’adolescent.

— Sans doute.

- Peuvent-ils nous entendre, en ce moment ?

— Ce que je suis en train de t’enseigner, c’est la façon de discuter de façon privée avec un autre télépathe. Même Océani n’a pas entendu ce que nous nous sommes dit.

— C’est rassurant.

— Au fur et à mesure que tu établiras des liens silencieux avec d’autres Deusalas, tu créeras ton propre réseau de communication.

— On dirait que je suis en train de rêver, parce que tout cela est si invraisemblable…

— Tu ne seras pas le seul à réagir ainsi, Kiev. Allez, va t’exercer.

— Merci, Sappheiros. Grâce à vous et à Océani, notre race survivra.

Kiev s’élança au-dessus des flots en poussant des cris de joie. En se rappelant qu’il avait faim, il revint vers la falaise. Il ne trouva aucun fruit sauvage, mais il aperçut une petite source qui sourdait de la pierre. Il y prit place en se disant qu’elle lui serait fort utile pour apaiser ses souffrances. C’est alors que Mikéla se posa devant lui, une besace en bandoulière.

— Comment m’as-tu retrouvé ?

— Je me suis d’abord arrêtée chez toi et ta mère m’a dit que tu avais refusé de manger. J’ai donc décidé de nous préparer un pique-nique.

Elle prit place près de son ami et vida le sac. Les adolescents mangèrent les légumes crus et les fruits que les parents de Mikéla avaient rapportés de Gaellans. Kiev en profita pour lui raconter ce qu’il avait appris quelques minutes plus tôt.

— Je t’envie, avoua-t-elle.

— Tu seras bientôt capable de faire la même chose.

— La télépathie nous sera certainement fort utile, mais j’ai de la difficulté à comprendre à quoi servira le feu dans nos mains.

— Nemeroff s’en sert pour faire cuire sa nourriture et éclairer sa route dans le noir, mais lui, il a la parfaite maîtrise de ses pouvoirs. J’imagine que nous pourrions aussi les utiliser pour nous défendre.

— En incinérant nos ennemis ?

— Je ne sais pas trop bien comment…

Kiev fit apparaître la flamme sur sa paume.

— Peut-être suffit-il de la lancer sur eux ?

Pour s’amuser, il retourna brusquement sa main vers un monticule pierreux. Un rayon ardent s’en échappa et fit exploser le rocher. Les jeunes Deusalas demeurèrent interdits pendant plusieurs secondes, puis Kiev poussa un cri de douleur.

— Qu’est-ce que tu viens de faire ? bafouilla Mikéla.

— Il veut toujours aller trop vite, répondit Océani, qui avait rapidement foncé sur les lieux de la détonation. Montre-moi tes mains.

Kiev lui obéit sans répliquer. Tout son bras le faisait souffrir. L’aîné l’enveloppa d’une douce lumière blanche qui le soulagea sur-le-champ.

— Je ne sais même pas ce que j’ai fait, s’excusa l’adolescent en ramenant ensuite sa main contre sa poitrine.

— Tu as attaqué un tas de pierres.

— C’était une farce pour faire rire Mikéla. Pourquoi de la lumière est-elle sortie de moi plutôt qu’une flamme ?

— Notre énergie peut tuer tout comme elle peut guérir. En attendant que nous t’enseignions à l’utiliser pour la guerre, je te suggère de faire plus attention.

— Je ne recommencerai pas, c’est certain.

— Je m’en assurerai, promit Mikéla.

Océani leur servit un regard agacé et reprit son envol pour aller vaquer à ses occupations.

— Es-tu bien certain que nous pouvons tous faire ça ? demanda l’adolescente.

— Absolument certain. Nous n’aurons plus besoin de craindre les sorciers une fois que toute la population maîtrisera ces pouvoirs.

Mikéla se blottit dans les bras de Kiev.

— J’ai bien réfléchi à ce que tu m’as dit au sujet de toutes les restrictions que t’impose tout le temps ton père, lui dit-elle. La seule façon pour toi de devenir le grand chef de guerre dont parle la caverne, c’est de t’affranchir de ta famille.

— Je n’ai que seize ans, Mikéla.

— Selon nos lois, tu as l’âge de te marier et en prenant une épouse, tu pourrais commencer ta vie d’adulte sans aucune interférence de la part d’Avali.

— Me marier ?

— Tu finiras bien par le faire un jour, alors pourquoi pas maintenant ? Moi aussi je suis prête à quitter mes parents, alors tout ce qu’il te resterait à faire, c’est de trouver le courage de demander ma main à mon père.

— C’est une étape importante de ma vie. Je dois prendre le temps de bien y penser…

— C’est tout naturel, mais rappelle-toi que le temps nous est compté. Achéron lancera bientôt ses chauves-souris à notre recherche.

— Oui, je sais… et notre priorité serait de former d’autres guerriers, pas juste moi.

— Commence par moi. J’ai réussi à faire apparaître une petite étincelle sur ma main, hier.

Puisqu’ils étaient assis près d’une source, Kiev décida de poursuivre l’éducation divine de son amie, ce qui l’empêcherait de faire lui-même d’autres bêtises. C’est avec beaucoup de joie que Mikéla lui montra ses progrès.

La démonstration des pouvoirs du dragon, qui avait anéanti des milliers d’Aculéos en quelques minutes à peine, avait stupéfait les Basilics. Après leur éclatante victoire, ceux-ci s’étaient rassemblés autour de Nemeroff pour le bombarder de questions. Sierra avait failli intervenir, mais en constatant que le roi d’Émeraude se débrouillait fort bien et que cet interrogatoire ne l’embêtait pas le moins du monde, elle continua de siroter son thé en écoutant ses réponses.

— Comment un homme peut-il se transformer en bête ? s’enquit Mohendi, curieux.

— Même si je ressemble à un humain, je n’en suis pas un, affirma Nemeroff.

— Tu es né sous quelle forme ? demanda Locrès.

— Je suis sorti des entrailles d’une femme dans le corps d’un bébé tout comme vous. C’est ainsi que l’ont voulu mes parents célestes. Ils m’ont conçu dans la foudre et m’ont lancé dans l’espace afin que j’atteigne un monde habité. Je me suis rendu jusqu’à Enkidiev, où j’ai pénétré dans le cœur d’un enfant en train de naître.

— Tes parents humains étaient-ils au courant que tu es un dragon ? voulut savoir Trébréka.

— Pas sur le coup. Même mon père ignorait qu’il était lui-même un dieu.

— Onyx, c’est bien ça ?

— C’est le nom que lui a donné sa mère humaine. Il a vu le jour dans une famille au sud d’Émeraude qui possédait le seul moulin du village. Étant le plus jeune de sept garçons, il savait qu’il n’hériterait de rien, mais son père lui a légué quelque chose de plus important que ses biens matériels : une éducation. Ce n’est qu’à la mort de ce dernier qu’Onyx a choisi de s’enrôler dans l’armée.

— Je croyais qu’il était empereur ? intervint Sierra.

— Il a commencé sa vie comme simple soldat, puis il est devenu Chevalier d’Émeraude le jour même où cet Ordre a été créé. Il a participé à la première guerre contre les Tanieths, puis à la seconde. Le peuple l’a élu roi d’Émeraude pour le remercier de les protéger contre les hommes-insectes. Onyx n’est toutefois pas sagement resté dans sa forteresse. Il a insisté pour faire partie du groupe qui s’est rendu sur les terres d’Amecareth afin de le mettre à mort.

La mention de ce membre du panthéon d’Alnilam fit frissonner certains des Basilics.

— Il a réussi ? s’étonna Trébréka.

— Oui, avec l’aide des Chevaliers Kira et Lassa d’Émeraude, qui sont des dieux eux aussi.

« Et qui sont devenus mes parents », ajouta mentalement Wellan.

— Juste avant notre chute dans le vortex qui nous a menés, mon ami et moi, dans votre univers, Onyx n’a pas hésité à s’en prendre à Kimaati pour l’empêcher de conquérir notre monde.

— Est-ce qu’il l’a tué ? s’enquit Mohendi.

— Un autre dieu l’a privé de cette joie.

— Comment est-il possible que toi, le fils d’un aussi grand guerrier, tu n’aies jamais appris à te battre ? lui demanda alors Chésemteh.

— Mon père avait commencé à m’entraîner, mais je suis malheureusement mort à l’âge de neuf ans.

Tous le fixèrent avec stupéfaction et personne n’osa lui demander pourquoi il se trouvait là s’il avait perdu la vie. Sierra connaissait déjà cette histoire, mais elle décida de ne pas s’en mêler pour voir comment Nemeroff s’en tirerait.

— Tu es tellement drôle ! s’exclama Trébréka en riant.

— Il dit la vérité, affirma Wellan.

— Mais comment peux-tu être mort et vivant à la fois ? l’interrogea finalement Olbia en nourrissant la chauve-souris accrochée dans son dos.

Craignant d’avoir trop parlé, Nemeroff échangea un regard inquiet avec Wellan.

— Réponds, insista Chésemteh. Nous tenons à le savoir.

— Je suis mort lorsque Amecareth a démoli la tour du Château d’Émeraude où j’étais en train d’étudier avec les autres élèves de Maître Hawke, leur avoua Nemeroff, affligé. Ma perte a causé un insupportable chagrin à mon père. Alors, lorsqu’il a découvert l’incantation permettant de ramener les morts à la vie, il l’a utilisée pour me faire revenir.

— Mais ton corps avait été tout aplati comme une crêpe ! lui rappela Trébréka.

— Et ce qui en restait avait été incinéré afin de libérer mon âme, confirma Nemeroff. C’est dans un autre bébé qu’il m’a fait renaître. Je n’y suis toutefois pas resté. Je me suis trouvé un corps plus vieux qui me permettait de poursuivre ma vie sans perdre de temps.

— Vous venez d’un monde vraiment étrange, laissa tomber Niya. Ici, quand on meurt, on ne revient jamais.

Sierra baissa tristement la tête en pensant à Audax. Elle aurait donné n’importe quoi pour le ramener parmi eux. Chésemteh ressentit son malaise et décida de changer de sujet :

— Pourquoi as-tu creusé ce fossé au pied de la falaise ?

— Pour le remplir d’eau quand il sera complété, répondit fièrement Nemeroff.

— Complété ? répéta Sierra en s’intéressant de nouveau à la conversation.

— D’un bout à l’autre de votre continent. Ce sera un obstacle de plus qui retardera les invasions de ces viles créatures.

— Nous y avons déjà pensé, avoua la commandante, mais nous n’avons jamais réussi à convaincre des ouvriers de venir le creuser.

Pendant un instant, Wellan eut envie de leur faire un sermon sur les incidences écologiques d’une telle initiative, mais voyant que tous semblaient d’accord avec l’idée de Nemeroff, il se ravisa.

— Ce qui me fait penser aux antennes que veut faire installer Odranoel d’un océan à l’autre, murmura Sierra.

— Les techniciens accepteront plus facilement de venir les poser s’il y a un nouveau fleuve entre l’ennemi et eux, lui fit remarquer Chésemteh.

— Sans doute.

Ils mangèrent le repas préparé par Samos avec leurs dernières provisions.

— Si les caravanes n’arrivent pas bientôt, nous allons devoir repartir à la chasse, annonça-t-il à ses compagnons en prenant place parmi eux.

— Mais il n’y aura plus de légumes… déplora Trébréka.

— En effet, il n’en pousse pas beaucoup dans la neige, la taquina Locrès.

— Tu as parlé de ce problème avec la haute-reine ? demanda Chésemteh à Sierra.

— Je lui ai adressé une plainte officielle par écrit, mais je ne sais pas si elle y donnera suite.

— En attendant, nous pouvons vous tirer d’embarras en vous fournissant de la nourriture, offrit Wellan.

— C’est une solution temporaire, car vous finirez par suivre Sierra jusque chez les Manticores, lui rappela Chésemteh. Ce que je veux, c’est quelque chose de plus permanent.

— D’où partent les caravanes ? voulut savoir Nemeroff.

— De villes qui se situent à plus de cinquante lieues d’ici, répondit Mohendi.

— Les provisions sont-elles transportées à dos de cheval ?

— Non, intervint Sierra. Ils utilisent des véhiculums à chenille afin de franchir tous les terrains.

Nemeroff arqua les sourcils, intrigué. La commandante se rappela alors qu’il appartenait à un autre monde.

— Ils ressemblent à des locomotivus, mais ils sont plus petits et ils n’ont pas besoin de rails pour se déplacer.

Le roi d’Émeraude se tourna vers son ami.

— Ils ont des machines et des inventions incroyables, expliqua Wellan, des étoiles dans les yeux.

— Qu’est-ce qu’une machine ?

— Ici, en pleine forêt, c’est plutôt compliqué à faire comprendre, soupira Trébréka.

— Ce sont des objets qui produisent leur propre énergie afin d’accomplir une tâche spécifique, tenta Wellan.

— Je ne l’aurais pas aussi bien dit moi-même, le félicita Locrès.

— Alors, pourquoi ne les utilisez-vous pas pour combattre vos ennemis ? demanda Nemeroff.

— Si seulement… grommela Sierra.

— Les inventeurs ne prennent pas cette menace suffisamment au sérieux, poursuivit Wellan. Ils créent plutôt des machines pour simplifier la vie quotidienne des habitants.

— Mais ils ne pourront plus rien créer lorsqu’ils se seront fait tuer, conclut Nemeroff.

Le jeune roi déposa son écuelle.

— Je vais aller me dégourdir les jambes, annonça-t-il.

Sierra ouvrit la bouche pour s’y opposer, mais Samos lui fit signe qu’il accompagnait Nemeroff pour ne pas le laisser seul et bondit à sa suite.

— Je suis incapable d’imaginer un monde différent du nôtre, lâcha Niya.

— Il est vrai que nous ne possédons pas de douches, de lampes électriques, de chaudières qui réchauffent les maisons, de boussoles, de stationarius ou de locomotivus, mais nous menons tout de même une existence satisfaisante là d’où je viens, répliqua Wellan en resserrant sa cape autour de lui.

— On s’habitue à tout, acquiesça Chésemteh.

— Nécessité fait loi, renchérit-il.

Sierra était davantage préoccupée par le moment présent.

— Serons-nous attaqués, cette nuit ? s’enquit-elle.

L’ancien commandant d’Émeraude ferma les yeux un instant.

— Il n’y a pas d’ennemis sur la falaise, affirma-t-il.

— Ils ont tenté de s’emparer du dragon, alors ils reviendront à la charge, déclara Chésemteh.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ? voulut savoir Locrès.

— Les Aculéos sont beaucoup plus tenaces que les humains.

— Mais ils ne captureront jamais Nemeroff ! s’exclama Trébréka. Il est bien trop fort pour eux et il les incinérera jusqu’au dernier !

— Tout le monde devrait être aussi enthousiaste que toi, soupira Chésemteh, découragée.

Pendant que les Chevaliers s’installaient pour la nuit, Nemeroff se dirigea vers la falaise, à travers la forêt.

L’odeur persistante de la chair brûlée ne l’incommodait pas. D’ailleurs, il avait cessé de se préoccuper de ce qui l’entourait afin de réfléchir à ce qu’il avait vécu durant la journée. Pourquoi les hommes-scorpions s’étaient-ils attaqués à lui avec des câbles et des crochets au lieu d’utiliser des lances pour le tuer ?

— Ton pouvoir de guérison est remarquable, le complimenta alors Samos en arrivant derrière lui.

Nemeroff fit volte-face et se détendit en reconnaissant un visage ami.

— Pardonne-moi, s’excusa le soldat. Je ne voulais pas te surprendre.

— J’étais perdu dans mes pensées.

— Puis-je être indiscret et te demander ce qui t’obsède à ce point ?

— J’essaie de comprendre la stratégie des Aculéos.

Samos éclata de rire.

— Bonne chance ! Ça fait cinquante ans que nous essayons de faire la même chose !

Ils marchèrent ensemble.

— Si tu décidais, au bout du compte, de rester à Alnilam, tu pourrais devenir un grand médecin, Nemeroff.

— Sans doute, mais ma place n’est pas ici. Depuis ma disparition, ma femme est seule avec nos bébés et mon royaume n’a plus de roi.

— Ta femme est-elle aussi un dragon ?

— Non. Kaliska est une licorne.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un cheval magique avec une longue corne au milieu du front.

L’étonnement de Samos fit sourire Nemeroff.

— Nous ne possédons peut-être pas de machines, à Enkidiev, mais nous avons d’autres bizarreries bien à nous.

— Et tes enfants ? Ils sont un croisement entre le dragon et la licorne ?

— Nous ne le savons pas encore, car ils sont trop petits.

Les deux hommes atteignirent finalement l’orée des bois, où Samos exigea qu’ils s’arrêtent, par mesure de prudence.

— Aucun des Chevaliers d’Antarès ne semble être marié, remarqua alors le jeune roi.

— C’est exact. Nous savons que nous ne vivrons pas très vieux, alors nous évitons de nous engager pour ne pas causer de chagrin à une tendre moitié.

— Tu n’as donc jamais connu l’amour ?

— Je n’ai pas dit ça. Avant de m’enrôler, je vivais avec ma famille sur un grand ranch de Phelda. Mon père était le meilleur éleveur de chevaux du pays. Il a préparé ses quatre fils et ses deux filles à prendre sa relève, un jour. C’est la crainte que des scorpions affamés s’attaquent à nos animaux qui m’a fait changer de carrière. Mon père a travaillé trop fort pour tout perdre ainsi.

— C’est une bonne raison de devenir soldat.

— Mon père est persuadé que je finirai par rentrer à la maison pour m’occuper du ranch avec lui, mais je sais que ça n’arrivera jamais. Même si les Basilics subissent très peu de pertes, un jour je commettrai une erreur et je mourrai au combat. C’est aussi pour ne pas briser le cœur de ma fiancée que j’ai rompu avec elle avant de partir pour Antarès. Je ne voulais pas qu’elle m’attende en sachant que je ne reviendrais pas.

— C’est noble, mais triste.

— Je ne sais pas ce qu’elle est devenue parce que ma mère ne me parle jamais d’elle dans ses lettres, mais j’espère qu’elle a trouvé un bon parti et qu’elle a déjà donné naissance à de nombreux enfants.

— Pourquoi êtes-vous si sûrs de ne pas pouvoir gagner cette guerre ?

— Depuis que le Haut-Roi Aciari a créé l’Ordre d’Antarès et que ses Chevaliers affrontent les Aculéos, l’histoire se répète tous les ans exactement de la même manière. C’est comme si on écoutait un vieux disque brisé.

— Un disque ?

— Une autre de nos inventions. Je t’en ferai un dessin, si tu veux.

— Oui, j’aimerais comprendre ce que c’est.

— Maintenant que Wellan et toi êtes là, peut-être que les choses vont changer.

— Je ne vois pas comment nous pourrions éliminer tous les Aculéos qui vivent sur la falaise.

— À mon avis, vous n’êtes pas tombés ici par hasard. Rien n’arrive jamais pour rien, affirma Samos.

— Le meilleur ami de mon père le lui répétait sans cesse.

— Rentrons au campement avant d’être surpris par l’obscurité.

Nemeroff fit demi-tour avec le Chevalier.

— Pourquoi t’es-tu retrouvé chez les Basilics ? demanda-t-il. Tu me sembles pourtant moins bizarre que les autres.

Samos éclata d’un rire franc.

— Si je fais partie de l’équipe de Chésemteh, c’est que je possède un pouvoir hypnotique sur les animaux.

— Magique ?

— Je n’en sais rien. Si j’arrive à croiser le regard d’une bête, même un Aculéos, elle s’immobilise. Sinon, je me débrouille bien en camouflage. Je ne grimpe pas aussi facilement aux arbres que Mohendi, mais je suis tout de même rapide.

— Cette vie te plaît-elle vraiment ?

— Non… mais c’est la seule que j’ai.

À leur arrivée au campement, Samos tapota affectueusement le dos de Nemeroff et poursuivit sa route jusqu’à son abri. Quant au jeune roi, il ne savait plus très bien où aller. Heureusement, Wellan vint à sa rencontre.

— Je commençais à m’inquiéter, avoua-t-il.

— Tu as pourtant constaté que je sais me défendre.

— C’est vrai, mais nous ne savons pas de quoi sont capables les Aculéos lorsqu’ils ont une idée en tête et il semble qu’ils ont résolu de te capturer.

Wellan conduisit son compatriote à leur abri et le laissa se faufiler dans l’ouverture presque au ras du sol. Il y avait suffisamment d’espace dans la loge pour quatre personnes, mais on ne pouvait y circuler qu’à quatre pattes. Nemeroff alluma ses paumes pour voir ce qui l’entourait. Les Chevaliers y avaient déposé leurs sacoches de selle.

— Nous sommes à l’étroit là-dedans, constata-t-il.

— Ils ne peuvent pas se permettre de faire des constructions qui seraient faciles à repérer. Celles-ci ont l’avantage d’être dissimulées sous les sapins.

— Où est Sierra ?

— Je pense qu’elle nous fait confiance, désormais. Elle a décidé de partager l’abri de Chésemteh.

Nemeroff frissonna.

— Cette cabane nous protège de la neige, mais pas du froid, déplora-t-il.

Il alluma aussitôt un feu magique au centre du logis qui non seulement leur procura de la lumière, mais également une bienfaisante chaleur.

— Tu ne sais pas à quel point je m’ennuie du confort de mon château, soupira-t-il.

— Si tu avais participé à la guerre, comme moi, tu serais habitué à de telles conditions, répliqua Wellan. Mais je dois avouer que nous n’avons jamais eu à camper dans la neige.

— Si je n’avais pas péri si jeune, j’aurais aimé devenir un Chevalier et combattre à vos côtés.

— Je ne suis pas certain que ton père te l’aurait permis. Il est pas mal protecteur quand il s’agit de ses enfants.

— Je l’aurais fait quand même.

— Tu lui ressembles beaucoup, à ce que je vois.

Ce que Wellan ignorait, c’était que son ami Émérien avait également allumé des feux magiques dans tous les autres abris.

Trébréka, Niya, Dassia et Hyméria, qui logeaient ensemble, avaient reculé contre les murs en écarquillant les yeux de terreur. S’emparant d’une couverture, Trébréka avait tenté d’éteindre les flammes, en vain.

— Elles ne brûlent pas ! s’étonna-t-elle.

— Mais on ressent leur chaleur, protesta Niya.

Elle approcha prudemment la main du feu.

— Tu as raison, Éka !

— Ce doit encore être un tour de magie de Nemeroff ! comprit l’Eltanienne. Je l’aime de plus en plus, cet homme !

Rassurées, les quatre femmes s’étaient couchées en remerciant silencieusement le roi d’Émeraude de leur procurer un confort inespéré au milieu de l’hiver.

Un peu plus loin, dans l’abri que partageaient les deux commandantes, le même phénomène s’était produit, mais ne les avait pas effrayées. Elles se contentèrent d’échanger un regard.

— Je ne t’ai pas vue l’allumer, fit Chésemteh.

— Évidemment, puisque ce n’est pas moi qui l’ai fait.

— Tu devrais te méfier de ces étrangers, Sierra. Des hommes aussi puissants qui ne cherchent pas à s’échapper, ce n’est pas normal.

— Ils ne savent pas comment rentrer chez eux, alors ils n’ont rien de mieux à faire que de me suivre. Je suis certaine que le jour où ils trouveront leur vortex, ils s’envoleront sans demander leur reste. Pourquoi ne pas profiter de ce qu’ils ont à nous offrir ?

— En connais-tu beaucoup des gens qui rendent service sans rien demander en retour ?

— Dans notre monde, seulement Ilo et toi. Mais tu oublies que ces étrangers viennent d’ailleurs et qu’ils ont des coutumes différentes. Arrête de t’en faire, Ché. Dans quelques semaines, je les emmènerai à Arcturus.

Sierra se coucha en plongeant son regard dans les flammes bienfaisantes. Secrètement, elle se demandait si Wellan et Nemeroff s’étaient limités à réchauffer les abris.

En réalité, les deux hommes avaient décidé de monter la garde à leur façon, chacun à son tour, même si Chésemteh avait posté des sentinelles dans les arbres. La magie des Émériens couvrait une bien plus grande distance. Pendant que Wellan se laissait lentement gagner par le sommeil, Nemeroff scruta la forêt, puis la plaine et, enfin, la falaise. Curieux, il laissa son esprit pénétrer le roc et s’étonna d’y trouver des kilomètres de tunnels et de galeries et des milliers de grottes. « Ils sont certainement des millions, là-dedans », estima-t-il. Ignorant s’il y avait des télépathes parmi ces bestioles, il revint sur ses pas et se contenta de surveiller les abords de l’à-pic.

Au milieu de la nuit, Wellan se réveilla et s’étira afin d’être bien vigilant pendant son tour de garde. Assis de l’autre côté des flammes, Nemeroff finissait de manger une pomme.

— Mais où as-tu eu ça ?

— Je suis allé la chercher dans les besaces des cueilleurs qui ratissent la côte est du continent. J’en ai plusieurs, si tu as faim.

— Rien à signaler ? demanda Wellan en acceptant un fruit.

— Aucun mouvement entre la falaise et le campement, mais j’ai poussé mon investigation plus loin et j’ai découvert que tout ce pays rocheux est percé d’interminables tunnels. Les Aculéos ne vivent pas dans la neige, mais sous la terre.

— Ce qui ressemble au comportement des petits scorpions de Fal qui vivent sous les rochers.

— Et ce n’est pas tout. Ils sont des millions.

Wellan ne cacha pas son ébahissement.

— Des millions ? répéta-t-il. Alors, pourquoi leurs chefs militaires n’envoient-ils que des détachements d’une centaine d’individus à chaque raid ?

— Hier, ils étaient bien plus nombreux que ça, lui fit remarquer Nemeroff.

— Sans doute parce qu’ils savaient qu’une poignée de guerriers ne viendrait pas à bout d’un dragon. Il est malheureux que les Chevaliers ne possèdent pas plus d’informations sur leur ennemi.

— Ils devraient essayer d’en faire parler quelques-uns au lieu de les abattre systématiquement.

— Il serait en effet très utile d’en apprendre davantage. Nous en parlerons à Sierra dès que l’occasion se présentera. Tu peux te reposer, maintenant.

Nemeroff jeta son cœur de pomme dans le feu et s’allongea sur sa cape. Wellan prit sa relève et scruta lui aussi la région. Intrigué par les propos de son ami, il examina la falaise en faisant bien attention de ne pas éveiller l’attention des Aculéos. Il n’avait aucune façon de savoir si cette civilisation apparemment primitive utilisait des sorciers. En fait, il ignorait son organisation sociale. Qui la dirigeait ? Un roi ? Une reine ? « Ce n’est certainement pas un grand général d’armée, si je me fie à ce que racontent les Chevaliers d’Antarès au sujet de cette guerre qui dure depuis plus d’un demi-siècle », songea-t-il.

Au lieu de recenser la population des hommes-scorpions, Wellan chercha plutôt des signes de magie. Il laissa son esprit parcourir les. galeries, mais il n’y ressentit que de la haine. « Ce n’est pas contre les humains qu’ils en ont… » découvrit-il, étonné.

— Ne vous mêlez pas de ce qui ne vous regarde pas !

Wellan réintégra brutalement son corps. Haletant, il commença par se calmer, puis chercha à identifier son interlocuteur plutôt que de lui répondre, car il craignait que ce soit le chef des scorpions. « J’ai déjà entendu cette voix… » se dit-il. Il fouilla dans sa mémoire jusqu’à ce qu’il se souvienne de la visite d’un certain sorcier dans le laboratoire d’Odranoel. « C’est Salocin », conclut-il. Wellan se demanda s’il était prudent de lui expliquer ses intentions. Sierra l’avait mis en garde à plusieurs reprises contre ces mages qui se plaisaient à ridiculiser les humains. « Pourquoi voudrait-il m’empêcher d’explorer le territoire des Aculéos ? »

Lorsque Nemeroff se réveilla, ce fut au tour de Wellan de lui raconter son étrange aventure télépathique.

— Crois-tu que ce sorcier soit à la solde des scorpions ? questionna le roi d’Émeraude.

— Ça expliquerait pourquoi ils savaient que tu te trouvais ici, répliqua Wellan.

— En informeras-tu Sierra ?

— Je n’ai aucune preuve qu’il s’agit de Salocin et encore moins qu’il est dans le camp des Aculéos. Elle a suffisamment de problèmes comme ça, tu ne penses pas ?

— Je suis d’accord. Attendons que ce sorcier se manifeste plus directement.

Ils s’extirpèrent de leur abri et ne trouvèrent que Sierra et Niya devant l’un des nombreux feux.

— Où sont tous les autres ? s’enquit Wellan en se joignant aux deux femmes.

— Partis s’entraîner dans la forêt, lui apprit la commandante.

— Moi, je suis encore là parce que c’était à mon tour de préparer le repas et donc de laver les écuelles, expliqua Niya. Heureusement, je vous ai gardé un peu de nourriture.

Elle tendit des assiettes à Wellan et à Nemeroff.

— Avant que je l’oublie, merci pour le feu, cette nuit, poursuivit-elle.

— C’était le moins que je puisse faire, fit Nemeroff.

Niya s’éloigna pour mettre les dernières écuelles sales dans un grand bac qu’elle remplit ensuite de neige. Nemeroff fit un clin d’œil à Wellan et transforma aussitôt la neige en eau chaude pour qu’elle puisse commencer à laver la vaisselle.

— Merci encore ! lança-t-elle, reconnaissante.

— Chaque fois que vous vous servez de votre magie, je ressens une pointe de jalousie, soupira Sierra. Bien dormi ?

— Comme une souche, répondit Nemeroff.

Wellan ne vit pas de mal à lui avouer que son ami et lui avaient monté la garde pendant la nuit.

— C’était bien inutile, puisque Chésemteh possède les meilleures sentinelles de tout l’Ordre, répliqua Sierra.

— Nous voulions seulement nous rendre utiles.

— La chaleur dans les abris suffisait amplement.

— Que font les Chevaliers quand ils s’entraînent ? voulut savoir Nemeroff, curieux.

— Ils croisent le fer, grimpent aux arbres, tirent à l’arc et perfectionnent leur art du camouflage, énuméra la commandante.

— Très intéressant…

— Mais dangereux pour un novice.

Nemeroff l’avait déjà deviné, alors il n’insista pas et termina plutôt son repas.

— Quand te remettras-tu en route ? demanda alors Wellan.

— Il y a toujours un redoux quelques semaines après mon arrivée chez les Basilics, lui dit Sierra. La neige fond suffisamment sur les sentiers pour me permettre d’y circuler avec mon cheval. En ce moment, nous n’irions pas bien loin.

— Et où nous rendrons-nous ? intervint Nemeroff.

— À Arcturus, pour voir comment se débrouillent les Manticores.

— C’est de quel côté ?

— Vers l’ouest.

— Retournerons-nous chez les Chimères ?

— C’est mon plan. Pourquoi ?

— Parce que j’aimerais poursuivre mon travail d’excavation au pied de la falaise. Après avoir creusé à l’ouest, l’idéal serait de continuer vers l’est.

Cette fois, Wellan décida de soulever une objection :

— Ce n’est pas une mauvaise idée d’ajouter un tel obstacle entre le continent et les Aculéos, mais je m’inquiète des répercussions écologiques de cette entreprise.

— Tu sais bien que je corrigerai magiquement le tir si je me rends compte que j’ai causé un désastre, tenta de le rassurer Nemeroff. Au mieux, ce nouveau fleuve pourra servir au transport des marchandises une fois que la menace des hommes-scorpions aura été écartée.

— Puisque tu as des ailes et que tu craches le feu, intervint Sierra, pourquoi ne pas aller les attaquer directement sur la falaise ?

— Parce qu’ils ne vivent pas en surface, mais dans de profonds tunnels.

— Comment le sais-tu ? se méfia Sierra.

— Hier, pendant mon guet, j’ai laissé errer mon esprit un peu plus loin que je l’aurais dû.

— Tu sais donc où se trouve l’entrée de leur monde ?

— En fait, il a des milliers d’entrées. Pour détruire les Aculéos par le feu, il faudrait que je me poste devant chacune d’entre elles et rien ne prouve que mes flammes atteindraient le fond de tous les tunnels.

— Et si nous leur écrasions tout ce roc sur le dos ?

— Un petit instant, s’opposa Wellan. Je ne sais pas ce qu’on vous enseigne dans vos cours de géologie à Alnilam, mais chez nous, on nous apprend que chaque action engendre une réaction. Il est possible que cette falaise ne soit que la façade d’un immense bouclier rocheux destiné à empêcher la mer du Nord de se déverser sur le continent.

— Tu as raison, admit Sierra. Même si je suis pressée de me débarrasser des Aculéos, je ne désire pas non plus causer un cataclysme.

— Nous les persuaderons autrement de rester sur leurs terres, lui promit Nemeroff.

— Sierra, je vais aller vérifier mes lignes à la rivière, annonça alors Niya.

La jeune Basilic aux belles boucles brunes serrées qui s’arrêtaient sur ses épaules et aux grands yeux bleus rêveurs marcha dans la neige en direction du cours d’eau. Afin de procurer de la nourriture fraîche à ses compagnons d’armes, Niya avait jeté de nombreux hameçons dans la rivière, attachés à des perches elles-mêmes plantées dans la neige.

Elle s’arrêta net en apercevant un homme vêtu de loques en train de détacher une de ses prises. Sans lui servir le moindre avertissement, la guerrière s’élança sur le voleur. Celui-ci l’aperçut du coin de l’œil et détala comme un lapin. Niya n’avait pas l’intention de le laisser s’échapper. Elle le poursuivit avec la détermination d’un prédateur, jusqu’à ce qu’elle le plaque face première dans la neige. D’un geste brusque, la Basilic retourna le malfaiteur sur le dos et appuya la lame de son couteau sur sa gorge.

— Je vous en supplie, ne me tuez pas ! implora-t-il, effrayé.

Il n’avait certainement pas trente ans et son visage était émacié.

— Qui es-tu et de quel droit prends-tu ce qui ne t’appartient pas ?

— Je m’appelle Eanraig et je meurs de faim.

— Il n’y a aucun village à des lieues à la ronde. D’où viens-tu ?

— De Shawnbourg.

— Cette ville n’existe plus depuis au moins deux ans.

— J’étais là quand elle a été mise à feu et à sang par les monstres des falaises. J’erre depuis pour assurer ma subsistance.

— Pourquoi n’es-tu pas descendu dans le Sud avec les autres survivants ?

— Je suis le seul qui n’a pas péri ce jour-là. J’ai tout perdu : ma famille, mes biens, ma fierté. Tout ce qu’il me reste, c’est la vengeance. Je ne sais pas encore quand ni comment, mais je ferai payer à ces abominations le meurtre de mes parents.

— Où vis-tu, en ce moment ?

— Je me suis construit un abri dans un arbre à une heure d’ici, près de la rivière. Il me permet de surveiller la falaise.

— Je vais te laisser t’asseoir, mais si tu fais le moindre geste agressif envers moi, tu mourras.

— Je ne ferai rien de tel. Je sais de quoi sont capables les Chevaliers d’Antarès.

Niya recula de quelques pas, mais demeura à une distance qui lui permettrait de frapper rapidement l’étranger s’il tentait de s’en prendre à elle.

— Tu sais au moins qui nous sommes, remarqua-t-elle.

— Qui ne vous connaît pas à Alnilam ? Vous êtes malheureusement arrivés trop tard à Shawnbourg.

— Nous ne pouvons jamais prévoir où frapperont les Aculéos.

— C’est ainsi qu’on les appelle ? Et la créature volante qui les a incinérés hier, d’où sort-elle ?

Au lieu de lui répondre, Niya lui demanda de se lever et le fouilla. Il n’était pas armé.

— Mon cœur s’est réjoui quand j’ai vu ces scorpions brûler à leur tour.

— Tous les moyens sont bons pour se débarrasser de cette menace.

— Qu’allez-vous faire de moi ?

— Ce n’est pas à moi de décider de ton sort. Marche devant moi, tu vas m’aider à recueillir le poisson que j’ai attrapé.

Apparemment résigné à son sort, Eanraig ne fit rien pour s’enfuir. Au contraire, il décrocha les prises sur les centaines de lignes sans émettre la moindre plainte. Il traîna même deux des quatre grosses besaces que la jeune femme utilisait pour ramener le poisson au campement. Avant même qu’elle l’atteigne, Chésemteh vint à leur rencontre. Elle avait vu de loin que Niya n’était pas seule.

— Qui est-ce ? tonna Chésemteh.

— C’est une Aculéos ? suffoqua Eanraig.

— Oui, répondit Niya. Mais celle-là est de notre côté et, mieux encore, c’est notre commandante.

Elle se tourna ensuite vers Chésemteh :

— Je l’ai trouvé en train de voler notre poisson. Il dit s’appeler Eanraig et être le seul survivant de l’incendie de Shawnbourg.

— J’ai de la difficulté à croire qu’un humain puisse survivre aussi longtemps par ici.

— Je sais comment me camoufler dans la forêt.

— Les Aculéos ont pourtant un odorat remarquable.

— Alors, j’ai eu beaucoup de chance, mais l’hiver, j’ai du mal à trouver de la nourriture. Je vous en conjure, donnez-moi quelques croûtes et je disparaîtrai à tout jamais.

— Suis-moi.

Niya et son prisonnier marchèrent en silence derrière la femme-scorpion. En les voyant arriver, Sierra se redressa, méfiante. Chésemteh lui raconta le peu qu’elle savait au sujet de l’étranger pendant que celui-ci et sa geôlière déposaient les besaces près d’un feu.

