ANNE ROBILLARD

Tome 11

Alliance

« Mieux vaut prendre le changement par la main avant qu’il ne nous prenne par la gorge. »

— Winston Churchill

BLASON DE L’ORDRE
DES CHEVALIERS D’ANTARÈS

RETOMBÉES

La dernière tentative d’invasion du roi des Aculéos sur la côte d’Alnilam avait lamentablement échoué, surtout parce qu’elle n’avait pas été bien planifiée. Nullement préparés à se battre, les hommes-scorpions avaient été entassés sur de vastes radeaux, armés d’une lance, sans eau ni vivres. Ils avaient eu pour seule mission de foncer à l’intérieur du continent afin de conquérir toutes les villes où ils mettraient les pieds. Mais comme il ne possédait qu’une carte imparfaite du continent, Zakhar n’avait tenu compte ni des distances entre les bourgs, ni de la présence de rivières infranchissables. Pire encore, il avait fait confiance à un sorcier aussi inexpérimenté que lui. Le résultat avait été désastreux. Presque la totalité des milliers de guerriers qui étaient débarqués à Einath avaient péri.

Aussi, ce que Zakhar n’avait pas anticipé, c’était la vive réaction des Chevaliers d’Antarès. Puisque ceux-ci étaient disséminés sur la frontière au nord, il ne les avait pas crus capables de se rendre aussi loin en si peu de temps. La magie de Wellan et de Salocin avait rendu possible le déplacement des troupes juste au bon moment pour intercepter la percée des Aculéos.

Les combats n’avaient même pas duré vingt-quatre heures, car les Chevaliers s’étaient positionnés à des endroits stratégiques sur le sentier des damnés, une bande de terre rocailleuse ponctuée de dangereux geysers. Ils avaient débuté sous les rayons argentés de la lune pour se terminer sous ceux de l’astre du jour. C’était Rewain, le dieu-zèbre, qui avait mis fin au carnage en retournant d’un seul coup tous les hommes-scorpions sur leurs terres, tant les morts que les vivants.

Désormais seuls sur le champ de bataille, les Chevaliers, affamés et assoiffés, parcouraient le passage pour secourir les blessés et récupérer les morts. Les bras croisés, Salocin attendait patiemment que chaque division lui fasse signe pour qu’il puisse la transporter là d’où elle était partie. Chésemteh, dont la troupe n’avait subi aucune perte de vie, ordonna à ses Basilics de se réunir devant la forêt qui séparait le passage en deux. Comme il possédait une mémoire phénoménale, le sorcier ramena chaque sous-groupe dans le bon campement à Hadar. Toujours aussi efficaces, les Chimères furent les suivantes. Ilo demanda à Salocin de s’occuper d’abord des blessés et de ceux qui les soignaient. Puis il lui fit transporter les morts et le reste de sa division dans le grand cimetière à quelques kilomètres de son propre campement afin de procéder aux rites funéraires prescrits par l’Ordre. L’Eltanien n’y adhérait pas, mais il devait s’y soumettre parce qu’ils faisaient partie des règlements des Chevaliers et des croyances de plusieurs de ses compagnons d’armes.

Les Manticores ayant plus de difficulté à s’organiser, elles durent attendre le retour du sorcier pendant de longues minutes sous un soleil de plomb. Elles étaient épuisées et ne se gênaient pas pour s’en plaindre à Sierra et à Audax. Quant à Wellan, il circulait entre les soldats avec Samara pour traiter leurs entailles, leurs brûlures et leurs fractures. Ses pouvoirs magiques continuaient de fasciner le revenant, qui observait attentivement tous ses gestes. Il n’arrivait pas à croire que dans le monde de Wellan, tous les soldats possédaient ces facultés.

Lorsque Salocin revint finalement d’Antarès, les Manticores bondirent sur leurs pieds en se lamentant de la lenteur du déplacement des troupes.

— Parce que vous pensez que c’est un travail facile ? rétorqua le sorcier. Je pourrais aussi aller chercher vos chevaux et vous laisser rentrer par vos propres moyens.

— Moi, je n’en ai pas du tout envie, décida Koulia. Alors, fermez-la, tout le monde.

— Est-ce que tous vos soldats sont là ? demanda Salocin.

— Oui, affirma Priène.

— Dois-je vous conduire dans un cimetière quelque part ?

— Chaque sous-section des Manticores a le sien.

— Par lequel faut-il que je commence ?

Au grand désespoir de Koulia, Priène décida que son campement serait le dernier à partir.

— Je vais engouffrer au moins trois portions du repas que nous préparerons en arrivant ! s’exclama-t-elle.

Salocin secoua la tête avec découragement et partit avec le premier groupe.

Un peu plus loin, assises ensemble, les Salamandres semblaient se reposer. En réalité, elles attendaient que tous aient quitté les lieux avant de rassembler leurs morts, qui seraient alors plus faciles à trouver. Les quelques blessés parmi elles avaient déjà été traités par Wellan. Sierra respectait leur façon différente de faire les choses, mais Audax ne cacha pas son exaspération.

— On devrait les laisser ici, suggéra-t-il. Je suis certain qu’elles ne verraient même pas la différence.

— Je t’en prie, sois indulgent. Elles ont fait du bon travail, aujourd’hui.

— Es-tu obligée de participer à tous les rites funéraires ?

— Ça fait en effet partie de mes obligations.

— Mais dans le temps, on enterrait dans un seul endroit tous ceux qui tombaient au combat, lui rappela Audax.

— Maintenant que nous pouvons nous déplacer dans le vortex de Wellan, je peux me rendre dans toutes les divisions pour y assister. Est-ce que tu m’accompagneras ?

— Je ne vois pas comment je pourrais me soustraire à mes propres règlements, répliqua-t-il avec un sourire moqueur.

Dès que Salocin fut prêt à reconduire les Salamandres à Altaïr, Sierra le remercia pour sa précieuse collaboration. Afin de ne pas hérisser l’ancien commandant davantage, elle demanda ensuite à Wellan de les emmener, Audax et elle, chez les Manticores, qui avaient l’habitude d’ensevelir rapidement leurs défunts. Le trio se rendit donc d’abord au campement de Priène, à Arcturus. Les soldats avaient déjà commencé à creuser les tombes dans la clairière où s’alignaient déjà un grand nombre de pierres tombales. Un groupe de Manticores roulaient des pierres où seraient gravés plus tard les noms des défunts Chevaliers. Quant aux autres soldats, ils étaient en train d’envelopper les morts dans des linceuls.

— À mon époque, on les nettoyait avant de les enterrer, fit remarquer Audax à Sierra.

Tanégrad passait justement par là.

— Il y en a bien trop, répondit-elle à la place de la grande commandante. On n’en finirait plus.

— Puis-je vous rappeler qu’il s’agit de vos compagnons d’armes ? s’offusqua Audax.

— Qui se sont vaillamment battus pour Alnilam et qui comprendraient sûrement que nous sommes éreintés et que nous ne voulons pas attendre à demain pour leur offrir une sépulture décente.

La Manticore poursuivit sa route.

— Sierra, il va vraiment falloir que tu fasses quelque chose pour rétablir un climat de respect dans mon armée, grommela Audax.

Elle jugea inutile de répliquer. Dès que les fosses furent prêtes, les corps y furent déposés en silence. Priène se planta devant les survivants de sa division.

— Encore une fois, ce sont nos amis que nous enterrons loin de leur famille mais près de nous, commença-t-elle.

— Dans nos cœurs, affirma Mactaris.

— Ils ont donné leur vie pour protéger ces terres que nous aimons, cette liberté que nous chérissons. Que leur sacrifice ne soit pas vain. Ils ont mérité de se reposer dans le monde des disparus et, un jour, nous serons de nouveau réunis.

— Pour faire la fête ! s’exclama Koulia.

Sierra avait assisté à beaucoup trop de ces enterrements depuis qu’elle s’était jointe à l’armée, tout comme Audax, d’ailleurs. Sans s’en parler, ils se promirent secrètement de tout faire en leur pouvoir pour mettre rapidement un terme à cette guerre insensée. Les habitants d’Alnilam méritaient de vivre en paix. Près d’eux, Wellan se rappelait lui aussi les pertes qu’il avait subies à Enkidiev et il espéra pouvoir contribuer au retour de l’harmonie dans ce monde qui n’était pas le sien.

Puisque les Manticores avaient pris l’habitude de boire de la bière pour souligner tant les événements joyeux que les épisodes tristes de leur vie, Sierra jugea opportun d’emmener Audax ailleurs avant qu’il n’éclate de colère devant leur comportement. Selon les règlements qu’il avait établis, les Chevaliers n’avaient pas le droit de consommer de l’alcool sur le front. Dès que le trio eut disparu, les Manticores ouvrirent les robinets des tonneaux.

Comme il se souvenait de l’emplacement du cimetière des Chimères, Wellan s’y rendit directement avec sa magie en compagnie des deux grands commandants. La vaste clairière se situait à l’ouest de la plaine où paissaient les chevaux. Ils y arrivèrent juste au moment où les Chevaliers y transportaient solennellement les corps. Cette cérémonie ressemblant davantage à celles que présidait Audax jadis, il se calma aussitôt. Les défunts avaient été lavés et enveloppés dans des suaires. Ils furent déposés tous en même temps dans les fosses. Chacun des soldats vint jeter une pelletée de terre dans les trous. Ainsi, en quelques minutes, ils furent tous remplis. Thydrus s’avança alors pour réciter le poème qu’il avait composé pour ses compagnons.

La mort n’est pas une véritable séparation.

Pour un Chevalier, c’est plutôt une culmination.

Celui qui a consacré sa vie à protéger les siens,

C’est toute la gloire qui lui revient.

Il n’est pas loin, mais il n’est plus là.

Il est juste à côté, mais dans l’au-delà.

Nous lui sommes reconnaissants pour les belles années

Et jamais nous n’oublierons les batailles remportées,

Le plaisir que nous avons eu à le côtoyer,

Tous les jeux que nous avons partagés.

Il est passé dans un monde serein et envoûteur

Et il sera là pour nous accueillir avec bonheur.

Ilo décréta alors une minute de silence pour honorer les disparus. Audax baissa la tête en se disant que c’était exactement ces rites que devaient respecter les autres divisions. Puis les Chimères échangèrent la poignée de main de l’Ordre et se séparèrent, car elles n’appartenaient pas toutes au même campement.

— Je vais maintenant me rendre à Altaïr, annonça Sierra à son mentor.

— Chez les Salamandres ? soupira Audax. Si tu n’y vois pas d’inconvénient, je préférerais rester ici et demeurer calme.

— J’allais justement te le proposer. Nous nous reverrons bientôt.

Elle tendit la main à Wellan et disparut avec lui. Ils se matérialisèrent à un kilomètre du village sur la plage du fleuve Caléana, car l’Émérien craignait qu’elle soit bondée. Il se félicita d’avoir pris cette décision, car lorsqu’ils arrivèrent en vue des abris, toutes les Salamandres qui avaient péri à Einath étaient alignées sur le sable. Leurs frères et leurs sœurs d’armes placèrent près des corps d’étroits radeaux fabriqués avec quelques planches déposées sur de petits cylindres faits d’un matériau léger que Wellan n’avait jamais vu auparavant. Il y en avait des centaines !

Les Chevaliers s’agenouillèrent tous en même temps et demeurèrent silencieux pendant un long moment.

Sierra s’immobilisa, alors l’Émérien fit la même chose. Il promena son regard sur cet océan de braves soldats. Derrière eux, à l’entrée du village, se tenaient les enfants, Ravenne et les Jadois. La grande commandante leur avait confié Camryn ainsi que les jeunes dieux ailés.

Alésia fut la seule à se relever. Elle se mit à marcher entre les corps en entonnant un chant d’une tristesse à faire pleurer.

Que le soleil, la lune et les étoiles accueillent tous ces braves

Dans leur amour et leur lumière étincelante.

Qu’ils apaisent les souffrances de leur corps et de leur âme.

Qu’ils leur fassent oublier les horreurs de la guerre.

Nous aimerions les ravoir juste un moment parmi nous

Pour les embrasser, les écouter et attendre leur voix.

Mais ce ne sera plus jamais possible…

Ne pleurez pas. Salamandres, séchez vos larmes.

Nos amis peuvent nous voir de là-haut.

Montrez-leur votre courage et votre force.

Ô soleil, ô lune, ô étoiles, écoutez notre prière,

Prenez soin de nos camarades qui sont en route pour le ciel.

Mourir, ce n’est pas ne plus vivre.

Mourir, c’est partir pour une vie différente

Où l’âme baigne dans la beauté et la sérénité

Dans un paradis éternel où elle repose en paix.

Alésia se laissa tomber sur les genoux de façon dramatique et Wellan se surprit à penser qu’Audax avait bien fait de rester chez les Chimères. Il aurait sans doute encore critiqué la façon d’agir de cette division.

— Où vont-ils enterrer autant de morts ? chuchota-t-il à l’oreille de Sierra.

— Puisqu’il n’y a qu’une seule grande clairière de ce côté du fleuve et que les chevaux l’occupent, les Salamandres ont trouvé une façon ingénieuse d’inhumer leurs compagnons d’armes tombés au combat.

Massilia se leva et rejoignit la grande commandante pendant qu’elle fournissait de plus amples explications à Wellan.

Elles écrivent sur d’étroits radeaux leur nom, l’endroit où ils ont perdu la vie ainsi que la cause de leur décès, disait Sierra. Puis, après les prières, elles aspergent les corps d’essence.

Justement, un groupe de Salamandres venait d’aller chercher les bidons en métal.

— Elles poussent ensuite les radeaux sur l’eau, puis y mettent le feu en poursuivant les prières.

— Ainsi, nos camarades ne connaîtront jamais la putréfaction, ajouta Massilia en maîtrisant son chagrin de son mieux.

— Tu as perdu de bons amis ? lui demanda Wellan.

— Parioney et Sachoura, qui faisaient partie du village voisin suivant. Ils venaient parfois pêcher avec nous. Est-ce que c’est mal de brûler les morts, Wellan ?

— Nous les incinérons aussi à Enkidiev afin de libérer leur âme de leur corps. Est-ce que je peux vous aider avec cette partie du rituel ?

— C’est le seul moment où Gavril a la permission de jouer avec le feu, mentionna Massilia.

— Alors, je ne l’en priverai pas.

Les Salamandres commencèrent à pousser les radeaux dans le fleuve. Gavril alluma une torche et les suivit en remontant le courant pour allumer avec révérence tous les linceuls qui passaient de chaque côté de lui.

Camryn courut jusqu’à Sierra avant que les soldats ne recommencent leurs prières qui, aux dires de Massilia, dureraient une bonne partie de la soirée. Ensuite suivrait un grand banquet en l’honneur des disparus.

— C’est triste, n’est-ce pas ?

— Tu comprends maintenant, jeune fille, pourquoi je veux que tu mènes une existence différente.

— Peu importe le métier qu’on choisit, il y a toujours des risques, non ?

— Dans le mien, il y en a beaucoup trop.

— Si tu le permets, Sierra, les coupa Wellan, j’aimerais aller marcher dans la forêt pour me détendre jusqu’au repas.

— Vas-y. Tu as travaillé très fort, toi aussi, aujourd’hui.

— Merci.

L’Émérien s’éloigna en direction des enclos. Sierra, Massilia et Camryn le suivirent des yeux jusqu’à ce qu’il contourne les clôtures pour s’enfoncer entre les arbres.

— Vous me raconterez comment ça s’est passé à Einath ? supplia la jeune fille.

— Peut-être ce soir, sinon demain, promit Sierra.

Au-delà des paddocks, Wellan suivit le sentier jusqu’à ce qu’il arrive à un ruisseau qui coulait sur un lit de grosses pierres usées. Il s’installa au pied d’un arbre, hanté par les horreurs de sa propre guerre. Les visages des êtres chers qu’il avait perdus flottèrent un à un devant ses yeux. Des larmes coulèrent sur les joues de l’Émérien, qui se cacha le visage dans les mains.

— Wellan ? l’appela une voix familière.

Il s’essuya les yeux et vit Nemeroff qui s’avançait vers lui.

— J’ai ressenti ta souffrance. Que se passe-t-il ?

— J’ai utilisé beaucoup d’énergie pour soigner des centaines de blessés après la bataille que les Chevaliers d’Antarès viennent de livrer aux Aculéos. Ces combats ont fait remonter de tristes souvenirs dans mon âme. Toutes ces funérailles m’ont replongé dans mon passé quand j’ai eu, moi aussi, à recommander aux dieux l’âme de précieux amis et collaborateurs.

Nemeroff s’assit en tailleur devant lui.

— Comment ça s’est terminé ? Avez-vous au moins vaincu les hommes-scorpions ?

— Hélas, non. Ça fait plus de cinquante ans qu’ils essaient d’envahir les terres des humains, alors il est à prévoir qu’ils imagineront une autre façon de s’y prendre. Les Chevaliers ont certainement éliminé des milliers d’Aculéos, mais rappelle-toi qu’ils sont des millions.

— Je ne l’ai pas oublié, mais la guerre qui me concerne, c’est surtout celle contre Javad. C’est celle-là qui nous permettra de quitter cet univers, Wellan. L’oracle dans la caverne d’Upsitos affirme que nous pourrons rentrer chez nous dès que nous aurons remis cette planète en ordre. Alors, si nous ne pouvons pas assurer aux Chevaliers une victoire définitive sur les hommes-scorpions, sans doute suffira-t-il de les empêcher une fois pour toutes de débarquer à Alnilam. Il ne nous restera plus qu’à neutraliser Javad à tout jamais pour que les Deusalas occupent enfin la place qui leur revient.

— Javad a des millions de soldats, lui aussi.

— Ça ne m’effraie pas, surtout que mon retour à la maison dépend de l’issue de cette guerre. J’en ai assez d’attendre qu’il fasse le premier geste.

— Ce ne serait pas une bonne idée de forcer les choses, Nemeroff. C’était le plus grand défaut d’Onyx. Son impatience nous a souvent fait régresser dans nos plans.

— Mon père n’était pas coincé dans un monde qui n’était pas le sien. Il pouvait se rendre auprès de sa famille chaque fois qu’il en éprouvait le besoin. Nous sommes retenus ici depuis trop longtemps déjà. Il me tarde de revoir Kaliska et mes enfants qui grandissent sans moi. Ma vie n’est pas ici, mais à Enkidiev.

— Encore un peu de patience, mon ami. Je sens que la fin approche.

— Tu le sens ou tu le sais ? Non, ne réponds pas. Je ne veux pas le savoir.

Effrayé par la colère qui montait en lui, Nemeroff choisit de disparaître sans rien ajouter.

Au lieu de retourner auprès d’Eanraig et des Deusalas, il se matérialisa à Antarès, au bord du canal qu’il avait lui-même creusé. Il leva les yeux sur l’immense falaise au sommet de laquelle vivaient les ennemis des humains. Leurs incessantes incursions sur Alnilam l’avaient privé de la compagnie de Wellan depuis leur naufrage dans ce monde étrange. Une terrible rage s’empara alors du roi-dragon. Le feu qui grandissait dans son corps devint si intense qu’il n’eut pas d’autre choix que de le laisser sortir.

Nemeroff tendit les bras devant lui comme s’il voulait pousser sur un objet très lourd. Il laissa partir une énergie si puissante qu’elle frappa la surface rocheuse avec un grand boum. Le sol se mit à trembler tandis que le dieu-dragon repoussait la falaise de toutes ses forces. Elle se mit à reculer, encore et encore. La sueur perlait sur le front de Nemeroff, mais il refusa de s’arrêter.