— Qu’as-tu l’intention de faire de lui ? s’enquit Sierra.

— Le nourrir, pour commencer. Il est évident qu’il souffre de malnutrition. Je le renverrai vers la civilisation avec la première caravane qui osera se rendre jusqu’ici au redoux. En attendant, je le mettrai à contribution dans ma division. S’il ne sait pas se battre, il est peut-être un meilleur cuisinier que la moitié de mes soldats.

Sa remarque fit sourire la grande commandante.

— Tu me permets de lui parler ?

— Depuis quand as-tu besoin de ma permission pour interroger un captif ?

Chésemteh s’éloigna sans rien ajouter. Sierra commença par observer ce prétendu survivant, puis s’approcha de lui.

Elle sentit aussitôt une présence à sa gauche et vit que c’était Wellan.

— C’est moi qui pose les questions, lui dit-elle.

— Je l’avais déjà compris dans mon cachot d’Antarès, affirma-t-il avec un air espiègle.

Niya était en train de faire cuire du poisson lorsque le duo s’accroupit de l’autre côté du feu.

— Je suis Sierra, se présenta la grande commandante. C’est moi qui dirige tout l’Ordre d’Antarès.

— C’est un honneur de vous rencontrer, madame, balbutia Eanraig, impressionné.

— On me dit que tu es un rescapé.

— J’ai échappé au massacre des miens parce que mon oncle m’a poussé dans notre puits. La dernière chose que j’ai entendue avant de tomber dans l’eau, ce fut son cri d’agonie. Je ne l’oublierai jamais. J’ai déployé toute ma force pour me sortir de là. Quand j’ai finalement atteint la margelle, la chaleur était si insupportable à l’extérieur que je suis resté accroché à la corde pendant de longues heures en priant Viatla de me venir en aide.

Sierra leva les yeux au ciel, car la déesse n’était jamais intervenue dans la vie des hommes.

— Lorsque j’ai pu enfin sortir du puits, la ville n’était plus qu’un tas de cendres fumantes et les monstres étaient partis. J’ai parcouru toutes les rues jonchées de cadavres partiellement calcinés, mais je n’ai trouvé aucun survivant. J’ai attendu que les décombres refroidissent et j’ai pris tous les vivres qui avaient échappé aux flammes, ce qui était très peu. Puis je me suis réfugié dans la forêt. J’y vis depuis ce temps, en espérant un jour pouvoir venger les miens.

— Chésemteh a décidé de te garder avec sa garnison, lui apprit la commandante. Quand tu auras mangé, Niya te fournira de l’eau chaude pour te laver et je te ferai porter des vêtements qui ne sentent pas aussi mauvais que les tiens. Tu n’es pas notre prisonnier, mais si tu nous fausses compagnie, nous ne répondrons plus de ta survie.

— Vous êtes trop bonne.

— Je m’occupe de lui, accepta Niya.

Wellan à ses côtés, Sierra marcha vers le feu où Nemeroff était sagement resté assis.

— Tu n’as pas dit un seul mot, s’étonna la commandante.

— Il aurait été maladroit de ma part de le faire devant cet homme, répliqua Wellan.

— Qu’as-tu détecté que je n’ai pas vu moi-même ?

— Une odeur de magie.

— C’est un sorcier ? se hérissa Sierra en se plantant devant Wellan.

— Non. Je dirais plutôt que ses facultés sont d’origine divine.

— Il n’a pas d’ailes et aucun dieu ne porte le nom d’Eanraig. Évidemment, s’il en est vraiment un, il ne nous le révélera pas.

— Parce qu’il craint pour sa vie. Mais je ne suis pas un de tes soldats. Peut-être me parlera-t-il plus ouvertement ?

— C’est une mission que tu cherches ?

— Ça m’aiderait à passer le temps, plaisanta Wellan.

— D’accord. Je te donne la permission de lui tirer les vers du nez, mais tu devras faire attention. Il pourrait bien être un espion.

— Il faut que tu arrêtes d’en voir partout.

Elle lui servit un regard contrarié et poursuivit sa route sans lui.

Tourmenté par la disparition de son fils Nemeroff et de son ami Wellan, Onyx était resté enfermé pendant de longues semaines dans sa forteresse d’An-Anshar, n’adressant pas plus de trois mots à la fois à son entourage. Napashni, sa femme, le laissait tranquille et s’occupait des enfants. Elle comprenait sa peine.

Un soir, lorsque toute la marmaille fut enfin endormie, elle descendit rejoindre son mari dans le hall, où il buvait du vin, le regard perdu dans les flammes. En silence, elle observa son visage troublé. Il était évident cependant que son cerveau tournait à plein régime. Onyx cherchait désespérément la façon d’aller chercher les deux hommes, peu importe où ils se trouvaient. Au bout d’une heure, Napashni fit un geste pour se lever.

— Je n’y arriverai pas seul, laissa tomber Onyx.

— À qui demanderas-tu de l’aide ?

— À ma famille céleste.

— C’est une bonne idée.

Napashni lui tendit la main.

— À moins que tu aies l’intention de rencontrer tes frères et tes sœurs de foudre cette nuit, j’aimerais que tu recommences à réchauffer mon lit.

— Pardonne-moi. Quand quelque chose m’obsède, je perds tout le reste de vue.

— À qui le dis-tu…

Onyx laissa sa femme le tirer sur ses pieds. Il déposa sa coupe et se blottit dans ses bras.

— J’en ai assez de perdre ceux que j’aime, murmura-t-il.

— Je sais.

Il les transporta magiquement tous les deux dans leur chambre, plusieurs étages plus haut. Ils firent l’amour en refusant de laisser leurs soucis continuer de les séparer et demeurèrent blottis l’un contre l’autre toute la nuit.

Le lendemain, au premier repas de la journée, leurs enfants Anoki, Ayarcoutec, Jaspe, Obsidia et même le petit Kaolin remarquèrent le changement d’attitude de leur père. Au lieu de manger enfermé dans son mutisme au bout de la table, Onyx leur versa des jus de fruit et écouta leurs babillages en incitant le plus jeune à manger lui-même avec sa petite cuillère.

— Je vais vous laisser sous la garde de nos serviteurs Hokous afin d’aller m’entretenir avec nos amis Kira, Lassa et Kaliska à Émeraude, déclara-t-il finalement.

— Tu pars avec maman ? s’inquiéta Anoki.

— Bien sûr, puisqu’elle est aussi une des filles des dieux fondateurs.

— Moi aussi, foudre ! s’exclama Obsidia, qui avait maintenant la taille d’une enfant de quatre ans, même si en réalité, elle n’avait théoriquement que quelques mois de vie.

Du revers de la main, elle donna un coup sur l’estomac de son frère jumeau qui, lui, n’avait pas grandi.

— Lui, même pas Kaolin ! Lui, Lazuli ! Lui, foudre !

— C’est exact, ma puce, répondit calmement Onyx, mais vous êtes trop jeunes pour participer à cette discussion.

— Moi, assez grande !

Napashni décida de s’en mêler.

— Tu viens de sauver le monde, petite guerrière. Laisses-en aux autres.

Obsidia sauta sur le plancher et courut vers la sortie. Ils l’entendirent tempêter dans l’escalier jusqu’à ce qu’elle soit rendue à l’étage des chambres.

— Elle a ton caractère, plaisanta Onyx en souriant à sa femme.

— J’allais justement dire que c’est à toi qu’elle ressemble, répliqua-t-elle.

Au bord des larmes, Kaolin fixait tour à tour ses parents.

— Tout va bien aller, mon chéri, l’apaisa Napashni en le prenant dans ses bras.

— Vous ne pouvez pas partir en même temps, s’opposa Anoki. Aucun de nous n’est télépathe. Comment arriverons-nous à vous prévenir si un autre usurpateur débarque à An-Anshar ?

— Obsidia a mauvais caractère, mais je suis certain qu’elle nous avertirait sur-le-champ, tenta de le rassurer Onyx.

— Et Azcatchi veillera sur vous, ajouta Napashni.

— Il n’a même plus de pouvoirs ! s’exclama Ayarcoutec.

— Mais il a appris à se battre.

— Vous allez vraiment nous abandonner ici ? La dernière fois, ça s’est très mal passé pour moi !

— Ayarcoutec, les dieux des deux univers savent désormais qu’il est futile d’essayer de me prendre cette forteresse, trancha Onyx. Vous serez en sûreté à An-Anshar.

— Nous ne serons absents que quelques jours tout au plus, ajouta Napashni.

Le couple impérial confia ses petits aux serviteurs Hokous, puis sortit du palais à la recherche d’Azcatchi. L’ancien dieu-crave était assis en tailleur près de la fontaine, en train de méditer.

— Nous nous rendons à Émeraude, l’informa Onyx.

Azcatchi ouvrit ses yeux bleu clair cerclés de rouge.

— Pour aller chercher ton fils ?

— Je ne sais pas encore comment me rendre dans le monde où il a été emprisonné et je pense que d’autres dieux pourraient m’aider à y arriver. En attendant mon retour, j’aimerais que tu veilles sur la marmaille.

— Tu n’as même pas besoin de me le demander.

— Merci, Azcatchi.

Onyx glissa la main dans celle de Napashni et disparut avec elle. Il choisit de réapparaître dans le hall de son ancien palais à Émeraude. Tout comme il s’y attendait, il y trouva la famille royale. Afin de donner un coup de main à leur fille, la Reine Kaliska, qui venait de donner naissance à des jumeaux, Lassa et Kira étaient revenus s’installer temporairement au château avec leurs autres enfants : Lazuli, Marek, Kylian et Maélys. Tout ce beau monde était attablé, mais le Prince Héliodore et la Princesse Agate n’étaient pas là, leur mère les ayant confiés à ses servantes à l’étage des chambres.

— Il était à peu près temps que tu arrives ! s’exclama Kira.

— La colère a cessé de m’aveugler, mais je tiens toujours à retrouver Nemeroff et Wellan, répondit Onyx en s’approchant avec sa femme.

— Je vous en prie, assoyez-vous et partagez notre repas, les invita Lassa.

— Nous avons déjà mangé, l’informa Napashni.

Elle prit plutôt place devant le feu avec Onyx.

— Nous avons tenté de nombreuses communications télépathiques, sans succès, leur apprit Lassa.

— Nous aussi, soupira Napashni.

— Tout ce que nous savons, poursuivit Lassa, c’est que Wellan et Nemeroff sont tombés dans le vortex que le dieu-lion Kimaati comptait utiliser pour s’échapper et qu’il a ouvert grâce à un bracelet qu’il portait. Puisque son père Achéron a emporté son corps et, par conséquent, ce bijou magique, le seul à pouvoir le récupérer, c’est notre père Abussos, mais je n’ai eu aucune nouvelle de lui depuis les combats à An-Anshar.

— Tout ce que voulait Abussos, c’était de retourner Nemeroff dans le monde des morts soi-disant pour l’empêcher de manifester sa violence dans notre monde, intervint Kaliska, alors que c’est l’homme le plus tendre et le plus attentionné que je connaisse… après mon père.

— Je suis sûr qu’il fait tout ce qu’il peut pour convaincre Achéron de lui remettre le bracelet, répliqua Lassa, attendri par le compliment de sa fille.

— Nous pourrions aussi nous rendre dans cet univers pour le lui subtiliser, proposa Kira.

— Admettons que nous réussissions cet exploit, répliqua Lassa sur un ton dubitatif, qui nous enseignerait à l’utiliser correctement ?

— Attaquons-nous à un seul problème à la fois, recommanda Napashni. Il faut d’abord apprendre comment nous rendre dans le monde parallèle.

— Je vais aller voir ce que je peux trouver à la bibliothèque, décida Onyx.

Il disparut avant que quiconque puisse s’exprimer à ce sujet.

— Certaines choses ne changeront jamais, leur fit remarquer Napashni.

— Kira et moi ne cessons de parler de ce qui s’est passé à An-Anshar, lui dit Lassa, et nous sommes persuadés que peu importe où nos enfants ont atterri, Wellan saura se débrouiller.

— Mais pas Nemeroff, rétorqua Kaliska. Il n’a aucune expérience de la vie.

— Ils sont sûrement ensemble, ma chérie, tenta de la rassurer Kira, car ils sont tombés dans le vortex à quelques secondes d’intervalle. Wellan veillera sur lui.

— Veuillez m’excuser. Je n’ai plus faim.

La jeune reine quitta le hall, la mine basse.

— Elle ne se remet pas de la disparition de Nemeroff, déplora Lassa.

— Ne désespérez pas. Elle retrouvera son sourire lorsque nous le lui ramènerons, promit Napashni.

Laissant sa femme en compagnie de ses anciens compagnons d’armes, Onyx s’était matérialisé dans la bibliothèque du palais. Autrefois, il savait dans quelle section étaient rangés tous les livres, mais la réorganisation qu’avait opérée son ami Hadrian ne lui permettait plus de s’y retrouver comme avant. Planté au milieu de la grande pièce, il commença par promener son regard sur les étagères, incapable de se résoudre à utiliser les index.

— Je cherche un ouvrage sur le vortex qui mène aux autres univers ! commanda-t-il.

Il attendit plusieurs minutes sans que rien se produise.

— Un ouvrage sur le monde parallèle, alors !

Toujours rien.

— J’ai déjà fait cette recherche, fit une voix de femme derrière lui.

Onyx se retourna et aperçut Kaliska, toute frêle dans une robe de soie lilas.

— Personne à Enkidiev n’a écrit quoi que ce soit sur ces sujets, continua-t-elle. En fait, j’imagine que nos historiens n’ont jamais su qu’il existait d’autres univers.

— J’ai tenté de retrouver la provenance du vortex après qu’il s’est refermé, l’informa Onyx, mais il n’a laissé aucune trace magique. As-tu découvert quelque chose à propos des fameux bracelets ?

— Les livres parlent seulement de ceux que Danalieth a façonnés jadis chez les Elfes, mais ils ne servaient pas à se déplacer ni dans l’espace, ni dans le temps.

Onyx fit quelques pas en réfléchissant.

— Le vieil érudit que j’héberge dans mon palais prétend qu’il existe des raccourcis entre les mondes, mais ils ne sont répertoriés nulle part.

— Existe-t-il d’autres continents où ce portail pourrait être caché ?

Onyx se rappela les livres de géographie qu’il avait consultés jadis, lorsqu’il étudiait au château. Abnar avait tenté de les faire disparaître avec beaucoup d’autres ouvrages qui traitaient de la véritable histoire du monde… Hadrian avait-il réussi à les soustraire à cette purge ?

— Je cherche un vieil atlas où apparaissent tous les pays de cette planète !

Une étagère se mit à trembler tandis que le gros livre tentait de se dégager des autres. Onyx tendit les bras et l’ouvrage vola jusqu’à lui.

— Impressionnant, avoua Kaliska tandis que son beau-père déposait l’atlas sur une table.

— Tu peux le faire également, puisque nos pouvoirs proviennent exactement de la même source.

Il se mit à tourner les grandes pages jaunies avec précaution. Kaliska alla se poster près de lui pour les examiner, elle aussi.

— Mon fils Fabian est-il revenu vivre à Émeraude ? demanda-t-il tout en feuilletant l’ouvrage.

— Oui, mais il n’est pas resté. Il est plutôt allé s’installer avec sa femme au Royaume de Perle, non loin de la ferme de son frère Maximilien.

— Sa femme ?

— Elle s’appelle Aquilée.

— Ah… la sorcière Aquilée… Nous nous sommes rencontrés à quelques reprises quand je parcourais les royaumes d’Enlilkisar, lui apprit Onyx avec un sourire évocateur. Elle y a laissé des plumes à chaque fois.

Il jeta un regard de côté à sa belle-fille et vit qu’elle avait considérablement rougi. Sans pouvoir s’en empêcher, il scruta ses pensées.

— Tu les as jetés dehors ? s’amusa-t-il.

— Je suis tellement désolée, sire. Je ne pouvais plus supporter cette ancienne déesse qui se prenait pour le nombril du monde. J’ai pioché dans les coffres du château et je les ai expédiés à Perle avec une somme considérable pour qu’ils se bâtissent une vie loin de la mienne.

— Tu as plus de caractère que je le croyais ! Et arrête de m’appeler sire.

— Vous êtes mon beau-père et l’empereur d’An-Anshar…

— Et ton frère de foudre également.

En quelques minutes, les deux divinités découvrirent l’existence d’un troisième continent de l’autre côté de la planète, dans l’hémisphère sud.

— Ashur-Sin… murmura Onyx en lisant son nom.

— Si le portail s’y trouve, alors inutile d’y penser. La distance qui nous en sépare est astronomique.

— Et je ne peux pas me servir de mes pouvoirs pour m’y rendre. Il me faudrait utiliser un bateau et cela nécessiterait beaucoup trop de temps. Chaque jour qui passe nous sépare davantage de Nemeroff. Je dois trouver un autre accès.

— C’est l’heure du bain de mes enfants. Nous en reparlerons plus tard.

Kaliska laissa Onyx continuer de réfléchir. Il finirait sûrement par mettre la main sur l’information qui leur permettrait de rapatrier son mari. Elle alla d’abord chercher sa mignonne Agate, dont la tête était recouverte de duvet aussi blond que les blés. Elle lava le bébé avec une éponge dans une cuve. Agate se laissait faire en souriant, ce qui réchauffa le cœur de sa mère. Kaliska sécha sa fille, lui enfila une robe chaude et la transporta dans sa chambre où elle avait installé son berceau près de celui de son frère. Lorsqu’elle entra dans la pièce, elle aperçut Napashni, qui venait de s’asseoir dans le fauteuil à bascule pour bercer Héliodore.

— Il vous sourit, se réjouit Kaliska.

— C’est un enfant-foudre, lui aussi.

— Je m’en doutais…

— Le petit coquin est en train d’aspirer mon énergie vitale.

— Est-ce dangereux ? s’alarma la mère.

— Non. Il est trop petit pour toute me la prendre. J’ai bien peur que tu sois aux prises avec une version masculine d’Obsidia.

— C’est bon ou pas ?

— Il va vous en faire voir de toutes les couleurs.

— Faisons un échange, si vous voulez bien. C’est à son tour de prendre son bain.

Kaliska lui donna Agate et emmena son fils jusqu’à la cuve dont les servantes venaient de changer l’eau. Kira arriva dans la chambre pendant que Napashni berçait Agate. Attendrie, elle s’assit au pied du lit pour l’observer.

— Jamais je n’aurais imaginé, quand j’étais Écuyer d’Émeraude en même temps que toi, que nous serions un jour grands-mères toutes les deux et surtout des mêmes enfants.

— Et moi, je n’ai jamais pensé que je changerais de traits et que je deviendrais une déesse.

— Tu es Swan, mais dans le corps de Napashni.

— J’aime bien dire que je suis le Chevalier Swan amélioré. Merci d’être venue prêter main-forte à Kaliska.

— Je ne pouvais pas la laisser traverser ces épreuves toute seule.

— Nos petits-enfants seront magiques, mais seul Héliodore semble être un enfant de foudre.

— C’est plutôt étrange, tu ne trouves pas ?

— J’ai compris depuis longtemps que tout était possible en ce qui concerne nos familles.

— En tout cas, la lignée d’Onyx est bien assurée, plaisanta Kira.

— Quand nos vies reprendront leur cours normal, j’aimerais que vous nous rendiez visite à An-Anshar, dont nous sommes les seuls habitants avec nos serviteurs.

— Rien ne me ferait plus plaisir.

— D’ailleurs, un de mes enfants serait enchanté de te revoir.

— Anoki ?

— Non, mon petit dernier, que j’ai prénommé Kaolin, mais qui, en réalité, est le dieu-phénix Lazuli.

Kira perdit son sourire et se mit à trembler avec émotion, car cette divinité avait été son amant dans une autre vie.

— Comme je te le disais il y a un instant, tout peut arriver, ajouta Napashni. Et puis, Lassa n’a rien à craindre, car son rival n’est âgé que de quelques mois. Mais il est tellement charmant qu’il pourrait quand même voler ton cœur.

— Il ne me reconnaîtra sans doute pas.

— C’est ce que nous verrons quand vous viendrez chez nous. Veux-tu bercer Agate à ton tour ?

— Je le fais tous les jours, alors profites-en.

Sur le seuil de la chambre, Kaliska avait écouté les propos des deux femmes légendaires. Elle baissa les yeux sur son fils, qui la fixait avec adoration. « Tu es donc un autre fils des dieux fondateurs et mon frère de foudre, toi aussi… » songea-t-elle en se demandant combien d’enfants ils avaient conçus. L’enfant agita les bras comme s’il avait entendu ses pensées et qu’il voulait montrer son accord. « Ton père va t’adorer… »

Furieuse que ses parents soient partis sans elle, la petite Obsidia tournait en rond dans sa chambre en poussant des cris de rage. Elle s’arrêta soudain devant sa psyché et se regarda. Même si elle était née en même temps que Kaolin, elle avait déjà presque trois fois la taille de ce dernier et mieux encore, elle avait commencé à parler. Son vocabulaire n’était pas très étendu, car elle n’était venue au monde que quelques mois plus tôt, mais il s’améliorait de jour en jour grâce à Anoki qui l’encourageait sans cesse. Lui aussi avait dû apprendre à maîtriser la langue d’Enkidiev.

— Veux être grande ! se lamenta Obsidia.

Tout son corps la fit alors atrocement souffrir. Dans la glace, elle vit ses bras et ses jambes s’allonger. Même les traits de son visage changeaient ! En une fraction de seconde, elle gagna deux ans et une dizaine de centimètres. Coincée dans ses vêtements, la petite les enleva avec beaucoup de difficulté. Elle grimpa ensuite dans son lit et ferma les yeux. Elle dormit jusqu’à la fin du jour et rêva que ses parents étaient revenus avec Nemeroff, ce grand frère qu’elle voulait tant connaître. Ce fut Ayarcoutec qui la réveilla en la secouant doucement.

— Est-ce que tu as encore vieilli pendant ta sieste ? s’étonna la grande sœur.

— Être vrai ?

— On dit : c’est vrai ?

Obsidia se laissa glisser sur le sol et retourna devant le miroir.

— Oui ! C’est vrai ! Papa être content !

— Sera content. Tu ne peux pas descendre dans le hall toute nue, soupira Ayarcoutec en fouillant dans la pile de robes de sa sœur.

Elle se rendit rapidement à l’évidence que plus rien ne lui faisait. Elle l’emmena donc dans sa propre chambre et lui fit enfiler une de ses tuniques. Obsidia flottait dans le vêtement trop ample pour elle, mais c’était plus confortable que ses robes trop étroites.

— Avoir très faim.

— Ça tombe bien, parce que le repas est prêt.

Ayarcoutec lui prit la main et la mena jusqu’au hall, où Anoki, Jaspe et Kaolin avaient déjà commencé à manger. Azcatchi ressemblait tellement à Onyx qu’on aurait dit que c’était ce dernier qui était assis au bout de la table. Il arqua un sourcil en remarquant que la petite guerrière avait une fois de plus changé.

— Moi, plus belle.

— Et plus grande, on dirait, s’étonna Anoki.

— Utiliser magie.

Obsidia, qui habituellement ne mangeait que du bout des lèvres, plongea les mains dans les plats avec avidité. Elle termina son assiette, ce qu’elle ne faisait jamais, et Ayarcoutec dut l’arrêter lorsqu’elle tenta d’en lécher le fond.

— Où sont vos manières, mademoiselle ? la gronda-t-elle en imitant Napashni.

— Trop faim.

La petite se tourna vers son frère jumeau qui tétait son lait. Incapable de tenir seul sa bouteille, c’était Azcatchi qui devait le faire pour lui.

— Falloir changer, toi aussi, l’avertit-elle.

— Pourquoi est-ce si important que tu grandisses vite ? s’alarma Anoki.

— Aider papa et maman trouver Nemeroff.

— Onyx est le plus puissant de tous les magiciens et il n’arrive même pas à savoir où il a disparu. Je ne vois pas ce qu’une poignée d’enfants pourrait faire de plus que lui.

— Tu es sûr que tes pouvoirs ne reviendront jamais, Azcatchi ? lui demanda Ayarcoutec.

L’ancien dieu-crave se contenta de hocher la tête. Il avait tout perdu, mais il n’affichait aucune amertume. Il prenait la vie un jour à la fois et il était parfaitement heureux de servir Onyx, à qui il vouait une admiration sans bornes.

— Toi ressemble papa, remarqua Obsidia.

— C’est normal, puisque votre père est son grand-oncle, fit une voix familière.

Les enfants se tournèrent vers la porte, que Lyxus venait de franchir. Depuis que Kimaati avait été chassé de la forteresse, il était libre d’y circuler à sa guise. Il prit place à la table et se servit dans les plats.

— Pourquoi toi vieux ? s’enquit Obsidia.

— Parce que je suis né bien avant toi, petite fille. Mais si tu continues à grandir à cette vitesse, tu vas finir par me rattraper.

— Allez-vous nous enseigner quelque chose, ce soir ? le supplia Anoki.

— Avez-vous été sages ?

— Exemplaires ! s’exclama Obsidia.

— Où as-tu appris ce mot ? s’étonna Ayarcoutec.

— Moi, savante.

Puisque ses protégés ne craignaient rien en présence du vieil homme et que Kaolin avait terminé son lait, Azcatchi confia celui-ci à Alana, sa gouvernante, et quitta discrètement le hall pour aller prendre l’air. Il avait été élevé dans un nid au sommet d’un arbre où le vent soufflait librement. Malgré tous ses efforts pour vivre comme les humains, Azcatchi étouffait dans la forteresse. Il sortit du palais et marcha vers les jardins dont s’occupaient les Hokous. C’étaient des gens simples et toujours joyeux qui ne posaient jamais de questions.

Azcatchi s’assit sur le sol, à l’endroit exact où Wellan et Nemeroff avaient disparu. Privé de ses facultés divines, le dieu-crave ne pouvait y détecter quoi que ce soit, mais il avait toujours été un homme qui réfléchissait plus qu’il ne parlait. Il savait très peu de choses sur le monde parallèle, sauf qu’il existait. Il avait déjà entendu son père Lycaon le mentionner quand il était petit, mais il n’y avait pas porté attention, puisqu’il trouvait déjà compliqué de vivre dans un seul univers.

À l’ouest de la chaîne de volcans où se dressait le château d’An-Anshar, le soleil se couchait, enflammant le ciel. Azcatchi se mit à penser à son passé et regretta le mal qu’il avait fait. « Je ne peux pas revenir en arrière », déplora-t-il. De sa famille, il ne lui restait que deux sœurs, mais il n’avait nulle envie de les revoir. Il força son esprit à revenir au présent. « Si Kimaati avait prévu de fuir, c’était sûrement pour aller dans un endroit où personne ne penserait à le chercher, sans doute sous le nez d’Achéron », devina-t-il. « C’est ce que j’aurais fait… »

— À quoi penses-tu ? lui demanda alors Ayarcoutec en s’installant près de lui.

— J’essaie de deviner où est Nemeroff.

— Tout comme papa. Est-ce que tu resteras avec nous pour toujours, Azcatchi ?

— Tant qu’Onyx le désirera.

— Tu n’as pas envie de te marier et d’avoir des enfants, toi aussi ?

— Non.

— Es-tu heureux quand même ?

— Je suis heureux dans mon cœur.

— Je ne te comprends pas, mais je t’aime bien quand même.

Lorsque les Hokous allumèrent les torches de chaque côté de la porte de la forteresse, Azcatchi fit rentrer Ayarcoutec. Le reste de la famille avait déjà pris son bain. Kaolin et Jaspe étaient couchés dans la chambre d’Alana. La petite guerrière s’empressa d’aller se laver à son tour et d’enfiler sa robe de nuit, car Lyxus leur avait promis une leçon avant qu’ils se mettent au lit.

Elle rejoignit Anoki et Obsidia au pied de l’escalier, puis encouragea la petite à grimper jusqu’au dernier étage, où se trouvait la bibliothèque d’An-Anshar. Azcatchi était déjà assis aux pieds du vieil homme, car tout comme les enfants, il avait soif de connaissances.

— De quoi allons-nous parler, ce soir ? demanda Anoki.

— Nous allons commencer par la pluralité des mondes.

— Il pleut ? s’étonna Obsidia.

— Ce mot n’a aucun rapport avec la pluie. Il signifie quelque chose qui existe en grand nombre.

— Est-ce que ces mondes comprennent celui de Kimaati ? questionna Azcatchi.

— Entre autres. Ce que je veux que vous reteniez de la leçon de ce soir, c’est que nous ne sommes pas seuls dans l’univers.

— Où être… où c’est l’univers ? s’enquit Obsidia.

— Partout autour de nous.

Lyxus fit rouler un grand tableau devant ses élèves et y dessina un rond avec une craie.

— Il y a deux types de mondes : ceux qui sont à l’extérieur de nous et ceux qui existent en même temps que le nôtre.

— Je ne comprends pas… avoua Ayarcoutec.

— Je vais vous expliquer. Ce cercle, c’est notre planète.

Le vieil homme en dessina plusieurs autour du premier.

— Ceux-ci représentent d’autres planètes qui sont également habitées.

— Jusque-là, tout va bien, assura Anoki.

Lyxus ajouta alors d’autres ronds à l’intérieur de celui qui représentait leur planète.

— Les mondes parallèles existent dans le nôtre, mais ils sont invisibles. En ce moment même, un autre archiviste comme moi est probablement en train de donner une leçon à d’autres enfants comme vous dans une dizaine d’univers différents.

— Est-ce qu’on peut les voir et les toucher ? se renseigna Ayarcoutec.

— Non, mais ils sont quand même là.

— Donc, le monde où sont tombés Wellan et Nemeroff est exactement comme le nôtre ? extrapola Anoki.

— Pas nécessairement. Il existe certainement des mondes qui ressemblent à celui-ci, mais il y en a d’autres qui sont subtilement différents. Ils peuvent être en avance sur le nôtre, comme ils peuvent aussi être très en retard.

— Et on peut s’y rendre à l’aide d’un vortex ? voulut vérifier Azcatchi.

— C’est sans doute le raccourci le plus rapide. Toutefois, mes recherches indiquent qu’il existe aussi des portes entre les mondes, même si elles ne sont pas nécessairement visibles ou faciles à repérer.

— Comment peut-on les trouver ? se réjouit Ayarcoutec.

— J’imagine que ces endroits doivent émettre une énergie différente. Des dieux pourraient sans doute la flairer, mais je crains que ce ne soit pas possible pour les mortels.

— Moi, dieu, lui rappela Obsidia.

— Déesse, la corrigea sa sœur.

— Ces portails peuvent se trouver n’importe où sur notre planète, précisa Lyxus.

— Ici ? demanda Obsidia.

— J’en doute, sinon ton père l’aurait déjà trouvé.

— Oui, vrai…

— Mais ils existent, s’encouragea Anoki.

— Si je comprends bien, dans ces mondes parallèles, il y a d’autres Ayarcoutec, sauf qu’elles ne me ressemblent pas nécessairement ?

— C’est exactement ce que j’essaie de vous expliquer.

— Il y a peut-être aussi d’autres Onyx, réfléchit Azcatchi tout haut.

— Ça, j’en doute, répliqua Ayarcoutec. Ma mère dit tout le temps qu’il est unique au monde.

— Est-il possible que Wellan et Nemeroff aient été recueillis par des doubles de leur famille ? demanda Anoki.

— Oui, c’est possible, affirma Lyxus.

— Mais se rendraient-ils compte que ce ne sont pas les vrais ? s’alarma Ayarcoutec.

— À mon avis, ils s’apercevraient assez rapidement des dissimilitudes.

— Mais si nous avons des doubles ailleurs, est-ce que ça veut dire qu’il y a aussi d’autres Wellan et d’autres Nemeroff ?

— Peut-être bien.

— Ils pourraient donc se rencontrer eux-mêmes ? fit Anoki, amusé.

— Cela pourrait arriver, en effet.

— Mais il n’y a pas moi dans le monde d’Achéron, intervint Azcatchi, parce que son panthéon n’est pas celui d’Abussos.

— Voilà une des différences dont je vous parlais tout à l’heure.

— Ces renseignements pourraient être fort utiles à mon père.

Les petits demeurèrent songeurs en fixant tous les cercles sur le tableau. Même Azcatchi tentait de saisir ce concept abstrait.

— Il faut trouver ces portes, lâcha finalement Ayarcoutec.

— À mon avis, seul Abussos sait où elles se trouvent, commenta le vieil homme. Allez, je pense que ce sera tout pour ce soir.

— Merci, Lyxus ! firent les enfants en chœur.

Ils redescendirent à l’étage des chambres, sous l’œil vigilant d’Azcatchi.

— Moi, déesse et pas savoir où porte, soupira Obsidia, découragée.

— Arrête de te torturer avec ça, l’avertit Ayarcoutec.

Ils regagnèrent leur lit sans faire d’histoire et leur protecteur souffla les bougies sur leurs commodes. Obsidia resta un long moment dans le noir à réfléchir. Elle n’avait pas saisi toutes les paroles de Lyxus. Elle se souvenait seulement qu’il fallait être très puissant pour entrer dans un autre monde.

Incapable de dormir, elle descendit de son lit et trottina jusqu’à la chambre d’Alana, où dormaient Kaolin et Jaspe. Sans faire de bruit, elle cueillit son frère jumeau dans son berceau et le transporta jusqu’à sa chambre. Elle le coucha sur le tapis et ralluma ses bougies en tapant dans ses mains. Le claquement eut aussi pour effet de réveiller l’enfant, qui ne portait que sa couche.

— Toi arrêter de faire bébé, lui dit Obsidia en s’agenouillant près de lui.

Il fit mine de se mettre à pleurer, mais elle lui plaqua une main sur la bouche.

— Maman pas ici pour empêcher moi. Écoute et grandis, maintenant !

Kaolin avait ouvert des yeux terrifiés.

— Moi, pas tout faire seule. Un effort, allez !

Le poupon se mit à remuer pour se libérer du bâillon. Obsidia appuya son autre main sur son estomac pour le maintenir immobile.

— Faire pas fâcher moi, Kaolin. Si moi peux, toi aussi.

Voyant qu’il ne lui obéissait pas, Obsidia poussa un cri de rage. Aussitôt, sa paume qui était en contact avec le ventre de l’enfant s’illumina et laissa partir une puissante décharge dans son corps. Kaolin se convulsa de douleur. Sa sœur, effrayée, recula sur ses genoux, regrettant ce qu’elle venait de faire, mais il était trop tard.

Le bébé se mit à grandir si vite que ses langes lui causèrent d’atroces souffrances. Obsidia s’empressa de les détacher et vit que son frère avait presque atteint sa taille à elle.

— Assez ! cria-t-elle.

De sa main partit une autre décharge qui frappa Kaolin à la gorge. Le phénomène prit fin sur-le-champ.

— Toi, respires ?

Voyant que son frère ne bougeait toujours pas, Obsidia le secoua. Aussitôt, il se mit à respirer bruyamment et se redressa en la fixant dans les yeux.

— Toi, parles, Kaolin ?

— Je m’appelle Lazuli et je suis bien plus vieux que toi, même si nous avons tous les deux physiquement six ans.

— Parles mieux que moi ? bredouilla-t-elle.

— Parce que j’ai eu une vie avant celle-ci, mon impulsive petite sœur, et pas toi.

— Montrer à moi ?

— Approche.

Confiante, la fillette revint vers lui. Il plaça les mains de chaque côté de sa tête et ferma les yeux pendant qu’il lui transmettait son savoir linguistique, puis la libéra.

— Est-ce que papa sera très fâché contre moi ? s’inquiéta-t-elle.

— Sans doute, car tu m’as malmené, cette nuit.

— Je voulais juste que tu m’aides…

— Obsidia, même si j’ai grandi et que je suis désormais capable d’utiliser mes anciens pouvoirs magiques, ça ne veut pas dire que je sais quoi faire pour sauver Nemeroff. À mon époque, nous nous moquions qu’il existe ou pas d’autres mondes. Nous étions uniquement préoccupés par notre survie.

— Dis-moi tout.

Kaolin tendit le bras vers l’âtre et y alluma un feu magique pour mieux les éclairer et surtout les réchauffer. Assis en face de sa jumelle, il lui raconta qu’il avait vécu bien avant que les châteaux soient construits à Enkidiev, mais il ne lui parla pas de l’amour qu’il avait éprouvé pour Kira, car en écoutant les conversations autour de la table, il avait compris qu’elle était revenue dans son propre siècle, auprès des siens. Pour rien au monde il ne voulait rendre son ancienne maîtresse malheureuse.

Au matin, quand Alana ne trouva pas le bébé dans son berceau, elle sonna l’alarme. Tous les Hokous se mirent à fouiller la forteresse.

Ce fut finalement Azcatchi qui fit l’étrange découverte. En entrant dans la chambre d’Obsidia, il trouva un petit garçon et une petite fille qui semblaient avoir six ans couchés sur le tapis devant le feu, qu’il n’avait pourtant pas allumé. La fillette portait une des robes de nuit d’Ayarcoutec et le garçon était enroulé dans une couverture. Il s’accroupit près d’eux et réveilla d’abord la fillette.

— Il s’est produit des choses extraordinaires cette nuit, Azcatchi, lui dit-elle, rayonnante.

— Obsidia, c’est toi ?

Il reconnaissait son visage, mais pas sa voix.

— Qui veux-tu que ce soit ?

— Tu parles comme Ayarcoutec.

— C’est moi, je te le jure.

— Et lui ?

— C’est Kaolin. Ne sois pas surpris, je l’ai fait grandir avec ma magie. Il va pouvoir nous aider, maintenant.