DIAMAS DESERTI

À Einath, après l’intervention magique de Rewain, qui avait expédié les hommes-scorpions sur leurs terres enneigées, Shanzerr avait jugé plus prudent de ramener ce dernier sans délai chez Carenza. Ainsi, il pourrait davantage masquer l’énergie divine qu’avait dû utiliser le jeune homme pour nettoyer le champ de bataille et éviter qu’il attire Javad à Alnilam. Les Chevaliers en avaient déjà plein les bras avec Zakhar et ils n’avaient certes pas les ressources requises pour repousser les soldats-taureaux.

Dès que Rewain apparut dans la cour de la forteresse en compagnie du sorcier, Tatchey contourna la fontaine pour se précipiter dans les bras de son jeune maître.

— Le ciel soit loué !

Il repoussa Rewain et l’examina de la tête aux pieds.

— Tu n’as pas une seule égratignure !

— Évidemment, puisque je ne me suis pas battu, Tatchey. Je t’avais dit de ne pas t’inquiéter. Mon seul but était de mettre fin à cet affrontement insensé.

— Mais tu as tout de même mis les pieds dans un endroit très dangereux.

— Je ne pouvais pas faire autrement. Je devais être sur place pour expulser les Aculéos.

— Es-tu en train de me dire que tu t’es attaqué seul à tous ces monstres ?

— C’est exactement ce qu’il a fait, confirma Shanzerr. Sa puissance est franchement terrifiante. En quelques secondes à peine, il a transporté tous les ennemis des Chevaliers à l’autre bout du continent, peu importe où ils se trouvaient dans le passage des damnés.

— Comment as-tu accompli un tel exploit ? s’étonna le toucan.

— Je n’ai eu qu’à le désirer et ça s’est fait tout seul. Toute ma vie, mon père m’a fait croire que j’étais un incapable qui ne méritait pas de faire partie de sa famille. Puisqu’elle se sentait obligée de me protéger de lui et de mes frères, ma mère n’a cessé de me traiter en enfant sans défense. Finalement, je les valais tous.

— Mais ça ne veut pas dire que tu es prêt à affronter Javad pour autant, l’avertit Shanzerr. Tu es trop naïf pour te méfier de ses manœuvres sournoises.

— Sans doute.

Carenza et Aldaric descendirent de l’estrade au-dessus de la fontaine. La sorcière prit les mains du jeune dieu et les serra avec affection.

— Heureuse que tu sois de retour, Rewain, lui dit-elle. Tu n’as pas besoin de nous raconter en détail ce qui s’est passé. Nous avons suivi toute l’action à la surface de l’eau de ma vasque.

— As-tu tué tous ces Aculéos ? voulut savoir Aldaric.

— Non, les rassura Rewain. Je les ai pris dans l’état où ils étaient et je les ai déménagés ailleurs. Certains étaient déjà morts, d’autres blessés et le reste se battait encore.

— Il fait trop chaud maintenant pour rester dehors. Allez, tous à l’intérieur.

Carenza les poussa vers l’entrée de son palais. Ils prirent place autour de la grande table du hall. Content d’avoir des invités à nourrir, Aldaric fila aussitôt vers la cuisine pour préparer un goûter, Tatchey sur les talons.

— Si vous m’entraîniez, je pourrais sûrement donner un coup de main aux Deusalas, proposa alors Rewain aux sorciers.

— Tu n’aimes pas la violence, il me semble, lui rappela Carenza. Et il ne servirait à rien que tu renvoies les soldats-taureaux dans leur cité céleste, car ils reviendraient sans cesse sur la planète pour se battre.

— Je pourrais faire autre chose, comme les rendre inoffensifs, par exemple.

— En atrophiant leurs muscles ? suggéra Shanzerr.

— Pourquoi pas ? Vous n’avez qu’à me montrer comment.

— Lorsque nous avons été formés par les chauves-souris d’Achéron, intervint Carenza, il n’a pas voulu qu’elles nous enseignent les arts de la guerre. Je pense qu’il attendait d’être certain de notre loyauté avant de nous transformer en assassins.

— Mais vous savez déjà vous défendre ! s’étonna Rewain.

— Olsson, Wallasse et Salocin l’ont appris par eux-mêmes, répondit Shanzerr. Moi, je suis un pacifiste comme Carenza. J’ai été entraîné bien malgré moi dans ces hostilités.

— Personne ne peut demeurer neutre désormais, ajouta Carenza. Ce qui se passe dans cet univers nous concerne tous.

— Il a malheureusement raison, soupira Carenza.

Aldaric revint avec un plateau de beignets moelleux à l’orange, suivi de Tatchey qui apportait le thé. Tout en se régalant, ils imaginèrent différents scénarios de guerre. Salocin arriva au début de la soirée, peu après Wallasse et Olsson. La fraîcheur du palais leur fit le plus grand bien.

— Quelle journée ! s’exclama Salocin.

— Mais tout s’est finalement bien passé, les félicita Carenza.

— Il n’y a pas eu de vainqueur, si c’est ce que tu veux savoir, précisa Salocin.

— Qu’est-il arrivé aux radeaux ?

— Je les ai retournés à Zakhar en m’assurant qu’ils se fracassent sur les rochers, répondit Olsson.

— Il ne pourra donc plus les utiliser, se réjouit Rewain.

— Non, mais Ackley pourrait lui en procurer d’autres.

— Après son échec cuisant, il est aussi possible que le roi des Aculéos se passe de ses services, lui fit remarquer Salocin.

— Il aura très certainement besoin d’un sorcier pour lui permettre d’exécuter ses plans et je ne vois pas qui il pourrait utiliser à part lui, répondit Olsson.

— Moi, ce qui m’inquiète, c’est qu’il finisse par lui offrir de transporter ses guerriers directement à la forteresse d’Antarès, tout comme Salocin l’a fait pour les Chevaliers à Einath, commenta Carenza.

— Ce n’est qu’une question de temps, avança Shanzerr.

— Il n’est pas aussi malin que tu le crois, répliqua Salocin.

— Mais suffisamment retors pour finir par y penser, ajouta Olsson.

— Donc, il faudrait concentrer tous nos prochains efforts sur Ackley et en finir une fois pour toutes avec lui, comprit Wallasse.

— Parce qu’il est certain qu’aucun d’entre nous n’ira proposer ses services au roi des hommes-scorpions, n’est-ce pas ? voulut s’assurer Shanzerr.

Ils secouèrent tous la tête.

— Mais l’un de nous pourrait l’approcher avec l’intention non avouée de faire échouer tous ses plans, proposa Salocin. Ce serait amusant, non ?

— Et imprudent aussi, rétorqua Carenza. Rappelez-vous qu’Ackley est toujours dans les parages et qu’il est dangereux.

— Elle a raison, l’appuya Olsson. Nous devrions d’abord et avant tout nous débarrasser de lui.

Pendant un moment, ils s’isolèrent dans leurs pensées en sirotant le thé.

— Quelqu’un connaît-il la sorcière qui s’est portée au secours d’Ackley sur le champ de bataille ? s’enquit soudain Wallasse.

— La belle brune qui l’a profondément humilié devant nous ? ironisa Salocin.

— Elle s’appelle Abélie, les renseigna Carenza. C’est la mère d’Eanraig.

— Qui est Eanraig ? demanda Shanzerr.

— Le fils de Javad.

Un silence intrigué tomba sur le groupe.

— Même moi, j’ignorais que j’avais un neveu quand je suis arrivé à Alnilam, les informa Rewain.

— Pourquoi ne s’est-elle pas jointe à nous comme Ackley ? s’étonna Salocin. Elle doit sûrement être au courant de notre existence.

— Elle est de mèche avec lui, grommela Wallasse. Alors, elle doit aussi avoir des plans nuisibles.

— Ou les mêmes, raisonna Aldaric. Ils pourraient aussi avoir fondé un second groupe de sorciers.

— Nous ignorons combien d’entre nous ont échappé au massacre, leur fit remarquer Shanzerr.

— J’ai passé de longues années à chercher les survivants sur tout le continent et même plus loin. Je n’ai trouvé que Maridz et vous quatre.

— Je ne pense pas que cette sorcière soit une bonne personne, laissa tomber Wallasse. Éliminons-la, elle aussi.

— Alors, il y a maintenant une guerre entre les sorciers en plus de celle entre les humains et les Aculéos et de celle entre Javad et les Deusalas ? se découragea Rewain.

— Devrons-nous participer à tous ces affrontements ? s’inquiéta Shanzerr.

— Seulement si cela devient nécessaire, décida Olsson. Concentrons-nous d’abord sur le conflit qui nous concerne directement.

— Moi, c’est le gros oiseau blanc qui m’intrigue, réfléchit tout haut Salocin. Celui qui semblait accompagner la sorcière.

— Je l’ai vu dans ma vasque et je ne sais pas ce qu’il est, l’informa Carenza.

— Un animal de compagnie ? tenta Aldaric.

— Ou une autre abomination créée par les généticiens d’Achéron, soupira Shanzerr, qui rêvait de retourner à sa vie d’ermite au pied de la montagne bleue.

— En tout cas, je ne l’ai jamais vu au palais pendant que nous y étions, fit Olsson, songeur.

— Il y avait peut-être des pouponnières ailleurs, enchaîna Aldaric.

— Ce n’est pas impossible, acquiesça Salocin.

— Avez-vous eu le temps de déterminer si c’était une créature magique ? s’enquit Carenza.

— Abélie nous a quelque peu distraits, plaisanta Salocin.

— Javad est peut-être en train de se créer de nouveaux soldats, lâcha Tatchey, qui ouvrait la bouche pour la première fois.

— Le corbeau n’a pas cherché à nous attaquer, lui fit remarquer Olsson.