Obsidia secoua son frère.

— Déjà ? gémit-il, car les jumeaux ne s’étaient endormis que quelques heures auparavant.

— Comment allons-nous expliquer ça à vos parents ? balbutia Azcatchi.

— Je m’en charge, décida Obsidia. En attendant, il va falloir nous trouver des vêtements car plus rien de ce que nous possédons ne nous ira.

Alana s’était immobilisée à l’entrée de la chambre, ahurie. Obsidia gambada jusqu’à la servante et lui prit les mains.

— Ça va bien aller, lui promit-elle.

La Hokou, dépassée, fit un pas dans la pièce, observa les traits de Kaolin et perdit conscience. Heureusement, le garçon la vit tomber. Il arrêta magiquement sa chute à un centimètre à peine du plancher et échangea un regard amusé avec sa jumelle.

N’ayant rien trouvé d’utile à la bibliothèque, Onyx arpentait la vaste pièce en tentant de se calmer. Il était maintenant persuadé que si des livres avaient existé sur les mondes parallèles, ils avaient disparu depuis longtemps.

Avant son départ d’An-Anshar, le vieux Lyxus lui avait révélé le peu qu’il avait découvert sur le sujet. Selon lui, les dieux fondateurs savaient probablement comment pénétrer dans l’univers d’Achéron.

— Mère, j’ai besoin de vous, appela-t-il enfin.

Lessien Idril lui apparut. Elle portait une tunique blanche brodée de milliers de petites perles colorées et ses longs cheveux blonds retombaient en boucles sur sa poitrine. Son visage était paisible et son regard chargé de tendresse. « Rien ne perturbe jamais les divinités supérieures », songea Onyx.

— C’est parce que nous savons lâcher prise, expliqua la déesse avec un sourire espiègle.

— Je ne pourrai jamais abandonner Nemeroff à une vie qui n’est pas la sienne.

— Et si c’était son destin ?

— Je ne crois pas au destin. Nous avons tous le pouvoir de mener l’existence dont nous avons envie. Je connais suffisamment bien Nemeroff pour savoir que ce n’est pas là-bas qu’il aimerait finir ses jours.

— Qu’attends-tu de moi ?

— Je veux savoir où se trouve mon fils et s’il est en péril.

— Ton père est d’avis que Kimaati tentait de retourner chez lui pour se rebâtir une armée. Toutefois, nous n’avons jamais mis les pieds sur les terres d’Achéron. Les rares rencontres entre lui et Abussos ont eu lieu devant la brèche qui sépare nos univers.

— La brèche ?

— C’est un portail étroitement gardé qu’on ne peut franchir qu’avec la permission d’Achéron.

— Quelqu’un a-t-il déjà essayé de le traverser en utilisant la force ou la ruse ?

— Parfois la diplomatie nous mène bien plus loin.

— Êtes-vous sûre d’être ma mère et non celle de mon ami Hadrian ? Car vous me tenez le même langage que lui.

— Ton père est à la recherche de Nemeroff depuis sa disparition, mais la bague que porte celui-ci le rend invisible à ses yeux.

— Abussos pourrait donc le retrouver si Nemeroff la retirait ?

— À mon avis, oui, car Abussos est beaucoup plus puissant que tu le crois. Viens, je vais te conduire jusqu’à lui. Il est temps que vous combiniez vos efforts.

Elle tendit la main et Onyx la prit sans même tenter de dissimuler sa méfiance. Il fut instantanément transporté dans la forêt céleste où vivaient les dieux fondateurs. Lessien Idril mena son fils jusqu’à son tipi, devant lequel brûlait un feu magique.

— Je t’en prie, assieds-toi.

Onyx examina d’abord les alentours, puis lui obéit.

— Tu sais pourtant que tu peux me faire confiance.

— Si je me suis rendu jusqu’à cet âge vénérable dans le monde des humains, c’est parce que j’ai appris à ne compter que sur moi-même, répliqua Onyx. Et je veux que mes enfants vivent aussi vieux que moi. Nemeroff mérite cette deuxième chance que je lui ai offerte en l’extirpant du hall des disparus.

— Je suis d’accord avec toi. Toutefois, il n’a pas été facile de convaincre ton père qu’il n’y a pas que de l’obscurité dans son âme. Il est trop orgueilleux pour me l’avouer, mais je pense qu’il a enfin compris. Il t’aidera à le retrouver.

— Pas vous ?

— Je suis le principe passif du duo créateur. C’est le rôle d’Abussos de faire bouger les choses.

— Où est-il ?

— Il est en train d’explorer différents mondes à l’aide de son esprit.

— Ce n’est pas ainsi qu’il retrouvera mon fils. Il faut se rendre sur place.

— Les derniers événements ont beaucoup secoué Abussos, surtout l’inexorabilité d’Achéron. Il ne comprend pas comment il a pu se réjouir en voyant Kimaati se faire décapiter.

— Alors qu’il voulait lui-même mettre Nemeroff à mort ?

— Il n’avait pas l’intention de lui faire du mal, seulement de lui rendre son repos éternel tout en protégeant les mortels d’Enkidiev.

— Pour moi, c’est du pareil au même.

— Abussos a aussi de la difficulté à se remettre de la disparition de son fidèle Tayaress.

Les traits d’Onyx se durcirent.

— Ne me laissez pas vous énumérer mes raisons de détester les Immortels.

— Ce n’est pas non plus mon rôle de te faire changer d’avis à leur sujet.

Une coupe en bois apparut dans les mains de Lessien Idril. Avec douceur, elle la tendit à Onyx.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le nectar des dieux.

Onyx flaira le contenu de sa coupe.

— Tu crains une ruse ?

— Je suis soupçonneux de nature.

— Tout ce qui vient de moi est sain et offert en toute amitié, le rassura Lessien Idril. Malheureusement, je ne peux pas garantir ce qu’on en fait par la suite.

Ne détectant ni poison ni potion magique, Onyx en but une gorgée prudente.

— C’est délicieux, s’étonna-t-il. On dirait du vin.

— Une autre passion que tu partages avec ton père.

— J’ignorais que vous cultiviez des vignes dans les cieux.

Il savoura la boisson jusqu’à la dernière goutte.

— Suis ce sentier et va les voir de tes propres yeux.

Onyx ne pouvait pas refuser une telle offre. Il déposa la coupe et quitta sa mère. Il marcha entre les arbres en humant les odeurs différentes de cet endroit prodigieux. Puis, au bout de quelques minutes, il sortit de la forêt et s’immobilisa. Devant lui, sur une vaste plaine, d’innombrables rangées de vignes s’étendaient à perte de vue ! Il s’approcha d’un cep chargé de gros raisins bleus. Il en décrocha un pour le manger. La saveur agréable du fruit lui fit fermer les yeux de plaisir.

— C’est ça que je devrais faire pousser à An-Anshar ! s’écria-t-il.

— Mais les humains sauraient-ils s’en occuper ?

Onyx ouvrit les yeux et aperçut Abussos quelques pas devant lui. Les deux hommes avaient les mêmes longs cheveux noirs soyeux, mais là s’arrêtait leur ressemblance. Les yeux du dieu fondateur étaient sombres comme la nuit tandis que ceux d’Onyx étaient bleu très clair. Aussi, la peau bronzée d’Abussos contrastait avec la pâleur de celle de son fils.

— Ce sont des arbrisseaux fragiles qui nécessitent beaucoup de soins, poursuivit le père.

— Les Hokous ont un don pour faire pousser les plantes de toutes sortes. Mais je ne suis pas venu jusqu’ici pour vous parler de vin. Avez-vous trouvé Nemeroff ?

— Marche avec moi.

Onyx ne se fit pas prier. Le père et le fils longèrent le vignoble en direction de la rivière.

— Il y a plusieurs mondes dans lesquels Kimaati aurait pu être tenté de fuir, mais, à mon avis, il a choisi celui d’Achéron, car c’est le dernier endroit où celui-ci l’aurait cherché.

— Je suis d’accord.

— Je lui ai demandé audience afin d’avoir accès à la tête de son fils, s’il ne l’a pas déjà jetée au feu.

— Sa tête ?

— Notre cerveau retient nos souvenirs quelque temps après notre mort, mais plus le temps passe et plus ceux de Kimaati risquent d’être perdus à tout jamais.

— Lessien Idril m’a parlé d’une brèche entre votre univers et celui d’Achéron. Comment puis-je m’y rendre ?

— Les sentinelles ne te laisseraient pas la franchir et tes pouvoirs ne te permettraient pas non plus de t’y faufiler par la force.

— Il doit certainement y avoir d’autres accès, s’entêta Onyx.

— Les Immortels connaissent des raccourcis dont ils ne parlent jamais à leurs maîtres. Malheureusement, Tayaress a disparu lui aussi, alors nous ne saurons jamais quel chemin il empruntait.

— Ne pourriez-vous pas vous créer un autre serviteur comme lui ?

— Oui, bien sûr, mais il ne posséderait pas automatiquement les connaissances de Tayaress. Chaque Immortel nourrit sa propre mémoire.

— Quelle solution nous reste-t-il ?

— Attendre qu’Achéron veuille bien me recevoir. Je ne peux pas l’y forcer.

Ils arrivèrent sur le bord de l’eau, où s’alignaient les canots que le dieu-hippocampe était en train de sculpter.

— Lorsque vous le verrez, demandez-lui de m’accorder un accès de quelques semaines dans son monde.

— Je lui transmettrai ta requête, mais je doute fort qu’il te laisse pénétrer chez lui, car il a vu de quoi tu étais capable quand tu as combattu Kimaati. Il se sentirait menacé par la présence d’un dieu guerrier aussi puissant que toi.

— Choisissons donc quelqu’un qu’il ne craindrait pas et dont le seul but serait de retrouver Nemeroff et Wellan.

— À qui penses-tu ?

— À Lassa, par exemple.

— Oui, ce serait un bon choix.

— Kira leur ferait probablement trop peur, mais, d’autre part, elle est la petite-fille d’Achéron et la nièce de Kimaati. Si Azcatchi avait encore ses pouvoirs, c’est lui que je choisirais.

— Je crains que si je les lui rends, il en abuse encore. Je verrai si je peux obtenir un sauf-conduit pour Lassa.

— Pendant que vous y êtes, demandez-en plusieurs, au cas où.

— Tu penses toujours à tout ?

— J’essaie.

Onyx caressa la surface du canot qui reposait sur de grosses bûches.

— C’est vous qui construisez toutes ces embarcations ? Il doit bien y en avoir des milliers !

— Depuis la nuit des temps.

— C’est sûr que je n’ai pas hérité de votre patience. À quoi servent-elles ?

— Même les dieux ont besoin d’un passe-temps qui leur permet de reposer leur âme.

Onyx ne pouvait même pas dire quel était son propre passe-temps, car ses efforts de paix et sa famille l’avaient occupé jour et nuit ces dernières années.

— Je vois que tu portes toujours la cordelette en or que je t’ai offerte, remarqua le père.

— Offerte ? Vous me l’avez passée au cou sans me demander si j’en voulais et je ne suis plus capable de l’enlever. Et pour toute explication, vous m’avez dit que c’était un talisman.

— Au moment opportun, je t’expliquerai à quoi il sert.

— Ce serait une bonne idée, en effet. Je dois maintenant rentrer à Émeraude avant que ma disparition inquiète les autres.

— Avant de partir, laisse-moi te dire que je suis fier de toi. Tu as acquis beaucoup de maturité.

La preuve que tout le monde peut changer, railla Onyx. En passant, je n’ai jamais fait confiance à votre soi-disant fidèle Tayaress. Savez-vous que c’était un fourbe qui vous servait en même temps qu’il obéissait aux ordres de Kimaati ?

— Je m’en doutais, mais je n’en avais aucune preuve. Je le suspecte d’ailleurs de bien d’autres atrocités, mais je ne condamne jamais un homme avant de lui donner la chance de s’expliquer.

— Voilà bien un autre trait que nous ne partageons pas. Si vous voulez mon avis, rien ne prouve qu’il vous dirait la vérité au sujet des passages entre votre monde et celui d’Achéron. C’était dans son intérêt de s’éclipser. Tenez-moi informé de vos progrès.

Onyx salua son père de la tête et se retrouva aussitôt dans la bibliothèque d’Émeraude. L’atlas était toujours ouvert sur la table. Il scruta le palais : personne ne semblait à sa recherche. Il s’assit devant le bouquin sans le regarder, prisonnier de ses pensées. Abussos prétendait que les Immortels savaient comment accéder aux autres mondes. Danalieth, le dernier qui avait veillé sur les humains, avait perdu tous ses pouvoirs. Les portes semblaient se fermer une à une devant Onyx, mais il refusait d’abandonner.

Il se rendit dans ses anciens appartements, où Nemeroff et Kaliska s’étaient installés. Se sentant encore chez lui, il entra sans frapper et traversa le salon pour pénétrer dans le couloir des chambres. Il jeta un coup d’œil dans celle qu’il avait occupée pendant des années. Une seule bougie éclairait deux berceaux. Il s’en approcha, étonné que ses petits-enfants aient été laissés sans surveillance. À son époque, un adulte veillait toujours sur les bébés. Il oubliait évidemment que la paix était revenue sur Enkidiev, Enlilkisar et An-Anshar et que personne ne s’attaquerait à sa descendance.

Il fit glisser un pouf jusqu’aux deux lits et y prit place pour observer la nouvelle génération royale. Il remarqua aussitôt que le garçon était plus gros que la fille. « C’est le contraire d’Obsidia et de Kaolin », songea-t-il. Un sourire se dessina sur les lèvres du grand-père quand il se rendit compte que ses benjamins avaient presque le même âge que ses petits-enfants.

Agate dormait à poings fermés en émettant ces petites plaintes qu’Onyx aimait tant. Lorsqu’il se tourna vers Héliodore, il le vit ouvrir les yeux.

— Ce que tu ressembles à ton père, toi… murmura le grand-père, ému.

Sans pouvoir s’en empêcher, il cueillit l’enfant et le coucha sur son bras pour contempler son visage. C’est alors qu’un puissant éclat de lumière l’aveugla. Il pressa le petit contre sa poitrine pour le protéger, croyant être la victime d’un attentat. Pendant qu’il battait des paupières pour recouvrer la vue, il lui sembla qu’Héliodore devenait de plus en plus lourd. Quelqu’un essayait-il de le lui enlever ? Il le serra encore plus fort.

Lorsqu’il recommença à voir, Onyx constata avec stupeur que son petit-fils n’était plus un bébé, mais un enfant d’environ six ans. Ses langes traînaient sur le sol.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

Le gamin était le portrait de Nemeroff.

— Qui est cet enfant ? demanda alors une voix de femme.

Onyx se tourna vers la porte et aperçut Kaliska en robe de nuit. Sans doute s’apprêtait-elle à se coucher. Elle s’approcha, inquiète, et jeta un coup d’œil aux berceaux.

— Où est Héliodore ? paniqua-t-elle.

— J’ai bien peur que ce soit lui… bafouilla Onyx.

— Mais qu’est-ce que vous avez encore fait ?

— Rien du tout. Je l’ai juste pris dans mes bras. Nous avons été enveloppés de lumière et…

— C’est à cause de moi, fit l’enfant d’une voix douce comme de la soie.

— Tu parles… se troubla Kaliska, sur le point de défaillir.

— Il va falloir t’endurcir si tu veux survivre dans notre famille, l’avertit Onyx, parce que ce genre de choses se produit tout le temps. Je vais lui trouver une tunique à sa taille.

Tremblante, Kaliska s’assit au pied de son lit, incapable de détacher son regard du visage angélique de son fils.

— Tu es belle, maman, lui dit-il avec le même sourire que Nemeroff.

À des centaines de lieues plus loin, une scène tout aussi étrange se déroulait dans la forteresse d’An-Anshar. Alertée par le vacarme dans la chambre d’Obsidia, la servante Alana avait accouru. Elle s’immobilisa à la porte, étonnée de voir la fillette sauter dans son lit en criant de joie.

— Il a réussi à leur échapper, Alana !

Depuis son arrivée à la forteresse d’Antarès, Skaïe n’avait pas pris un seul jour de congé. En fait, il travaillait même deux fois plus que tous les apprentis du laboratoire. Ses projets avançaient rapidement, alors il se dit qu’il pouvait les mettre sur la glace quelque temps. Il avait donc voulu prévenir Odranoel de son absence, mais préoccupé par un autre problème, le savant l’avait envoyé balader d’un geste de la main. « Il finira bien par s’apercevoir que je ne suis pas là demain », se dit Skaïe en rentrant à son appartement un peu après minuit.

Le jeune inventeur n’était pas aussi routinier que son patron, mais il tenait à se lever à la même heure tous les matins. Habituellement, il faisait sa toilette, puis allait prendre son repas dans l’une des nombreuses salles à manger de la forteresse. Parfois, il se contentait de ramasser quelques fruits et de les apporter à son laboratoire. Le reste de sa journée dépendait du nombre d’idées qui jaillissaient dans son esprit.

Ce matin-là, lorsqu’il ouvrit les yeux, quelques secondes avant l’alarme du réveil, Skaïe sut que sa vie allait changer à tout jamais. « C’est aujourd’hui que je vais savoir qui est la mystérieuse étrangère et que je vais lui déclarer mon amour », décida-t-il. Il passa plus de temps sous la douche, se rasa et se coiffa, puis choisit ses vêtements avec soin : un pantalon sombre retenu par des bretelles, une chemise blanche impeccable, ses plus belles bottes et une redingote noire qui s’arrêtait à mi-cuisse. Il n’attacha pas ses deux rangées de boutons tout de suite. Satisfait de son apparence, il se dirigea vers le hall de la haute-reine. Au lieu de regarder ses pieds, comme il le faisait la plupart du temps, il scruta la foule qui déambulait de chaque côté de lui dans le couloir, à la recherche de la femme blonde.

Puisqu’il ignorait le nom de sa belle, il ne pouvait pas questionner les habitants du château à son sujet. Il parcourut aussi toute la vaste salle avant de choisir une place près des grandes portes du hall afin de voir entrer et sortir les gens pendant qu’il mangeait. Au bout de deux heures, il dut en venir à l’évidence qu’elle avait probablement pris son repas ailleurs. Il alla donc jeter un œil aux autres endroits où il était possible de se sustenter. Toujours rien. Une pensée angoissante traversa son esprit. « Elle était peut-être seulement de passage à Antarès ! »

Au bord de la panique, Skaïe se rendit à l’écurie d’où partaient les voitures qui allaient à la gare, car les trains ne se rendaient pas jusqu’au palais. Un jeune homme vint aussitôt à sa rencontre.

— Bonjour ! Je suis Mackenzie. Veux-tu un cheval ?

— Non, merci. J’ai plutôt besoin d’une information.

— Tu t’adresses à la bonne personne. Je suis au courant de presque tout ce qui se passe ici. Le reste, ma sœur peut me l’apprendre.

— Je cherche une femme blonde de mon âge. Étant donné qu’elle n’est nulle part dans la forteresse, je me demandais si c’était une visiteuse.

— Aucune voyageuse correspondant à cette description ne s’est présentée à l’écurie après le départ des recrues. Peut-elle est-elle partie avec elles ?

— Je ne crois pas qu’elle soit une guerrière et, de toute façon, je l’ai croisée dans le palais après que l’armée avait quitté Antarès.

— Si tu avais un réflexus d’elle, il serait plus facile de la localiser.

— Pourquoi n’y ai-je pas pensé ? s’exclama Skaïe. As-tu du papier et une plume ?

— Je suis certain qu’il y en a dans le bureau. C’est par ici.

L’inventeur avait appris à dessiner, car ce qu’il créait n’existait pas encore et il devait l’esquisser. En quelques minutes, il traça le visage de l’inconnue tel qu’il se le rappelait, puis retourna la feuille vers le palefrenier.

— Je peux te confirmer qu’elle ne fait pas partie de l’armée et qu’elle ne s’est jamais présentée à l’écurie.

— Merci, Mackenzie.

— Si jamais je l’aperçois, comment puis-je te faire prévenir ?

— Je m’appelle Skaïe et je travaille aux laboratoires.

Dépité, le savant alla s’asseoir sur les marches qui menaient à l’entrée du palais, malgré le vent froid qui pénétrait ses vêtements. « Je suis capable de résoudre n’importe quel problème scientifique, mais je n’arrive tout simplement pas à retrouver une femme dans une forteresse », se découragea-t-il. Il contempla le portrait qu’il avait fait pendant un moment, puis se mit à penser à la chance qu’il avait d’avoir été accepté dans l’équipe du légendaire Odranoel. Beaucoup d’Alnilamiens talentueux ne travaillaient même pas dans le domaine où ils avaient fait leurs études.

Dans la famille de Skaïe, tous les hommes étaient des vétérinaires et toutes les femmes épousaient des vétérinaires depuis des générations. Il avait été le premier à briser la tradition et toute sa parenté lui en gardait encore rancune… Après avoir obtenu son diplôme de médecine, Skaïe avait manifesté le désir de rester à l’université afin de poursuivre en sciences pures. Au lieu de se réjouir, lorsqu’il avait été enfin admis dans ce programme, sa famille lui avait tourné le dos.

Pour la rendre enfin fière de lui, le jeune homme avait travaillé d’arrache-pied. Son intelligence supérieure lui avait ainsi permis de réussir tous ses cours avec la plus haute distinction. Mais ses parents ne s’étaient pas présentés à la remise de son diplôme.

Le cœur brisé, il avait accepté de s’exiler afin de devenir l’apprenti d’Oélilag, le plus grand inventeur de Markab. En peu de temps, le jeune prodige avait rapidement épuisé toutes les possibilités que lui offrait le laboratoire du vieil homme. Celui-ci l’avait donc envoyé à Antarès, où il pourrait développer son plein potentiel.

Skaïe vivait son plus grand rêve, mais il se sentait affreusement seul. Sa famille n’entretenait plus aucun contact avec lui. Personne ne répondait à ses lettres depuis des années et tout cela parce qu’il avait refusé de devenir vétérinaire. « Je ne pourrai pas éternellement noyer mon chagrin dans mon travail », se désola-t-il. « J’ai besoin d’amour comme tout le monde. » Cependant, comme il avait passé toute sa vie le nez dans des livres ou dans des laboratoires, il n’avait aucune expérience de la vraie vie.

Démoralisé, le savant décida d’aller méditer dans un endroit plus chaud. Il plia la feuille de papier en quatre et la glissa dans la poche intérieure de sa redingote. Il traversa le palais et pénétra dans les jardins intérieurs en humant les différents parfums qui y flottaient. Cet espace vert, aussi grand que les parcs de son pays natal, regorgeait de fleurs toute l’année, car l’atmosphère y était soigneusement contrôlée. La coupole de verre qui recouvrait les jardins laissait entrer la lumière du soleil, mais pas le froid et jamais la neige.

Il suivit une des allées qui convergeaient vers la fontaine principale, véritable œuvre d’art qui dominait l’endroit.

À quelques pas de sa balancelle préférée, il s’arrêta net en s’apercevant qu’elle était déjà occupée. D’abord contrarié, il ne reconnut pas tout de suite l’intruse qui y était assise. Vêtue d’une robe en velours incarnat qui descendait jusqu’à ses délicates bottes noires lacées, la jeune femme blonde était captivée par le livre qui reposait dans ses mains. « C’est elle ! » comprit-il enfin. Skaïe sentit son cœur s’emballer dans sa poitrine. Il mourait d’envie de lui dire qu’il ne rêvait que d’elle depuis qu’il l’avait rencontrée, mais, en même temps, une petite voix dans sa tête lui recommandait de fuir. Avant qu’il puisse se décider, l’étrangère leva les yeux et lui sourit.

— Encore vous ?

Pardonnez-moi… bafouilla le savant. N’allez surtout pas croire que je vous épie…

— M’épier ? Pourquoi ?

Les joues de Skaïe s’empourprèrent.

— Venez plutôt vous asseoir.

— À côté de vous ?

— Si vous le désirez.

Rougissant de timidité, le savant avança jusqu’à la balancelle où il prit place en laissant un espace respectueux entre la femme et lui.

— Nous n’avons pas eu le temps de nous présenter, l’autre jour, fit-elle.

— Vous avez raison. Je m’appelle Skaïe.

— Quel nom magnifique.

— Merci…

— Êtes-vous Antaressois ?

— Non, Pheldien. Je n’habite la forteresse que depuis peu de temps.

— C’est donc pour ça que je ne vous avais jamais vu avant de vous heurter dans le couloir. Si vous avez voyagé jusqu’à Antarès pour subir les tests des Chevaliers, je regrette de vous informer que vous avez manqué l’armée de peu.

— Oh non… Je ne suis pas guerrier, mais inventeur. J’ai offert mes services au célèbre Odranoel.

— Et qu’avez-vous créé depuis votre arrivée ?

— Rien de concret, mais j’ai découvert de nouvelles applications pour une de mes inventions qui emmagasine l’électricité. Toutefois, depuis que je vous ai vue, mon seul but est de trouver comment éliminer les Aculéos une fois pour toutes afin de protéger les belles femmes comme vous.

— Vous êtes charmeur, monsieur Skaïe.

— C’est la première fois que ça m’arrive et je dois vous avouer que je ne comprends pas ce qui se passe dans mon cœur.

— Venez-vous souvent dans les jardins du palais ?

— Oui, mais surtout tard le soir, après le travail, pour me vider l’esprit. J’adore cet endroit tranquille où on peut entendre couler les fontaines pendant qu’on observe les étoiles. Et vous ?

— Je n’ai pas beaucoup de temps libre, mais j’aime lire ici.

La belle inconnue jeta un coup d’œil à sa montre.

— D’ailleurs, je dois maintenant partir.

— Partir ?

— Au plaisir de vous revoir, monsieur Skaïe, fit-elle en se levant.

— Vous ne m’avez pas dit votre nom !

— Je m’appelle Kharla.

Le savant la regarda s’éloigner sans savoir comment la retenir. « Je connais au moins son nom, alors je vais pouvoir la retrouver », s’encouragea-t-il. Il se berça en écoutant le chant des oiseaux qui vivaient sous la coupole, à l’abri de tout prédateur, puis se rendit compte qu’il avait faim. Les lampadaires étaient en train de s’allumer un à un le long de l’allée lorsqu’il retourna finalement dans la forteresse. Ses pas le menèrent instinctivement dans le grand hall. Il prit place au même endroit que le matin et se servit dans les plats sans vraiment regarder ce qu’il faisait. Il était hanté par la beauté de Kharla…

Il ne comprenait pas les sentiments qu’il éprouvait pour cette femme, car il n’avait jamais été attiré par le sexe opposé. « Peut-être que je suis enfin en train de devenir normal ? » se demanda-t-il. « Si je me mariais, ma famille recommencerait-elle à me parler ? »

— Mais où étais-tu passé ? fit alors une voix chargée de reproche.

Il sursauta et revint à la réalité. Odranoel était assis devant lui, de l’autre côté de la table, et le fixait avec mécontentement.

— J’étais en congé…

— Et qui t’a accordé un tel privilège ?

Mais c’est toi, Odranoel. Je te l’ai demandé au début de la semaine pendant que tu peaufinais les plans de ton vaisseau.

— Je n’en ai aucun souvenir.

— Tu m’as pourtant répondu : oui, ça va, ça va.

— Ce qui voulait dire de me laisser travailler en paix.

— Alors, je suis sincèrement désolé, car j’ai cru que tu acquiesçais à ma demande. Est-ce que tu avais besoin de moi, aujourd’hui ?

— Nous avons reçu les pièces pour le prototype des tours qui devront être installées dans le Nord.

— J’irai y jeter un œil tout de suite après avoir mangé, alors.

— Et la prochaine fois que tu voudras une journée de congé, adresse-moi ta requête par écrit.

— Bien compris.

Odranoel quitta le hall d’un pas noble et fier.

— Ce n’est pas un petit retard de quelques heures qui va changer quoi que ce soit au rythme du laboratoire, marmonna Skaïe en terminant son repas.

En retournant au travail, il évita sciemment de passer par la section où Odranoel était encore une fois penché sur sa table à dessin. Il se rendit plutôt à la salle d’assemblage. Il examina les pièces que les apprentis avaient déposées sur le sol. Il était évidemment hors de question d’assembler le corps de la tour dans un endroit aussi réduit. Il demanderait aux apprentis de les diviser en trois parties, faciles à réunir une fois dans les forêts d’Alnilam. Mais ce qui importait surtout au savant, c’était que le mécanisme de captation des ondes soit fonctionnel.

Pour éviter que ces installations soient la cible des Aculéos, Skaïe les avait fait usiner pour qu’elles ressemblent à des pins coniques, en métal vert forêt.

Pas question non plus de les élever sur une base relais. Il avait donc fait miniaturiser les capteurs et avait fait en sorte qu’ils soient alimentés par l’énergie solaire. Il avait éliminé les fils aériens et souterrains qui auraient relié toutes ces antennes, car les hommes-scorpions les auraient facilement repérés et arrachés.

Chaque tour était indépendante, mais reliée aux autres par les ondes qui voyageraient entre elles. Le movibilis transformerait la voix de la commandante en radiofréquences qui seraient aussitôt réceptionnées par une antenne et transmises jusqu’à la tour la plus rapprochée de son interlocuteur.

Skaïe démonta plusieurs capteurs pour s’assurer qu’ils contenaient toutes les composantes qu’il avait créées. Lorsqu’il leva finalement la tête de son travail, les étoiles brillaient de l’autre côté des fenêtres. Il déposa ses outils et décida d’aller dormir un peu. Au matin, il serait en mesure d’affirmer à Odranoel que tout fonctionnait comme prévu. L’installation ultérieure des tours ne relèverait plus de lui.

Il quitta le laboratoire. Il marchait dans le couloir pratiquement déserté à cette heure en réfléchissant à ce qui lui restait à accomplir lorsque quelqu’un lui prit doucement le bras. Il tourna vivement la tête et reconnut Kharla.

— Encore vous ? fit-il moqueusement en reprenant les mots de la jeune femme.

— Je me rendais à la sortie quand je vous ai vu passer.

Vous sortez à une heure pareille ?

— J’aime prendre un peu d’air frais avant d’aller dormir. Accepteriez-vous de m’accompagner sur les remparts ?

Elle portait en effet une cape de laine par-dessus sa belle robe.

— Oui, bien sûr, accepta-t-il, le visage radieux.

Accrochée au bras du savant, Kharla mena celui-ci à l’escalier qui grimpait jusqu’au sommet de la muraille. Ils marchèrent pendant un moment, puis s’arrêtèrent pour observer les étoiles.

— Que faites-vous exactement à Antarès, si ce n’est pas trop indiscret ? demanda Skaïe.

— Je me prépare à mon futur travail.

Vous êtes aux études, donc ?

— On pourrait dire ça.

— En sciences ?

— Non, mais je dois en acquérir une bonne compréhension ainsi que de plusieurs autres domaines.

— Puis-je me montrer téméraire et vous faire une confidence ?

— Pourquoi pas ?

— Depuis que je vous ai rencontrée, je suis tout à l’envers à l’intérieur. J’ai du mal à réfléchir et j’ai peur de commettre des erreurs.

— Je l’ai remarqué, en effet.

— Nous venons à peine de nous rencontrer, mais j’ai l’impression de vous connaître depuis toujours.

— Je ressens la même chose et je ne peux pas me l’expliquer non plus.

— Alors, vous ne me prenez pas pour un fou ?

— Pas du tout.

Kharla se hissa sur le bout des pieds et déposa un doux baiser sur les lèvres de Skaïe.

— Merci pour votre gentillesse.

Elle tourna les talons et se dirigea vers l’escalier. En état de choc, le savant fut incapable de commander à ses jambes de la suivre. Il resta sur place, désemparé.

Dès son arrivée aux laboratoires, le lendemain matin, Odranoel se rendit à la plus grande des salles, où ses apprentis assemblaient les movibilis dont ils avaient enfin reçu toutes les composantes. Malheureusement, le savant ne disposait pas de l’équipement requis pour assurer la fabrication et le montage de ses inventions. Il devait en faire la commande à l’extérieur, dans une usine à l’est de la forteresse, et attendre que les pièces lui soient livrées.

Il n’avait besoin que de cinq movibilis, pour la grande commandante et les chefs des quatre garnisons, mais au cas où ils en perdraient dans la neige ou dans un cours d’eau, il avait demandé aux jeunes gens d’en produire une dizaine. « On n’est jamais trop prudent », se dit Odranoel en marchant entre les établis. Satisfait du progrès de ses aides, il décida de retourner à son bureau pour laisser libre cours à son cerveau créateur.

Il mit le pied dans la pièce et s’étonna d’y trouver une servante en train d’épousseter les étagères.

— Qui êtes-vous et que faites-vous là ?

— Je fais partie de l’équipe de nettoyage, monsieur.

— Cette opération s’effectue avant le lever du soleil, pas lorsque nous sommes en train de travailler.

— Je suis désolée. Je me suis levée en retard.

— Dans ce cas, dépêchez-vous et surtout ne déplacez rien.

— Ça va de soi, monsieur.

Depuis qu’Odranoel travaillait à Antarès, une chose pareille ne s’était jamais produite. Déconcerté, il s’approcha de son bureau et remarqua que quelqu’un avait manipulé les leviers de son ordinis et que les boutons enfoncés n’étaient plus ceux qu’il avait pressés la veille. Inquiet, il mit l’appareil sous tension. Le dossier qui s’ouvrit à l’écran était celui qui contenait toutes les informations qu’il avait recueillies sur Wellan. Personne n’aurait pu y accéder à moins de procéder à plusieurs opérations sur le clavier.

— Quelqu’un a-t-il touché à mon ordinis ? demanda-t-il en se tournant vers la servante.

Elle n’était plus là. Si c’était elle, avait-elle pressé sur les touches au hasard en les nettoyant ? Ou pire encore, avait-elle sciemment fait cette recherche ? Odranoel décrocha le combiné du stationarius et appela le chef du personnel du palais pour savoir qui était cette femme qui venait de sortir de son bureau.

— L’équipe du ménage était au grand complet ce matin, monsieur, et elle a terminé son travail avant le lever du soleil. Vous devriez communiquer avec le chef de la sécurité.

Ce que fit le savant dès qu’il eut raccroché. Les enquêteurs se présentèrent à son bureau quelques minutes plus tard.

— A-t-elle mentionné son nom ? demanda leur chef.

— Non, et je ne le lui ai pas demandé, soupira Odranoel. De toute façon, elle aurait pu me dire n’importe quoi.

— À quoi ressemblait-elle ?

— Petite, brunette, certainement fin de la trentaine et elle m’a semblé claudiquer légèrement.

— A-t-elle pris quelque chose ?

Odranoel promena son regard autour de lui. Les étagères étaient chargées de documents et de petits instruments en métal.

— Ça prendra des jours avant que je puisse vous le dire, mais elle a utilisé mon ordinis.

— Vous a-t-elle volé des renseignements ?

— Elle a ouvert mon dossier sur le prisonnier que la commandante a emmené avec elle dans le Nord.

— Est-ce un homme dangereux, à votre avis ?

— Non, je ne crois pas. Tout ce que je sais, c’est qu’il était soldat dans son pays, mais certainement pas un scientifique.

— Nous allons consulter les détectors qui filment les allées et venues dans les couloirs menant aux laboratoires et voir si nous pouvons trouver quelqu’un qui ressemble à votre description. Dès que nous aurons quelque chose, nous vous demanderons de venir l’identifier d’abord sur l’écran, puis nous l’appréhenderons.

— J’attendrai donc votre appel.

Dès que les agents furent partis, Odranoel fit le tour du bureau. À première vue, rien ne semblait manquer. Il jeta un œil à sa montre de gousset.

— Mais où est donc Skaïe ? s’inquiéta-t-il.

Ne le trouvant pas dans la pièce où il aimait habituellement travailler, le savant fit le tour de toutes les autres salles et finit par l’apercevoir dans la cour extérieure des laboratoires, enveloppé dans une chaude veste, en train de monter avec les apprentis une des antennes qui permettraient aux movibilis de communiquer entre eux. Odranoel soupira avec agacement et enfila lui-même un manteau avant de le rejoindre dehors.

— Mais qu’est-ce qu’un inventeur aussi doué que toi fait au milieu des manœuvres ?

— J’avais besoin de me vider l’esprit en effectuant un travail manuel, répondit Skaïe. C’était l’occasion idéale, non ?

— Temporairement, j’espère ?

— Je serai bientôt redevenu moi-même, je te le promets.

— Si tu ne te sens pas bien, je peux t’obtenir une consultation à la section médicale.

— Je ne crois pas qu’un médecin puisse m’aider.

— Skaïe, tu m’inquiètes.

— Il ne s’agit pas d’un mal physique.

— Nous avons aussi d’excellents psychologues.

— Ce n’est pas un trouble mental non plus.

— Alors, de quoi s’agit-il, à la fin ? s’exclama Odranoel, exaspéré.

— Je suis amoureux.

— En effet, ce sera difficile à guérir. Pendant que tu flottes au milieu des nuages, es-tu quand même capable d’être efficace ?

— Manuellement, je me débrouille fort bien, mais toutes les inventions auxquelles je pense depuis quelques jours sont en forme de cœur.

Odranoel arqua un sourcil avec étonnement.

— Finalement, ces tours sont très faciles à assembler, poursuivit Skaïe sans se rendre compte de la stupeur dans laquelle il venait de jeter son patron. Un véritable jeu d’enfant. J’ai décidé de les faire préparer à l’avance en trois sections chacune. Ainsi, les ouvriers pourront les emboîter en quelques minutes à peine, ce qui réduira les risques qu’ils se fassent décapiter par les monstres dans le Nord. Quant aux capteurs, une fois allumés, ils ne mettront que quelques jours avant de bien fonctionner, le temps que la lumière du soleil charge leurs piles.

— En forme de cœur ? répéta alors Odranoel.

— C’est juste une façon de parler. Je ne crois pas que la commandante apprécierait que ses movibilis soient de cette forme.

— Je ne crois pas non plus. As-tu l’intention de passer toute la journée ici ?

— Jusqu’à ce que mes doigts soient gelés, ce qui ne devrait pas tarder. C’est la sixième antenne que nous assemblons. Il y en aura une vingtaine en tout.

— Je t’en prie, ne gaspille pas ton talent dans la cour. Tu as certainement mieux à faire à l’intérieur.

— Promis.

Le large sourire béat de Skaïe fit comprendre à Odranoel qu’aucun argument logique ne parviendrait à le ramener à sa table de travail. Alors, il retourna à son bureau en se disant que cet état d’euphorie finirait bien par lui passer.

Au même moment, dans le temple de Viatla à Antarès, assis à son gros bureau de chêne sculpté, Antos était en train d’écrire le soi-disant message que lui aurait livré la déesse si elle avait daigné lui parler. Il en était à sa troisième version et il continuait sans cesse de l’améliorer. Le sorcier Salocin, même s’il le méprisait, avait raison : il devait renforcer son emprise sur ses ouailles avant qu’il soit trop tard. Il avala une autre gorgée de vin et relut le dernier passage de sa création.

— Si seulement je pouvais trouver une façon de leur faire croire que Viatla veille vraiment sur eux.

— Rien de plus simple, répondit Salocin en apparaissant dans un des moelleux fauteuils placés de l’autre côté du bureau.

— N’as-tu rien de mieux à faire que de m’épier tout le temps ?

— Bien sûr que si, mais chaque fois que je jette un œil dans le temple, tu es en difficulté.

— C’est faux !

Salocin se leva et longea la bibliothèque qui occupait tout un mur.

— Que dirais-tu d’un petit désastre évité à la dernière minute grâce à une intervention céleste ?

— Tu es capable de faire ça ? s’étonna Antos.

— Pas à l’échelle du continent, mais je peux certainement semer la terreur dans quelques villes ou même dans une belle grosse forteresse comme celle de la haute-reine.

— À quoi penses-tu ?

— Il y a un gros barrage dans les collines de l’ouest qui pourrait bien menacer de céder.

— Mais les villages le long de la rivière ?

— Un tremblement de terre fissure le mur de béton, l’eau s’en échappe, déferle vers ces pauvres gens et s’arrête par miracle devant le grand prêtre tenant son sceptre à bout de bras et invoquant la déesse. Ça te plaît ?

— Et comment !

— Je te convoquerai dès que tu auras fini de gribouiller sur ces feuilles, car j’imagine que c’est le discours que tu voudras tenir à tes fidèles lorsqu’ils se précipiteront ici pour te remercier.

— Tu peux vraiment réussir un tel exploit ?

Un sourire sadique se dessina sur les lèvres de Salocin.

— Pourquoi penses-tu qu’Achéron a tenté de nous exterminer jusqu’au dernier ?

Sur ces mots, il se dématérialisa sous les yeux du mystagogue. Celui-ci n’eut pas le temps de se concentrer de nouveau sur son texte. Quelques coups sur le cadre de la porte ouverte le firent sursauter.

— Vénérable Antos, j’ai trouvé quelque chose, haleta Tabatha, la servante à qui il avait demandé d’espionner Sierra.

— Mais entre, voyons, et reprends ton souffle.

Antos lui versa une coupe de vin. Elle sembla surprise, mais la vida d’un trait.

— J’ai accédé au dossier de l’étranger que protège la commandante. C’est un homme en provenance d’un autre univers.

— Comment est-ce possible ?

— Je n’ai pas compris tout ce que j’ai lu et je n’ai pas eu le temps d’imprimer quoi que ce soit, mais je peux vous dire qu’il est peut-être un dieu qui se fait passer pour un homme.

— Qui le prétend ?

— Le savant Odranoel. Il dit aussi que cet homme ne saisit pas facilement les concepts scientifiques, mais qu’il serait capable d’accomplir des miracles avec ses seules mains.

— Comment s’appelle ce sorcier ?

— Wellan.

— Et où puis-je le trouver ?

— Il est parti avec l’armée après le répit. Les autres servantes m’ont révélé que c’est la haute-reine qui a forcé la commandante à l’emmener avec elle.

— Donc, la haute-reine est aussi au courant. Habituellement, elle ne me fait pas de cachotteries. As-tu appris autre chose ?

— J’ai manqué de temps. Le savant est revenu plus tôt que prévu dans son bureau.

— Merci, Tabatha. Tu as bien travaillé.

Il lui lança une bourse remplie de statères. La servante se courba devant le prêtre en retenant un cri de joie et s’empressa de quitter son bureau. Antos aurait bien voulu s’entretenir avec cet homme qui possédait de la magie, mais il ne serait pas de retour avant de longs mois. « Pourquoi la commandante et la haute-reine lui font-elles confiance ? »

Le vent, qui sifflait dans les branches du sapin sous lequel était bâti son abri, réveilla Nemeroff. À côté de lui, Wellan dormait encore.

Le jeune roi reprit son aspect humain, puis s’étira. Il marcha à quatre pattes jusqu’à la porte et écarta l’épais tapis qui retenait tant bien que mal la chaleur dans le logis. Un mur de neige bloquait l’ouverture. Nemeroff la fit fondre en projetant des flammes avec ses mains. Il se glissa dehors et resserra sa cape autour de lui. De gros flocons tombaient du ciel. Ils s’accumulaient si rapidement qu’il ne voyait plus que le toit en branchages des autres abris. Les cercles de pierres où ils faisaient cuire les repas avaient disparu sous l’épais manteau blanc. Pour se rendre utile, Nemeroff entreprit de déblayer l’endroit. Il expédia toute la neige des kilomètres plus loin par la voie des airs, puis créa une voûte invisible au-dessus du campement pour mettre fin à l’ensevelissement.

Chésemteh, qui avait été de garde durant la nuit, sortit de la forêt, intriguée par le phénomène. Elle s’approcha de Nemeroff en regardant autour de lui.

— Ce n’était pas nécessaire, lui dit-elle. Nous sommes habitués à ces conditions hivernales.

— Alors, je vous envie beaucoup.

— Il n’y a pas de neige dans ton monde ?

— Si, mais uniquement sur les hauts plateaux du Nord. Mon royaume se situe au centre du continent, où le climat est tempéré. Nous n’avons que deux saisons : le temps chaud et les pluies froides. Aussi loin que je m’en souvienne, il n’a jamais neigé à Émeraude.

— Ça nous faciliterait la vie, par ici, de n’avoir que deux saisons.

— Wellan vous expliquerait sans doute que l’écologie en souffrirait si je transformais le climat d’Alnilam.

— Il aurait probablement raison.

Les Chevaliers commencèrent à sortir de leurs terriers, bien contents qu’il fasse un peu plus chaud tout à coup.

— Ne vous y habituez pas trop, les avertit Chésemteh. Ce sont des conditions artificielles.

— Moi, j’aime ça ! déclara Trébréka.

— Nous n’avons plus de provisions, Ché, annonça Innokenti.

— Et les caravanes, elles, ne doivent pas avoir de conditions artificielles, plaisanta l’Eltanienne.

— Si jamais elles arrivent, ce ne sera pas avant le redoux, commenta Locrès.

— Tu veux que nous partions à la chasse ? demanda Olbia.

— J’aimerais pouvoir vous aider, mais je ne connais pas suffisamment d’endroits sur ce continent où je pourrais aller chercher magiquement de la nourriture, s’excusa Nemeroff.

— Mais moi, si, déclara Wellan en s’approchant.

— C’était à mon tour de préparer les repas, protesta Trébréka.

— Le ciel soit loué, ce ne sera pas elle ! s’exclama comiquement Mohendi.

— Ce n’est pas parce que je vous ai rendus malades une fois que ce sera la même chose chaque fois.

— Nous préférons que tu t’abstiennes.

— J’ai choisi Wellan, trancha Chésemteh.

— Pour faire quoi ? s’enquit Sierra en se faufilant entre les Chevaliers.

Nous nourrir sans nous empoisonner, répondit Locrès.

— Vous êtes injustes ! lança Trébréka en faisant la moue.

Nemeroff fit apparaître des feux magiques là où de véritables flammes avaient brûlé la veille. Les Chevaliers se divisèrent en petits groupes et allèrent s’y asseoir. Wellan en fit autant. Dès qu’il fut immobile, il laissa errer son esprit jusqu’aux cuisines de la forteresse d’Antarès. Il trouva sur une des longues tables une centaine d’assiettes prêtes à être transportées dans l’une des petites salles à manger. En un clin d’œil, Wellan les subtilisa et les fit apparaître devant les soldats, oubliant que, parmi eux, se trouvait un homme qui ne l’avait jamais vu se servir de sa magie. Lorsque l’écuelle fumante se matérialisa devant lui, Eanraig sursauta.

— En plus d’être dirigés par une Aculéos, vous avez aussi recruté un sorcier ? s’écria-t-il.

Sierra déposa son assiette avec l’intention d’aller remettre l’insolent à sa place, mais Chésemteh la força à rester assise près d’elle en la retenant par le bras.

— Ça te pose un problème ? réagit Locrès, assis devant Eanraig, de l’autre côté du feu.

— On m’a répété toute ma vie que les Chevaliers d’Antarès sont droits et vertueux, répliqua le rescapé.

— Qui dit une chose pareille ? lança Mohendi, amusé.

— Tout le monde ! s’exclama Eanraig.

— Quand on ne sait pas de quoi on parle, on se tait, l’avertit Trébréka en se portant à la défense de ses nouveaux amis.

— Ce qu’elle dit, en fait, c’est que Sierra avait une bonne raison de confier le commandement des Basilics à Chésemteh, qu’elle connaît depuis l’enfance et qui a grandi à Antarès, intervint Innokenti.

— Quant à ces hommes, ajouta Olbia, ce sont des magiciens, pas des sorciers. Ils ne sont même pas d’ici.

— Ou bien tu t’y fais, ou bien tu retournes d’où tu viens, Eanraig, lui conseilla Niya.

Honteux, le jeune homme baissa les yeux sur son repas.

— Ils sont bien dressés, fit Chésemteh en se tournant vers Sierra.

— Tu leur accordes toujours autant de liberté ? s’inquiéta la commandante, même si elle savait que la scorpionne plaisantait.

— Non.

Innokenti goûta au jambon chaud, aux œufs brouillés et aux pommes de terre en purée.

— J’ai l’impression d’être de retour à la maison ! lâcha-t-il, ravi. Wellan, c’est décidé, tu restes chez les Basilics pour toujours.

— Du moins jusqu’à l’arrivée des caravanes, répliqua l’ancien Chevalier en riant.

— Mais on n’en veut plus, des caravanes, leur fit savoir Trébréka. Leur nourriture n’arrive pas toute cuite.

— Tout ce qu’il nous manque, c’est du thé, songea Sierra tout haut.

Des théières se mirent à apparaître un peu partout dans le campement. La commandante servit à Wellan un regard moqueur qui n’échappa pas à Nemeroff.

Après leur repas, certains Chevaliers allèrent relayer les sentinelles pour qu’elles puissent se sustenter à leur tour. Les autres partirent s’entraîner aux confins du campement, prêts à prendre les armes en cas d’alarme. Wellan attendit que Niya ait éloigné Eanraig avant de faire disparaître les assiettes. Sierra profita de toute cette activité pour se rapprocher de son prisonnier.

— Il y a quelque chose que tu ne me dis pas.

— Ton intuition est remarquable, la félicita Wellan.

— C’est au sujet d’Eanraig, n’est-ce pas ?

— Cet homme possède de la magie, alors pourquoi fait-il semblant de ne pas savoir ce que c’est ?

Nemeroff se contenta de les écouter en silence.

— Tu penses que c’est un espion ? s’inquiéta Sierra.

— Peut-être bien, mais pour quel camp ?

— Je vais en avoir le cœur net.

La commandante se leva, mais ne fit qu’un pas.

— Ché ! Sierra ! les alerta Assia en sortant de la forêt. Vous devez voir ça !

Les Basilics se précipitèrent derrière leurs chefs, tout comme Wellan et Eanraig, mais Nemeroff resta sagement assis devant les flammes, utilisant plutôt ses sens télépathiques pour évaluer la situation.

Sierra et Chésemteh s’arrêtèrent à l’orée de la forêt, sous le couvert des arbres, et levèrent les yeux vers la falaise. Sa crête grouillait d’Aculéos.

— Combien y en a-t-il ? demanda Sierra.

— Des milliers, répondit Wellan.

— C’est sans doute le dragon qu’ils cherchent, devina Chésemteh.

Mais pourquoi ? s’étonna Trébréka. Il est facilement capable de les anéantir !

— Je ne vois que deux raisons, fit Sierra. Ou bien ils savent qu’il peut tous les détruire et ils ont intérêt à le faire disparaître, ou bien ils veulent s’en emparer pour le mettre à leur service.

— Ils sont vraiment bêtes à manger du foin, soupira l’Eltanienne.

Veux-tu que je nous en débarrasse encore une fois ? demanda alors Nemeroff à Wellan par télépathie.

— Les Chevaliers sont persuadés que c’est toi qu’ils cherchent.

- Je peux aller à leur rencontre.

- Ne t’en mêle pas cette fois-ci, Nemeroff. Semons le doute dans leur esprit en leur faisant croire que tu as peut-être quitté la région.

— C’est comme tu veux, mais n’oublie pas que je suis là.

Jusqu’à présent, aucun des hommes-scorpions présents sur la falaise n’avait tenté de descendre sur la plaine. Sierra se demanda soudain si ses autres divisions faisaient face à la même menace et fit part de ses craintes à Wellan. Celui-ci sonda alors tout le nord du continent.

— Ils sont tous massés devant nous. Il n’y en a pas ailleurs.

— Je sais que je passe mon temps à vous demander de ne pas vous mêler de cette guerre, mais je pense que si vous ne faites rien, nous risquons de nous faire massacrer avant que je puisse me rendre chez les Manticores.

— Pour que les Aculéos cessent de croire que le dragon est à notre solde, j’aimerais tenter quelque chose moi-même.

— En quoi te transformes-tu ? s’enthousiasma Trébréka.

L’image d’un ptérodactyle apparut dans l’esprit de l’ancien Chevalier…

— Je vais m’y prendre autrement, répondit-il plutôt. Il y a plusieurs années, le père de Nemeroff m’a enseigné à me servir de mon énergie d’une façon plutôt destructrice contre nos ennemis. Nous nous trouvions sur les terres d’Amecareth et, au nord, s’élevaient les montagnes où il cachait ses pouponnières.

— Tu ne pourrais pas nous raconter ça une autre fois ? le coupa Chésemteh.

— Oui, bien sûr. Je vais projeter une énergie destructrice sur la partie supérieure de la falaise pour la faire exploser, ce qui, en théorie, vous débarrassera d’un grand nombre d’ennemis. Mais il pourrait en réchapper.

— Nous en ferons notre affaire.

— Alors, c’est parti. Surtout, restez derrière moi. Je ne peux plus arrêter cette énergie une fois qu’elle s’échappe de moi et elle est mortelle.

Il se concentra et sentit son plexus solaire devenir brûlant.

— Reculez davantage, ordonna Sierra à ses soldats en voyant apparaître une lumière aveuglante autour de son prisonnier.

Wellan tendit les bras devant lui juste à temps : les éclairs incandescents les longèrent et décollèrent comme des feux d’artifice. Espérant ne pas causer un terrible désastre environnemental, le soldat-magicien observa leur course jusqu’à ce qu’ils frappent durement la falaise en deux endroits. Le roc éclata, projetant les Aculéos dans les airs. Wellan ne les vit pas retomber, mais il se doutait qu’ils avaient dû être propulsés à des centaines de mètres en même temps que les gros morceaux de pierre. Les hommes-scorpions qui s’étaient tenus dans la section de la falaise entre les deux impacts ne furent pas épargnés. Le pan de roc se détacha, les entraînant dans sa chute jusque dans le fossé que Nemeroff avait creusé.

— Archers ! ordonna Chésemteh.

Les Basilics foncèrent sur le bord du précipice en sortant leur première flèche de leur carquois. Ils armèrent leur arc, mais ne trouvèrent aucune cible. Lorsque la poussière retomba sur la neige, ils constatèrent que les Aculéos gisaient sous les débris.

— Il aurait fallu nous en laisser quelques-uns, tout de même, se plaignit Trébréka.

Immobile, Wellan avait assisté à cette destruction en tentant de reprendre son souffle. Il ne se souvenait pourtant pas que son attaque sur Irianeth l’ait ainsi vidé de sa force vitale. Une main se posa entre ses omoplates. Il ressentit aussitôt une bienfaisante chaleur.

— C’est très impressionnant, lui dit Nemeroff en lui insufflant une partie de sa propre énergie.

— Que ressens-tu là-haut ?

— La débâcle. Les survivants se ruent dans les tunnels comme des lapins effrayés.

— Y en a-t-il beaucoup ?

— Très peu, en fait.

Dès que Nemeroff le libéra, quelques secondes plus tard, Wellan se tourna vers les commandantes.

Chésemteh et Sierra observaient toujours le sommet fracassé de la falaise. Les archers revenaient vers elles, bredouilles.

— Et moi qui avais creusé une belle tranchée, soupira le jeune roi. Si vous me le permettez, j’aimerais effectuer un petit nettoyage.

— Pas sous ta forme de dragon, s’opposa Sierra.

Un sourire espiègle apparut sur le visage de Nemeroff. Sans qu’il bouge un seul muscle, les fragments de roche ainsi que les cadavres des Aculéos se mirent à s’élever vers le ciel dans un silence funèbre. Puis, comme si un énorme bâton venait de les frapper, tous ces débris furent catapultés vers le nord. Leur atterrissage, quelques secondes plus tard, fut accompagné d’un grand boum.

— Que les vigiles reprennent leur poste, ordonna Chésemteh. Il y aura certainement des représailles.

— À mon avis, ils vont plutôt mettre des jours, sinon des semaines, à se remettre de ça.

Les sentinelles remontèrent dans les arbres tandis que le reste de la garnison retournait au campement.

Wellan aperçut l’air grave d’Eanraig juste avant que Niya le pousse devant elle. « Il n’est ni tourmenté, ni paniqué », s’étonna l’ancien Chevalier.

— J’ai de la difficulté à croire que votre guerre a duré plus de quarante ans alors que vous possédiez des pouvoirs aussi dévastateurs, laissa alors tomber Sierra, ramenant instantanément l’attention de Wellan sur elle.

— Notre ennemi ne nous attaquait pas tous les ans pendant de longs mois comme le vôtre, répondit l’ancien commandant. Sinon, nous aurions pu en venir à bout beaucoup plus rapidement. Il se passait parfois plusieurs années avant une nouvelle invasion et les hommes-insectes usaient de stratagèmes différents chaque fois.

Il retourna s’asseoir devant le feu avec Nemeroff et Sierra. Celle-ci aurait bien aimé continuer de parler d’Eanraig, mais d’autres Basilics prirent place avec eux. Elle préféra se taire et attendre que ses soupçons soient confirmés avant de rendre son opinion publique.

— Pourquoi vous serviez-vous d’épées si vos mains étaient aussi terribles ? voulut savoir Innokenti.

— Au cas où notre magie aurait été bloquée, comme en présence d’un puissant sorcier, par exemple.

— Vous avez aussi des sorciers dans votre monde ?

— Plus maintenant. Ils étaient tous à la solde d’Amecareth. Les premiers ont péri lors de la première invasion et les derniers pendant la seconde.

— À Aludra, les parents racontent des histoires terrifiantes aux enfants au sujet des sorciers pour les obliger à rentrer à la maison avant le coucher du soleil, leur apprit Innokenti. Mais je n’ai jamais eu connaissance qu’ils aient attaqué qui que ce soit.

— Les autres pays croient-ils aussi que ces créatures sont malfaisantes ? demanda Nemeroff.

— Pas à Phelda, en tout cas, affirma Samos.

Niya de Koshobé, Locrès d’Altaïr et Mohendi d’Einath secouèrent négativement la tête.

— À Eltanine, on ne croit pas aux mêmes choses que les humains, déclara Trébréka.

— Alors pourquoi à Aludra ? s’étonna Wellan.

— Nous sommes différents des autres Alnilamiens, avoua Innokenti.

— Comme nous ! s’exclama Trébréka.

— Nous croyons que le monde est plus vaste que ce que nous laissent voir nos yeux.

Pendant que les autres reprenaient leur entraînement, Innokenti se leva et décocha un regard insistant à Wellan avant de s’enfoncer dans la forêt. Ce dernier comprit que le Basilic désirait qu’il le suive.

— Je vais aller m’occuper de mes besoins personnels, déclara-t-il à Sierra.

— Je sais que tu es capable de te défendre, mais ne t’éloigne pas trop, lui recommanda-t-elle.

Wellan trouva le jeune Chevalier assis sur un tronc d’arbre tombé.

— De quoi veux-tu me parler ? fit-il en prenant place à côté de lui.

— Des choses étranges que les Aludriens sont capables de faire, parce que c’est peut-être bien de la magie. Ils n’ont pas de visions comme Cercika et ils ne prédisent pas l’avenir comme Apollonia, mais ce qu’ils arrivent à accomplir est remarquable… et inexplicable.

— Parle-moi d’abord de toi, Innokenti.

— Je suis né dans une famille d’agriculteurs. Je suis le petit dernier de sept garçons. En grandissant, j’ai souvent vu mon père et mes frères soigner les plantes malades en se servant uniquement de leurs mains.

— Pas toi ?

— En fait, je n’ai jamais essayé. Enfant, j’étais plutôt rebelle. Je suis déjà sorti par la fenêtre de ma chambre en pleine nuit pour voir si c’était vrai que les sorciers existaient. Dans le faible éclairage de la lune, j’ai vu passer des ombres au-dessus de moi et j’ai entendu des battements d’ailes. J’ai eu si peur que je me suis juré de devenir soldat pour protéger notre ferme. Maintenant que j’y pense, il s’agissait sans doute de ces fameux dieux ailés dont tout le monde parle.

— Tu aimerais savoir si tu possèdes de la magie, toi aussi, c’est bien ça ?

— Oui, mais je ne voulais pas te le demander devant tous les autres, qui me taquineraient jusqu’à la fin de mes jours si je n’en ai pas.

— Voyons voir…

Wellan plaça sa main droite au milieu de la poitrine d’Innokenti et arqua les sourcils avec surprise.

— Tu es le premier Chevalier d’Antarès chez qui je détecte un potentiel magique, révéla-t-il.

— Je pourrais donc faire les mêmes choses que toi ?

— Sans doute, avec un entraînement soutenu.

— Ce serait merveilleux si je pouvais aider les Basilics en lançant des jets de flammes, moi aussi !

— Y a-t-il d’autres Aludriens parmi vous ?

— Plusieurs, mais dans le petit groupe stationné ici, il y n’en a que cinq avec moi. Je leur demanderai de te rencontrer en privé, si tu le veux bien.

— Ce sera avec plaisir, si j’ai assez de temps avant notre départ. Mais dis-moi, pourquoi les gens d’Aludra sont-ils différents de ceux des autres pays ? Êtes-vous issus d’une race différente ?

— Pas à ce que je sache, mais les anciens prétendent que c’est la présence de l’île de Gaellans qui est responsable de la sensibilité de leurs mains.

— Qu’y a-t-il sur cette île ?

— C’est un sanctuaire d’oiseaux où aucun humain n’a jamais mis les pieds parce que ses falaises ne peuvent pas être escaladées. Ils disent que c’est un endroit magique.

— Un jour, j’aimerais bien la voir.

— Et je serai heureux de t’y guider.

Pour permettre au jeune homme de développer son potentiel magique, Wellan commença par lui enseigner à méditer.

Innokenti s’avéra un élève obéissant. Il trouva son sanctuaire intérieur en quelques minutes à peine et promit à son nouveau mentor de refaire l’exercice tous les jours et surtout d’inciter ses compatriotes à en faire autant.

Zakhar sortait du tunnel qui menait à la grotte royale afin d’aller rejoindre ses guerriers sur la falaise lorsque la terre trembla sous ses pieds. Il reprit son équilibre et courut de toutes ses forces pour aller s’assurer que son armée n’était pas en difficulté. Des fragments de pierre et des membres arrachés passèrent au-dessus de sa tête, mais il ne ralentit pas son allure. Zakhar freina juste à temps pour ne pas être précipité dans le vide avec ses hommes. Il s’écrasa en position d’attaque, son dard prêt à frapper. Plus rien ne semblait se passer, alors il s’approcha prudemment en rampant de l’endroit où il manquait maintenant un important morceau de roc. Il venait à peine de l’atteindre lorsque s’élevèrent devant ses yeux des centaines de gros rochers et les corps disloqués d’un millier d’Aculéos, avant de s’immobiliser en plein ciel.

Le roi des hommes-scorpions n’en crut pas ses yeux. Il se releva lentement en observant le sinistre tableau, mais d’un seul coup, les débris et les hommes furent projetés avec une force incroyable vers le nord. Il devina qu’ils s’étaient écrasés plus loin lorsque le sol bougea une fois de plus.

Avant de rebrousser chemin, il jeta un coup d’œil sur la plaine, mais il n’y avait personne. La bête ailée ne se trouvait pas non plus dans les alentours.

Lorsque Zakhar arriva à l’endroit où s’amoncelaient les corps ensanglantés et les morceaux de falaise, il constata qu’ils obstruaient une vingtaine d’entrées de tunnels. Heureusement, les Aculéos prévoyaient toujours une deuxième sortie à leurs logis. Alarmée par les secousses du sol, une partie de la population était sortie des galeries. Les hauts plateaux étaient en réalité un bouclier rocheux qui subissait rarement des tremblements de terre. L’horreur de ce qui venait de se produire les frappa de plein fouet. « Mais comment est-ce arrivé ? » se demanda Zakhar. Qui avait déplacé ces gigantesques blocs de pierre avec autant de force ? S’agissait-il d’un événement naturel ou de l’intervention de la même personne qui avait taillé la falaise quelque temps auparavant ? Était-ce Achéron ? Avait-il finalement découvert que les Aculéos avaient survécu à leur exil ?

— Trouvez-moi un témoin de la tragédie ! ordonna le roi.

Pendant que ses sujets s’y employaient, Zakhar grimpa dans les décombres à la recherche de survivants. Au bout de quelques heures, il comprit qu’il n’y en avait aucun. Il revint donc à l’entrée de son tunnel, déconcerté. Son fils Quihoit vint à sa rencontre.

— J’ai conduit un rescapé à la salle du trône, annonça-t-il.

Zakhar se précipita dans son palais souterrain, son fils sur les talons. Lorsqu’il arriva dans la vaste grotte éclairée par des pierres ensorcelées, le guerrier en question était prosterné à quelques pas du trône, comme s’il craignait d’être sévèrement puni.

— Relève-toi, lui commanda le roi en se plantant devant lui.

L’Aculéos aux longs cheveux noirs, blancs et turquoise lui obéit, visiblement en état de choc.

— Dis-moi ce que tu as vu.

— Des éclairs très brillants qui sont partis de la forêt.

— Des éclairs ?

— Ils ont dû frapper la falaise, mais j’étais trop loin du bord pour tout voir.

— Comment as-tu survécu à l’attaque ?

— J’étais le dernier de mon groupe. Le sol s’est affaissé devant mes pieds. J’ai juste eu le temps de me jeter sur le dos, sinon j’aurais été emporté avec les autres.

— Es-tu le seul à t’en être tiré indemne ?

— Quand je me suis redressé, il n’y avait plus personne.

— Va te reposer.

Heureux de ne pas avoir subi la colère de son roi, le pauvre homme fila vers le couloir, pressé de rentrer chez lui et d’oublier cette défaite. Zakhar demeura immobile comme une statue pendant de longues minutes, puis alla s’asseoir sur son trône. Quihoit attendit patiemment qu’il s’adresse à lui.

— Je veux savoir combien d’Aculéos ont péri aujourd’hui, combien de femelles sont maintenant sans protection et combien d’enfants sont orphelins.

— Tout de suite, père.

Le prince tourna les talons et se hâta de quitter la pièce. Zakhar se retrouva seul dans la caverne, car lorsqu’il se produisait un événement alarmant, les femmes et les serviteurs avaient l’ordre de se rendre auprès des œufs et des enfants pour les protéger au péril de leur vie. Le chef des hommes-scorpions ignorait si d’autres éclairs allaient frapper la falaise avant la fin du jour, alors il ne pouvait pas aller leur annoncer que le danger était passé. Il profita de sa solitude pour réfléchir. Avant même le début de son règne, les Aculéos avaient cessé de gagner du terrain à Alnilam. Les Chevaliers n’avaient plus peur d’eux et ils avaient même appris comment les combattre plus efficacement. « Nous refaisons sans cesse les mêmes erreurs parce que notre constitution ne nous permet pas de faire autrement », raisonna-t-il. « Il est temps que nous nous adaptions. »

Zakhar compara mentalement les hommes-scorpions aux humains. « Nous sommes plus massifs, plus lourds. Nous utilisons nos pinces pour saisir nos proies et notre dard pour les tuer, mais ce faisant, nous devenons vulnérables… »

Jusqu’au retour de son fils, le roi tenta d’imaginer comment ils pourraient devenir plus dynamiques. Quihoit vint finalement lui énumérer les pertes, qui se chiffraient dans les milliers d’individus.

— Les femelles ont déjà réclamé la protection d’autres mâles afin d’assurer l’avenir de leurs enfants, termina-t-il.

— L’instinct de survie… murmura Zakhar. Tu pourrais en profiter pour fonder ta propre famille, Quihoit.

— Je ne suis pas encore prêt, père. Ma place est auprès de toi.

— Tu as pourtant l’âge d’avoir des enfants.

— Je sais.

Quihoit était un magnifique spécimen de sa race : il était un peu plus grand que Zakhar, musclé et ses cheveux noirs, fuchsia et turquoise encadraient un visage volontaire.

— Puis-je faire autre chose ? demanda le fils.

— Rassemble mes généraux ici… du moins ce qu’il en reste.

Le prince quitta la salle du trône et revint une heure plus tard. Des sept chefs de guerre, il n’en restait plus que quatre : Genric, Odbart, Nayak et Kounsan.

— Nous as-tu fait appeler pour nous raconter ce qui s’est passé sur la falaise ? demanda Nayak.

— Je voudrais d’abord savoir pourquoi vous n’êtes pas morts et où sont les trois autres ?

— Nous avons discuté de notre stratégie, puis nous avons suivi les guerriers. De gros rochers nous sont tombés dessus. Genric, Odbart, Kounsan et moi avons passé des heures à creuser le sol pour retrouver Chlodwig, Waldl et Odrac, mais il a été impossible de les sortir de là.

— Vous n’avez donc rien vu ?

Nous ignorons comment ces pierres ont jailli dans les airs, si c’est ce que tu veux savoir, affirma Genric.

— Dis-nous comment venger nos frères, Zakhar, réclama Odbart.

— Voici comment : nous allons devenir aussi légers que les humains, sinon nous mourrons tous.

Les chefs de guerre ne cachèrent pas leur incompréhension.

— Nous allons grimper l’échelon suivant de notre évolution, malgré ce que les dieux avaient prévu pour nous.

— Nous ne comprenons pas ce que tu dis, avoua Kounsan.

Ce soir, à la tombée de la nuit, réunissez tous les membres de mon clan sur la place protégée par les pics de glace et je vous l’expliquerai.

Les soldats se frappèrent la poitrine avec le poing droit et quittèrent la salle du trône, perplexes. De son côté, Zakhar alla s’entretenir avec son fils et avec ses guérisseurs personnels afin de préparer son plan.

Dès que l’heure fut venue, les guetteurs allumèrent les torches sur la plaine autour de laquelle se trouvaient la plupart des entrées de galeries de cette partie du royaume. Comme c’était la coutume, seuls les mâles étaient conviés à ce rassemblement. Zakhar émergea du tunnel de son palais, suivi de son fils Quihoit et de trois de ses guérisseurs. Curieusement, les trois hommes semblaient très mal à l’aise. Les Aculéos se turent en se demandant s’il s’agissait d’une exécution.

— Il y a fort longtemps, commença le roi en marchant vers le centre de la place, les dieux nous ont créés en croisant des humains et des insectes. Puisqu’ils ne réussissaient pas à mâter nos ancêtres, ils les ont rejetés dans cette contrée où la glace ne fond jamais, persuadés qu’ils mourraient. C’était bien mal connaître les Aculéos. Non seulement nous nous sommes adaptés aux conditions rigoureuses de notre nouvel environnement, mais nous nous sommes multipliés et nous avons formé notre propre société.

Zakhar s’immobilisa et pivota sur lui-même en observant ses sujets.

— Toutefois, nous n’avons jamais oublié la cruauté de nos créateurs et tous les rois avant moi ont juré de leur faire payer leur crime. Cataha, mon prédécesseur, a été le premier à décider de s’attaquer aux humains qui vivent en bas des falaises en se disant que leur disparition causerait une grande détresse aux dieux. Après sa mort, j’ai décidé de poursuivre son projet de vengeance.

— À bas les dieux ! s’écria un adolescent, que son père fit aussitôt taire.

— Nous avons réussi à détruire beaucoup des villes à proximité de la falaise, mais nous n’arrivons jamais à aller plus loin. Et ce n’est pas seulement à cause des Chevaliers d’Antarès, qui nous mènent la vie dure. J’ai beaucoup réfléchi à nos nombreux échecs, y compris celui d’aujourd’hui, et j’en suis venu à la conclusion que la différence entre nous et les soldats humains, c’est qu’ils sont capables de s’adapter. Pas nous. Cette nuit, tout va changer.

Les hommes-scorpions échangèrent des regards inquiets.

— Cette nuit, notre race va enfin évoluer sans le concours des dieux !

La voix de Zakhar se répercuta sur les pics de glace.

— Nous allons devenir plus légers, plus agiles, moins bestiaux. Nous allons apprendre à combattre de la même façon que les humains et les battre à leur propre jeu.

Quihoit s’approcha du roi avec une épée en métal que des guerriers avaient rapportée d’un affrontement contre les Chevaliers, juste avant le répit. Les Aculéos crurent pendant un instant que le prince avait l’intention de tuer son père qui, selon eux, tenait des propos insensés. Ils virent alors Zakhar détacher son pagne et le laisser tomber dans la neige. Quihoit releva la lame au-dessus de sa tête et l’abattit durement sur la longue queue de son père, la sectionnant au ras des fesses. Des cris d’effroi s’élevèrent de la foule, car le dard des Aculéos avait toujours été garant de leur survie.

Zakhar resta bravement planté sur ses jambes tandis que les guérisseurs recousaient sa peau avec des nerfs de bêtes et des aiguilles en os.

— Nous n’en avons plus besoin ! s’exclama le roi pour rassurer son peuple. Les soldats arrivent à trancher le dard de mes guerriers trois fois sur cinq. C’est la même chose pour nos pinces. Elles sont puissantes lorsqu’elles se referment sur quelque chose, mais elles sont lourdes et les bras qui les supportent ne sont pas aussi flexibles que nos bras qui se terminent par des mains.

— Zakhar, arrête ! le supplia le général Genric. Tu n’as pas toute ta tête.

— Je n’ai jamais eu les idées plus claires, mon ami. Combien d’entre vous ont perdu un père, un frère, un cousin ou même un fils, aujourd’hui ? Savez-vous pourquoi ? Parce qu’ils ont été incapables de fuir ! Si nous voulons survivre en tant que race, si nous voulons punir les dieux pour ce qu’ils nous ont fait, nous devons devenir plus légers.

Zakhar tendit son bras droit de scorpion sur le côté et replia sur son torse son bras humain, qui se trouvait juste au-dessus. Quihoit retira un poignard de la ceinture qui retenait son pagne et s’approcha. Horrifiés, les Aculéos le regardèrent sectionner le membre d’un coup sec. Leur roi serra les dents en poussant un grondement sourd, puis les guérisseurs se mirent tout de suite au travail.

— Tu veux nous enlever ce qui fait de nous des Aculéos ? protesta le général Odbart.

— Je veux nous enlever ce qui fait de nous des monstres incapables de sortir de leurs frontières ! répliqua Zakhar. Ce grand sacrifice ne nous enlèvera pas notre force physique. Il nous rendra plus rapides et plus dangereux. Mieux encore, il nous permettra de passer inaperçus parmi les humains.

Il tendit son bras gauche. Obéissant, Quihoit le trancha également. Le roi tomba sur les genoux, au bord de l’évanouissement. Pendant qu’on lui recousait cette dernière plaie, son fils prit sa relève.

— Allez annoncer à tous les clans qu’ils doivent suivre l’exemple de leur souverain ! ordonna-t-il.

— Les mâles d’abord… haleta Zakhar.

— Pour la gloire des Aculéos ! les encouragea Quihoit.

Dès que les hommes-scorpions commencèrent à se disperser, le jeune homme souleva son père sur ses quatre bras en faisant attention de ne pas toucher à ses blessures. Malgré les sutures, elles continuaient de saigner sur la neige. Il le ramena à l’intérieur et le déposa sur les fourrures qui lui servaient de lit.

— As-tu confiance en moi, Quihoit ? murmura Zakhar.