Voyant que le plateau de beignets était vide, Aldaric se leva et annonça qu’il allait préparer autre chose. Tatchey offrit de réchauffer l’eau pour le thé, mais, moins patient que lui, Wallasse le fit magiquement d’un seul geste de la main.

— Merci, balbutia le toucan.

— Carenza, es-tu parvenue à localiser Ackley ? demanda Salocin.

— Une seule fois et il n’a pas du tout aimé ma petite enquête. Après ça, je n’ai plus été capable de le retrouver.

— Moi non plus depuis qu’il a cessé d’expulser les mystagogues de leurs temples, affirma Olsson.

— Puis-je m’essayer à mon tour ? offrit Rewain.

— Faut-il encore te répéter que chaque fois que tu utilises tes pouvoirs, tu risques d’attirer Javad ? se fâcha Tatchey.

— Il finira par descendre ici de toute façon, observa Salocin. Il en a après les Deusalas.

Aldaric revint des cuisines avec des galettes aux amandes et au miel et de petits sablés fourrés aux dattes.

— Comment se fait-il que tu sois aussi mince, Carenza ? la taquina Salocin. Il n’arrête pas de te faire manger !

— Il ne prépare pas autant de nourriture quand nous ne recevons pas toute la bande, répondit-elle en riant.

— Avez-vous autre chose à nous raconter au sujet de l’affrontement ? réclama Aldaric en reprenant place au milieu de ses amis.

— Pas vraiment, se désola Salocin. J’ai surtout servi de moyen de transport.

— Nous avons concentré nos tirs sur Ackley, révéla Olsson.

Aldaric remarqua alors que Wallasse avait rougi.

— Qu’est-ce que tu as fait ? l’interrogea-t-il.

— J’ai appuyé Olsson, évidemment, répondit-il sur un ton défensif.

— Personne ne t’accuse de quoi que ce soit, voulut l’apaiser Shanzerr.

Wallasse baissa les yeux sur sa tasse de thé. Carenza fit signe aux autres de le laisser tranquille. Toutefois, pendant une fraction de seconde, Olsson avait capté dans le cœur de son ami une vive émotion qu’il connaissait trop bien.

— Je suggère que nous nous mettions à la recherche d’Ackley chacun à notre façon pour l’empêcher d’aider encore une fois Zakhar, suggéra-t-il pour détourner la conversation.

— Comment l’avais-tu localisé dans les temples ? demanda Salocin.

— Je l’ai traqué sans relâche, car il conservait un écran de protection en permanence autour de lui.

— Alors, nous en ferons autant, décida Aldaric.

La vaisselle se mit alors à danser sur la table.

— Encore un séisme ? s’étonna Shanzerr.

Depuis qu’il s’était installé dans sa caverne au pied de la montagne bleue, il n’y en avait eu qu’un seul.

— Une autre tempête magnétique ? avança Salocin, perplexe.

Le regard de Carenza devint fixe pendant que Tatchey tentait de sauver les tasses et les soucoupes.

— Ce n’est pas un phénomène naturel, déclara-t-elle en battant des paupières.

— Encore Ackley ? grommela Wallasse, qui ne digérait toujours pas sa trahison.

— Je n’en sais rien.

— Je vais aller voir de quoi il retourne, annonça Salocin. Restez ici.

— Pourquoi y irais-tu seul ? s’offusqua Wallasse.

— C’est peut-être un piège. Tenez-vous prêts à venir à mon secours si je crie à l’aide.

— Je veux t’accompagner.

— Tu n’as pas fini de purger tes temples.

— J’ai toute la vie pour le faire.

— Wallasse, laisse-le partir en éclaireur, exigea Carenza. Même s’il aime s’amuser aux dépens des autres, il n’en demeure pas moins le plus prudent d’entre nous.

Salocin remercia la sorcière d’un léger mouvement de la tête et s’évapora.

— Le plus prudent ? répéta Wallasse, incrédule.

— C’est exact, affirma Carenza. Il réfléchit tout autant qu’Olsson, mais plus rapidement.

Elle remarqua que le regard de Rewain était absent et comprit qu’il sondait le continent à sa manière.

— La vasque pourrait-elle te montrer ce qui se passe ? demanda Aldaric.

— Pas si c’est Ackley qui cause le tremblement de terre.

— Mais nous ne savons pas si c’est lui, leur fit remarquer Shanzerr.

— Rewain ? l’appela Carenza.

Le jeune dieu revint de sa transe.

— C’est un phénomène qui relève de la magie, mais ce n’est pas celle d’un sorcier, murmura-t-il, effrayé.

— Allons-y, les pria Aldaric. Nous devons en avoir le cœur net.

Ils sortirent dans la cour et conservèrent leur équilibre en prenant appui contre les murs. Seul Tatchey demeura à l’intérieur, se faisant un devoir d’aller porter les couverts et les plateaux aux cuisines.

Olsson aida Carenza à grimper sur l’estrade et à s’y asseoir. Aldaric, Shanzerr, Wallasse et Rewain restèrent au pied de l’étroit escalier, car il n’y avait pas suffisamment d’espace sur la plateforme pour tous les accueillir.

— Pourquoi la terre tremble-t-elle ? demanda la sorcière.

Une image apparut à la surface de l’eau frissonnante : l’immense falaise qui séparait le pays des Aculéos de celui des humains rapetissait à vue d’œil.

— On dirait qu’elle s’éloigne ! s’étonna Olsson.

— Qu’est-ce qui s’éloigne ? s’impatienta Wallasse, qui ne pouvait rien voir.

— La falaise des hommes-scorpions.

— Mes notions de géologie sont un peu limitées, intervint Shanzerr, mais il me semble que ce genre de mouvement de terrain requiert des milliers voire des millions d’années.

— Ackley posséderait-il le pouvoir d’altérer la géographie d’Alnilam ? demanda Aldaric.

— Il est puissant, mais cela nécessite une magie que les sorciers ne possèdent pas, affirma Olsson.

— Montre-moi qui produit ce phénomène, fit alors Carenza.

La vasque montra la silhouette d’un homme au milieu d’un tourbillon d’énergie sauvage. Il était impossible de distinguer ses traits.

— Nous devrons attendre le retour de Salocin, conclut-elle.

— Veux-tu que je t’aide à redescendre ? offrit Olsson.

— Non. Je vais rester encore un peu ici pour voir si je peux apprendre autre chose.

Il respecta sa volonté malgré les secousses de plus en plus violentes de la croûte terrestre et rejoignit ses amis sur le sol.

— Rewain ne devrait pas rester ainsi à découvert, recommanda-t-il.

Aldaric et Shanzerr escortèrent aussitôt le jeune dieu à l’intérieur. Seul Wallasse demeura sur place. Il avait beaucoup de difficulté à se contenir.

— Tu es tombé toi aussi sur une femme qui a fait chavirer ton cœur sur le champ de bataille, n’est-ce pas ? lui dit Olsson.

La question décontenança Wallasse, qui cessa de penser à ce qu’il avait l’intention de faire à Ackley.

— Comment le sais-tu et à qui est-ce également arrivé ?

— À moi. Je l’ai capté dans ton énergie.

Les joues de Wallasse se mirent à rougir une fois de plus.

— Dis-moi que ce n’est pas Abélie, au moins, exigea Olsson.

Non, c’est une femme Chevalier, avoua-t-il sans le regarder dans les yeux. Elle me ressemble.

Jamais Wallasse n’avait fait preuve d’une telle timidité depuis qu’Olsson le connaissait.

— Il fallait bien que ça t’arrive un jour, le taquina-t-il en faisant de gros efforts pour conserver son équilibre sur le sol qui valsait toujours.

— Un champ de bataille, c’est un drôle d’endroit pour éprouver de tels sentiments, tu ne trouves pas ?

— Je suis tout à fait d’accord avec toi, répliqua Olsson, mais il ne faut pas les rejeter juste parce que le décor n’est pas idéal.

— Toi, c’est qui ?

— Une femme Chevalier qui, curieusement, possède quelques pouvoirs surnaturels. Je ne suis pas encore certain de ce que j’éprouve pour elle, mais j’ai bien l’intention de pousser mon enquête plus loin pour voir si nous sommes compatibles.

— Crois-tu que je devrais faire la même chose ?

— Si elle t’intéresse, alors pourquoi pas ?

— Peut-être qu’elle me repoussera comme Maridz…

— Comment peux-tu en être certain, Wallasse ? Toutes les femmes ne sont pas comme elle. Tu vas rapidement te rendre compte qu’elles sont toutes différentes et fascinantes de bien des façons.

— Tes paroles m’encouragent.

— C’était justement mon but. Nous ne savons pas ce que nous réserve la vie. Bien souvent, elle nous fait des surprises, des bonnes comme des mauvaises, mais à mon avis, il faut profiter de tout ce qui passe.

— Tu as déjà eu une femme et un fils, Olsson.

— Et je les ai perdus tous les deux. Ça ne veut pas dire que je suis condamné à passer le reste de mon existence seul. Lorsque nous aurons gagné cette guerre, il me plairait de vivre sans avoir à m’inquiéter constamment pour ma vie et de vieillir auprès d’une femme qui me comblera de joie.

— Est-ce vraiment notre destin ?

— L’important, c’est de faire les efforts nécessaires pour obtenir ce dont nous rêvons. Il se peut que nous n’y parvenions jamais, mais il y a aussi de fortes possibilités que nous soyons doublement choyés. Maintenant, rentrons avant de nous retrouver face contre terre.

Olsson passa le bras autour des épaules de Wallasse et l’entraîna vers le palais.