— Bien sûr que oui, père. Mais je ne me ferai pas couper les bras et la queue tant que vous ne serez pas entièrement remis. De cette façon, aucun Aculéos ne pourra profiter de votre faiblesse.

— Tu seras un bon roi…

Zakhar sombra dans l’inconscience. Quihoit sortit de la petite grotte royale où dormait son père quand il voulait être seul. Il trouva alors trois de ses frères plus âgés devant lui.

— Est-il mort ? s’enquit Kikurt.

— Non. Il s’en remettra.

— Si nous le tuons tout de suite, les Aculéos s’éviteront des souffrances inutiles.

— Retournez dans vos terriers et j’oublierai ce complot contre votre roi.

— Laisse-nous passer, jeunot.

Vif comme l’éclair, Quihoit projeta son dard et frappa Kikurt dans la gorge tout en enfonçant ses pinces dans la poitrine des deux autres. Ils s’écrasèrent sur le sol, agonisants.

— C’est moi qui le remplacerai, pas vous, gronda le prince. Il fit signe aux serviteurs de le débarrasser des trois hommes qui venaient de rendre l’âme.

Plusieurs jours passèrent après la destruction d’une partie de la falaise. Aucune attaque n’eut lieu de la part des Aculéos. Wellan et Nemeroff scrutaient régulièrement les environs et ils ne détectaient aucune présence ennemie. La neige continuait de tomber tous les jours, mais la membrane invisible qu’avait installée le roi d’Émeraude au-dessus du campement des Basilics l’empêchait de s’y accumuler. À l’extérieur du périmètre protégé, toutefois, c’était une tout autre histoire. Les Chevaliers devaient marcher dans près de un mètre de neige dès qu’ils voulaient se rendre dans la forêt ou à la rivière.

Par jeu, Nemeroff avait creusé des chemins un peu partout et, pour se moquer de lui, les Basilics continuaient de lui en demander d’autres. Naïf, le jeune souverain les contentait. Wellan ne disait rien, car il n’y avait aucune méchanceté dans les intentions des soldats.

Lorsqu’ils ne se battaient pas, les Chevaliers continuaient de s’entraîner ou de fabriquer des flèches, assis autour des feux. Wellan ne pouvait pas s’imaginer passer tout un hiver de cette façon. Pour se dégourdir les jambes, il décida de se rendre à l’orée des bois pour observer la falaise. Le voyant partir seul, Locrès quitta ses amis et se hâta de le rattraper.

— Heureusement que ton ami a créé ce sentier entre les sapins, déclara le Chevalier, sinon, nous n’irions pas très loin.

— Pour un roi, Nemeroff est en effet très serviable, plaisanta Wellan.

— Ça fait plusieurs jours qu’il ne se passe absolument rien sur la falaise, ce qui n’est pas normal. Aurais-tu réussi à faire suffisamment peur aux Aculéos pour qu’ils restent enfin sur leurs terres à tout jamais ?

— Mon expérience de la guerre m’a rendu méfiant, Locrès.

À Enkidiev, nous avons déjà attendu presque sept ans avant que notre ennemi revienne à la charge.

— Je ne sais pas si je serais capable d’attendre aussi longtemps.

— Vous trouveriez une façon de vous occuper.

— Sept ans… Il nous faudrait certainement garder la forme.

Sans avertissement, un homme tomba de l’arbre près duquel ils passaient en poussant un cri de guerre. Il atterrit sur les épaules de Locrès et l’écrasa face première dans la neige. Wellan chargea aussitôt ses mains pour se défendre, mais remarqua que l’agresseur portait le plastron des Chevaliers d’Antarès. Puisqu’il s’agissait d’un autre Basilic, Wellan recula et laissa les deux soldats se chamailler en paix.

— Est-ce que tu vas arrêter de faire ça, à la fin ? cria Locrès, mécontent.

— Tu es ma cible préférée, mon frère ! répliqua Mohendi. Au lieu de t’en plaindre, tu devrais considérer que c’est un honneur !

— Un honneur ! Tu passes ton temps à m’assaillir ! Qu’y a-t-il de plaisant là-dedans ?

— Le fait que c’est toi que j’ai choisi, évidemment.

Voyant que Locrès commençait à se dégager de son emprise, Mohendi se propulsa dans les airs, s’agrippa à une branche et escalada le tronc du chêne.

— Tu en as déjà assez ? cria Locrès en se relevant péniblement.

— Si tu en veux plus, viens me chercher ! le provoqua l’autre Basilic.

— Te chercher ? Tu es plus agile qu’un singe !

— Plus habile que toi !

— Descends de là tout de suite et affronte-moi en combat singulier !

Mohendi ne répondit plus.

— Tous les Basilics savent grimper aux arbres, observa Wellan, alors pourquoi ne le poursuis-tu pas ?

— Tu dis vrai, mais lui, c’est une autre histoire. Nous avons tous essayé de le suivre, sans succès. Il peut escalader n’importe quoi et il n’a peur de rien.

Locrès se secoua pour se débarrasser de la neige qui s’était infiltrée dans son plastron, ses brassards et sa capuche.

— Mais il va me le payer, un de ces jours.

— J’en déduis qu’il te tombe dessus régulièrement ? fit Wellan, amusé.

— Même l’été. Je ne sais pas combien de fois il m’a balancé dans la rivière tout habillé.

Ils se rendirent jusqu’à la limite de la forêt, mais n’allèrent pas plus loin. Il aurait été imprudent de s’approcher davantage du fossé creusé par Nemeroff au pied de la falaise.

— Tu perçois quelque chose ?

— Toujours rien, mais ça ne veut pas dire qu’ils ne sont pas en train de préparer une riposte.

— Possèdes-tu aussi le pouvoir de voir à l’intérieur du roc ?

— Oui, mais s’il y a des télépathes parmi eux, ils me repéreront.

— Ils pourraient te tuer même si tu te tiens à côté de moi ?

— Seulement s’ils sont aussi des sorciers.

— Tu ne veux pas essayer pour que nous sachions à quoi nous attendre ?

— Ce serait sans doute mieux que de vous laisser imaginer toutes sortes de scénarios qui bloqueraient votre spontanéité, je suppose.

— Et je t’assure que nous avons beaucoup d’imagination, souligna Locrès. Que dois-tu faire ?

— Pendant que je laisserai mon esprit parcourir la falaise, mon corps sera vulnérable. Il faudra que tu empêches qui que ce soit de me toucher.

— Ne t’en fais pas. Il n’y a qu’à moi que Mohendi s’en prend.

— Alors, je me lance.

Wellan se servit de ses sens magiques pour pénétrer dans le roc et voir ce qu’il pourrait apprendre. Il ne resta pas plus de deux minutes dans cet état léthargique. Il vacilla sur ses jambes en réintégrant brusquement son corps et Locrès dut lui saisir le bras pour l’empêcher de s’écrouler sur le sol.

— Es-tu victime d’une attaque ? s’alarma-t-il.

— Non… C’est toute la douleur des Aculéos qui m’a soudainement accablé.

— Quelle douleur ? Tu ne vas pas me faire croire que les scorpions qui étaient sur la falaise quand tu l’as fait exploser ne sont pas tous morts !

— Apparemment, quelques-uns ont survécu et ils éprouvent d’atroces souffrances.

— Ché a donc raison, admit Locrès. Il y aura certainement des représailles quand ils se seront remis de leurs blessures. Nous ne devrions pas rester ici.

Locrès incita Wellan à faire demi-tour, surtout qu’il était encore sous le choc de sa découverte. Il ne voulait pas le voir faiblir et devoir le hisser sur ses épaules pour le ramener jusqu’au campement dans l’épaisse couche de neige. Alors qu’ils passaient entre les sapins, ils entendirent le cri de Mohendi. Toutefois, ce n’est pas lui qui s’abattit sur son compagnon d’armes, mais toute la neige qui s’était accumulée sur les branches. Locrès fut instantanément enseveli sous une montagne blanche. Furieux, il se débattit et réussit à libérer sa tête.

— Mohendi, tu vas me le payer ! hurla-t-il, rouge de colère.

— Tu dis ça chaque fois !

Wellan entreprit d’aider Locrès à se sortir de sa fâcheuse situation.

— Nous avions aussi de petits farceurs dans mon armée, lui révéla-t-il.

— Mohendi est incorrigible, grommela Locrès.

— Mais son agilité doit le rendre plutôt efficace contre vos ennemis.

— En effet. Il saute sur leurs épaules, leur tranche la gorge et bondit de nouveau dans les hauteurs avant que leur corps s’écrase par terre.

— Personne n’a pensé à cette méthode parmi mes soldats, avoua Wellan.

— La guerre nous rend tous un peu fous, j’imagine.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin au campement, Mohendi était assis devant un des feux avec d’autres Chevaliers. Il servit à Locrès un regard moqueur, mais ce dernier décida de serrer les poings et de s’asseoir près de Wellan.

— Toujours rien ? demanda Sierra en se joignant à eux.

— Ils sont en train de soigner leurs blessures, répondit Wellan. Où est Nemeroff ?

— Il est allé s’entraîner au tir à l’arc avec Olbia et Trébréka, l’informa la commandante. Je ne suis pas certaine qu’on arrive à en faire un guerrier, mais au moins, ça l’occupe.

Incapable de tenir plus longtemps, Locrès s’élança comme un fauve sur Mohendi. Même si la distance qui les séparait était très courte, il ne réussit pas à lui mettre la main au collet. En quelques bonds, le Basilic formidablement agile avait sauté par-dessus les flammes, s’était projeté dans les airs et avait agrippé la branche nue d’un orme. Il avait effectué un tour complet autour de la branche et s’était élancé plus haut.

— Ne perds pas ton temps, Locrès ! railla Samos. C’est un fantôme.

La nuit venue, enveloppé dans sa chaude cape, Wellan resta assis devant le feu. Le regard perdu dans les flammes, il songeait aux impressions qu’il avait perçues chez les Aculéos. Nemeroff était déjà dans leur abri, sous sa forme de dragon miniature. Il avait tiré des flèches tout l’après-midi et il était rompu.

Sierra tendit un gobelet de thé à Wellan et s’installa près de lui.

— Merci, j’en ai bien besoin.

— Courage, nous serons partis dans une semaine ou deux.

— Pour nous rendre dans un autre pays où il y aura tout autant de neige ?

— La saison froide ne dure que deux ou trois mois, tout au plus. C’est magnifique de voir la nature renaître quand la neige a fondu.

Wellan avala quelques gorgées de thé bien chaud.

— Quand tu arrives à la division suivante, tu ne sais jamais ce qui t’y attend, n’est-ce pas ?

— Jamais. C’est pour cette raison que je fais toujours preuve de la plus grande prudence.

— En l’absence de télépathie, les movibilis qui vous permettront d’échanger entre les garnisons vont vraiment vous simplifier la vie.

— Rien de pratique pour nous n’est jamais sorti des laboratoires d’Antarès, malheureusement. Alors, je ne mise pas trop là-dessus. Je vais plutôt continuer de me fier à toi. Et puis, je vois mal comment Odranoel pourrait nous les livrer. Les caravanes n’osent même plus s’approcher du Nord.

— Moi, je pourrais aller les chercher, offrit Wellan.

— Tu ne connais pas suffisamment le continent pour t’y retrouver et je n’aurais aucune assurance que tu reviendrais.

— Mais…

— Ne te couche pas trop tard. Tu as besoin de sommeil comme tout le monde.

Sierra le quitta pour aller dormir dans l’abri de Chésemteh. Wellan termina son thé et leva les yeux vers le ciel. Les étoiles lui parurent familières. Avant longtemps, il repéra des constellations qui se trouvaient aussi dans le ciel d’Enkidiev. « Ils doivent leur donner d’autres noms », devina-t-il. Puis il se mit à penser aux appareils de communication dont les Chevaliers d’Antarès avaient cruellement besoin. Ils étaient sans doute prêts depuis longtemps. « Sierra serait-elle fâchée contre moi si j’allais les chercher en me servant de mon vortex ? »

Mohendi apparut de nulle part devant lui, de l’autre côté du feu. Wellan aperçut ses yeux bleus rieurs entre les flammes. Il sonda rapidement son cœur et n’y décela aucune trace de malice.

— Je n’ai ni entendu tes pas avec mes oreilles, ni senti ton approche avec ma magie, avoua l’ancien commandant.

— Afin de survivre, j’ai depuis longtemps appris à passer inaperçu. Locrès n’est plus avec toi ?

— Ce n’est pas mon garde du corps, affirma Wellan en riant.

— Heureusement, sinon tu serais en grave danger.

Mohendi s’esclaffa.

— Non, ce n’est pas vrai, ricana-t-il. Il sait fort bien se battre, même s’il n’a plus qu’un seul œil. Mais à ce que j’ai vu, tu sais aussi te défendre.

— J’ai également fait la guerre.

— Je trouve fascinant et affreux à la fois que les hommes se battent tout comme nous dans d’autres univers.

— Cette pensée m’a également traversé l’esprit quand j’ai appris que vous deviez aussi lutter contre un envahisseur.

— Les hommes ne sont donc jamais contents de ce qu’ils ont ? soupira Mohendi. Pourquoi faut-il qu’ils essaient toujours de s’emparer de ce qui ne leur appartient pas ?

— J’aimerais bien connaître la réponse à cette question… Dis-moi, Mohendi, d’où te vient cet incroyable talent pour l’escalade ?

— Pour que tu le comprennes, il faudrait que je te raconte mon enfance.

— Je n’ai rien de mieux à faire.

— Alors, soit. Je suis né à Einath, le royaume où l’on trouve les plus anciens et les plus beaux temples d’Alnilam. Mon père était le gardien de celui d’Ebla, le plus imposant du pays. Nous habitions à quelques minutes seulement de l’immense complexe et, avant que je commence l’école, il m’y emmenait tous les jours. Puisque je n’avais rien à faire pendant qu’il travaillait, j’ai commencé à escalader toutes les structures, peu importe leur taille. Avec le temps, je suis devenu très habile.

— Et les arbres ?

— Il y en a partout à Steambourg, où j’ai grandi. Contrairement à ce qui se passe ailleurs, quand nous construisons une ville à Einath, nous ne rasons pas les arbres. Ils nous fournissent de l’oxygène, de l’ombre et de la fraîcheur pendant presque toute l’année. Au lieu d’entrer chez moi par la porte principale de la maison, je grimpais dans le chêne devant la façade et je sautais directement sur le balcon de ma chambre. Ça mettait ma mère dans tous ses états, mais je continuais de le faire, par plaisir.

— Les Aculéos ont-ils saccagé ton pays ?

— Pas du tout, mais il faut dire qu’il se situe au sud d’Arcturus. C’est plutôt là-bas que des villes entières ont été rasées. D’ailleurs, celle de Sierra en a fait partie. C’est aussi dans ce pays qu’Audax l’a trouvée quand elle n’était qu’une gamine. Toute sa famille avait été tuée. En fait, tous les habitants avaient péri.

Un sourire espiègle illumina soudain le visage de Mohendi.

— Fais un peu de magie pour moi.

— D’accord, accepta Wellan. Aimerais-tu boire ou manger quelque chose que vous n’avez pas ici ?

— Une pomme !

Wellan trouva des pommes dans les cuisines d’Antarès et en fit apparaître trois dans les mains du jeune homme.

— J’aimerais tellement apprendre à faire ça !

— Tu ne possèdes malheureusement pas de potentiel magique, Mohendi.

— Mais je suis bourré d’autres talents, se consola le Basilic.

— Pourquoi Chésemteh t’a-t-elle choisi pour faire partie de sa division ?

— Aucun des soldats choisis par les commandantes parmi les Chimères, les Salamandres, les Manticores ou les Basilics n’a réussi à me vaincre durant les épreuves avec les armes et aussi, après tous ces combats épuisants, j’ai escaladé la façade du palais sous ses yeux.

— Est-ce toi qui as enseigné aux autres à faire la même chose ?

— La plupart savaient déjà grimper dans les branches pour faire le guet ou pour tirer leurs flèches sans que l’ennemi les repère. J’ai bien tenté de leur apprendre à sauter d’arbre en arbre, mais la seule qui soit vraiment douée, c’est Trébréka. Au lieu d’avoir peur de se faire mal, elle prend ça comme un jeu. Tu veux l’apprendre, toi aussi ?

— Je suis beaucoup trop massif pour arriver au même résultat que toi, affirma Wellan, amusé. Et puis, le jour où j’aurai vraiment besoin de me cacher à la cime d’un feuillu, j’utiliserai mon pouvoir de lévitation. Ce sera moins dur pour mes muscles.

— Est-ce qu’on t’a enseigné la façon de se saluer ou de se dire bonsoir parmi nous ?

— Pas encore, non.

Mohendi fit le tour du feu et s’agenouilla devant l’ancien Chevalier. Il lui tendit la main. Wellan comprit qu’il devait la serrer. Puis le jeune homme appuya son front contre celui de l’étranger.

— Chez toi, c’était comment ?

Wellan lui serra les avant-bras et lui dit de faire la même chose.

— Bonne nuit, Mohendi.

— Bonne nuit, Wellan, et puisses-tu revoir le soleil demain.

Le Basilic tourna les talons et disparut dans la nuit, aussi discret qu’un chat.

Au matin, Wellan se leva avant tout le monde. Il laissa dormir Nemeroff, de plus en plus habitué à partager l’abri d’un dieu-dragon. Personne n’était encore debout. D’ailleurs, le soleil commençait à peine à poindre à l’est. Sans se presser, il s’éloigna du campement en direction de la rivière, conscient que tous ses gestes étaient captés par les sentinelles. Il commença par soulager sa vessie dans les bosquets, puis alla remplir sa gourde dans l’un des trous pratiqués dans la glace sur le bord du cours d’eau, qui servaient à la pêche. Accroupi, il sonda la forêt et localisa chacune des vigiles disséminées dans les arbres autour du camp. Cependant, il y en avait beaucoup plus du côté de la falaise et que du côté de la rivière. Wellan attendit que celles-ci portent leur attention ailleurs et forma son vortex. Il s’y engouffra et se retrouva instantanément au milieu du couloir de la forteresse d’Antarès qui menait aux laboratoires.

Enveloppé dans sa cape noire doublée de fourrure, Wellan n’attira pas l’attention dans le palais faiblement éclairé à cette heure de la journée. Ses habitants étaient d’ailleurs presque tous encore au lit. Il poussa la porte de l’édifice scientifique. L’équipe de ménage était déjà partie et Odranoel n’était pas arrivé. Wellan fit le tour des installations et aperçut finalement de la lumière sous une des portes. Il entra sans frapper et trouva Skaïe en train d’examiner de longues structures étranges qui ressemblaient à des arbres.

— Je cherche Odranoel, annonça Wellan.

Le savant se retourna et vit que l’homme était habillé comme un soldat.

— Il n’est pas encore là. Je suis Skaïe, son assistant.

— Je m’appelle Wellan et Sierra m’envoie chercher les movibilis.

— Le prisonnier ?

— En personne, mais elle a appris à me faire confiance.

— Malheureusement, ils ne sont pas encore tous programmés, mais ce n’est pas une opération complexe. Je pourrais sans doute la terminer en une heure ou deux. Le problème, c’est que sans les tours, les movibilis ne serviront à rien.

— Les tours ?

— Ce que tu vois ici. Elles ont pour but d’accueillir les antennes. Nous devons d’abord les installer dans le Nord.

— À quel endroit, exactement ?

Skaïe mena Wellan à une table où il avait déposé une carte du continent.

— Les X représentent les endroits où elles doivent être dressées.

Il déroula un autre plan sous les yeux de l’ancien soldat.

— J’ai conçu les tours en trois sections pour en faciliter le transport. Regarde ici. La première doit être fixée solidement dans le sol et les deux autres s’y emboîtent sans difficulté. Il ne reste qu’à resserrer les vis pour qu’elles restent en place.

— Jusque-là, je te suis bien. Chaque tour doit être érigée sur un des X.

— Exactement.

— Qui est censé les installer ?

— Nous allons recruter des ouvriers et des transports.

— Mais il y a beaucoup trop de neige, là-bas. Même les caravanes n’arrivent pas à atteindre les campements.

— C’est ce que je craignais… soupira Skaïe.

— Je peux par contre vous aider. Les tours sont-elles lourdes ?

— Pas du tout, mais elles sont encombrantes.

— Ce ne sera pas un problème.

Wellan avait déjà remarqué que les trois parties de chaque antenne étaient attachées ensemble avec des cordes et qu’il y en avait deux groupes distincts dans la salle. Chaque tour était appuyée contre la suivante. Il n’aurait donc aucune difficulté à les transporter dans son vortex.

— Ce sont toutes les antennes dont nous aurons besoin ?

— Oui. Les capteurs se trouvent dans ces boîtes, sur les tables là-bas.

— Peux-tu me fournir quelques plans montrant les X pour que je puisse faire travailler plusieurs équipes en même temps ?

— Tu veux emmener les ouvriers avec toi ?

— Non. C’est le calme plat au front en ce moment. Les Chevaliers seront très heureux de s’occuper à quelque chose d’utile.

— Il faut tout de même savoir comment installer correctement les capteurs, protesta Skaïe. Mais je vais commencer par te copier une vingtaine de plans avant de l’oublier.

— Le copier vingt fois ? s’étonna Wellan. Mais ça te prendra toute la journée.

En riant, Skaïe s’empara du document et conduisit l’ancien soldat dans une autre pièce, où se trouvaient différentes machines. Il souleva le couvercle de l’une d’elles, déposa la feuille sur sa surface vitrée et le referma. Il mit l’appareil sous tension, puis lorsque le voyant rouge s’alluma, il appuya sur quelques touches. Un vrombissement précéda l’arrivée sur un plateau de plusieurs feuilles sur lesquelles étaient reproduits la carte du continent et les X.

— Comment la machine arrive-t-elle à faire ça ?

— Elle ne fait qu’effectuer la fonction pour laquelle elle a été construite, répondit Skaïe en retirant les documents du plateau.

— Mais comment quelqu’un en est-il venu à la créer ?

— Lorsque la population éprouve un besoin, les inventeurs se penchent sur la façon scientifique de le combler. C’est leur travail.

— Il faut vraiment posséder un esprit brillant pour arriver à un tel résultat.

— Merci. Je retiens le compliment. Viens, je vais t’expliquer comment s’installe le capteur. Ce n’est pas du tout compliqué, mais il faut le faire de la bonne façon.

Ils retournèrent dans la première salle. Skaïe retira d’une boîte ce qui ressemblait à une ampoule, mais dont la surface était parsemée d’une centaine de minuscules facettes. Ce globe était fixé sur une tige d’environ un mètre de long.

— Pour éviter de multiplier les morceaux, j’ai réuni diverses fonctions dans le capteur. Non seulement il emmagasine l’énergie du soleil pour faire fonctionner l’antenne sans l’apport d’électricité en provenance d’une centrale, mais il sert également à capter les ondes émises par les movibilis. L’accumulateur se trouve dans le long tube qu’il faut insérer et visser dans le tronc de la tour. Dès que c’est fait, il n’y a plus qu’à presser ce bouton à la base du capteur. Il commencera aussitôt à créer sa propre électricité.

— C’est bien la première fois que je comprends ce que me dit un savant.

— Il faut toutefois faire bien attention de ne pas briser le globe. Il est fait de verre très épais, mais il se fracassera si quelqu’un le laisse tomber sur une pierre, par exemple.

— C’est noté. Si tu le permets, je vais transporter ces boîtes près des antennes pour tout apporter en même temps.

— Les hommes de ton monde possèdent-ils des muscles leur permettant de soulever des poids énormes ?

— Certains oui, mais moi, j’utilise ma magie.

Wellan s’approcha du premier groupe de tours.

— Je reviens chercher les autres dans quelques secondes, déclara-t-il avec un sourire amusé.

Il disparut avec tout le chargement.

— Par Viatla ! s’écria Skaïe en bondissant vers l’arrière.

Wellan se matérialisa avec sa cargaison dans une clairière que ne fréquentait pas les Chevaliers, même pour assouvir leurs besoins pressants. Il devina que les sentinelles l’avaient sans doute déjà repéré, alors il s’empressa de retourner à Antarès. Il réapparut dans la salle des laboratoires. Skaïe était au même endroit, mais son expression était passée de la moquerie à la stupéfaction.

— Comment as-tu réussi un tour pareil ? s’exclama le jeune savant.

— À l’aide d’un vortex qui me permet de me déplacer instantanément dans l’espace.

— Et tu t’émerveilles devant notre technologie ?

— Nous n’utilisons pas de machines, dans mon monde.

— Il faut que j’arrive à recréer ce moyen de transport ! s’enthousiasma Skaïe.

— Ne compte pas sur moi pour t’expliquer comment fonctionnent les vortex, par contre. Je n’en ai pas la moindre idée.

— Je t’épaterai, tu verras.

— Je reviendrai dans quelques jours chercher les movibilis. À bientôt, Skaïe.

Wellan disparut avec les dernières tours. Lorsqu’il se matérialisa dans la clairière, à proximité du premier chargement, il trouva Sierra devant lui, les bras croisés sur sa poitrine, l’air menaçant.

— Je peux tout t’expliquer, s’empressa-t-il de lui dire.

— Je t’en prie.

— Ce sont les tours qui te permettront de communiquer avec toutes tes divisions.

— Et elles sont subitement arrivées ici, à des lieues d’Antarès, sans que personne nous les ait livrées ?

— Avant notre départ, à la forteresse, quand tu t’inquiétais de la façon dont les movibilis nous seraient livrés, j’ai voulu t’expliquer que je possédais le pouvoir d’aller les chercher facilement. Mais tu n’as pas voulu m’entendre.

— Je t’écoute, maintenant.

— Eh bien, je possède la faculté de retourner en un clin d’œil aux endroits où je me suis déjà rendu physiquement. Ce matin, j’ai donc décidé d’aller voir à Antarès si les movibilis étaient enfin prêts. Skaïe, l’assistant d’Odranoel, m’a répondu qu’il lui restait encore quelque chose à faire sur ces appareils pour les rendre fonctionnels, mais je ne me souviens pas du mot exact qu’il a employé. Il a ajouté que, de toute façon, sans ces antennes, ils ne fonctionneraient pas. Il faut d’abord les installer.

Wellan lui tendit un des plans. Méfiante, Sierra y jeta tout de même un œil.

— Les tours doivent être érigées à chaque endroit marqué par un X, ajouta Wellan.

— D’un océan à l’autre, si je comprends bien. Alors pourquoi les avoir toutes apportées ici, peu importe comment tu as réussi cet exploit ?

— Parce que je ne suis jamais allé dans tous ces royaumes. Je ne peux donc pas m’y rendre par magie. J’ai pensé qu’il serait plus simple que je revienne les chercher ici au fur et à mesure que nous progresserons sur le continent.

Sierra garda le silence pendant un moment. Formée chez les Chimères, elle avait besoin d’analyser toute la situation.

— Qui viendra mettre les tours en place ? demanda-t-elle finalement.

— Personne.

La grande commandante resta bouche bée.

— Skaïe m’a montré comment le faire. Ce n’est pas difficile et les Chevaliers y arriveront sans aucune difficulté.

— Les Chevaliers ? As-tu déjà oublié que leur rôle, c’est d’empêcher les Aculéos de conquérir Alnilam ?

— Pas du tout, mais il n’y a aucune activité sur la falaise en ce moment et vous avez besoin de ces antennes.

— C’est un bon point. Fais-moi une démonstration.

— Avec plaisir.

Alertée elle aussi par les sentinelles, Chésemteh arriva sur les lieux avec Ian, Samos et Nemeroff.

— C’est quoi, tout ça ? s’étonna la commandante des Basilics.

Sierra lui répéta les paroles de Wellan pendant que celui-ci détachait les cordes qui retenaient ensemble les trois parties d’une tour. Il les relia, à l’horizontale, serra les vis, puis sortit un capteur d’une boîte pour aller le montrer aux deux femmes Chevaliers et leur expliquer sa fonction.

— L’endroit où cette tour doit s’élever ne se trouve pas très loin d’ici, commenta Chésemteh en consultant le plan.

— On peut aider Wellan à l’y transporter, offrit Samos.

— C’est lourd ? demanda Ian.

— Pas du tout, les rassura l’ancien soldat.

— Mais c’est trop brillant pour avoir l’air d’un vrai arbre, fit Chésemteh. Les Aculéos seront certainement tentés de jeter ces antennes par terre.

Nemeroff ne bougea que le petit doigt et aussitôt la peinture de toutes les tours devint mate.

— C’est mieux ainsi ?

— Les autres emplacements se situent à des jours d’ici, fit remarquer Sierra à Wellan. Et tu n’y es pas nécessairement déjà allé.

— Puis-je offrir une autre solution ? intervint Nemeroff.

— Magique, j’imagine ? devina Sierra.

— D’une certaine façon. Avec l’aide d’un des Chevaliers qui connaît bien la région, je pourrais facilement transporter quelques tours entre mes pattes de dragon et les livrer aux endroits convenus.

— Il aurait été plus utile de transporter les caravanes jusqu’ici, grommela Chésemteh.

— Cela peut aussi être envisagé, affirma le jeune roi.

La scorpionne se tourna vers Sierra, qui réfléchissait.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée d’envoyer un dragon dans les autres camps des Basilics qui n’ont jamais vu Nemeroff se transformer, lui dit la grande commandante.

— J’étais justement en train de penser la même chose, avoua Chésemteh.

— Laissez-moi l’accompagner, alors, proposa Ian. Je pourrais tout de suite les rassurer.

— Avant de prendre cette décision, je veux vous voir ériger la première tour, décida la commandante des Basilics, et je ne suis pas d’accord pour qu’on la mette sur ce X. Elle ne ressemble pas suffisamment à un conifère pour qu’on la place sur la plaine. Elle attirerait tout de suite l’attention. Je suggère qu’on la cache plutôt dans la forêt. Cette tour est si haute que le capteur dépassera la cime des arbres et pourra quand même recueillir les ondes des movibilis.

— Tu as raison, acquiesça Sierra.

Sierra et Chésemteh suivirent donc Wellan, Ian, Samos et Nemeroff jusqu’à ce qu’ils trouvent l’endroit idéal, non loin de celui que les savants avaient choisi selon leurs calculs. Ils dévissèrent la section du bas afin de l’installer en premier.

— La terre est gelée à cette période de l’année, les informa Ian.

— Vous permettez ? intervint Nemeroff.

Bien sûr, accepta Wellan en devinant ce qu’il allait faire. Ne faites que la déposer à la verticale.

Dès que ce fut fait, le jeune roi se chargea de la faire pénétrer dans le sol avec sa magie.

— Ainsi, c’est bien ?

Une fois que Wellan eut solidement installé le capteur et qu’il l’eut mis en marche, Nemeroff utilisa de nouveau son pouvoir de lévitation pour faire glisser les deux dernières parties de la tour en place. Samos et Ian les consolidèrent sur la base.

— Et voilà, c’est fait ! annonça fièrement Wellan.

— Je vois maintenant l’utilité de faire participer Nemeroff à cette opération, répliqua Chésemteh. En plus de transporter les antennes, il pourra aider les Basilics à les installer. Il n’y en a que trois autres à Hadar, c’est bien ça ?

— C’est ce que dit le plan, confirma Sierra.

— Ian, tu pars avec lui. Mettez-vous en route tout de suite, parce que vous devrez être rentrés avant la nuit.

Ils revinrent à l’endroit où Wellan avait entreposé le reste de l’équipement. Pendant que Nemeroff se transformait en énorme dragon, son ami attacha trois boîtes contenant des capteurs sur les tours qu’il transporterait.

— Où est-ce que je me place ? demanda Ian.

— Mais sur mon cou, bien sûr, répondit la créature bleu sombre.

Le Basilic, agile comme tous ses compagnons, escalada la patte du dragon.

— Je ne ferai aucune voltige pour ne pas perdre mon emprise sur les antennes, mais je te conseille tout de même de te cramponner au cas où nous serions secoués par une bourrasque inattendue.

Avant de s’emparer de son butin, la bête commença par s’élever dans les airs. Le battement de ses ailes souleva de la poudrerie qui força les Chevaliers à remonter leur capuche sur leur tête. Nemeroff souleva les structures et s’envola dans la direction que lui indiquait Ian.

— Je retourne au campement, annonça Chésemteh.

Samos l’accompagna, mais Sierra resta plantée devant Wellan.

— Pardonne-moi. Mon seul but, c’était de vous venir en aide. J’aurais dû te parler de mon initiative.

— Plus je te côtoie et plus je me rends compte que je ne te connais pas.

— Si je te disais tout à mon sujet, tu ne me croirais pas, de toute façon.

— Ce n’est pas dans ton intérêt de me cacher des choses.

— Nos mondes sont si différents que je doute que tu comprendrais tout ce qui se passe dans le mien.

— Ça reste à voir. Commence par m’expliquer comment tu as transporté tout ce matériel jusqu’ici.

— Je me suis servi d’un vortex.

— N’est-ce pas ainsi que tu t’es retrouvé par accident à Alnilam ? Si tu es capable d’utiliser ce truc, pourquoi ne rentres-tu pas chez toi ?

— Parce que celui qui m’a conduit jusqu’ici n’était pas le mien. Ce n’est pas moi qui ai choisi cette destination, parce que je ne la connaissais pas.

— Mais tu sais d’où tu viens, ne pourrais-tu pas y retourner ?

— Il y a plusieurs types de vortex et ma magie n’est pas assez puissante pour me faire passer d’un univers à l’autre.

— Tu ne pourras donc jamais rentrer chez toi avant d’avoir retrouvé l’autre.

— C’est exact, mais je garde espoir. Mon ami Hadrian disait souvent : il n’y a pas de problèmes, il n’y a que des solutions. Je finirai bien par la trouver.

— Je te le souhaite. Ici, ça fait longtemps que nous avons perdu tout espoir.

— C’est peut-être pour ça que le destin m’a catapulté chez toi : pour vous en redonner.

— Arrête de me faire rêver et viens plutôt manger.

Wellan la suivit volontiers en se promettant de lui rendre un jour son sourire.

Au bout de quelques heures de vol, même s’il tremblait de froid, Ian se rendit compte qu’il était sans doute le premier homme de tout Alnilam à chevaucher un dragon ! À son retour au campement, il allait certainement s’en glorifier devant Mohendi et Locrès. Ils se dirigèrent vers l’ouest. Chésemteh avait divisé ses troupes en de nombreux groupes d’une centaine de soldats répartis le long de la frontière entre le pays des Aculéos et le continent, alors les deux hommes étaient certains de tomber sur une garnison à proximité du prochain X.

Ce fut une volée de flèches qui reçut le dragon lorsqu’il commença à perdre de l’altitude. Heureusement, ses écailles dures comme du roc le protégeaient contre les armes de jet des humains. Toutefois, ce n’était pas le cas d’Ian. Il s’écrasa contre le cou de la bête pour éviter d’être touché jusqu’à ce que Nemeroff se pose avec son chargement, les ailes grandes ouvertes devant une garnison de Basilics.

— Arrêtez ! hurla le cavalier. C’est moi, Ian !

— Ne tirez plus ! ordonna une voix.

Ian sauta sur le sol en levant les bras au-dessus de sa tête pour que ses compagnons d’armes aient le temps de l’identifier. Ces hommes ne se côtoyaient qu’un mois par année, lors du répit, mais ils se connaissaient tous.

— Mais oui, c’est bien toi ! s’exclama un Chevalier aux cheveux noirs.

— Content de te revoir, Casimir.

— Où as-tu trouvé cet animal ?

— De quel animal parles-tu ?

Nemeroff reprit sa forme humaine. Tous les Basilics reculèrent en armant leur arc.

— Qu’est-ce que tu fais avec un sorcier ? s’alarma Casimir. Es-tu sous son emprise ?

— Pas du tout ! les rassura Ian. C’est un soldat magique qui provient du même monde que Wellan. Vous vous souvenez au moins de Wellan ?

— Le prisonnier de Sierra… Combien y en a-t-il d’autres comme lui ?

— Dans votre univers, nous ne sommes que deux, répondit Nemeroff en s’approchant des Basilics. Mais dans le mien, la magie est répandue.

Un autre Chevalier s’approcha, blond celui-là.

— Que nous apportez-vous là ?

— Des antennes, Milan, répondit Ian.

— Est-ce que ça se mange ?

— Les caravanes ne vous ont pas trouvés non plus, si je comprends bien.

— Nous arrivons à nous nourrir en chassant, mais de la viande tout le temps, ça commence à devenir lassant.

Nemeroff nota mentalement le commentaire du Basilic. Sans doute pourrait-il leur venir en aide également de ce côté.

— Les savants d’Antarès exigent que nous plantions une vingtaine de ces antennes sur la frontière dans un but de communication, expliqua Ian. Ça ne prendra que quelques minutes.

Il sortit la carte de sa ceinture et la montra à Casimir en lui disant qu’il devait en ériger une sur le X de sa région.

— C’est à quelques pas d’ici.

— Mais Chésemteh nous recommande de ne pas la placer sur la plaine comme le suggère ce plan. Elle préfère que nous les dissimulions dans la forêt pour éviter que les Aculéos les saccagent.

— Quand veux-tu procéder à cette installation ?

— Maintenant, car nous en avons d’autres à livrer.

Les jeunes gens se chargèrent d’une des trois tours et de la boîte contenant le capteur et suivirent Casimir et Milan dans la forêt.

— Je pense que cet emplacement conviendra, déclara Casimir. Ton X se situe droit devant, de l’autre côté des arbres.