SECOUSSES

Zakhar avait été ébranlé en voyant les radeaux se fracasser sur les pics rocheux derrière lui. Puis, un de ses hommes était tombé du ciel et l’avait frappé dans le dos juste avant qu’une pluie de guerriers s’abatte sur la plaine où le reste de l’armée attendait de partir. Le roi constata rapidement que la plupart des Aculéos qui venaient d’être catapultés dans la neige étaient morts et que les autres étaient gravement blessés. Sidéré, il avait appelé le sorcier, en vain. Puis, il avait marché entre les corps pour finalement conclure que c’était sûrement un affront de la part d’Olsson, parce qu’il l’avait remplacé par un autre sorcier. Le roi des hommes-scorpion avait passé toute la journée à errer sur la plaine. Lui qui avait espéré une retentissante victoire sur les humains, il faisait maintenant face à cette cuisante défaite.

La neige avait rapidement tourné au rouge et les gémissements des agonisants étaient de plus en plus intolérables. Au bout d’un moment, Zakhar ordonna aux guerriers qui n’avaient pas pu partir pour Einath de retrouver ses généraux parmi les milliers de victimes. Les Aculéos retournèrent tous les cadavres sur le dos et ramenèrent à leur roi ceux de ses officiers, mais pas celui de Genric.

— Êtes-vous bien certains qu’il n’est pas ici ? s’inquiéta Zakhar. Regardez encore !

Cette fois, il participa aux recherches. Il dut en venir à l’évidence que Genric ne faisait pas partie des victimes. La température commençait à chuter.

— Rentrez chez vous avec vos morts et vos blessés, ordonna Zakhar.

Il regarda partir dans toutes les directions ses sujets démoralisés et suivit ceux de son clan.

La disparition de son général l’agaçait beaucoup. Les Chevaliers d’Antarès s’étaient-ils emparés de lui ? Il espéra que l’Aculéos avait péri ailleurs et que le sorcier l’avait oublié lorsqu’il avait catapulté tous les hommes-scorpions sur la falaise. Genric en savait beaucoup trop. Résisterait-il à la torture ou leur révélerait-il leurs mœurs et leurs projets d’invasion ?

Zakhar s’arrêta et laissa les siens entrer dans les galeries. Il leva les yeux au ciel en s’efforçant de ne pas laisser paraître son désarroi.

— Sorcier ! appela-t-il plusieurs fois.

Il ne reçut aucune réponse. Avait-il été tué, lui aussi ? Il était presque impossible pour un humain d’éliminer un mage, mais certainement pas pour Olsson.

Profondément déçu par la tournure des événements, Zakhar pénétra dans le tunnel qui menait à l’énorme caverne qui lui servait de palais. Les guerriers qui n’avaient pas pu partir pour l’ouest avaient déjà déposé les corps des membres de son clan sur le plancher et étaient partis avec leurs blessés. Ils soigneraient ceux qu’ils pouvaient et ils achèveraient les autres. Chez les Aculéos, rien ne se perdait. C’était une question de survie. Les morts seraient bientôt débités et serviraient de nourriture au reste de la population. Il y en avait tellement qu’ils congèleraient certainement un grand nombre de morceaux dans la neige pour les manger plus tard.

Le roi alla s’asseoir sur son trône. Il étudia le visage des guerriers tombés dans l’embuscade des Chevaliers. Tout comme lors des centaines de raids menés sur la frontière du Nord, ils n’avaient eu aucune chance de passer. Les serviteurs émergèrent alors des tunnels pour s’occuper des corps. Ils les agrippèrent par les bras et les traînèrent en direction des différentes galeries. Zakhar décida de suivre ceux qui se dirigeaient vers les pouponnières. Dans une caverne encore plus grande que la sienne, les nourrices prenaient soin de ses enfants. Les plus jeunes n’avaient que quelques semaines et les plus vieux, une quinzaine d’années. Dès qu’ils dépassaient cet âge, ils commençaient leur vie d’adulte. La plupart devenaient des guerriers, mais ceux qui n’avaient aucune aptitude finiraient par être éliminés.

Lorsque les morceaux ensanglantés furent distribués aux différents groupes, ce fut la fête. Même les tout petits eurent leur part, qu’ils dévorèrent avec appétit. Les os seraient ensuite transformés en jouets. « Au moins, ces braves auront servi à quelque chose », songea Zakhar. Il observa ses héritiers pendant de longues minutes en se rappelant sa propre enfance, lorsque son père, Klarash, était le roi des Aculéos. Il n’avait par contre entretenu aucun lien affectif avec sa mère. Il ne se rappelait même plus son nom…

Nostalgique, Zakhar revint sur ses pas. Sans s’en rendre compte, il se retrouva dans la grotte d’Orchelle. Elle avait été la plus rebelle de toutes ses épouses, mais la plus séduisante et la plus intelligente aussi. Les enfants qu’elle lui avait donnés avaient tous le potentiel de devenir des rois et des reines. Mais puisqu’il ne pouvait y avoir qu’un seul souverain, les mâles seraient de puissants guerriers, voire même des généraux, et les femelles iraient enrichir le sang de la descendance des autres chefs de clan.

Zakhar caressa les fourrures où il était allé si souvent rejoindre Orchelle. Même son odeur s’était évaporée. Il ne lui restait que des souvenirs de son visage volontaire, de la douceur de sa peau et de ses remarques parfois cinglantes, mais toujours justes. Il s’allongea sur sa couche et soupira profondément. Lorsqu’elle s’était enfuie, il s’était senti trahi et n’avait éprouvé que le désir de l’étrangler de ses propres mains. Aujourd’hui, il l’aurait reprise volontiers en lui pardonnant tous ses écarts. Après tout, elle n’était qu’une femelle qui ne comprenait pas vraiment les grands enjeux de leur société.

Lorsqu’il parvint à se ressaisir, Zakhar retourna dans la salle du trône. Les serviteurs lui avaient préparé sa propre part du festin sur sa planche. Il se rassasia, puis se lava les mains et le visage dans le grand bol d’eau avant de s’asseoir sur son trône. Il pouvait entendre les gémissements des blessés qui émanaient de plusieurs tunnels. Puis, plus rien. Sans doute venait-on de mettre fin à leurs souffrances.

Le roi était en train de penser à une nouvelle façon d’effectuer une percée sur le continent des hommes lorsque le sol se mit à trembler. Même lorsque la terrible tempête avait balayé le continent, quelque temps auparavant, son empire n’avait pas été autant secoué. Les déchaînements de la nature ne troublaient jamais la quiétude des Aculéos. « Qu’est-ce qui peut bien se passer ? » s’étonna Zakhar. Son père lui avait expliqué, jadis, que l’écorce de la planète était sans cesse en mouvement, mais que ses transformations étaient le plus souvent imperceptibles. Il arrivait par contre que certaines d’entre elles soient plus importantes. Toutefois, depuis que les hommes-scorpions s’étaient établis dans la falaise, ils n’avaient jamais eu à s’en inquiéter.

Une terrible secousse éjecta le roi de son trône. Il plana pardessus la planche recouverte de sang et s’écrasa face première sur le plancher. Irrité, il se leva en conservant son équilibre de son mieux, mais un second choc encore plus violent que le premier le fit tomber sur les genoux.

— Olsson, si c’est toi qui m’attaques, tu vas amèrement le regretter ! hurla-t-il.

Des cris de terreur lui parvinrent de partout. Son peuple devait probablement croire que les soldats humains les avaient poursuivis jusque sur la plaine enneigée et qu’ils s’apprêtaient maintenant à les anéantir jusqu’au dernier. Des guerriers déboulèrent des tunnels afin de s’assurer que leur monarque n’était pas en danger.

— Allez me chercher autant de guerriers que vous pouvez en trouver ! ordonna Zakhar, mécontent.

Les Aculéos rebroussèrent chemin et s’enfoncèrent dans les entrailles de la terre en s’appuyant contre les murs. En attendant l’arrivée de ce qui restait des soldats de son clan, Zakhar utilisa toute son énergie pour ne pas se retrouver encore une fois sur le sol. Instinctivement, il se mit à calculer le temps entre chaque secousse et s’étonna que l’écart soit toujours le même. Les phénomènes naturels n’étaient jamais aussi bien réglés. Quelqu’un les attaquait !

— Ça ne se passera pas ainsi ! ragea-t-il.

L’attente lui parut durer une éternité et, quand les guerriers arrivèrent enfin dans la caverne royale, Zakhar ne cacha pas son étonnement : ils n’étaient qu’une dizaine !

— Où sont les autres ?

— Il n’y en a pas, répondit innocemment un des Aculéos.

En plus d’être peu nombreux, ils avaient à peine vingt ans et n’avaient jamais combattu. Le roi se demanda si les plus chevronnés tentaient de lui faire comprendre qu’ils se révoltaient contre son autorité en ne répondant pas à son appel. Il ne lui passa même pas par la tête que ces derniers puissent être fourbus et qu’ils n’aient plus la force de remuer un seul muscle.

— Où sont vos lances ? hurla Zakhar, hérissé.

— On ne nous en a pas encore offert.

Le roi se rappela que ceux qui avaient aidé les blessés à marcher jusqu’à l’entrée du tunnel avaient laissé tomber leurs armes dans la neige avant d’y pénétrer.

— Suivez-moi.

Avec beaucoup de difficulté, les jeunes mâles suivirent leur souverain jusqu’à l’extérieur en prenant appui contre le mur.

Au grand étonnement du souverain, aucune grande armée ne l’y attendait. Les secousses se poursuivaient, faisant valser le sol sous leurs pieds. Zakhar leva les yeux au ciel et n’y vit pas de sorcier non plus. Il n’y avait plus qu’une seule façon de vérifier si quelqu’un approchait. Après avoir armé les novices, il les conduisit jusqu’aux grands pics qui servaient de conduites d’aération à son clan et ordonna au plus habile du lot de grimper jusqu’au sommet et de lui dire ce qu’il voyait.

Le tremblement de terre, qui ne semblait pas vouloir se terminer, rendit l’escalade périlleuse. Le pauvre garçon grimpait deux mètres sur le grand pic puis glissait d’un mètre vers le bas quand le sol vibrait.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? s’impatienta Zakhar.

— C’était plus facile quand j’avais des pinces ! rétorqua le guerrier inexpérimenté.

Lorsque le jeune homme parvint tout en haut, au bout d’une heure, il s’accrocha fermement et s’empressa de faire un tour d’horizon, de peur que son perchoir s’écroule sous lui.

— Ce n’est pas croyable ! s’exclama-t-il, en état de choc.

— Qu’est-ce que tu vois ? hurla Zakhar.

— On dirait que nous nous éloignons des terres des humains !

— Descends de là tout de suite.

L’opération inverse nécessita beaucoup moins de temps. L’Aculéos dégringola du rocher jusqu’à ce qu’il tombe sur le dos dans la neige. Ses compagnons l’aidèrent aussitôt à se relever.

— Allons voir ça de plus près, décida le roi.

La troupe le suivit, sa progression considérablement ralentie par le séisme. Mais elle finit tout de même par arriver sur le bord de la falaise. Zakhar constata que le jeune mâle avait dit vrai : ses terres se détachaient d’Alnilam ! Il sortit la lunette d’approche qu’il gardait en permanence à sa ceinture, se leva et se mit à la recherche d’Olsson, persuadé que c’était lui qui était à l’origine de ce cataclysme. Malgré la difficulté qu’il éprouvait à rester à la verticale, Zakhar finit par apercevoir un seul homme, debout sur le parapet du ridicule canal artificiel que le dragon avait creusé au pied de sa falaise. Il était bien difficile de l’identifier avec un seul œil et une lunette qui bougeait constamment. Zakhar se planta les pieds aussi solidement qu’il le put dans la neige.

— Où est l’armée que nous devons affronter ? demanda un des Aculéos.

— Il n’y en a pas.

— Alors, pourquoi sommes-nous ici ?

— Taisez-vous !

La silhouette qu’il réussissait à apercevoir par intermittence se tenait les bras en croix et une étincelante lumière bleue l’entourait. C’était à coup sûr un sorcier, mais Zakhar n’arrivait pas à déterminer s’il s’agissait d’Olsson ou de l’autre mage qui avait accepté de prendre sa place. « Je suis beaucoup trop loin pour parlementer avec lui et je ne possède aucun pouvoir magique qui me permettrait de m’adresser à son esprit », regretta-t-il. Il songea un instant à lui faire un signal quelconque, mais pour cela, il devait s’approcher davantage du bord de la falaise. « Je n’ai pas le choix si je veux mettre fin au séisme et sauver mon peuple », soupira-t-il intérieurement.

Il remit la lunette dans sa ceinture et fit quelques pas prudents droit devant. Les guerriers échangèrent un regard inquiet. Ils ne comprenaient pas ce que leur roi tentait de faire et ils n’avaient pas l’intention de le suivre à moins qu’il l’exige. Pour acquérir une meilleure stabilité, Zakhar descendit sur ses genoux, mais avant qu’il puisse agiter les bras pour attirer l’attention du sorcier, son regard fut attiré vers le bas. Entre le canal et la falaise s’ouvrait un profond gouffre qui s’élargissait sans cesse. Pour descendre sur les terres des Chevaliers, les Aculéos seraient forcés de le franchir en plus du canal !

— Comment est-ce possible ? s’étrangla Zakhar. Si Olsson possédait ce terrible pouvoir, pourquoi ne l’a-t-il pas utilisé plus tôt ?

Il ne pouvait pas savoir que son adversaire était Nemeroff et qu’il était un dieu cent fois plus puissant que tous les sorciers de cet univers. Un grondement sourd semblable à celui du tonnerre, mais en plus assourdissant, se mit à rouler en provenance de l’ouest. Il leva les yeux vers le ciel sans nuage, puis aperçut la gigantesque vague qui s’engouffrait dans le canyon à une vitesse vertigineuse.

— Marche arrière ! s’écria-t-il en se relevant.

Les jeunes guerriers ne se firent pas prier. Ils détalèrent comme des lièvres vers les entrées des tunnels au loin. Zakhar voulut les suivre, mais la force de l’eau qui se précipitait avec violence dans l’espace vide secoua la falaise. Il tomba à plat ventre et se retourna, persuadé que sa dernière heure était venue. Il vit alors passer à quelques mètres à peine de lui le mur d’eau qui rugissait comme une bête féroce et ne fut qu’aspergé par son débordement. Même si son peuple venait d’être miraculeusement épargné, Zakhar comprit que leur vie ne serait plus jamais la même. Il ignorait jusqu’où ses terres seraient repoussées dans l’océan, mais sans l’aide d’un sorcier, ses rêves d’invasion venaient de s’éteindre.

Il parvint à se lever et entreprit de rentrer au palais en réfléchissant aux avenues qui s’offraient à lui. Même s’il détestait les dieux et leurs humains, il commença à penser que la seule façon pour les Aculéos de survivre était de conclure une alliance avec eux.

HALLUCINATION COLLECTIVE

Après avoir enterré leurs camarades tombés au combat dans les nombreux petits cimetières situés au-delà du parcours d’obstacles, les Manticores attendirent que Sierra soit partie avec Wellan et Audax avant de rouler les barils de bière jusqu’au campement. Messinée leur prépara un repas de pâtes aux saucisses de bœuf et aux courgettes, qu’elles avalèrent comme une meute de loups affamés. Puis, elles se mirent à remplir leurs chopes et à boire à la mémoire de tous ceux qui avaient sacrifié leur vie pour protéger les habitants d’Alnilam. Elles les levèrent des dizaines de fois en racontant les bons coups des défunts qu’elles avaient eu le bonheur de côtoyer, mais plus elles buvaient, plus leur mémoire était confuse.

— Je n’oublierais jamais Alby ! lança Riana.

— Qui ça ? laissa échapper Koulia, perplexe.

— Il n’était pas très doué pour les obstacles, continua la Manticore, mais c’était un excellent coureur de marathon, surtout quand un ours le poursuivait !

Tous les soldats éclatèrent de rire, sauf Koulia qui continuait de se creuser la tête pour se rappeler les traits de ce Chevalier.

— Kendra et Bryony vont beaucoup me manquer, enchaîna Téos. Je pouvais toujours me réfugier dans leur abri pendant les orages.

— Toi, tu as peur des orages ? répliqua Priène, incrédule.

— Je ne sais plus vers qui me tourner maintenant…

— Ne viens pas chez moi, en tout cas, l’avertit Messinée.

— Moi, je veux bien, offrit Mactaris avec un sourire invitant.

— À mon avis, il ne sera jamais à court de volontaires, plaisanta Dholovirah.

— On le voit souvent sortir de l’abri de la commandante, fit remarquer Samara.

— Nous ne sommes pas ici pour faire le procès de Téos, mais pour honorer nos amis disparus, se défendit Priène.

Avant de continuer, les Manticores remplirent de nouveau leurs chopes.

— Les talents de pisteur de Dayton étaient vraiment exceptionnels, commenta Pavlek.

— De qui ? s’étonna Koulia.

— Il m’a appris à traquer tous les types de gibier dans la forêt.

— Mais apparemment pas à les attraper, le taquina Messinée.

— Est-ce qu’il avait un surnom, par hasard ? demanda Koulia. Parce que ça ne me dit rien du tout.

— Quand il est ivre, Pavlek mêle parfois ses lettres, répliqua Samara en riant.

— Mais je ne connais pas de Taydon non plus…

Lirick, le musicien du groupe, prit la relève :

— Kovac m’a enseigné à mieux manier l’épée quand je suis arrivé chez les Manticores il y a plusieurs années. Je pense même que c’était le plus âgé d’entre nous.

— Il n’avait que trente ans, tu veux dire, ironisa Riana.

— Quant à moi, intervint Daggar, c’est Koppel qui m’a montré comment intimider mes adversaires à la tarte volante.

— Ça explique bien des choses ! s’exclama Dragomir. Il fonçait toujours sur les Aculéos comme un véritable char d’assaut chaque fois qu’ils osaient descendre de la falaise.

— Il nous manquera, soupira Messinée.

— Tasev était le meilleur cuisinier que nous ayons jamais eu, fit Céladonn, à son tour.

— Est-ce que je suis dans le bon campement ? s’inquiéta Koulia. Je n’ai aucune idée de qui ça peut être !

— Combien de chopes de bière as-tu avalées ? la taquina Priène.

— Tu sais bien que je perds le compte après la troisième.

— Tous ces valeureux soldats qui ont partagé notre vie pendant des années sont partis, intervint Dassos. Recommandons leur âme aux dieux.

— À Javad ou à Rewain ? railla Samara. Parce que ce sont les deux seuls qui restent.

— Il y a aussi les Deusalas, lui fit remarquer Messinée.

— Je pense que vous devriez refermer les tonneaux, maintenant, recommanda Dassos, découragé.

— Et toi, il serait grand temps que tu commences à te comporter comme une véritable Manticore, répliqua Riana. Allez, viens un peu par ici que je te verse à boire.

— Non, merci. Je n’ai heureusement pas ce vice.

— Il n’en a aucun, à vrai dire, le provoqua Téos.

Dassos choisit de ne pas mordre à l’hameçon. Pour continuer de célébrer ses défunts camarades dans la joie et la bonne humeur, Riana se mit à danser autour d’un des feux en poussant des cris de guerre. Le sol se mit alors à trembler.

— Waouh ! s’écria Koulia. Tu as des jambes d’acier, dis donc !

Les Manticores se firent secouer de plus en plus violemment, mais au lieu de s’en inquiéter, elles trouvèrent cela très drôle, l’alcool aidant.

— Pardonnez-moi, mais je crois que la situation est grave, tenta Dassos.

Personne ne l’entendit. Il avait pourtant de la difficulté à rester assis sur son petit tabouret et il n’avait rien bu, ce qui le persuadait que le séisme était bien réel.