Ian ayant bien suivi les instructions de Wellan, il indiqua aux Basilics comment assembler deux des morceaux de l’antenne pendant que Nemeroff fixait la base avec ses pouvoirs pour qu’elle ne soit pas démolie par les intempéries, émerveillant du même coup les Basilics qui n’avaient jamais vu sa magie à l’œuvre. Une fois le capteur en place, le roi d’Émeraude utilisa encore une fois ses pouvoirs pour hisser la partie supérieure sur celle qu’il venait d’enfoncer dans le sol.

— Et voilà ! s’exclama Ian. Vous n’avez même plus à vous en occuper.

Ils retournèrent là où le dragon avait déposé sa cargaison.

— Vous restez un peu ? les convia Milan.

— Une autre fois, sans doute, car nous avons encore deux autres tours à livrer.

Nemeroff se métamorphosa en dragon sous les yeux éblouis de la garnison. Il donna le temps à son cavalier de prendre place puis s’envola avec son butin.

Trois heures plus tard, ils atteignirent le X suivant et reçurent le même genre d’accueil. Ian se protégea de son mieux, mais avant même qu’il ait atterri, Nemeroff amplifia sa voix pour avertir les Basilics qu’ils venaient de la part de Chésemteh. Les flèches cessèrent de frapper son poitrail, mais, incrédules, les Chevaliers demeurèrent en position d’attaque. Encore une fois, Ian les rassura. Viktor et Stana vinrent aussitôt à sa rencontre et écoutèrent ce qu’il avait à dire. La deuxième tour fut donc érigée sans encombre quelques minutes plus tard. Ian salua ses compagnons d’armes et remonta sur le cou de Nemeroff.

— Il n’en reste plus qu’une, déclara-t-il, mais personnellement, je continuerais de faire ça pendant des semaines !

— Moi aussi, avoua le dragon en prenant son envol. C’est distrayant.

Ils fendirent l’air froid et arrivèrent au dernier campement un peu plus de trois heures plus tard. Celui-là se trouvait à la limite des pays de Hadar et Arcturus. Nemeroff s’annonça, mais les flèches ne cessèrent pas pour autant. Il se posa dans une clairière en rugissant de fureur, ce qui fit fuir les Basilics entre les sapins.

— Ne tirez plus ! hurla Ian.

Son ami Miladka sortit de la forêt en abaissant son arc.

— Ian, c’est toi ?

— Évidemment que c’est moi !

L’archer le reconnut enfin.

— Tu parles d’une façon de recevoir vos visiteurs !

— Comment voulais-tu que nous sachions que ce monstre est dans notre camp ?

— Je ne suis pas un monstre, protesta Nemeroff en redevenant humain.

— Ni un sorcier, s’empressa d’ajouter Ian.

Il leur expliqua qui était son compagnon ainsi que le but de leur présence aussi loin du campement de Chésemteh. Miladka et Zlatik les accompagnèrent jusqu’à l’endroit choisi et les aidèrent à y installer la tour.

— Nous allions manger, leur apprit Zlatik. Je vous en prie, partagez notre repas.

— Je dois avouer que le long trajet m’a grandement ouvert l’appétit, fit Nemeroff pour encourager Ian à accepter l’invitation.

Les deux hommes suivirent donc les Basilics jusqu’à leur campement et se régalèrent de pièces de cerf bien grillées. Ne voyant rien d’autre au menu, Nemeroff comprit qu’ils n’avaient pas été réapprovisionnés non plus.

Ian commença par donner à la garnison des nouvelles de celle dont il faisait partie. Il écouta ensuite les requêtes de ses amis afin de les transmettre à Chésemteh. Puis, il se tourna vers Nemeroff.

— Veux-tu encore de la viande ? lui demanda-t-il.

— Non, merci. Ma portion me suffit amplement.

Le jeune roi déposa son écuelle vide et accepta un gobelet de thé.

— Pendant ce court repos bien mérité, parle-moi de toi, fit-il à son compagnon de tâche.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. Je suis né à Girtab, le pays le plus au sud d’Alnilam, et je suis le fils unique du plus grand chirurgien de ma région. Nos problèmes relationnels ont commencé le jour où je lui ai annoncé que je voulais étudier la musique plutôt que la médecine. Ma décision lui a causé un grand choc qui l’a presque rendu malade.

— Nous ne pouvons pas tous être comme nos parents, répliqua Nemeroff.

— Tu as raison. Je n’éprouvais pas la même envie que lui de soigner tout le monde. Tout ce que je désirais, c’était chanter et jouer de la kithara du matin au soir.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un instrument de musique creux avec un manche et des cordes. Je te montrerai celle que je traîne toujours avec moi. Il y a des kitharas qui sont strictement acoustiques et d’autres qui se branchent dans des amplificateurs.

Nemeroff ne pouvait même pas imaginer à quoi cela pouvait ressembler.

— Comment es-tu passé de musicien à soldat ? demanda-t-il plutôt.

— Un soir, en jouant dans une taverne de ma ville, j’ai entendu des jeunes gens faire leurs adieux à leurs amis, car ils partaient le lendemain pour Antarès afin de devenir Chevaliers. J’ai tout de suite su que je voulais en être un moi aussi, même si je n’avais aucune idée de ce que c’était. Je suis allé bavarder avec eux et ils ont accepté de m’emmener. Ce soir-là, quand j’ai fait part de ma décision à mon père, il m’a carrément renié et mis à la porte.

— Vraiment ?

— Je ne lui en veux pas. Les Girtabiens ne sont pas des gens très souples. Et puis, je me plais en compagnie de mes frères d’armes.

— Mais comment as-tu fait pour être accepté si tu n’avais aucune expérience militaire ?

— Mes nouveaux camarades m’ont enseigné à manier l’épée et le poignard en cours de route. J’imagine que je devais avoir des prédispositions pour le combat, puisque Chésemteh n’a pas hésité un seul instant à me recruter… ou bien elle a vu quelque chose en moi que j’ignorais.

— Tu dois certainement posséder un certain talent.

— Même si je fais beaucoup de bruit quand je joue de la musique et que je chante, je sais me rendre furtif, plaisanta Ian. Nous ne devrions pas trop tarder. N’oublie pas que Chésemteh nous a demandé de rentrer avant la nuit.

— Justement, je voulais te proposer de faire un petit crochet vers le sud si tu sais d’où partent les caravanes.

— Tu es sérieux ?

— Il est plutôt rare que je ne le sois pas.

— Bon, d’accord.

Ian sortit le plan qu’il avait remis dans sa ceinture et appuya le doigt au milieu de Hadar pour le faire remonter de quelques centimètres.

— À cet endroit se situe la ville d’Astonbourg. Puisqu’elle n’est pas trop au nord, elle n’a pas encore été touchée par les attaques des Aculéos. Une entreprise a été embauchée par le Roi Ilia de Hadar afin de préparer des provisions pour les Basilics et de les leur acheminer onze mois par année. Le problème, c’est que des fois, c’est impossible en raison de l’épaisse couche de neige, même s’ils utilisent des véhiculums à chenilles.

— Des chenilles dans la neige ? s’étonna Nemeroff.

— Je ne parle pas des insectes, bien sûr, mais des bandes métalliques articulées qui servent de roues aux véhicules qui doivent se déplacer sur des terrains où il n’y a pas de routes. Vous n’avez rien de tel chez toi ?

— Non. Chez moi, les chenilles deviennent des papillons. Elles ne servent pas à faire avancer les charrettes.

Ian éclata d’un rire franc.

— Il va falloir que je te montre ça, décida-t-il.

Ils firent leurs adieux aux Basilics et se remirent en route. Cette fois, libéré de son fardeau et surtout des capteurs qu’il ne devait à aucun prix endommager, Nemeroff put voler encore plus rapidement. Il neigeait à plein ciel dans tout le nord de Hadar.

— Tu vois la ville, là-bas ? cria Ian. C’est Astonbourg. Dirige-toi vers les hautes cheminées à l’ouest.

Suivant à la lettre toutes les directives du Chevalier, Nemeroff atterrit dans la grande cour de l’entreprise dont il lui avait parlé. Il reprit tout de suite son apparence humaine pendant qu’il n’y avait personne et se retrouva dans la neige jusqu’aux mollets.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’étonna-t-il en apercevant des rangées de gros véhicules trois fois plus hauts que lui, complètement recouverts de plaques rivetées et dont les roues étaient emprisonnées dans un long ruban métallique.

— Ce sont les véhiculums et voilà à quoi ressemble une chenille.

— Ah…

— Et là-bas, les gros conteneurs renferment les denrées que ces tracteurs doivent traîner jusqu’à nos campements. Apparemment, tout est prêt, mais le mauvais temps les a empêchés de se mettre en route.

— Ce sera donc à nous de les transporter à leur place.

— Tu es capable de voler avec un tel poids au bout des pattes ?

— Qui parle de voler ? J’ai tout plein d’autres trucs magiques dans mon sac. Viens. Je vais te montrer.

En s’agrippant aux mailles du filet d’acier qui la retenait, les deux hommes grimpèrent sur le dessus d’une des cent grosses caisses métalliques.

— Toutefois, ma magie a quand même des limites et je ne pourrai en transporter qu’une seule à la fois. Es-tu prêt ?

— Oui, mais qu’est-ce que tu vas faire ?

La dernière chose que vit Ian avant d’être emporté dans un tourbillon glacé fut le sourire espiègle de Nemeroff. Deux secondes plus tard, ils se trouvaient une nouvelle fois dans le campement de Miladka.

— Mais… s’étrangla Ian.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, mon ami.

Nemeroff prit la main du Basilic et le ramena instantanément à Astonbourg.

— Comment fais-tu ça ? demanda Ian en se rendant compte que le conteneur sur lequel ils étaient grimpés quelques secondes plus tôt n’était plus là.

— Je me déplace dans ce que nous appelons un vortex. C’est une sorte de raccourci magique entre deux endroits.

Ils livrèrent de la même façon les provisions au campement de Viktor, puis à celui de Casimir, puis terminèrent chez Chésemteh. En voyant apparaître l’énorme caisse, les sentinelles firent aussitôt prévenir les commandantes. Bientôt, tous les Basilics arrivèrent derrière Sierra et Chésemteh, sans cacher leur joie.

— Où est le véhiculum ? demanda la scorpionne.

— Nous n’en avons pas eu besoin, expliqua Ian.

— Vortex ? murmura Sierra à Wellan qui se tenait à côté d’elle.

— Ils servent à beaucoup de choses, répliqua-t-il, amusé.

Chésemteh décida de se servir du conteneur comme d’un grand garde-manger. Elle demanda donc à ses soldats de n’y prendre que ce dont ils avaient besoin.

— Demain, je pourrai livrer les autres aux campements des Basilics où nous n’avons pas eu le temps de nous arrêter, lui dit Nemeroff. Je les ai vus à partir du ciel, alors je pourrai facilement y retourner.

— Tu es capable de livrer une centaine de caisses sans t’épuiser ? s’étonna le chef des Basilics.

— Sans problème.

— Nemeroff, c’est le meilleur ! s’exclama Trébréka en sautillant sur place. Nous allons bien manger, ce soir !

Samos commença à préparer le repas dès que toutes les provisions furent réunies autour de lui. C’est avec beaucoup d’entrain qu’il fit rôtir les saucissons et bouillir le maïs pendant que Locrès déballait les meules de fromage, qui ne puaient pas encore trop.

Dès que tout fut enfin prêt, d’autres Basilics vinrent chercher les écuelles pour les distribuer à leurs frères et sœurs d’armes. Nemeroff se retrouva assis avec Ian, Locrès et Samos, tandis que Wellan préféra s’installer avec Sierra et Chésemteh. « Il se fait des amis », se réjouit l’ancien soldat en observant le roi d’Émeraude. Nemeroff riait des blagues de ses compagnons tout en mangeant.

— Vous avez l’air de plutôt bien vous plaire ici, fit alors Sierra.

— Je suis un homme sans véritables attaches, alors c’est une expérience du tonnerre pour moi. Pour mon compatriote, c’est une autre histoire. Nemeroff s’accroche à l’espoir de revoir sa femme et ses bébés.

— Son royaume est donc sans souverain, pour l’instant ?

— Je connais bien ses parents et ses beaux-parents. C’est certain que l’un d’entre eux conseillera la Reine Kaliska jusqu’au retour de son époux.

— C’est un très beau nom.

— Et une femme merveilleuse, en plus d’être ma sœur.

— Tu as donc une double raison de veiller sur Nemeroff. C’est ton roi et ton beau-frère.

— C’est exact. Dès que j’en aurai l’occasion, je l’aiderai à rentrer chez lui, puis je le suivrai quand j’aurai contenté ma curiosité ici.

— Tu crois vraiment que vous pourrez repartir ?

— Ce sera sans doute difficile, mais oui, j’ai la ferme conviction qu’un jour, nous devrons vous quitter. Espérons que ce ne sera pas demain.

Le sourire de Wellan inquiéta Sierra, qui se demandait si c’était à cause d’elle qu’il retardait ainsi son départ. Elle fit mine de rien et continua à se délecter de ce repas inespéré.

Le domaine d’Achéron était composé de deux parties : le palais, qui se situait tout en haut, construit sur une épaisse assiette de cuivre, et la ville juste en dessous creusée tout autour d’une immense montagne qui flottait dans l’Éther. Il n’existait qu’un seul accès entre les deux qu’empruntaient les serviteurs qui n’habitaient pas au palais. Cette entrée était étroitement gardée par des soldats bovins armés jusqu’aux dents.

Il existait évidemment d’autres portails sur la plateforme rattachée à l’immeuble principal de la forteresse du dieu-rhinocéros, mais ceux-là étaient magiques et ne pouvaient être utilisés que par les dieux et les sorciers.

Achéron avait eu quatre fils. Il ne lui en restait plus que deux : l’aîné et le benjamin. Javad, le plus vieux, était un rhinocéros comme son père, qui lui accordait toute sa confiance. Il était indépendant, intrépide, exigeant et très orgueilleux. Il possédait son propre étage dans le palais et il était libre d’aller où il le voulait, à condition que ce soit dans des lieux respectables. Achéron n’avait aucune intention de céder son trône à ses enfants, mais s’il avait eu à le faire, il aurait choisi Javad pour lui succéder. À son avis, tout comme lui, ce jeune dieu aurait régné sur la cité céleste avec une main de fer.

Ce matin-là, Javad se prélassait dans sa piscine personnelle, sous sa forme animale. Les yeux fermés, il pensait à ses deux frères qui avaient péri dans un autre monde, où ils avaient tenté d’imposer leur domination. Amecareth avait réussi cet exploit, mais il s’était montré trop ambitieux par la suite. S’il était resté sur son propre territoire, il serait encore en vie. Mais il s’était attaqué au continent voisin sans savoir que des dieux d’un autre panthéon y vivaient déjà. « L’imbécile… » grommela intérieurement Javad.

Quant à Kimaati, sa première erreur avait été son coup d’État contre Achéron. Sa défaite l’avait forcé à fuir, mais il avait choisi de se cacher dans le même univers qu’Amecareth et avait ainsi subi le même sort que lui. « Il est difficile de croire qu’ils avaient mon sang dans les veines », se découragea le dieu-rhinocéros.

Il ne lui restait qu’un seul frère : Rewain, le petit zèbre qui avait peur de son ombre depuis sa naissance. Il ne représentait aucune menace pour qui que ce soit dans la cité céleste, où il ne mettait d’ailleurs jamais les pattes. Il passait plutôt le plus clair de son temps sous les jupes de leur mère. Les deux hommes ne se parlaient jamais. En fait, ils n’avaient rien à se dire. « De toute façon, Rewain n’a aucune opinion sur quoi que ce soit », se rappela Javad.

L’aîné des enfants d’Achéron rêvait lui aussi de supplanter son père, mais il voulait s’y prendre d’une façon plus intelligente que les défunts dieu-scarabée et dieu-lion. Il se devait cependant d’être très prudent et de ne prendre aucune décision sur un coup de tête. Javad devait recueillir le plus d’informations possible avant d’agir, ce qui n’était pas une mince affaire dans ce palais où Achéron faisait en sorte d’en être le seul détenteur.

Javad sortit du bassin et se laissa sécher sur sa terrasse en admirant le domaine de son père à ses pieds. Il pouvait sentir la peur de ses habitants même du haut de son perchoir. « Ils devraient être heureux de servir les dieux, pas effrayés… » Viatla avait fait beaucoup d’efforts en ce sens. Elle traitait bien ses servantes et ne les obligeait pas à vivre dans les petites chambres sans fenêtres des étages inférieurs du palais. Contrairement à elle, Achéron était colérique, imprévisible et surtout intraitable. Il abhorrait l’incompétence et n’hésitait jamais à faire un exemple pour mettre en garde ses sujets qui songeaient à lui désobéir. D’ailleurs, la tête de Kimaati était toujours plantée sur une pique à l’entrée que devaient emprunter les domestiques qui venaient travailler au palais.

Le jeune dieu se rendit ensuite à sa salle à manger. Il se gava de bourgeons, de graminées de toutes sortes et de feuilles d’acacia. Dès que ses serviteurs eurent quitté la pièce en emportant les auges vides, il entra dans sa chambre à coucher pour se planter devant sa psyché et emprunter une forme humaine. Il ressemblait beaucoup à son père ainsi, mais il était plus grand et plus costaud. Ses larges épaules supportaient un cou musclé. De chaque côté de son crâne, aussi chauve que celui d’Achéron, il s’était fait tatouer des éclairs. Chaque fois que Javad les apercevait dans une glace, elles lui rappelaient qu’un jour, il frapperait son père avec la même force que la foudre.

Il enfila un pantalon sombre, des bottes noires et une chemise blanche toute simple. Afin de passer inaperçu, il jeta sur ses épaules une longue cape couleur sable, comme en portaient la plupart des roturiers. Il rabattit la capuche. Pendant toute son enfance, il avait exploré les passages secrets de la forteresse divine. Ainsi, il avait rapidement découvert ceux qui lui permettaient de la quitter sans se faire remarquer. L’un des tunnels se rendait directement dans le quartier des esclaves et sa sortie se trouvait dans l’appentis inutilisé d’une taverne.

Javad s’assura qu’il n’y avait personne dans la ruelle et s’y glissa en faisant bien attention de ne pas adopter sa démarche royale, qui l’aurait tout de suite trahi. Il quitta ce secteur non recommandable de la cité céleste et se dirigea vers le quartier des artisans. Selon les vœux de Viatla, tous les immeubles, tant résidentiels que commerciaux, avaient dû adopter le nouveau style que la déesse-hippopotame avait imaginé pendant qu’elle laissait l’inspiration la guider sur ses toiles. Ils étaient désormais en brique rose, composés de trois étages, de tourelles, de combles habités et ornés de lucarnes, de fenêtres à battants et de galeries couvertes. Les serviteurs avaient reproduit son tableau et l’avaient distribué aux architectes qui avaient dû modifier les bâtiments de toute la ville. Depuis ce temps, il était pratiquement impossible de distinguer un édifice d’un autre. Il fallait savoir exactement où on voulait aller.

Le dieu-rhinocéros s’arrêta devant une maison et y entra sans frapper. Les persiennes étaient fermées, alors il faisait très sombre à l’intérieur. N’y voyant rien, il commença par appuyer l’oreille sur la porte pour s’assurer que personne ne l’avait suivi à cet endroit. Il n’entendit aucun bruit de pas à l’extérieur.

— Où es-tu, sorcière ?

Une lampe s’alluma droit devant lui, le forçant à fermer les paupières pendant quelques secondes. Lorsqu’il réussit à s’habituer à la nouvelle luminosité, il aperçut les traits parfaits de la jeune femme élancée, presque fragile. Sa chevelure brune bouclée descendait en cascade sur son dos. Ses yeux bleus très pâles ne cillaient jamais.

— Ça fait des lustres que tu n’es pas venu jusqu’ici, Javad. Tu dois être bien désemparé.

— Surveille ta langue, Maridz, ou je pourrais être tenté de révéler à mon père que tu te caches directement sous son nez.

— Il pourrait aussi être intéressé d’apprendre que son fils adoré consulte une de ses sorcières déchues depuis des années.

Javad poussa un grondement mécontent.

— Veux-tu boire quelque chose ?

— Rien qui vient de toi.

— Après tout ce temps, tu ne me fais toujours pas confiance ?

— Je ne fais confiance à personne.

— Approche. Je n’ai jamais dévoré de dieux, même s’ils le mériteraient.

Il releva fièrement la tête et fit quelques pas en direction de la sorcière.

— Que veux-tu savoir, cette fois-ci ?

— Quand succéderai-je à mon père ?

Maridz fit apparaître un grand bol de cristal sur la table qui la séparait de Javad. Le récipient se remplit par lui-même d’un liquide violet qui se mit aussitôt à bouillonner.

— Comment arrives-tu à faire ça ? s’étonna le visiteur.

— C’est de la sorcellerie. Un art qui échappera toujours aux dieux. Ne cherche pas à comprendre.

— Que vois-tu dans cette mixture ?

— Rien pour l’instant. J’ai besoin d’une goutte de ton sang.

Un athamé apparut entre les doigts de la sorcière. Sans hésitation, Javad lui tendit sa main. Elle lui piqua le bout du pouce juste au-dessus du bol. Dès que le sang eut touché le liquide en ébullition, des volutes s’en échappèrent.

— Comme c’est étrange… murmura Maridz.

— Parle, sorcière ! ordonna Javad.

— Ce n’est pas sur le trône d’Achéron que je te vois, mais à la tête d’une grande armée.

— Mais je peux fort bien régner sur la cité céleste et diriger ses soldats. Regarde plus loin.

Maridz plissa le front en se concentrant sur ce qu’elle seule pouvait voir dans la fumée.

— Plus loin, tu dis ? Alors soit. Je vois ton fils lever les armes contre toi et tes taureaux.

— Je n’ai pas de fils.

— Peut-être en auras-tu eu un à ce moment-là ?

— Tu te trompes.

— Le sang ne ment pas, Javad, et c’est bien le tien qui est tombé dans la vasque.

— Quand naîtra cet enfant ?

— L’oracle semble indiquer qu’il est déjà adulte… Tu feras sa connaissance, mais je crains que ce ne soit pas dans des circonstances très plaisantes.

— Serai-je le dieu suprême, à ce moment-là ?

Elle secoua négativement la tête.

— Tu n’es qu’une vile menteuse !

De grands coups furent frappés à la porte. Furieux d’être ainsi importuné alors qu’il était en train de s’informer de son avenir, Javad pivota vers le vestibule.

— Allez-vous-en ! ordonna-t-il.

— Au nom d’Achéron, ouvrez cette porte ! répliqua durement une voix d’homme.

Javad se retourna vers Maridz, mais elle n’était plus là. Afin de ne pas être surpris par les soldats de son père, le dieu-rhinocéros fonça dans le couloir à la recherche d’une autre sortie. Il trouva enfin une porte qui s’ouvrait sur la ruelle. Il se précipita dehors et s’orienta vers le quartier des esclaves, la tête baissée. Les paroles de la sorcière continuaient de résonner dans son esprit. S’il n’avait pas encore d’enfant et qu’il n’allait rencontrer ce soi-disant fils que lorsqu’il serait adulte, il allait devoir ronger son frein encore bien des années. À moins qu’il soit déjà né, comme le prétendait Maridz…

En évitant de croiser les petites troupes de taureaux qui patrouillaient la ville, Javad retourna au palais. Pour se calmer, il avala tout un tonneau de bière puis se laissa tomber dans son fauteuil préféré. Il était si énervé qu’il avait conservé sa forme humaine. « Et si j’avais déjà eu ce fils avec une de mes maîtresses ? » songea-t-il. Il rappela à sa mémoire les femmes avec qui il avait couché depuis qu’il s’esquivait de la forteresse. « Je les ai pourtant toutes tuées pour m’éviter ce genre d’ennui… » L’une d’elles avait-elle survécu ?

Il était profondément perdu dans ses pensées lorsque ses serviteurs ouvrirent les deux portes du grand salon pour laisser passer la déesse mère sous sa forme d’hippopotame. Viatla fit quelques pas lourds à l’intérieur de la vaste pièce. En voyant son fils sous son apparence humaine, elle décida de l’imiter. Du gros mammifère brunâtre, elle passa à un corps de femme plutôt voluptueux aux longs cheveux châtain clair. Elle portait une robe rouge moulante qui ne tentait aucunement de dissimuler ses courbes et ses atouts.

— Soyez la bienvenue, mère, la salua Javad. Il manque quelques zébrures dans vos jupes.

— Ton frère Rewain fait la sieste et, contrairement à ce que tu sembles croire, il devient de plus en plus autonome.

— Il va seul aux toilettes, maintenant ?

— Ces querelles enfantines entre mes fils me chagrinent énormément, Javad. J’aimerais que tu cesses d’insulter ton frère de la sorte.

— Si c’est ce que vous voulez. Pour quelle raison êtes-vous montée jusqu’à mes appartements ?

— Parce que tu ne me rends jamais visite, voilà pourquoi. Si tu avais un cœur de mère, tu comprendrais mon besoin de m’assurer que mes petits vont bien et que tous leurs désirs sont comblés.

Elle s’approcha davantage de Javad sans cacher son déplaisir.

— Mes désirs sont tous comblés… sauf un. Je veux régner sur mon propre domaine.

— Comme tes frères, soupira Viatla. Et tu sais où cela les a menés tous les deux.

— Au moment où ils sont partis, je ne comprenais pas leur besoin de cesser de vivre dans l’ombre d’Achéron. Maintenant, si.

— C’est le destin des princes d’attendre leur jour de gloire, mon petit. Si tu veux rester en vie, je te suggère de ne pas tenir ce genre de langage devant ton père.

Javad inspira profondément pour se calmer davantage.

— Pardonnez-moi. Je suis amer, aujourd’hui. La bière finira bien par endormir mes frustrations.

— J’espère que tu ne prépares pas toi aussi un coup d’État.

— Vous savez bien que je ne possède ni la fougue ni le charisme de mon frère lion, qui a su rallier la moitié de l’armée à sa cause.

— As-tu l’intention de quitter notre univers comme Amecareth ?

— Ma place et mes sujets sont déjà ici. Je finirai par succéder à mon père.

— As-tu oublié qu’il est immortel et qu’il n’a pas d’ennemis, Javad ?

— Vous savez bien que c’est faux.

Les traits de la déesse se durcirent.

— Je pense qu’il est temps que vous cessiez de me traiter comme un enfant à qui on cache les problèmes de la famille. Je ne suis pas Rewain, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué. J’ai entendu parler moi aussi de ces dieux ailés qui revendiquent le même territoire qu’Achéron.

— Ton frère Kimaati s’est chargé de leur faire passer cette ambition.

— Que faites-vous de la prophétie qui prédit leur victoire sur notre panthéon ?

— Une simple rumeur propagée par les sorciers qui nous ont échappé.

— En êtes-vous certaine ?

Javad constata qu’elle faisait de gros efforts pour ne pas se fâcher.

— Personne ne nous délogera de la cité céleste, affirma-t-elle sur un ton autoritaire. Elle nous revient de plein droit et nous y resterons. Nous mangeons tous ensemble, ce soir. Ne l’oublie pas.

Viatla tourna les talons et quitta le salon en bouillant intérieurement de colère. Javad se contenta de la suivre des yeux jusqu’à ce que ses serviteurs aient refermé la porte. La guerre dont lui avait parlé la sorcière, était-ce celle qui opposerait son panthéon à celui des dieux ailés ?

« Je vais retrouver Maridz et terminer mon entretien avec elle », se promit-il. Aussitôt, la mention de ce fils belligérant refit surface dans son esprit. « Si seulement je pouvais retrouver cet enfant », se tortura-t-il. « Je pourrais le tuer avant qu’il atteigne l’âge de me provoquer. »

— Apportez-moi de la bière ! hurla-t-il.

Ses serviteurs s’empressèrent d’aller lui en chercher plusieurs barils.

Lorsqu’il sentit son estomac se tordre de douleur, Skaïe décida qu’il était temps pour lui de prendre une pause et d’aller manger quelque chose. Il dirigea donc ses pas vers le hall de la haute-reine, où il était sûr de trouver des fruits frais. Il s’installa à une table et mordit dans une pomme. Odranoel se joignit alors à lui, mais préféra se sustenter de façon plus nourrissante. Il choisit du poisson, du riz et des légumes dans les différents plats que les serviteurs avaient déposés sur la table.

— C’est bien la première fois que nous prenons un repas ensemble, observa Skaïe.

— Tu as raison. Habituellement, il est impossible de te décoller de ton laboratoire avant le soir, répliqua son patron.

Des murmures à l’entrée de la salle attirèrent l’attention des savants. Soudain, ils virent s’avancer un vieil homme vêtu d’une aube orangée.

— J’ignorais que les prêtres étaient autorisés à prêcher dans cette forteresse, laissa tomber Skaïe.

— Ils ne le sont pas, confirma Odranoel.

— Fils et filles de Viatla ! tonna Antos.

Malgré qu’il ne se servait pas d’un microphone, sa voix portait jusqu’à l’autre bout de la salle. C’était évidemment une initiative de Salocin, qui se tenait debout près de la porte, le dos appuyé contre le mur, en se faisant le plus discret possible. Le silence se fit petit à petit dans le hall.

— Je vous en prie, écoutez-moi, poursuivit Antos. La déesse m’est apparue et elle m’a confié de nouveaux messages. Il est urgent que je vous en fasse part.

— Parle, prêtre ! lança une voix dans la foule.

— Une grande catastrophe est sur le point de s’abattre sur Antarès et seuls ceux et celles qui seront demeurés fidèles à la déesse dans leur cœur et dans leurs actions seront épargnés.

— Et ceux qui n’en ont rien à faire ? claironna une autre voix.

— Ils mourront ! Mais il est encore temps de vous repentir !

La voix du grand prêtre se faisait de plus en plus pressante.

— Revenez au temple toutes les semaines comme autrefois et la déesse sera clémente envers vous !

Skaïe termina sa pomme et en déposa le cœur sur son assiette.

— Tu ne crois pas à ces balivernes, au moins ? murmura Odranoel.

— La science n’est jamais arrivée à prouver l’existence des dieux.

Il se leva, fit le tour de la table et s’avança vers Antos.

— Où exactement Viatla vous est-elle apparue ? demanda le jeune savant.

— Au temple, bien sûr, répondit le grand prêtre en se tournant vers son interlocuteur.

— Il y a des temples partout sur Alnilam, alors pourquoi le vôtre en particulier ?

— Il n’appartient pas aux hommes de remettre en question les desseins des dieux. Ils font ce dont ils ont envie et ils choisissent eux-mêmes leurs messagers.

— Pourquoi les hommes seraient-ils obligés de leur obéir alors que, la plupart du temps, les dieux se moquent éperdument de leur sort ?

Des sifflements d’admiration empêchèrent Antos de lui répondre immédiatement sur le même ton et lui donnèrent le temps de se ressaisir.

— Vous êtes un athée, à ce que je vois, grinça-t-il lorsque son auditoire se fut calmé.

— De quelle façon Viatla se manifeste-t-elle à ses prêtres ? continua de l’interroger Skaïe en ignorant sa remarque.

— Par le biais de sa statue.

— Donc, la voix de femme que vous avez entendue je ne sais quand aurait tout aussi bien pu être celle de votre servante cachée derrière cette statue ? Avez-vous au moins mené une enquête pour authentifier ce miracle ?

— Je ne crois pas vous avoir déjà vu par ici.

— En effet, je ne suis arrivé à Antarès que tout récemment.

— Vous êtes médecin ?

— Inventeur.

— Ah… un autre incroyant.

— Ce n’est pas tout à fait exact, monsieur. Je crois en ce que je peux voir et vérifier.

— Alors sachez que le culte de Viatla se fonde d’abord et avant tout sur la foi. On ne voit pas le vent et pourtant, il existe. On ne voit pas les ondes électriques et pourtant elles parcourent nos cieux.

— Quelqu’un a-t-il été témoin de votre discussion avec la déesse ? s’acharna Skaïe.

— C’est à moi seul qu’elle désirait parler.

— Comme c’est curieux…

— Les hommes sceptiques tels que vous seront fauchés lorsque la nature se déchaînera ! le menaça Antos.

— Je n’ai rien à craindre, monsieur, répliqua le jeune rebelle, nullement impressionné. Les savants tels que moi possèdent des machines qui leur servent à prédire de tels fléaux afin d’en avertir la population. Personne ne mourra ni ne sera sauvé parce que les paroles qui sortent de votre bouche sont un tissu de mensonges.

— Si vous êtes tous comme lui, alors je ne peux plus rien faire pour vous !

Piqué au vif, mais désirant conserver son calme devant ses ouailles, Antos quitta le hall en gardant la tête haute. C’est sous un tonnerre d’applaudissements que Skaïe regagna sa place.

— Les Pheldiens ne doivent pas avoir beaucoup d’amis s’ils traitent tous les gens comme tu viens de le faire, le taquina Odranoel, qui avait terminé son repas pendant le débat.

— Je ne supporte tout simplement pas les profiteurs et les manipulateurs.

— Il ira prêcher ailleurs.

— Sans doute, alors espérons que d’autres sauront aussi le remettre à sa place.

— Quand tu auras terminé ta pause, occupe-toi des movibilis que tu n’as pas fini de programmer.

— Entendu.

Dès qu’Odranoel fut parti, Skaïe se leva et se dirigea vers le buffet pour aller chercher un autre fruit. Il examina les poires avec intérêt et au moment où il allait en choisir une, une main s’en empara.

— Hé ! protesta-t-il.

Il aperçut alors le sourire amusé de Kharla.

— Vous m’avez beaucoup impressionnée, tout à l’heure, avoua-t-elle.

— J’ai seulement dit à ce prêtre ce que je pensais.

— Peu d’hommes ont le courage de le faire.

— Il ne tient qu’à eux de mettre leur poing sur la table.

— Vous avez pourtant l’air si doux et si soumis.

— C’est à un Pheldien que vous dites ça ? se moqua-t-il.

Elle glissa discrètement ses doigts entre les siens.

— Si vous voulez cette poire, il faudra me suivre.

— Je le ferais même sans aucun appât.

Kharla entraîna son nouvel ami jusqu’aux jardins intérieurs, où ils pourraient bavarder en paix. Ils prirent place sur la balancelle près de la fontaine.

— Vous me fascinez de plus en plus, monsieur Skaïe. De toute ma vie, je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme vous.

— Vous ne devez pas sortir bien souvent, plaisanta-t-il.

— C’est un fait. Vous m’empêchez même de me concentrer sur mes études.

— Oh… vous m’en voyez désolé…

Avant qu’il puisse poursuivre ses excuses, la jeune femme se pressa contre lui et l’embrassa passionnément.

— Ne le soyez pas, lui dit-elle après le baiser. À bientôt.

— Mais…

Elle le quitta en gambadant comme une gamine sur l’allée qui menait au palais.

— Je ne comprendrai jamais rien aux femmes, murmura-t-il, confus. Est-ce qu’elle m’aime ou pas ?

Il retourna au laboratoire, où il passa quelques heures à terminer la programmation des movibilis afin que chacun d’entre eux réponde à un code particulier sur son cadran. Puis, il peaufina les plans de la mistraille d’Odranoel, qu’il avait considérablement améliorés. Une fois que les apprentis auraient bien compris ses dessins et ses annotations, un prototype pourrait être assemblé avant le retour des Chevaliers d’Antarès au bercail.

Il s’arrêta quand le ciel se fut totalement obscurci et, les yeux fatigués, il rentra à son appartement. Il avait à peine enlevé ses chaussures qu’on frappait à la porte. La femme de chambre avait-elle oublié quelque chose ? Il ouvrit et trouva Kharla devant lui.

— Comment saviez-vous que je loge ici ? s’étonna-t-il.

— Je sais tout ce qui se passe dans cette forteresse, monsieur Skaïe.

Elle le poussa à l’intérieur et referma la porte derrière elle. Elle recommença à l’embrasser et lorsqu’elle se mit à déboutonner sa chemise, Skaïe comprit qu’elle voulait aller beaucoup plus loin. Il n’avait jamais partagé le lit d’une demoiselle, mais il ne voulait surtout pas gâcher ce moment en l’avouant à Kharla. « Il y a toujours une première fois », se dit-il. « Et si elle a de l’expérience, eh bien, tant mieux pour moi. »

Une fois que le jeune savant eut cessé d’avoir recours à son esprit scientifique pour s’en remettre à son instinct, il se détendit et laissa sa belle amie lui montrer comment des amants se faisaient plaisir. « Ça y est, je suis vraiment amoureux », constata-t-il au milieu de leurs étreintes.

Dès que Skaïe fut endormi, Kharla se rhabilla et quitta la chambre en douce afin de regagner ses propres appartements. Elle prit une douche chaude en chantant et sombra dans le sommeil en posant la tête sur son oreiller. Quand sa servante s’approcha de son lit, au matin, elle aperçut un sourire sur ses lèvres.

— Réveillez-vous, maîtresse.

— Pas déjà ? grommela Kharla.

La domestique ouvrit tout grand les rideaux de velours sombres, laissant la lumière du soleil pénétrer dans la pièce.

— Vous savez pourtant que votre mère n’aime pas que vous soyez en retard au déjeuner.

— Donnez-moi encore un peu de temps.

— Non, mademoiselle.

Elle la tira du lit et la poussa vers la salle de bains pendant qu’elle préparait la robe qu’elle porterait quelques minutes plus tard. Kharla fit sa toilette, s’habilla et suivit la servante jusqu’à la salle à manger, où ses parents l’attendaient déjà.

— Une princesse ne doit jamais se lever en retard, Kharlampia, la gronda la Haute-Reine Agafia.