— Je vous en prie, écoutez-moi !

Riana déposa une chope de bière dans ses mains.

— Détends-toi, le pacifiste. Ce n’est qu’un petit tremblement de terre.

Tanégrad revint de son poste de garde en courant du mieux qu’elle le pouvait.

— La falaise bouge ! hurla-t-elle, affolée.

Les Manticores se tournèrent vers elle et s’esclaffèrent.

— Je vous dis la vérité ! se fâcha-t-elle.

— Aurais-tu apporté ton propre baril de bière sur la colline, par hasard ? la taquina Riana.

— Je suis sobre ! Va-t-il falloir que je vous lance encore de l’eau froide au visage pour vous forcer à me prendre au sérieux ?

— Je ne me souviens pas que tu nous aies déjà fait ça, se troubla Priène.

— Calmez-vous, tout le monde, j’ai la situation bien en main, annonça Koulia.

Elle parvint à se lever malgré les secousses et rejoignit Tanégrad de l’autre côté des feux.

— C’est quoi, cette histoire de falaise ? demanda-t-elle en s’accrochant à son bras pour ne pas tomber.

— Viens voir par toi-même.

Tanégrad la conduisit tant bien que mal sur le sentier. Les fous rires de Koulia et les soubresauts du sol les faisaient bifurquer à droite, puis à gauche et les ralentissaient grandement. Mais lorsque les deux femmes Chevaliers atteignirent enfin le sommet de la colline, Koulia se tut. L’immense mur rocheux était en train de reculer, laissant un profond fossé derrière lui. La Manticore battit des paupières plusieurs fois pour s’assurer que sa vue n’était pas trouble.

— Pourquoi est-ce qu’elle bouge comme ça ? articula-t-elle enfin.

— Si je le savais, je vous le dirais, répliqua Tanégrad, découragée.

— Il n’y a que les sorciers qui peuvent faire des trucs pareils.

— Si c’était vrai, ils l’auraient sans doute fait avant pour nous protéger des Aculéos. À mon avis, seul un dieu comme Rewain accomplirait un tel exploit.

— Tu penses que c’est lui ?

— Ouais.

— Quelles seront les conséquences de ce déplacement pour nous ?

— Tu veux bien arrêter de me poser des questions auxquelles je ne peux pas répondre ?

— Quelqu’un doit bien le savoir, non ?

Koulia tourna les talons et retourna seule au campement. Les effets euphoriques de l’alcool s’étaient estompés d’un seul coup.

— Tanégrad a dit vrai ! s’exclama-t-elle en se plantant devant ses compagnons d’armes.

— Si vous essayez de nous jouer un tour, ça ne fonctionnera pas, l’avertit Samara en riant.

— Vous me connaissez mieux que ça !

Priène, qui avait grandi avec Koulia, constata qu’elle était effrayée et, pourtant, il était bien difficile de lui faire peur.

— Taisez-vous ! ordonna-t-elle.

Le silence se fit graduellement, même si la plupart des Manticores ne savaient pas pourquoi on leur demandait d’arrêter de s’amuser.

— Il se passe quelque chose d’incompréhensible derrière Paulbourg ! continua Koulia.

— C’est dangereux ? s’enquit Priène.

— Je rien sais rien. J’ai étudié en médecine, pas en géologie.

Intriguée, la commandante parvint à se lever.

— Quelqu’un ici doit bien en avoir quelques notions.

Les Manticores lui répondirent toutes en même temps, si bien qu’elle n’y comprit rien. Plutôt que de les empêcher de s’exprimer, Priène s’avança de son mieux vers Koulia.

— Montre-moi ce qui t’effraie.

Son amie lui prit la main et l’entraîna vers le sentier. Les membres de la troupe leur emboîtèrent le pas en s’accrochant les uns aux autres pour ne pas s’écrouler sur le sol mouvant. Saisis d’ivresse, ils continuèrent de rire et de faire des blagues jusqu’à ce qu’ils arrivent à leur tour sur la colline. Tanégrad s’était finalement assise pour ne pas tomber, sa mistraille sur les genoux.

— Quelle est cette île que je vois là-bas ? s’étonna Messinée.

— Je ne reconnais plus le paysage, commenta Téos.

— Wellan nous aurait-il transportés ailleurs après le repas ? lâcha Pavlek.

— Hélas non, répondit Koulia. Nous sommes toujours à Arcturus. C’est la falaise des Aculéos qui n’est plus au bon endroit.

— Je sais ce qui se passe ! s’exclama Dholovirah. Nous sommes en train d’avoir une hallucination collective !

— Elle a raison, l’appuya Céladonn.

— Et sans avoir bu de dholoblood, en plus, ajouta Samara.

— Je ne savais même pas que c’était possible, s’émerveilla Riana, accrochée à Dragomir. Retournons boire pour imaginer autre chose tous ensemble !

Les Manticores tournèrent les talons.

— Koulia, je suis certaine qu’à notre réveil demain matin, tout sera rentré dans l’ordre, tenta de l’apaiser Priène.

— Tu as tort, se rebiffa-t-elle. Ce n’est pas une illusion.

— Allez, reviens au campement avec moi.

— Non. Je reste ici.

— C’est comme tu veux.

Priène rejoignit le groupe qui avait recommencé à s’amuser.

— Avoue que c’est difficile à croire, fit alors Tanégrad à Koulia.

— Il faut que j’aille voir ça de plus près.

— Si c’est un mirage créé par un sorcier, ce serait très imprudent de nous en approcher. Il pourrait s’agir d’un piège.

Le mystère de la falaise qui continuait de s’éloigner dans l’océan excitait trop la curiosité de Koulia pour qu’elle ferme les yeux.

— Couvre-moi.

— Je ne vois pas vraiment ce que je pourrais faire contre un mage noir.

— Crible-le de balles et essaie de ne pas m’atteindre. Il me semble avoir entendu Wellan dire qu’ils n’étaient pas à l’abri de la mort.

— Et tu crois vraiment que je maîtrise suffisamment la mistraille pour ne tuer que le sorcier ?

— Évidemment, puisque tu n’as pas bu.

— Koulia, je ne crois pas que ce soit très prudent pendant ce tremblement de terre qui n’en finit plus.

— Je dois me faire une idée nette de la situation. C’est mon devoir de Chevalier.

Koulia n’attendit pas que sa camarade continue de s’opposer à son plan. Elle se mit à descendre sur le sentier, mais une secousse plus prononcée que les autres la fit culbuter. La Manticore dégringola la pente en direction de la rivière et ne s’arrêta brutalement sur le ventre que quelques minutes plus tard. Elle se redressa sur les coudes et secoua la tête pour l’arrêter de tourner. Puis elle parvint à s’asseoir et prit le temps d’épousseter son uniforme avant de se lever. Un étrange grondement au loin attira son attention.

— Ah non, pas un orage par-dessus le marché, se découragea-t-elle.

Mais tout comme le séisme, le roulement sourd n’en finissait plus. Sur la colline, Tanégrad avait bondi sur ses pieds. De son point de vue élevé, elle avait tout de suite aperçu la vague géante qui déferlait dans le gouffre créé par l’absence de la falaise.

— Koulia ! cria-t-elle. Reviens tout de suite !

La femme Chevalier ne pouvait pas l’entendre dans ce bruit assourdissant qui prenait de l’amplitude, mais elle finit par voir aussi l’importante masse d’eau qui se soulevait à l’ouest. Elle dépassait même la taille qu’avait eue la falaise des Aculéos lorsqu’elle était encore là ! Tanégrad se précipita pour aller chercher sa sœur d’armes même en sachant qu’elle ne pourrait jamais y arriver.

— Ce n’était pas une bonne idée, en fin de compte, maugréa Koulia en revenant sur ses pas.

Le tremblement de terre augmenta en intensité à cause du déferlement de la vague et la projeta à plat ventre sur le sentier à plusieurs reprises. Elle tourna la tête et vit que la lame était presque sur elle.

— Je n’ai pas survécu à tous ces raids pour mourir aussi bêtement ! hurla-t-elle en se relevant encore une fois.

Désespérée, elle s’élança vers la colline, mais heurta un obstacle qu’elle ne s’attendait pas à trouver là. Elle voulut reculer, mais deux bras se refermèrent sur elle. En la voyant soudainement disparaître, Tanégrad fila vers les feux pour sonner l’alerte.

En quelques secondes, Koulia se retrouva sur un promontoire, mais pas celui qui menait au campement. C’est alors qu’elle reconnut son sauveteur.

— Wallasse ?

— Oui, c’est moi.

— Comment as-tu su que j’étais en difficulté ?

— C’est compliqué à expliquer. J’étais dans ma mine quand j’ai senti le sol bouger, alors je me suis transporté au bord du grand fleuve d’Altaïr pour mieux évaluer la situation et j’ai vu bouger la falaise. C’est là que j’ai capté ton angoisse.

— Moi, angoissée ? Jamais de la vie !

— Je me suis concentré sur ton énergie et je t’ai aperçue sur le sentier.

Elle se tourna vers le nouveau canyon qui venait d’être inondé.

— Au moins la terre ne tremble plus.

— C’est parce que nos pieds n’y touchent pas, expliqua Wallasse.

Elle baissa les yeux et constata qu’il disait vrai. Elle flottait à un mètre au-dessus de l’herbe. « Koulia, ne panique surtout pas », se dit-elle. « Tu es plus forte que ça. »

— Donc, la falaise est vraiment en train de reculer vers le nord ? demanda-t-elle plutôt. Ce n’est pas une illusion ?

— Non, elle s’éloigne bel et bien d’Alnilam.

— Comment ?

— Une puissante magie l’a arrachée de sa base pour ensuite la déplacer.

— L’œuvre d’un sorcier, j’imagine.

— J’ai pensé la même chose, mais il s’agit d’un pouvoir que même Ackley n’a pas.

— Qui est-ce ?