— Pardonnez-moi, mère. Je me suis mise au lit beaucoup plus tard qu’à l’accoutumée. Cela ne se reproduira plus.

La jeune femme baissa les yeux sur son repas pour éviter d’être soumise à un questionnaire en règle. Au lieu de penser à son emploi du temps, elle revit plutôt le visage surpris de Skaïe et s’efforça de ne pas sourire.

Ton précepteur me dit que tu es moins attentive qu’à l’accoutumée pendant tes cours, poursuivit la mère.

Des coups pressants frappés à la porte firent sursauter la haute-reine.

— Allez ouvrir ! ordonna-t-elle au serviteur dont la tâche était plutôt de faire le service.

À peine eut-il ouvert la porte qu’une des sentinelles entrait en courant.

— Vos Majestés, le barrage de l’ouest est en train de céder !

Agafia se leva en déposant sa serviette sur la table.

— Faites seller mon cheval.

— Tu ne vas pas te rendre là-bas ! protesta Dobromir, son mari.

— La protection de ce royaume est ma responsabilité.

Elle alla revêtir ses vêtements d’équitation et se rendit à l’écurie malgré toutes les protestations de son entourage. Entourée de dix soldats, elle franchit les portes de sa forteresse au galop afin d’aller voir ce qui se passait et procéder à l’évacuation des villages riverains.

Lorsqu’elle arriva enfin en vue de l’énorme structure hydraulique qui retenait l’eau au-dessus des collines et la laissait couler de façon contrôlée afin de produire de l’électricité, elle constata que les habitants grimpaient déjà dans les hauteurs. Elle voulut descendre dans la vallée ; mais le capitaine de sa garde lui bloqua la route.

— Je ne peux pas vous laisser aller plus loin, lui dit-il. C’est trop dangereux.

— Mais ces pauvres gens mourront si nous ne faisons pas quelque chose !

— Vous voyez bien qu’ils fuient déjà.

Un craquement sourd effraya les chevaux.

— Toute cette eau peut-elle mettre la forteresse en péril ?

— Il y a une bonne distance d’ici à la forteresse. Je pense qu’elle nous mouillera à peine les pieds.

La haute-reine se tourna vers un des soldats de grade inférieur.

— Allez prévenir tout le monde de se préparer au pire et faites fermer les portes de la muraille.

— Mais vous, Votre Majesté ?

— Il ne m’arrivera rien sur ce monticule. Dépêchez-vous.

En contrebas, sur la rive du cours d’eau, un prêtre et un sorcier étaient en train de mettre à exécution leur plan diabolique pour reprendre la maîtrise de la population. Comme Salocin l’avait promis à Antos, à l’aide de convaincants mirages il était en train de faire croire aux riverains que le barrage allait bientôt céder. Il avait d’abord imité le bruit sec du béton en train de se fissurer, puis il avait dessiné mentalement des lézardes sur la surface la plus visible de la structure. Voyant que certains curieux se massaient sur le bord de la rivière pour observer le phénomène, Salocin dut recourir à une autre ruse pour les effrayer : il fit trembler la terre.

— Prépare-toi, Antos, l’avertit le sorcier, assis sur le toit de la maison devant laquelle se trouvait le mystagogue. Tu es sur le point de connaître ton plus grand moment de gloire.

— Si vous avez la foi, la déesse vous sauvera ! clama Antos.

Salocin amplifia la voix du mystagogue pour que le plus d’âmes en péril possible puissent l’entendre. Encore une fois, ils ne semblèrent pas comprendre ce qui se passait.

— Vous l’aurez voulu, soupira le sorcier.

Il rassembla son pouvoir et créa la plus importante illusion de toute sa vie. Dans un fracas violent, le béton céda et laissa s’échapper une immense vague haute comme une dizaine de maisons. Des cris de terreur s’élevèrent des villes qui se trouvaient de chaque côté du cours d’eau.

— Si vous avez la foi, la déesse vous sauvera ! répéta Antos.

Curieusement, tous pouvaient l’entendre malgré la fureur du déferlement.

— Protège-nous ! implora une voix.

D’autres lui firent aussitôt écho. Les fidèles se massèrent derrière le prêtre. Ils avaient compris qu’il était inutile de courir, car ils ne pourraient jamais échapper à ce désastre. La haute vague se précipitait sur eux en se gonflant de plus en plus.

— Viatla, nous t’implorons de nous soustraire à cette mort horrible ! cria Antos en levant les bras vers le ciel.

Au grand étonnement de la foule, la lame s’immobilisa !

— En tant que représentant de la déesse, je t’ordonne de retourner d’où tu viens !

En bouillonnant, l’eau se mit à perdre du terrain. Pour rendre sa prestation encore plus dramatique, Antos s’avança bravement vers elle. La vague se mit à reculer quelques mètres à la fois pendant plus d’une heure. « Pas question que je lui rende la vie facile », s’amusa intérieurement Salocin. « Qu’il fasse un effort pour gagner sa nouvelle réputation. »

Lorsque la vague fut finalement retournée derrière le barrage, les fissures se mirent à s’effacer une à une, comme par enchantement, au milieu des cris de joie des riverains. Épuisé et couvert de sueur, Antos se retourna vers ses ouailles.

— Qui doute encore que Viatla ne veille pas sur ceux qui la vénèrent ?

Les uns après les autres, ceux qui l’entouraient se mirent à genoux et baissèrent la tête. Les riverains qui redescendaient de la montagne firent bientôt la même chose et le prêtre se retrouva au milieu d’une véritable marée humaine.

— Tout ce qu’elle vous demande en échange de sa protection, c’est que vous recommenciez à lui rendre hommage en vous déplaçant toutes les semaines dans son temple. C’est à moi qu’elle a confié ses messages et je ne peux pas vous les transmettre si vous ne venez pas les entendre.

— Le barrage tiendra-t-il ? s’inquiéta une femme qui serrait son bébé contre elle.

— Puisque c’est la déesse qui l’a réparé, oui, il tiendra jusqu’à la fin des temps.

Antos quitta les rescapés, acclamé par d’interminables hourras. Il remonta sur son cheval et galopa jusqu’aux terres que les premiers souverains d’Antarès avaient accordées aux prêtres. Il laissa sa monture aux soins du palefrenier, puis entra dans le temple. Cette fois, il fut accueilli par les applaudissements d’un seul homme.

— Bien joué, Antos, le félicita Salocin avec un sourire moqueur.

— Pendant un moment, j’ai eu vraiment peur de mourir noyé.

— Alors, la foi, c’est juste pour les fidèles ? Vous n’avez pas compris que rien de tout ça n’était vrai ?

— Si les sorciers sont si puissants, pourquoi se terrent-ils comme des bêtes traquées ?

— Nous ne pouvons pas nous permettre d’être aussi flamboyants que les mystagogues, sinon les dieux nous repéreraient sans difficulté. Mais ils n’ont rien à craindre des prêtres, qui n’ont aucun pouvoir.

— Et ta démonstration d’aujourd’hui ?

— Je ne suis pas resté dans le coin pour lui apposer ma signature. Maintenant que tu as bien harponné le peuple, ne le laisse plus te filer entre les doigts. Mets-lui-en plein la vue.

Salocin s’évapora sous les yeux d’Antos. Il était temps pour lui de remplir sa part de leur marché. Le grand prêtre s’empressa donc de préparer la salle du temple pour le prochain service. Le jour venu, lorsqu’il y pénétra par la porte qui donnait sur ses appartements, quelle ne fut pas sa surprise de la voir pleine à craquer. Il se gonfla davantage d’orgueil lorsqu’il aperçut, dans la première rangée, la haute-reine, le roi et leur fille.

Au contact d’Onyx, le petit Héliodore avait vieilli d’un seul coup en l’espace d’une seconde. Il était ainsi passé de bébé naissant à un garçon de six ans. Tout son monde sensoriel avait changé. Au lieu d’appréhender sa réalité par l’odorat, il était assailli par les sons qu’il entendait autour de lui. Son cerveau n’avait pas arrêté de se transformer depuis qu’on l’avait mis au lit la veille. Lorsqu’il ouvrit subitement les yeux, au matin, il ne comprit pas ce qu’il voyait. Au lieu d’être protégé par les rebords rassurants de son berceau, il était allongé sur un grand lit.

Effrayé, Héliodore promena son regard autour de lui. Il ne reconnaissait rien de ce qui l’entourait. Il ne savait pas encore ce qu’était un meuble, un rideau ou un tableau, ni à quoi ils servaient. Au loin, il entendait des bruits, mais il ne comprenait pas à quoi ils correspondaient. Prudemment, il se redressa. La tête lui tourna. « Qu’est-ce que je ressens ? » se demanda-t-il. Le berceau de sa sœur jumelle n’était visible nulle part. L’enfant se mit à trembler. Des larmes coulèrent sur ses joues. Il était seul et il avait peur.

Avant de s’aventurer dans ce monde étrange, Héliodore commença par explorer son propre corps. Il leva les bras pour regarder ses mains. Chacun de ses doigts bougeait séparément ! Il fit la même chose avec ses jambes et ses orteils. Ce fut son instinct qui lui commanda de mettre ses pieds sur le sol. Le froid des pierres le fit frissonner. En s’accrochant à son matelas, il réussit à se mettre debout. C’est alors qu’il entendit des plaintes faibles et inarticulées qui provenaient de sa sœur. Elle était tout près… Il risqua donc un pied devant l’autre et faillit se retrouver face contre terre. C’est par réflexe qu’il s’appuya sur le mur pour conserver son équilibre. Ses premiers pas furent incertains, mais il comprit rapidement comment se mouvoir dans ce corps devenu soudain trop grand.

En robe de nuit, il se faufila dans le couloir. Il faisait très sombre, mais ses yeux s’habituèrent rapidement à l’obscurité. Il se laissa guider par les gémissements du bébé et se retrouva finalement dans la chambre royale, où brûlait encore une bougie. Héliodore s’approcha du berceau et vit sa minuscule sœur qui émettait tous ces bruits dans son sommeil. « Pourquoi est-elle encore petite ? » s’étonna-t-il. Dans le grand lit, Kaliska dormait comme une souche et, puisqu’elle ne bougeait pas, le petit garçon ne la remarqua pas. Il pivota lentement et aperçut son reflet dans la psyché. « C’est moi ? »

Il s’approcha et tendit la main jusqu’à ce que ses doigts heurtent le miroir. Il vit que ses cheveux étaient noirs et ses yeux bleu très pâle. Son estomac se tordit, lui indiquant qu’il avait faim. Au lieu de se mettre à pleurer comme un bébé, il décida de partir à la recherche de nourriture, sans trop savoir où il en trouverait. Il marcha jusqu’à la porte qui donnait à l’extérieur des appartements royaux. Tandis qu’il était dans les bras de sa grand-mère Kira, il avait vu quelqu’un en actionner la poignée… Avec ses deux mains, il la tripota jusqu’à ce qu’elle tourne et qu’il puisse pousser sur la porte. Il risqua un œil dehors : il se trouvait dans un long couloir percé de hautes fenêtres à ses deux extrémités. Les rayons de la lune éclairaient une rambarde autour d’un large trou d’où fusait une lumière vacillante.

Héliodore se rendit jusqu’à ce curieux endroit qui était en fait le grand escalier qui donnait accès aux autres étages du palais. En s’accrochant solidement à la rampe, il réussit à descendre les premières marches. Puis, ayant compris comment activer ses jambes correctement, il parcourut le reste du chemin sans trop de difficulté. Il ne s’arrêta qu’au rez-de-chaussée. Soudain, il entendit un tintement. Curieux, il se dirigea dans sa direction. Il arriva devant les grandes portes ouvertes du hall royal. Tout au fond brûlait du feu. Il ne savait pas ce que c’était.

Devant l’âtre, Onyx était assis dans un fauteuil. N’arrivant pas à dormir, il buvait du vin en même temps qu’il réfléchissait à la façon d’aller chercher son fils aîné dans l’autre monde. Il venait de laisser tomber une amphore sur le plancher et se demandait s’il voulait en faire apparaître une autre lorsqu’il sentit une présence derrière lui. Il se retourna et aperçut son petit-fils qui ressemblait tellement à Nemeroff qu’il se figea.

— Qui êtes-vous pour moi ? demanda l’enfant.

— Je suis ton grand-père.

— C’est quoi, un grand-père ?

— Le père de ton père.

— Il est où, mon père ?

— Ça, je voudrais bien le savoir. Approche, n’aie pas peur.

Héliodore fit ce qu’il lui demandait. Onyx l’attrapa par la taille et l’assit sur ses genoux.

— C’est où, ici ?

— Le palais de tes parents.

— Je ne reconnais rien.

— Parce que tu as grandi trop vite.

— Qui suis-je ?

— Tu t’appelles Héliodore et tu es le fils du Roi Nemeroff et de la Reine Kaliska. Surtout ne sois pas effrayé. Tu es né dans une puissante famille qui prendra bien soin de toi.

— Je ne sais plus quoi faire maintenant que j’ai ouvert les yeux.

— En attendant que je retrouve ton père, ta mère t’apprendra tout ce que tu auras besoin de savoir pour devenir un homme extraordinaire.

— C’est vrai ?

— Je ne mens jamais et c’est sans doute ma seule qualité, plaisanta Onyx.

— Est-ce que j’en aurai, moi aussi, une qualité ?

— Je suis persuadé que tu auras beaucoup plus de vertus que moi, petit prince.

— Je sens de la douleur ici, fit Héliodore en mettant la main sur son estomac.

Onyx le sonda immédiatement et reconnut son mal.

— C’est de la faim. Tu as besoin de manger.

— Comment fait-on ?

— Je vais te montrer.

L’empereur laissa errer son esprit jusqu’aux cuisines et découvrit une montagne de biscuits à l’avoine qui sortaient du four. Il en déplaça quelques-uns sur une assiette et la fit apparaître devant son petit-fils. Héliodore écarquilla les yeux.

— Ce n’était pas là tantôt !

— C’est exact. Avec ma magie, j’ai fait voyager ces biscuits de l’endroit où ils se trouvaient jusqu’ici. Et avant que tu me le demandes, oui, tu pourras faire la même chose dans quelques jours.

Onyx vérifia la température des biscuits : ils n’étaient pas brûlants, mais encore chauds et moelleux. Il en déposa un entre les mains d’Héliodore et le lui fit porter à ses lèvres.

— Mords doucement dedans, lui recommanda-t-il. Un tout petit peu d’abord. Ensuite, tu mâches longtemps dans ta bouche jusqu’à ce que le morceau soit suffisamment mou pour être avalé. Mais je ne suis pas inquiet, se nourrir est un des premiers mécanismes de survie de l’espèce humaine. Tu y arriveras facilement.

Le grand-père avait raison : Héliodore comprit tout de suite comment se régaler.

— C’est bon…

— Pas après deux cruches de vin, par contre, songea Onyx tout haut.

Il alla chercher un verre de lait à la cuisine avec son esprit et montra à l’enfant comment le boire sans en renverser sur sa chemise de nuit.

— Il y a un autre truc que tu dois savoir. Chaque fois qu’on reçoit quelque chose, on doit dire merci.

— Merci !

Dès que son petit-fils fut repu, Onyx l’attira contre sa poitrine. Il fit apparaître devant lui une image en trois dimensions de Nemeroff.

— Voici ton père.

— Il n’est pas comme moi… s’étonna l’enfant.

— Ce n’est qu’une représentation. Il n’est pas réellement ici, mais bientôt il le sera. Voici les autres membres de ton illustre famille.

Suivirent ainsi Kaliska, puis tous les oncles et tantes de l’enfant. Héliodore écouta les noms en s’efforçant de les retenir, mais c’étaient surtout les hologrammes qui le captivaient.

— Aimerais-tu voir ton futur royaume ?

— Oui, je veux tout voir !

Onyx les transporta tous les deux sur la corniche de la montagne de Cristal en utilisant son vortex. L’enfant se frictionna les bras, car c’était la première fois qu’il voyageait de cette façon. Et ce ne serait pas la dernière… À l’est, le soleil commençait à se lever au-dessus des volcans et à répandre sa lumière sur Enkidiev.

— Tout ça sera à toi, Héliodore, lui promit Onyx en lui pointant tout le territoire qui s’étendait devant eux.

— C’est beaucoup…

— Tout en bas, c’est le château où tu grandiras. De ce côté, c’est celui où j’habite.

On pouvait voir les contours de la forteresse d’An-Anshar au levant.

— Quelque chose brille là-bas, remarqua Héliodore.

— C’est l’océan.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une vaste étendue d’eau salée qui recouvre près de la moitié de notre planète.

— Qu’est-ce que c’est, une planète ?

Onyx fit apparaître un globe et le fit tourner sur lui-même devant les yeux du gamin.

— Il y en a des milliards comme la nôtre et sur chacune, il y a de la vie.

— Nous irons sur les autres ?

— À mon avis, tu n’auras même pas assez de toute une vie pour explorer la tienne.

Voyant que le petit tremblait de froid dans sa chemise de nuit, Onyx alla mentalement fouiller dans les affaires de ses enfants, que Swan avait tenu à conserver dans le grenier, et lui trouva un pantalon, une tunique et des bottes, qu’il lui passa par magie avant de les transporter sur la plage du Désert, au sud du Royaume de Zénor. Les vagues qui venaient mourir aux pieds de l’enfant le firent rire.

— Je veux vivre ici !

— Théoriquement, puisque tu es le petit-fils de Lassa, tu pourrais sans doute revendiquer le château de tes ancêtres du côté de ta mère.

— Je ne comprends pas…

— Je t’expliquerai tout ça quand tu seras plus grand.

Il laissa Héliodore mettre sa main dans l’eau et lui suggéra même de lécher ses doigts pour qu’il apprenne que l’océan était salé.

— Je peux avoir d’autres biscuits ?

— Quand on demande quelque chose, il faut dire « s’il te plaît ».

— S’il te plaît !

Ils se retrouvèrent instantanément dans le hall, à l’endroit d’où ils étaient partis. Héliodore mangea un deuxième biscuit et avala un peu de lait.

— J’aime beaucoup ça.

Ils entendirent alors des pas précipités qui se rapprochaient de plus en plus. Onyx s’assura qu’il s’agissait d’amis et non d’ennemis et découvrit que c’étaient Lassa et Kira qui accouraient. Ils étaient très inquiets.

— Le voilà, je pense, fit Kira. C’est bien Héliodore ?

— Oui, c’est bien lui, confirma Onyx.

— Nous l’avons cherché partout dans le palais avec nos sens invisibles sans le trouver, l’informa Lassa.

— C’est parce que nous sommes allés faire un petit tour dehors.

— J’ai vu l’océan, leur dit Héliodore, enchanté. Toi, c’est Kira.

— Euh… oui… balbutia-t-elle en se demandant comment c’était possible qu’il la reconnaisse.

— Il parle ? s’étonna Lassa.

— Il a six ans, tout de même, leur rappela Onyx. Ne me demandez pas comment il sait déjà s’exprimer. Je ne suis pas responsable de ça. Par contre, il ne connaît rien du monde dans lequel il s’est réveillé ce matin.

— Mais j’aime les biscuits.

— Nous te ferons découvrir tout le reste un jour à la fois, lui promit Kira en s’assoyant devant lui.

— Et moi, tu sais qui je suis ? demanda son grand-père maternel en prenant place près de sa femme.

— Lassa !

— Il ressemble à Nemeroff, laissa tomber Kira.

— C’est mon père.

— Vous n’avez pas perdu votre temps, dites donc, s’extasia Lassa. Tu sais déjà bien des choses.

Héliodore lui tendit un de ses biscuits avec un sourire irrésistible.

— Toujours pas de nouvelles d’Abussos ? demanda Kira.

— C’est le père d’Onyx, récita Héliodore.

— Finalement, tu as beaucoup plus de mémoire que je le pensais, le taquina Onyx. Non, rien. J’aimerais vraiment aller chercher mon fils moi-même dans le monde d’Achéron, mais Abussos est d’avis qu’il ne me laissera pas franchir ses frontières après m’avoir vu combattre Kimaati. Ce serait comme laisser entrer le loup dans la bergerie.

Étant donné que le loup était sa forme animale divine, Onyx se trouva très drôle et se mit à rire. Aussitôt, Héliodore l’imita.

— En fait, il préférerait que ce soit toi, Lassa, ajouta-t-il.

— Moi ?

— Si tu acceptes d’y aller, je t’accompagne, décida Kira.

— Jamais de la vie ! s’opposa Onyx. Tu leur ferais bien trop peur.

— Quoi ? s’offensa-t-elle.

— Tu es la fille d’Amecareth, un de leurs dieux.

— C’est le père de Kira, fit Héliodore, la bouche pleine.

— Rien ne prouve que ces gens sont au courant qu’il a eu des enfants dans un monde parallèle.

— Et que fais-tu de ta peau mauve ?

— C’est de la discrimination, Onyx !

Lassa résolut de s’en mêler, d’une part pour éviter que cette discussion dégénère en querelle et, d’autre part, pour épargner les oreilles pures de son petit-fils.

— Je suis d’accord avec Onyx, mais pour une autre raison, intervint-il. Il n’y a sans doute personne qui soit mauve là-bas et si l’attitude des habitants est hostile envers ce qui sort de l’ordinaire, alors ils te mettront sans cesse des bâtons dans les roues et t’empêcheront de mener à bien cette mission.

— Il n’est pas question que je te laisse y aller seul !

— Pour l’instant, personne ne peut y mettre les pieds, leur rappela Onyx.

Pourquoi ne pas nous adresser à Hadrian ou à Hawke ? suggéra Kira. Us ont des pouvoirs magiques et ils sont beaucoup plus conciliants que toi.

Lassa posa la main sur celle de sa femme pour lui recommander de rester calme.

— Si Achéron refuse qu’un des enfants d’Abussos s’introduise dans son monde, alors nous trouverons quelqu’un d’autre, consentit Onyx.

— Où est maman ? demanda alors Héliodore.

— Elle est là-haut, répondit Kira. Viens, je vais te conduire jusqu’à elle.

Kira fusilla Onyx du regard et alla prendre l’enfant par la main. Les hommes attendirent qu’elle ait quitté le hall avant de poursuivre leur conversation.

— Il est malheureux que l’accès au monde d’Achéron te soit refusé, laissa tomber Lassa, car tu es le plus indiqué de nous tous pour cette aventure.

— Malgré ce que vous pensez, je n’aime pas les aventures, grommela Onyx. Il s’agirait surtout pour moi de pénétrer dans le monde parallèle, de retrouver Nemeroff et Wellan, et de les ramener ici.

— Je n’aime pas les aventures non plus. Ce doit être un trait de notre famille de foudre. Il ne nous reste plus qu’à espérer qu’Abussos saura persuader Achéron de laisser quelqu’un y aller.

Pendant ce temps, Héliodore apprenait à monter l’escalier, car c’était un exercice fort différent de la descente. Kira l’encourageait sans lui offrir de le transporter magiquement dans les appartements royaux. Il était important pour elle qu’il apprenne à se comporter comme un enfant normal avant de commencer à utiliser ses pouvoirs. « Surtout qu’il tient probablement d’Onyx », maugréa-t-elle intérieurement.

Elle lui indiqua où il vivait et le laissa continuer seul jusqu’à la chambre de la reine en marchant derrière lui. Kaliska était déjà debout. Elle avait même déjà nourri la petite Agate.

— Elle, c’est maman, se réjouit l’enfant.

— Héliodore, murmura Kaliska, émue.

Elle se précipita sur le garçon et le serra de toutes ses forces en se disant qu’elle finirait par s’habituer de le voir aussi grand.

— Tu ressembles tellement à ton papa…

— Il reviendra bientôt, affirma l’enfant. C’est Onyx qui me l’a dit.

— Tu as raison, mon chéri. Il faut garder espoir.

Pour laisser la mère et le fils faire plus ample connaissance, Kira cueillit Agate dans son berceau et l’emmena dans le petit salon pour la bercer.

Assis sur la corniche la plus éloignée de la nouvelle falaise des Deusalas, Kiev contemplait l’océan en rassemblant son courage.

Il avait bien réfléchi à la proposition de Mikéla. Elle avait raison : la seule façon pour lui de devenir un chef de guerre, c’était de s’arracher des griffes de son père. Kiev était encore bien jeune, mais d’autres s’étaient mariés à son âge. Comme ses parents le lui avaient souvent répété, la survie de leur race dépendait du nombre de couples capables de se reproduire. Ses aînés avaient été forcés de s’unir à des conjoints qu’ils connaissaient à peine. « Au moins moi, j’épouserai ma meilleure amie. »

Des battements d’ailes lui annoncèrent que quelqu’un venait de se poser derrière lui sur la plateforme.

— Tu n’es pas facile à trouver, dis donc ! s’exclama Mikéla en s’assoyant à sa droite.

— Je l’ai fait exprès de m’isoler ici.

— Que se passe-t-il ?

— Je me suis encore querellé avec mon père. Ça ne sert à rien, il refuse de me traiter en adulte. Il me force à lui dire tout ce que je fais, où je vais, avec qui. Il est en train de me rendre fou.

— C’est parce qu’il fait partie de la génération qui a tout perdu à Gaellans. Il est traumatisé par le passé tragique des Deusalas et il a peur que l’histoire se répète.

— J’étouffe chez moi, Mikéla. Plus je vieillis, plus il resserre l’étau. S’il continue ainsi, je ne pourrai jamais accomplir mon destin et là, c’est certain que nous serons tous tués.

Kiev plongea son regard pâle dans celui de son amie.

— Dès que les adultes seront rentrés de la pêche, je me rendrai chez toi pour demander ta main à ton père.

— Tu es d’accord ? se réjouit-elle.

— Plus que jamais… mais il se peut que Sandjiv, lui, ne le soit pas…

— Il n’osera jamais te dire non parce qu’il sait que tu pourras me rendre infiniment heureuse.

Elle se faufila dans les bras de Kiev.

— Il a peut-être d’autres plans pour toi, Mikéla.

— Commence par le rencontrer, puis nous verrons.

Les jeunes gens s’embrassèrent pendant de longues minutes.

— J’ai déjà visité plusieurs grottes à la recherche de notre nid d’amour, avoua la future mariée, et j’en ai trouvé trois qui pourraient nous convenir. Aimerais-tu les voir ?

Pour calmer sa nervosité, Kiev accepta de la suivre. Mikéla l’entraîna vers la partie la plus méridionale de la falaise, soit à l’opposé du logis d’Avali, ce qui plut tout de suite au jeune homme. Mais la raison pour laquelle son amie avait choisi cet endroit, c’était plutôt parce qu’il était le plus rapproché de l’île défendue. Après avoir examiné attentivement les trois cavernes, Kiev choisit la plus grande.

— C’est aussi ma préférée, lui dit Mikéla. Nous pourrons élever une demi-douzaine d’enfants, ici.

— Ne penses-tu pas qu’il serait plus prudent d’attendre que nous ayons réglé nos comptes avec ces dieux qui essaient de nous éliminer ?

— C’est une épouse guerrière que tu veux ?

— Je ne t’obligerai jamais à te battre à mes côtés.

— Tu n’aurais pas besoin de me convaincre. Je ne te lâcherai pas d’une semelle.

— Nous allons devoir passer plus de temps à développer nos pouvoirs qu’à nous donner des baisers.

— Ça nous réunira tout autant.

Un sourire éclaira enfin le visage de Kiev.

— Nous allons certainement être des parents très différents des miens, plaisanta-t-il.

— J’en suis sûre. Je vais commencer à transporter quelques affaires dans la grotte pour indiquer aux autres qu’elle est désormais occupée.

Ils s’envolèrent en direction du nouveau palais. Mikéla abandonna Kiev dans la pièce principale et poursuivit sa route jusqu’à sa petite grotte personnelle. Le roi venait tout juste de rentrer avec le repas du soir. Comprenant ce qui se passait, sa femme se mit à nettoyer le poisson à sa place. Sandjiv conduisit l’adolescent à l’extérieur, sur la large corniche qui donnait accès à son logis. Ils prirent place tout au bord, les jambes pendant dans le vide.

— Je me doute du but de ta présence, commença le souverain.

— Je suis encore bien jeune, mais je suis capable de trouver seul suffisamment de nourriture pour nourrir ma famille et j’ai commencé à utiliser mes pouvoirs divins.

— Océani m’en a en effet glissé un mot.

— Il a parlé en ma faveur ? s’étonna Kiev.

— Il est persuadé que ton union avec ma fille s’inscrit dans le grand plan de survie des Deusalas.

« A-t-il obtenu cette information dans la caverne ? » se demanda l’adolescent.

— Océani prétend que tu auras un rôle important à jouer dans un avenir rapproché et que Mikéla devra être à tes côtés.

— Alors, c’est oui ?

— Sois le bienvenu dans ma famille, Kiev.

Le jeune homme poussa un cri de joie et se laissa tomber dans le vide. Il vola à tire-d’aile vers le couchant. Jamais il n’avait été aussi heureux. Sandjiv l’observa en se rappelant que sa décision d’épouser Haéléra avait plutôt été dictée par la nécessité. Il sentit alors des bras le serrer par-derrière.

— Merci, papa, murmura Mikéla à son oreille.

— Si ce que Sappheiros et Océani m’ont dit est vrai, je ne suis pas certain de t’offrir un bel avenir auprès de Kiev, car vous ferez face à de nombreux dangers.

— Et nous les surmonterons.

L’euphorie de Kiev fit place à l’angoisse lorsqu’il se rappela qu’il devait maintenant informer ses parents de la décision du roi. Il rentra chez lui dans les dernières lueurs du jour.

— Tu es en retard, lui reprocha Avali lorsqu’il s’approcha de la table.

Kiev s’installa en silence avec sa famille, ce qui intrigua Alaina, car récemment, le père et le fils n’avaient cessé de se disputer. Son aîné se servit dans les légumes rapportés par les cueilleurs. Le climat chaud de Girtab leur en offrait une bien plus grande variété et, mieux encore, il en poussait toute l’année.

— Es-tu souffrant ? s’inquiéta Alaina.

— Non. J’ai une grande nouvelle à vous annoncer et je ne sais pas comment m’y prendre.

Avali déposa son poisson dans son assiette, s’attendant au pire.

— Une bonne nouvelle, au moins ? demanda Danéa, qui commençait de plus en plus à s’affirmer.

— J’ai demandé au roi la main de Mikéla.

— Juste sa main ? s’étonna l’enfant.

— Tu as fait quoi ? tonna Avali.

— J’ai respecté les us et coutumes de la colonie.

— Sans nous en parler ?

— J’ai l’âge de me marier.

— Nous avons toujours su que Mikéla et toi finiriez ensemble, intervint Alaina pour détendre l’atmosphère. Mais vous n’avez que seize printemps.

— Sandjiv a accepté et ça me ferait vraiment plaisir que cette nouvelle vous réjouisse.

Avali sortit de table et quitta la grotte, malgré l’obscurité. Les petites sœurs de Kiev se tournèrent vers leur mère, effrayées.

— Vous n’avez rien à craindre, les rassura Alaina. Continuez de manger. Il reviendra.

— Je ne voulais pas encore le faire fâcher, soupira Kiev.

— Il ne souhaite que ton bien.

— Me protéger tout le temps, tu veux dire. Mais je n’apprendrai jamais à me défendre par moi-même si je ne quitte pas ce nid.

— Avali finira par le comprendre, mon poussin. Donne-lui un peu de temps, d’accord ?

Kiev croqua dans une carotte et partit à la recherche de son père. Il plana devant la falaise. Il voyait assez bien grâce aux rayons de la lune. Son intuition lui recommanda alors d’aller voir au sommet de l’à-pic. C’est là qu’il trouva enfin Avali, assis au pied d’un arbre, le cœur en pièces. L’adolescent s’agenouilla devant lui.

— Papa, laisse-moi devenir un homme, le supplia-t-il.

— Tu ne penses qu’à la guerre et à partir à la découverte des humains, et maintenant, tu veux te marier ? hoqueta Avali.

— Parce que j’ai besoin d’être libre pour accomplir mon destin.

— Je ne veux pas te voir mourir… je ne veux plus voir personne mourir…

— Mais c’est pour tous vous sauver que je veux apprendre à me battre. Il n’y aura plus jamais de bains de sang si nous faisons comprendre à ces dieux bizarres que nous avons le droit d’exister nous aussi. Je ne désire pas les attaquer, seulement être en mesure de nous défendre. Nous devons cesser d’être des brebis qu’ils peuvent égorger quand bon leur semble.

— C’est toute la colonie que tu entraîneras dans cette folie, Kiev…

— Je sais, mais il le faut.

Kiev se faufila dans les bras de son père, comme lorsqu’il était enfant.

— Tu m’as bien élevé, papa, alors maintenant, fais-moi un peu confiance.

C’est avec beaucoup de soulagement qu’Alaina vit rentrer ensemble son mari et son fils. Elle ne les questionna pas et les invita plutôt à manger comme si rien ne s’était passé.

L’annonce du mariage de Kiev et de Mikéla se répandit comme une traînée de poudre. La reine et ses filles se mirent aussitôt à la recherche d’un endroit où les Deusalas pourraient se rassembler pour célébrer l’événement. Il y avait de nombreuses trouées sur le dessus de la montagne, mais aucune n’était assez grande pour contenir toute la colonie. Désemparée, Haéléra décida de rentrer au palais pour informer son mari de ce contretemps. Mikéla ne la suivit pas. Elle resta plutôt assise sur le bord de la falaise, le dos tourné à la mer.

— En fait, cet endroit serait absolument parfait s’il était plus vaste et moins à découvert, soupira-t-elle.

La terre se mit à trembler légèrement sous ses pieds.

— Mais qu’est-ce…

Sous ses yeux, les arbres se mirent à se déplacer de façon à former une immense clairière. Ils ne s’immobilisèrent que lorsqu’ils eurent formé un rempart circulaire. Mais le phénomène ne s’arrêta pas là. Ils se mirent tous à pousser vers le ciel jusqu’à devenir très grands et leurs branches s’étirèrent au-dessus de la clairière avant de s’entrelacer en formant un dôme émeraude au-dessus de toute la falaise.

— Est-ce que les arbres nous entendent ? s’étonna Mikéla.

— Évidemment qu’ils nous entendent, répondit Sappheiros en sortant de la forêt. Mais ils ont besoin d’un peu de persuasion pour nous obéir.

— C’est toi qui les as fait bouger ?

— Eh oui.

— Ta puissance est extraordinaire !

— Tu possèdes les mêmes pouvoirs, sauf que tu ne le sais pas encore.

— Il me tarde de m’en servir de cette façon.

— Rappelle-toi, par contre, qu’il faut avoir une bonne raison de modifier la géographie d’un lieu. On ne doit pas le faire uniquement pour s’amuser.

— Je m’en souviendrai.

— Alors, c’est demain le grand jour ?

— Oui ! jubila-t-elle.

— Va te préparer, maintenant.

Mikéla embrassa Sappheiros sur la joue et s’envola pour aller raconter à sa mère ce qui venait de se produire.

Au matin, les Deusalas allèrent porter leurs présents dans la grotte des nouveaux mariés. Ceux-ci reçurent des couvertures, des coffres en bois, des gobelets, des assiettes, des ustensiles, une lampe à l’huile et de la nourriture dans un grand panier.

Dans la grotte de Sandjiv, Mikéla se préparait à partir, vêtue d’une robe blanche. Sa petite sœur Rowena lui avait placé sur la tête une couronne de fleurs blanches que Lizbeth, leur aînée, avait cueillies à son réveil. La famille royale se rendit alors à la nouvelle place de rassemblement de la colonie.

Tous les Deusalas s’y trouvaient déjà et l’atmosphère était à la fête, ce qui ne s’était pas produit depuis des lustres. Kiev était debout près de ses parents et de ses petites sœurs. Il ne semblait pas nerveux du tout.

Sandjiv prit sa fille par la main et lui fit traverser la place jusqu’à Kiev. Il réclama le silence, puis commença la cérémonie, qu’il fit brève parce qu’il savait que tous avaient envie de s’amuser.

— Aujourd’hui, c’est un grand jour, non seulement pour moi, car c’est ma cadette qui se marie, mais pour tous les Deusalas. Un autre couple va se former et ainsi assurer notre survie. Les enfants, approchez.

Les deux jeunes gens se placèrent côte à côte devant le roi.

— Kiev, acceptes-tu d’unir ta vie à celle de Mikéla et de la chérir jusqu’à ton dernier souffle ?

— Oh oui ! s’exclama-t-il en faisant rire l’assemblée.

— Mikéla, acceptes-tu d’unir ta vie à celle de Kiev et de le chérir jusqu’à ton dernier souffle ?

— Avec bonheur, père.

— Vous ne faites maintenant plus qu’un et seule la mort pourra vous séparer.

— Ça n’arrivera pas, affirma le nouveau marié.

Il embrassa Mikéla, lui prit la main et courut avec elle jusqu’au bord de la falaise. Ils s’élancèrent ensemble et effectuèrent un vol de plusieurs minutes sous les applaudissements de leurs semblables. Dès qu’ils furent de retour sur la place de rassemblement, la fête commença. Tous vinrent féliciter le couple à tour de rôle, puis les femmes déballèrent le festin.

Tamara et sa fille Abélia jouaient de la flûte tandis que son mari Inelli et leur fils Ravelin tapaient sur leurs tam-tams. Océani alluma un grand feu magique au centre de la clairière. Grâce à la voûte de feuillage et à l’absence de fumée, personne ne pouvait l’apercevoir de la mer. En poussant des cris de joie, les enfants se mirent à danser autour des flammes. Ils furent rapidement suivis par les adolescents tandis que leurs parents en profitaient pour bavarder.

Mikéla tira son nouvel époux dans la farandole. Kiev ne résista pas, heureux de pouvoir enfin se laisser aller sans craindre de se faire gronder. Il était désormais autonome et n’avait de comptes à rendre qu’à son roi.

Sur le bord de la falaise, Sappheiros observait de loin les festivités. Il avait choisi de monter la garde pour que tous puissent profiter de cette liberté bien méritée. Il scrutait régulièrement la mer et le ciel afin de s’assurer que personne ne leur tombe dessus. Océani s’approcha alors de lui en lui tendant un gobelet d’eau bien fraîche.

Merci, mon jeune ami.

— Ce n’est pas parce que tu te tiens en retrait qu’on doit t’oublier.

Il lui offrit également quelques fruits. Sappheiros les mangea avec appétit.

— Tu fais toujours passer tes propres besoins après ceux des autres, on dirait, remarqua Océani.

— Quand tu seras devenu père, tu comprendras.

— Ça ne risque pas d’arriver avant bien longtemps.

— Toutes les femmes de ton âge sont mariées, mais les jeunes vieilliront et peut-être tomberas-tu amoureux ?

Océani s’esclaffa, persuadé que jamais personne ne voudrait de lui, après tout ce qu’il avait fait dans l’autre monde.

— On ne peut pas prévoir ces choses-là, poursuivit Sappheiros, amusé. Tu m’en reparleras dans quelques années.

— Ce sera peut-être aussi la même chose pour toi.

— Il faudrait d’abord que j’arrive à oublier ma première famille.

Par mesure de prudence, lorsque le soleil commença à décliner, Sandjiv remercia personnellement chaque convive et demanda à tous ses sujets de rentrer chez eux. Les Deusalas se séparèrent peu à peu jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le roi, les jeunes mariés et leurs mentors.

— Allez vous reposer, les pressa Sandjiv. Nous ramasserons tout ça demain.

Mikéla embrassa son père sur la joue et suivit Kiev vers leur propre nid.

— Merci d’avoir veillé sur nous, fit le roi à l’intention de Sappheiros.

— C’était tout naturel, répliqua ce dernier.

Il s’envola, aussitôt suivi d’Océani qui avait éteint son feu magique. Le souverain jeta un dernier œil à la grande place et les imita.

Lorsque Kiev et Mikéla arrivèrent enfin dans leur logis, il faisait très sombre. Le jeune homme fit apparaître une flamme sur sa paume et s’en servit pour allumer la lampe à l’huile qu’ils avaient reçue en cadeau. Il promena lentement son regard sur la vaste caverne.

C’est la première fois de ma vie que je ne dors pas chez mes parents, laissa-t-il tomber.

— Il faudra t’y habituer, parce que nous habitons ici, maintenant, répliqua sa femme.

Pendant qu’il examinait les présents alignés contre le mur, elle plaça les couvertures sur la paille que les cueilleurs avaient déposée pour eux dans une des alcôves.

— As-tu encore faim ? demanda-t-elle.

— Oh non… J’ai mangé sans arrêt toute la journée !

— Es-tu fatigué ?

— De plus en plus.

Elle lui fit signe d’approcher et de s’allonger près d’elle.

— Cette nuit, nous ne sommes pas obligés de faire comme les adultes, tu sais, le rassura-t-elle. Nous serons ensemble toute la vie.

— Je ne saurais pas comment m’y prendre de toute façon, avoua honteusement Kiev.

— Nous l’apprendrons en même temps.

Ils se collèrent l’un contre l’autre et s’endormirent avant même de s’être souhaité bonne nuit. Kiev se réveilla le premier, lorsque les rayons matinaux se reflétèrent sur les vagues. Il regarda dormir Mikéla. « Je ne suis plus soumis à l’autorité de mon père », se dit-il. « Mais j’ai aussi de nouvelles et importantes responsabilités : je suis chef de famille ! » Ils avaient reçu beaucoup de nourriture de la part des Deusalas, alors il n’était pas encore obligé d’aller pêcher. Il pouvait donc profiter de ces premiers moments de la journée en toute quiétude. Mikéla ouvrit alors les yeux et lui sourit.

— Je me réjouis de penser que je me réveillerai ainsi tous les jours désormais, murmura-t-elle.

— Si notre destin est de repousser l’envahisseur, certains matins risquent d’être moins agréables.

— Ne parlons pas de guerre. Laisse-moi me perdre dans tes magnifiques yeux de la couleur du ciel et éprouver le bonheur que tu m’aies choisie.

Ils échangèrent des baisers de plus en plus langoureux et, instinctivement, commencèrent à explorer mutuellement leurs corps. Maladroitement, ils firent l’amour pour la première fois et s’assoupirent dans les bras l’un de l’autre. Ce fut l’arrivée d’Océani qui mit fin à leur sommeil.

— Il y a quelqu’un ? appela-t-il à l’entrée de la grotte.

Les jeunes gens sursautèrent.

— Oui ! répondit Kiev. Nous arrivons !

Il se glissa rapidement dans son pantalon de toile pendant que sa femme enfilait sa robe.

— Ai-je interrompu quelque chose ? fit moqueusement Océani en voyant arriver le couple les paupières encore lourdes et les cheveux en bataille.

— Nous avons fait la grasse matinée, je pense.

— Il est en effet presque midi, mais c’est très compréhensible.

— Êtes-vous ici pour poursuivre notre éducation magique ?

— Je suis venu vous porter mon présent de mariage, mais si vous insistez, je pourrais vous faire travailler un peu.

Océani fit apparaître dans ses mains quatre magnifiques couteaux dont le manche en ébène était incrusté de symboles étranges.

— C’est pour moi aussi ? voulut s’assurer Mikéla.

L’aîné hésita.

— Ce n’est pas parce que je suis une femme que je ne participerai pas, l’avertit-elle. Je veux apprendre à me battre, moi aussi.

— À mon époque, les femmes restaient avec les enfants et les hommes les protégeaient, mais il est vrai que j’ai rencontré, dans l’autre monde, des guerrières qui étaient plus féroces que leurs frères d’armes.

Ils volèrent jusqu’à la place de rassemblement, qui avait été nettoyée. Océani y fit apparaître une grosse cible consistant en plusieurs balles de foin empilées les unes sur les autres.

— D’où provient tout ça ? s’étonna Kiev.

— D’une ferme à Girtab. C’est là-dedans que vous allez projeter vos couteaux.

Patiemment, l’aîné leur montra à les tenir convenablement, puis à les lancer, d’abord avec peu de force. Lorsque les adolescents commencèrent à frapper la cible de plus en plus souvent, il exigea davantage de vitesse.

— Mais où est la magie là-dedans ? protesta Mikéla.

Avec un sourire espiègle, Océani fit revenir instantanément dans ses mains tous les couteaux qu’ils avaient fichés dans le foin.

— C’est ça que je veux apprendre !

— Alors, nous allons commencer avec quelque chose de moins dangereux.

Il les fit asseoir en tailleur et déposa une pierre devant chacun.

— Je veux que vous rassembliez votre énergie dans votre main et que, lorsque vous la sentez bien, vous releviez la paume en appelant ce caillou à vous.

Puisqu’il aimait relever des défis, Kiev s’y mit tout de suite. Il savait déjà comment puiser dans son feu intérieur. Alors, dès qu’il sentit sa paume chauffer, il la tendit vers la pierre. Celle-ci se mit à vibrer sur place, puis décolla d’un seul coup. Elle s’enfonça si fort dans sa main qu’elle le projeta sur le dos.

— À présent, tu es content de ne pas avoir commencé avec tes couteaux, n’est-ce pas ? le taquina Océani.

— Ah ça, oui !

La réussite immédiate de son jeune mari ne découragea pas Mikéla pour autant. Pour devenir elle aussi une grande guerrière, elle était prête à tout. Pendant qu’Océani examinait la paume meurtrie de Kiev, l’adolescente fit abstraction de tout ce qui se passait autour d’elle. Son énergie divine remonta dans son bras à la vitesse de l’éclair et fit bondir la pierre jusqu’à elle.

— Ensuite ? s’enthousiasma-t-elle.

— Recommencez jusqu’à ce que la commande entre votre cerveau et votre force vitale soit instantanée.

Ils répétèrent donc l’exercice jusqu’à ce que leur mentor soit satisfait. Celui-ci augmenta ensuite la taille de la pierre, qu’ils devaient cette fois faire rouler jusqu’à eux. Le couple maîtrisa également cette technique au bout d’une heure.

— Vous en avez assez ? fit moqueusement Océani.

— Certainement pas ! s’exclama Mikéla.

— Alors, varions un peu.

Il fit apparaître deux longues épées dorées. Un ruban de suède brun était enroulé autour de leur poignée pour assurer une bonne prise.

— Elles sont magnifiques ! s’émerveilla Kiev.

— Je viens de les subtiliser au forgeron qui les fabrique pour les Chevaliers d’Antarès.

— Ce sont des épées de Chevalier ?

— Exactement. Mais maintenant, ce sont les vôtres. Prenez-en bien soin.

— Qu’est-ce qu’on fait avec ça ? demanda innocemment Mikéla.

Océani passa donc le reste de la journée à leur enseigner les coups et les parades de base en leur recommandant de faire très attention de ne pas se blesser.

— C’est la même chose que pour la pierre. Commencez en douceur, puis, lorsque vous serez plus habiles, vous pourrez augmenter la vitesse et la force.

Les adolescents s’entraînèrent jusqu’au coucher du soleil. Rompus, ils demandèrent grâce à leur mentor.

— Vous avez bien travaillé, allez vous reposer.

Ils le remercièrent et filèrent chez eux en apportant leurs armes. Ils les appuyèrent contre le mur et mangèrent comme des louveteaux affamés.

— Je n’ai plus envie de m’arrêter, avoua Mikéla.

— C’est pareil pour moi.

— Ce serait trop dangereux de perfectionner l’apparition de flammes dans nos mains à l’intérieur de la grotte.

— Nous pourrons le faire demain au pied de la falaise. Pour l’instant, pourquoi ne pas tenter de communiquer par télépathie ?

— Quelle excellente idée !

Ils s’y entraînèrent jusqu’à ce que Mikéla entende enfin la voix de son compagnon dans son esprit. Elle écarquilla les yeux avec étonnement.

— Tu n’as pas bougé les lèvres et j’ai capté tes mots !

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Tu m’as dit que j’étais la femme de ta vie… s’émut-elle.

— Bravo ! Maintenant, tu dois me répondre de la même manière.

Mikéla ferma les yeux et plissa le front.

— Tu ne dois faire aucun effort, lui recommanda Kiev. Il faut que ce soit exactement comme lorsque nous conversons dans la vraie vie.

Elle s’efforça donc de se détendre.

— Tues mon amour, mon mari, mon guerrier et mon roi.

- Vraiment ? s’étonna le jeune homme.

— Je te suivrai jusqu’à l’autre bout du monde et plus loin encore.

- Mikéla, tu es géniale.

- J’aurais préféré quelque chose de plus romantique, mais ça ira.

Elle se blottit contre lui, épuisée. Cette nuit-là, ils dormirent du sommeil du juste. Encore une fois, ils se réveillèrent bien après le chant du coq.

— Pas d’Océani, ce matin ? bâilla Mikéla.

— Sans doute désire-t-il nous offrir une journée de congé.

— Mais nous n’en voulons pas.

Ils mangèrent, puis firent leur toilette grâce au grand bassin d’eau courante que Sappheiros et Océani avaient fait apparaître dans toutes les cavernes habitées.

— Par quoi commençons-nous ? s’enquit Mikéla, pleine d’énergie.

Après avoir vérifié qu’il n’y avait aucune embarcation en vue, les tourtereaux descendirent au pied de la falaise, où des rochers érodés par les vagues leur permettaient de s’asseoir au soleil. Là, sans crainte de blesser quelqu’un, ils firent apparaître du feu dans leurs paumes pendant une partie de l’avant-midi. Puisqu’ils se trouvaient au ras de l’eau, ils n’avaient qu’à y plonger leurs mains lorsqu’elles devenaient trop douloureuses.

— Crois-tu que nous arriverons à ne plus avoir mal ? geignit Mikéla.

— J’en suis certain. Ce que je déplore, c’est qu’on ne nous ait pas montré ça quand nous étions enfants. Aujourd’hui, nous serions des experts. Veux-tu t’entraîner à l’épée ?

— Je serais incapable de serrer les doigts sur la poignée en ce moment.

— Alors, j’ai une autre idée.

Mikéla aurait bien aimé qu’ils retournent dans leur lit pour continuer d’apprendre à mieux se connaître, mais ce ne fut pas du tout ce qu’il proposa.

— Allons faire un tour à l’île défendue.

— Tu ne crains pas ce que tu y trouveras ?

— Si je veux devenir un grand chef de guerre, Mikéla, je dois cesser d’avoir peur. Mais si tu préfères rester ici, je comprendrai.

— Tu n’iras plus jamais nulle part sans moi.

Ils prirent leur envol et se tinrent par la main jusqu’à l’île où résidait l’oracle. En remontant le sentier qui menait à l’entrée de la caverne magique, Kiev avoua à Mikéla qu’au cours d’une méditation, il avait eu une conversation avec l’entité qui y vivait.

— Tu me dis ça maintenant ? s’angoissa la jeune fille.

— Nous sommes mariés désormais, alors je ne dois plus rien te cacher.

Mikéla força Kiev à s’arrêter.

— Nous ne devrions pas y retourner.

— Ce vieil homme, qui s’appelle Upsitos, me connaît. Il n’est pas dangereux, je t’assure. Son rôle est de nous communiquer les messages d’un dieu encore plus puissant que nous qui s’appelle Patris. Je t’en prie, sois brave. Si nous ne retournons pas régulièrement voir ce qu’il a gravé sur les murs, nous resterons dans l’ignorance.

— As-tu apporté ton bâton lumineux ?

— Non. Je vais essayer de m’éclairer avec mes mains comme Sappheiros et Nemeroff l’ont fait.

— Tu es bien ambitieux, mon mari, soupira-t-elle.

— Non, je suis puissant ! s’exclama-t-il pour la faire rire.

Une fois à l’intérieur de la galerie, Kiev s’immobilisa et fit appel à sa force vitale. À sa grande surprise, au lieu de produire des flammes, ses paumes diffusèrent une belle lumière blanche.

— Là, c’est toi qui commences à me faire peur, balbutia Mikéla.

— C’est ma véritable nature qui se manifeste. Fais-moi confiance.

Ils avancèrent dans la grotte. L’histoire des habitants de Gaellans n’avait pas changé, ni celle de l’arrivée du dieu-dragon parmi eux. Kiev éclaira l’endroit où il avait jadis vu le terrible géant chauve qui le malmenait. Cette scène avait ensuite disparu lorsqu’il était revenu à cet endroit avec Nemeroff, mais il craignait qu’elle soit réapparue. Il fut soulagé de constater qu’il n’en était rien. Par contre, celle de l’homme et de l’adolescent regardant le mur où apparaissaient des mots étranges s’y trouvait encore.

— On dirait que c’est Nemeroff et toi, remarqua Mikéla.

— C’est bien nous. Notre passage a été enregistré par la grotte.

— Je n’arrive pas à lire ce qui est écrit devant vous.

— C’est dans le langage des dieux, celui qu’on ne nous a pas appris. Upsitos était en train de nous mettre au courant de la prophétie qui doit se réaliser pour que Nemeroff puisse rentrer chez lui. Un dieu ailé réussira à anéantir tout le panthéon d’Achéron et à libérer les humains de son joug. Nemeroff m’a promis de m’enseigner cette langue à son retour.

— Ça fait longtemps qu’il est parti.

— Mais il reviendra. Il n’a pas le choix. Son destin est lié au nôtre.

— Ce dieu ailé dont parle la prophétie, c’est toi, n’est-ce pas ?

C’est ce que prétend Sappheiros et c’est pour cette raison que nous devons nous préparer à combattre. Nous sommes un peuple pacifique, alors ce seront certainement ces autres dieux qui nous attaqueront encore une fois. Veux-tu aller plus loin ?

— Non, mais j’imagine que tu vas insister quand même.

Nous avons la chance d’être informés à l’avance de ce qui pourrait nous arriver. Pourquoi ne pas en profiter ?

— Et s’il s’agissait de mauvaises nouvelles ?

— Nous ferons en sorte de changer le cours des événements.

— Bon, d’accord. Juste une ou deux sculptures de plus.

Ils firent quelques pas et Kiev éclaira le mur. Ils s’immobilisèrent, bouche bée, en apercevant un grand nombre d’hommes ailés qui tenaient des épées en s’envolant vers le ciel. En fait, il y en avait tellement que le tableau partait du plancher et montait jusqu’au plafond.

— Sommes-nous aussi nombreux dans la colonie ? s’étonna Mikéla.

— J’étais justement en train de me poser la même question.

Les visages sont trop petits pour que nous reconnaissions qui que ce soit.

— Regardons plus loin.

Le bas-relief suivant représentait un homme chauve, les bras croisés devant une horde de bovins menaçants aux longues cornes.

— Est-ce notre ennemi, Kiev ?

— Je n’en sais rien…

— On dirait que les Deusalas le fuient plutôt que de l’affronter.

— Tu as raison. Ce n’est pas bon signe.

— Comment comptes-tu modifier cet avenir ?

— Suis-moi.

Ils quittèrent l’île, mais au lieu de les ramener à leur nid, Kiev se mit à la recherche de Sappheiros. Il le trouva, assis en tailleur, au milieu de la place de rassemblement sur la falaise.

— Mikéla et moi ne devons plus être les seuls que vous formez ! lança Kiev en se posant devant lui.

— Je suis d’accord. Nous aurons besoin de votre aide pour entraîner tous les autres.

— Dites-nous quoi faire.

Les deux jeunes dieux prirent place devant lui pour écouter ses ordres.

Quand le redoux se fit enfin sentir dans le nord d’Alnilam, Sierra avertit ses protégés qu’ils allaient bientôt se mettre en route pour Arcturus, le pays voisin de Hadar. Tandis que Wellan allait chercher leurs chevaux dans la clairière voisine, Nemeroff en profita pour faire ses adieux à ses nouveaux amis Ian, Locrès, Samos et Trébréka.

— Tu vas tellement me manquer, lui dit l’Eltanienne en l’étreignant très fort. J’aimais te voir te transformer en dragon et il ne fera plus jamais chaud dans le campement.

— Heureusement pour toi, ce sort durera encore plusieurs semaines après mon départ.

Elle lui serra la main et se souleva sur la pointe des pieds pour appuyer son front contre le sien.

— Tu reviendras ?

— Je te le promets.

Samos fit le même geste d’adieu.

— Tu n’as pas le choix de revenir, ajouta-t-il. Tu as encore beaucoup de progrès à faire.

Il lui tendit un arc et un carquois rempli de flèches.

— En attendant, continue de t’entraîner.

Ce fut ensuite au tour de Locrès de lui dire au revoir.

— Je sais bien que tu ne veux pas devenir Chevalier d’Antarès, mais pour moi, tu es quand même un frère d’armes.

— Merci. Ça me réchauffe le cœur.

Ian se planta alors devant le jeune souverain.

— Tu peux avoir recours à moi n’importe quand pour le transport des tours.

— Je sais, mais j’ignore encore comment nous nous y prendrons pour les prochaines. Je reviendrai te chercher si le besoin s’en fait sentir.

Pendant qu’ils attendaient le retour de Wellan, Sierra alla rencontrer Chésemteh une dernière fois en privé.

— Je n’aime jamais te voir quitter mon campement pour te rendre toute seule chez les Manticores, avoua la scorpionne.

— Mais je ne suis pas seule, cette fois, Ché.

— Wellan et Nemeroff ne sont pas des Chevaliers d’ici. Ils ne connaissent pas ces bois et les dangers qu’ils renferment.

— Tu as vu comme moi qu’ils savent se défendre.

— Même si j’ai eu le temps d’observer ces étrangers, je ne sais toujours pas si on peut leur faire confiance.

— C’est parce que tu es méfiante de nature, la taquina Sierra.

— Je t’en prie, sois prudente.

— Jusqu’à présent, ils n’ont fait que nous aider. Je ne vois pas pourquoi ce serait différent à Arcturus.

— As-tu une petite idée de ce que pourraient leur faire les Manticores ?

— Tu oublies que je suis le chef de toute l’armée et qu’elles devront suivre mes ordres en ce qui concerne nos protégés.

— Il y a aussi la fascination qu’exerce le dragon sur les Aculéos.

— Je n’arrête pas d’y penser, Ché, et je ferai en sorte qu’ils ne mettent jamais la main sur lui. Es-tu rassurée, maintenant ?

— Pas du tout.

Chésemteh lui serra la main et appuya son front contre le sien.

— Tout ira très bien, je te le promets.

— Ouais…

Wellan venait justement d’arriver avec les trois chevaux. Ils les sellèrent, attachèrent solidement leurs affaires et grimpèrent en selle. Tous les Basilics s’étaient rassemblés devant eux pour les voir partir.

— Ce n’est pas parce que les Aculéos sont inactifs qu’ils ne préparent pas quelque chose, leur dit Sierra. Gardez l’œil ouvert.

— Faites bonne route ! leur cria Mohendi du haut d’un arbre.

— Sous le ciel ! Sur la terre ! La ferveur au cœur ! lança la commandante.

Comme c’était leur habitude, les Basilics répétèrent la devise dans leur esprit. Sierra fit avancer sa monture, mais n’alla pas très loin. Eanraig se planta devant elle, la forçant à s’arrêter.

— Je vous en conjure, laissez-moi vous accompagner, la supplia-t-il.

— Nous n’avons pas de cheval en trop, répliqua Chésemteh en s’approchant.

— Je marcherai s’il le faut. Je ne crains pas l’effort.

— Tu veux partir parce que tu as peur de moi ? railla la scorpionne.

— Oui, un peu… mais c’est mon désir depuis longtemps de m’établir près de l’océan de l’ouest.

Sierra hésita, car Wellan lui avait révélé que ce jeune homme semblait posséder de la magie.

— Il peut bien monter avec moi, suggéra Nemeroff. Mon cheval est plus solidement bâti que les vôtres.

La grande commandante consulta Wellan du regard. Il lui fit discrètement signe que ce serait une bonne idée.

— Dépêche-toi, répondit-elle enfin.

Eanraig accepta la main que lui tendait Nemeroff et grimpa derrière lui. Ce dernier ressentit la même chose que son ami, mais jugea que ce n’était pas le moment d’en parler.

— Mettons-nous en route, insista Sierra.

Ils s’éloignèrent sur un sentier entre les arbres qui menait franc ouest.

— Commandante, je peux nous épargner des semaines de trajet, offrit alors Nemeroff.

Elle se retourna sur sa selle pour lui jeter un œil incrédule.

— Je possède le pouvoir de retourner d’un seul coup à un endroit où je suis déjà allé physiquement.

— Comme Wellan, donc.

— Exactement. Il s’agit d’un vortex.

— Ce n’est pas un mode de transport réservé aux créatures magiques ?

— Oui, bien sûr, mais elles peuvent en faire profiter qui elles veulent. Puisque je me suis rendu jusqu’au campement le plus éloigné des Basilics de ce côté, je pourrais nous y transporter. Il ne nous resterait plus qu’à pénétrer dans le pays suivant.

— Je ne sais pas si j’ai envie de faire cette expérience…

— Cela ne comporte aucune souffrance. Il fait froid dans un vortex, mais puisque nous sommes déjà en hiver, vous ne sentirez pas du tout la différence.

— J’imagine que si je n’aime pas ça, je n’aurai qu’à ne pas recommencer.

Normalement, les deux Émériens utilisaient une forme invisible du maelstrom, mais pour que Sierra comprenne bien ce qui allait se passer, Nemeroff fit apparaître devant eux un grand cercle de lumière tourbillonnante. Le cheval de Sierra se cabra en hennissant, mais elle en reprit aussitôt la maîtrise.

— Il suffit d’y pénétrer, expliqua le jeune roi.

Voyant que Sierra commençait à changer d’idée, Wellan fit avancer sa monture et entra dans la membrane en mouvement. Comme tout semblait bien se passer, la commandante rassembla son courage et le suivit.

— Je n’arrive pas à croire que vous faites toutes ces choses étranges, avoua Eanraig tandis que le cheval de Nemeroff s’avançait à son tour. Comment es-tu certain que nous arriverons là où tu le désires ?

— Parce que c’est ainsi que ça fonctionne.

En un battement de cil, ils se retrouvèrent dans une forêt différente, derrière Wellan et Sierra qui les attendaient. Celle-ci avait rapidement retrouvé ses repères.

— Nous venons vraiment de franchir toute cette distance en quelques secondes à peine ? s’étonna-t-elle.

— Eh oui.

Ils se remirent en route. Comme tous les ans, les sentinelles des Basilics, cachées dans les arbres, saluèrent leur grande commandante sur son passage. Les quatre voyageurs ne s’arrêtèrent qu’à la fin du jour, afin de dresser un camp. Nemeroff fit fondre la neige sur un diamètre suffisamment grand pour qu’ils puissent allumer un feu tout en gardant les chevaux à vue. Mieux encore, les bêtes purent ainsi se régaler de l’herbage ainsi dégagé sur le sol. Après avoir dessellé sa monture, Wellan déposa ses affaires et s’assit près des flammes. Eanraig l’imita sans dire un mot, mais il était évident, à son expression, qu’il avait du mal à croire tout ce qu’il voyait.

Lorsque ses compagnons de voyage eurent tous pris place autour du feu, Wellan alla encore une fois chercher leur repas dans les cuisines d’Antarès.

— La vie dans votre monde doit être diamétralement opposée à la nôtre, laissa tomber Sierra en humant le contenu de son assiette.

— Nous n’avons aucune technologie pour faciliter nos tâches, alors nous nous débrouillons autrement, rétorqua Wellan. D’ailleurs, nous ne nous servons pas de la magie tous les jours.

— Mais un roi capable d’accomplir tous ces miracles est certainement plus efficace qu’une haute-reine qui dépend de tous ceux qui l’entourent pour faire bouger les choses.

— Je suis d’accord, intervint Nemeroff. Je n’ai pas à attendre après qui que ce soit pour faire ce qui se doit.

— Ta reine a les mêmes pouvoirs que toi ?

— Elle possède aussi des facultés magiques, mais elle les utilise surtout pour la guérison.

— J’ai tellement de difficulté à imaginer tout ça.

— Pas autant que moi, avoua Eanraig, impressionné.

Ils mangèrent avec appétit, puis Wellan retourna les assiettes vides là où il les avait prises. Afin de continuer à évaluer le potentiel du rescapé de Hadar, il offrit à ce dernier de croiser le fer.

— Ce n’est pas un art que ma mère m’a appris, répondit Eanraig.

— Parle-moi un peu de ton passé.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. Ma mère m’a élevé toute seule en travaillant comme couturière à Shawnbourg.

— Ton père est décédé ?

— Je ne crois pas, non. Seulement, il n’est pas resté avec elle et il n’a probablement jamais su que ma mère était enceinte de lui. Tout ce qu’on m’a dit, c’est qu’il travaillait dans les mines ou quelque chose comme ça. Il n’est jamais revenu.

— Que faisais-tu à Shawnbourg ? intervint Sierra.

— J’ai quitté l’école assez tôt pour aller travailler et aider ma mère à nous faire vivre. J’étais apprenti typographe.

— Qu’est-ce que c’est ? le questionna Nemeroff.

— La typographie est l’ensemble des procédés qui permettent de reproduire des textes par l’impression d’un assemblage de caractères en relief.

— Ça ne me dit toujours rien.

— On imprime les livres et les journaux de cette façon, expliqua Sierra. Vous n’en avez pas, chez vous ?

— Des livres, si, mais ils sont écrits à la main, et je ne sais pas ce que veut dire « journaux ».

Ce sont des feuillets qui relatent les nouvelles quotidiennes.

— Nous avons des hérauts pour faire ça.

Wellan tendit une épée au jeune homme et lui enseigna les rudiments de l’escrime de combat. Attentif, il apprenait très vite.

— J’ai ressenti un potentiel magique en toi, lui révéla l’ancien soldat lorsqu’ils mirent fin à la leçon.

— Comment est-ce possible ?

— C’est la question que nous nous posons aussi, ajouta Nemeroff.

— Si je possédais de la magie, je serais le premier à le savoir, non ?

— Pas si tu es un sorcier qui se joue de nous, lâcha Sierra.

— Je vous jure sur la tête de ma mère qu’il n’en est rien.

— C’est peut-être son père de qui il ne sait rien qui lui a légué ses facultés, suggéra Nemeroff.

— En tout cas, je te souhaite de ne pas t’être joint à nous pour nous trahir, trancha la grande commandante, car je ne donnerais pas cher de ta peau.

Elle s’enveloppa dans sa cape et se coucha, incitant ses compagnons à en faire autant. Nemeroff et Eanraig s’endormirent quelques minutes plus tard, mais Sierra n’arrivait pas à fermer l’œil. Elle vit que Wellan, à quelques pas d’elle, regardait les étoiles.

— Il y a donc des gens magiques dans mon monde à part les sorciers ? chuchota-t-elle.

— J’ai en effet découvert que tes soldats nés à Aludra le sont à un certain degré. Avec un peu d’entraînement, je pense que j’arriverais à développer leurs pouvoirs.

— Et cet étranger qui dit être le seul survivant du massacre de Hadar… Tu ne trouves pas ça curieux ?

— Sa magie est différente de la mienne, sans doute parce qu’elle est issue d’un autre monde. J’ai du mal à discerner son étendue.

— Est-elle dangereuse, à ton avis ?

— Je ne sens aucune malice en lui. Ou bien il est un excellent comédien, ou bien il est exactement qui il dit être.

— Et moi ?

— Je n’ai jamais eu l’occasion de t’en parler, car tu n’étais jamais seule, mais je capte quelque chose aussi en toi.

— Tu dis ça pour me faire plaisir.

— Pas du tout. C’est la vérité.

— Et ça me viendrait d’où, à ton avis ?

— Tes parents étaient-ils des gens ordinaires ? Ou l’un d’eux était-il un magicien en puissance ?

— Ils sont morts quand j’avais cinq ans, alors je ne saurais le dire.

— Le reste de la famille ?

— Je me souviens seulement que mes frères étaient des adultes. Il ne reste plus personne qui pourrait me renseigner pour le reste. Alors, j’imagine que nous ne saurons jamais.

Elle se retourna et ferma les yeux pour mettre fin à cette conversation qui ramenait trop de mauvais souvenirs à sa mémoire.

Le quatuor franchit la frontière entre Hadar et Arcturus le lendemain avant le coucher du soleil, puis s’enfonça de plus en plus dans le pays natal de Sierra. De jour en jour, Eanraig s’améliorait à l’épée et Nemeroff avait même commencé à se joindre aux leçons. Étant mort très jeune, il n’avait pas eu le temps de maîtriser l’escrime. Sierra préférait les observer en gardant l’œil ouvert. Elle se battrait bien assez vite contre les Aculéos une fois chez les Manticores.

Elle accepta par contre de participer aux méditations que Wellan faisait faire à Eanraig tous les soirs avant leur sommeil. Il ne lui fut pas facile au début de faire le silence dans son esprit, mais une fois qu’elle eut compris comment s’y prendre, elle découvrit que cet exercice lui permettait de calmer le feu ardent qui brûlait sans cesse dans son cœur.

— Tu es en train de me changer, admit-elle à Wellan tandis qu’ils sellaient les chevaux, un matin.

— Je te jure que je ne le fais pas exprès, répliqua-t-il en se demandant s’il s’agissait d’un reproche.

Il a souvent cet effet sur les gens, plaisanta Nemeroff.

Ils arrivèrent enfin sur le territoire de la garnison suivante.

Les Manticores seront surprises de me voir arriver si tôt ! fit Sierra. Habituellement, je n’emprunte pas de raccourci dans un vortex.

Le climat d’Arcturus n’était pas aussi rigoureux que celui des pays du centre d’Alnilam, en raison des vents marins. Plus les quatre voyageurs avançaient et moins il y avait de neige.

— On dirait qu’il fait un peu plus chaud ici, remarqua Nemeroff.

— Voilà pourquoi je désire m’établir dans ce pays, lui dit Eanraig. Il me sera plus facile d’y survivre.

— Les contrées qui s’étendent au pied de la falaise risquent pourtant d’être les premières rasées par les Aculéos, répliqua Sierra.

— Si j’ai survécu la première fois, c’est sans doute parce que ce n’est pas mon destin de finir sous leurs pinces.

Une guerrière sortit alors de la forêt et vint à leur rencontre. Elle avait de longs cheveux noirs et portait la tenue de guerre des Chevaliers d’Antarès.

— Soyez les bienvenus dans le campement le plus dépravé d’Arcturus, dit-elle sur un ton ironique.

— Contente de te revoir, Messinée.

— Dépravé ? répéta Wellan, surpris.

— Vous n’avez rien à craindre. Nous ne saignons pas les étrangers qui n’ont pas de dard.

Wellan échangea un regard inquiet avec Sierra.

— Tu comprendras bientôt.

Marchant devant les cavaliers, Messinée les mena jusqu’à la clairière occupée par au moins cinq cents Chevaliers.

— Ils sont plus nombreux que les Basilics, constata Wellan.

— Seulement parce que leur commandante divise ses effectifs autrement, répondit Sierra. Au lieu d’établir une centaine de campements le long de la frontière, Apollonia a divisé ses soldats en quatre groupes et les a postés aux endroits où les Aculéos sont forcés de passer pour attaquer les humains. La géographie d’Arcturus n’est pas aussi plane que celle des autres pays. Ils perdraient trop de temps à franchir les nombreuses montagnes du nord, alors ils empruntent les vallons qui mènent à nos villes.

Justement, Apollonia approchait, ses longs cheveux blond vénitien volant derrière elle.

— Tu arrives à la fin de l’hiver, habituellement.

— On m’a fait découvrir un nouveau chemin, répondit Sierra en mettant pied à terre.

Les deux femmes échangèrent le salut des Chevaliers d’Antarès.

— Qui sont tes amis ?

— Tu connais déjà Wellan. Voici son compatriote Nemeroff.

— Celui que tu cherchais ?

— Exactement, confirma Wellan.

— Est-il aussi intéressant que toi ?

— Je suis rempli de surprises, déclara Nemeroff avec un sourire espiègle.

Et voici Eanraig, l’unique rescapé d’un massacre à Hadar. Il compte se rendre jusqu’au bord de la mer, alors il a fait un bout de chemin avec nous.

Vous arrivez juste à temps pour le repas. Venez vous asseoir.

Des Chevaliers s’occupèrent de leurs chevaux tandis qu’ils suivaient Apollonia jusqu’à l’un des feux que les guerriers avaient allumés.

— L’odeur de véritables flammes me manquait, murmura Sierra à Wellan.

Mactaris, à la chevelure rouge feu, leur tendit des écuelles remplies d’un odorant pot-au-feu.

— Mais où avez-vous trouvé ces légumes ? s’étonna la grande commandante.

— Les caravanes nous les ont livrés hier, l’informa Apollonia. Pourquoi ?

— Elles n’arrivent pas à ravitailler Hadar et Antarès.

— Tu sais, quand on est dans les bonnes grâces des dieux ! lança à la blague la commandante des Manticores, sachant très bien que Sierra n’était pas croyante.

— Comment ça se passe pour vous ?

— Les Aculéos nous sont tombés dessus quelques heures à peine après notre arrivée, puis plus rien. On dirait que c’est déjà le répit.

— Rien du tout ?

— Pas la moindre petite pince à l’horizon. Notre production de dholoblood sera en péril, si ça continue.

— Eh bien, ça risque de changer maintenant que nous sommes là.

— Quoi ? Vous les avez attirés jusqu’ici ?

— C’est fort possible…

Tout en mangeant, Nemeroff regardait autour de lui. Les Manticores avaient érigé des huttes coniques un peu partout autour de la clairière sans se donner la peine de les dissimuler parmi les arbres. « Il n’est pas question que je dorme là-dedans », songea-t-il en constatant qu’elles n’étaient pas très étanches. Dès qu’il eut avalé sa première bouchée, il laissa son esprit errer jusqu’à cette nouvelle partie de la falaise qu’il n’avait pas encore explorée. Il se mit à y découper des blocs, comme il l’avait fait chez les Basilics, et à les faire voler dans les airs en direction du campement.

— On nous attaque ! hurla Dassos en surgissant de la forêt.

— Enfin ! se réjouit Apollonia.

Elle se redressa, mais Wellan l’arrêta avant qu’elle ne sonne l’alarme.

— Ce n’est pas du tout ce que vous pensez ! intervint-il en se levant aussi.

Les blocs passèrent par-dessus la tête de Dassos et vinrent s’empiler à quelques pas d’eux.

— Mais qui nous lance des pierres ? s’étonna Apollonia.

— C’est moi, avoua Nemeroff.

La commandante mit la main sur la poignée de son épée. Sierra l’empêcha aussitôt de la sortir de son fourreau.

— Du calme, Apo. Ce sont des matériaux de construction.

— Pour faire quoi ?

— Des abris convenables, déclara Nemeroff.

— Tu viens juste d’arriver, l’étranger, et tu veux déjà changer nos mœurs ?

— Uniquement les améliorer.

— Laissez-moi vous montrer à quoi servent ces pierres, offrit Wellan pour détendre l’atmosphère en voyant arriver une horde de Manticores armées jusqu’aux dents.

Sierra força Apollonia à s’asseoir.

— Je vais tout t’expliquer…