— Celui qui a tenté de t’étrangler à Einath.

— Oh, lui…

— Seul un dieu peut accomplir un tel exploit et ce n’est pas Javad, car j’aurais reconnu son empreinte.

— Rewain, alors ? tenta Koulia.

— Non. Cette énergie est étrangère à notre monde.

— Celle de Wellan ?

— Il n’est pas aussi fort que ça. Mais je finirai par découvrir le responsable.

Étrangement, Koulia en était certaine.

— Est-ce que la falaise reviendra à sa place après le séisme ? demanda-t-elle.

— Je ne crois pas, à moins que ce soit la volonté de celui ou celle qui a provoqué ce phénomène.

— Ce serait bien pour nous qu’elle continue de dériver ainsi. Nous serions enfin débarrassés des Aculéos, qui ne savent pas nager.

— Tant qu’Ackley vivra, cette menace continuera de peser sur vous, même si elle se retrouve de l’autre côté de la planète. Restez au sommet de la colline. L’eau ne montera sûrement pas jusque-là. Dès qu’elle aura atteint l’autre bout du continent, son niveau devrait se stabiliser.

Koulia n’eut pas le temps de lui dire qu’elle aimerait le revoir une fois que la terre aurait cessé de trembler. Elle se retrouva instantanément au départ du sentier, devant les membres des Manticores qui venaient de s’y agglutiner, alertés par Tanégrad.

— Comment as-tu fait pour t’en sortir ? s’étonna Priène.

— J’aurais préféré que tu me dises : le ciel soit loué, Koulia, tu es vivante !

— C’est ce que j’étais sur le point d’ajouter.

— J’ai encore une fois été sauvée par un sorcier.

— Est-ce que ça veut dire que tu as une dette envers lui ? s’enquit Tanégrad.

— Tiens, je n’avais pas pensé à ça…

— Est-ce qu’il a eu le temps de t’expliquer ce qui nous arrive ? poursuivit Priène.

— Il ne le sait pas lui-même, mais il mène l’enquête. Tout ce qu’il m’a dit, c’est que ce cataclysme est causé par de la magie.

— Prendra-t-il fin bientôt ?

— Il affirme que oui.

— En tout cas, les Aculéos n’arriveront plus jamais par-là, laissa tomber Messinée.

— Sauf s’ils utilisent encore de gros radeaux, leur fit remarquer Téos.

Ils restèrent un long moment à observer l’eau qui redescendait tout doucement au fond du canyon, qui deviendrait un large détroit ou une extension de la mer du Nord, selon l’endroit où s’arrêteraient enfin les terres des Aculéos.

LA FALAISE

Dès qu’ils furent rentrés à Hadar, à quelques kilomètres du campement principal de Chésemteh, les Basilics acceptèrent humblement les remerciements de leur commandante et prirent le chemin de leurs nombreux postes de garde sur la frontière. Puisque cette division n’avait subi que quelques blessures, aucun des sous-groupes n’eut à enterrer qui que ce soit. La vie reprit donc rapidement son cours.

Assise aux feux, Chésemteh confia à ses proches qu’elle ne croyait pas que les Chevaliers l’avaient emporté sur les hommes-scorpions.

— Ils sont incapables de s’arrêter, dit-elle aux Basilics qui l’entouraient. Ils reviendront.

— Même après cinquante ans d’échecs sur la frontière, nota Olbia.

— Pourquoi ne sont-ils pas aussi intelligents que toi, Ché ? demanda Trébréka.

— Ce sont des mâles, répondit Olbia à sa place.

Il s’agissait d’une moquerie, mais puisque l’Eltanienne était toujours sérieuse, tout le monde crut que c’était davantage une critique. Assis plus loin, Quihoit n’avait même pas réagi, parce qu’il y avait du vrai dans son commentaire. Il avait lui-même souvent été témoin du manque de jugement de ses semblables et il n’avait jamais compris pourquoi les Aculéos obéissaient aveuglément à son père au détriment de leur propre sécurité. Aucun des milliers de guerriers qu’il avait vus partir pour la guerre n’avait jamais manifesté le moindre intérêt pour sa survie. Fallait-il posséder du sang royal pour faire preuve de discernement ?

— Donc, tu crois qu’ils récidiveront, comprit Locrès.

— Ils trouveront d’autres façons de nous envahir, affirma Chésemteh, que ce soit sur des radeaux géants ou au moyen de vortex que leur fournira un sorcier.

— N’existe-t-il pas un moyen de leur faire comprendre que c’est peine perdue ? demanda Samos.

— Audax et Sierra ont déjà tout essayé.

— C’est comme si les Aculéos n’avaient rien à perdre, leur fit remarquer Ian.

— Sauf leur vie, indiqua Mohendi.

— Tant mieux s’ils finissent un jour par saisir que nous ne les laisserons jamais s’établir ici, fit Chésemteh, mais en attendant, demeurons vigilants et prêts à sauter dans la mêlée à tout instant. Nettoyez vos armes, fabriquez des flèches, aiguisez vos lames. Prenez aussi le temps de soigner vos éraflures pour qu’elles ne s’infectent pas. Je n’ai aucune envie de vous amputer.

La commandante se leva.

— Où vas-tu ? s’inquiéta Innokenti.

— J’ai besoin de me vider l’esprit avant de me remettre en mode de combat.

— Es-tu blessée ? s’enquit Locrès.

— Je n’ai subi qu’une légère coupure au poignet que j’ai déjà nettoyée et pansée.

Elle disparut entre les sapins sans plus rien ajouter. Les Basilics continuèrent à boire leur thé sans se presser.

— Est-ce le calme avant la tempête ? s’inquiéta Locrès.

— Je l’espère bien, répliqua Mohendi. Je ne veux pas passer encore des mois assis sur une branche à attendre que quelque chose arrive.

— Nous ne devons pas nous détendre avant que le continent redevienne un havre de paix, ajouta Trébréka.

— Ce qu’aucun de nous n’a connu, puisque nous n’étions même pas nés à cette époque, la taquina Samos.

Niya annonça que son ragoût de bœuf et de légumes était enfin prêt. Ses camarades affamés se précipitèrent sur sa marmite avec leur écuelle. Pendant plusieurs minutes on n’entendit plus un seul mot dans le campement. Ils engouffrèrent leur repas les yeux fermés.

— Ça faisait toute une journée que nous n’avions rien mangé ! lâcha Mohendi, rassasié.

— Tu n’avais qu’à avaler quelque chose comme tout le monde avant notre départ, le sermonna Trébréka.

— J’ai été de garde dans un arbre jusqu’à la dernière minute !

— Tu aurais pu apporter quelques fruits à Einath, souligna Olbia.

— Je ne suis pas un Eltanien, moi. J’ai besoin de protéines.

— En fait, ce que les filles essaient de te dire, intervint Samos, c’est que tu dois commencer à te responsabiliser et arrêter d’attendre qu’on te dise quoi faire.

— Ce que je me tue à lui répéter, soupira Locrès.

— Si vous vous liguez tous contre moi, je vais le dire à Ché, les menaça Mohendi en se composant une mine d’enfant malheureux.

— À mon avis, Locrès, tu perds ton temps avec lui, l’avertit Olbia.

— Vous rendez-vous compte que c’était la première fois depuis des lustres que toutes les divisions travaillaient ensemble sur le même champ de bataille ? fit alors Niya pour orienter la discussion dans une autre direction.

— Cela n’a été possible que grâce à l’aide de Wellan et de Salocin, leur fit remarquer Olbia.

— Que pensez-vous de la façon de combattre des Chimères ? demanda Samos.

— Elle ressemble à la nôtre, sauf qu’elles restent au sol, évalua Trébréka.

Rien à voir avec les Manticores, qui foncent sur l’ennemi en hurlant comme des barbares, ironisa Locrès.

— Mais elles ont tout de même eu du succès, lui rappela Ian.

— Plus que les Salamandres, à ce qu’il paraît, ajouta Samos.

— Parce qu’elles n’ont pas eu de chance, les défendit Trébréka. Le méchant sorcier du radeau s’est mis à leur tirer dessus avec des rayons meurtriers. Avant son arrivée, les Salamandres se débrouillaient fort bien.

— Suffit les bavardages, ordonna Locrès. Ché nous a donné des ordres.

Il s’éloigna en direction de son abri pour aller nettoyer son plastron et ses brassards, Mohendi sur les talons. Niya et Ian lavèrent la vaisselle, puis se rendirent à la rivière pour lessiver leurs vêtements. Samos et Innokenti choisirent plutôt d’affûter leur épée et leur poignard. Quant à Trébréka et Olbia, elles s’enfoncèrent dans la forêt, à la recherche de bois pour fabriquer des flèches.

Chésemteh ne revint de sa balade en solo qu’une heure plus tard. Elle trouva l’écuelle que Niya avait laissée près du feu où elle aimait s’asseoir. Orchelle s’empressa de la réchauffer pour elle. Assis plus loin, Quihoit était en train de sculpter un morceau de bois pour en faire un cheval, comme le lui avait enseigné Innokenti.

— As-tu vu ton père ? demanda Orchelle à sa fille.

— Ne l’appelle pas ainsi, cracha Chésemteh. Audax a mieux tenu ce rôle que lui auprès de moi.

— Est-ce Zakhar qui dirigeait ses troupes à Einath ? se reprit-elle.

— Je ne l’ai vu nulle part, mais je ne suis pas étonnée. Ce n’est qu’un lâche qui préfère s’en prendre à des bébés sans défense plutôt qu’à ses ennemis.

— L’aurais-tu tué s’il s’était présenté devant toi sur le champ de bataille ?

— Sans la moindre hésitation.

— Les Aculéos auraient choisi un nouveau roi et ils auraient continué de nous embêter, lança Locrès qui pouvait les entendre, assis devant son abri.

— C’est vrai, mais j’aurais au moins assouvi ma vengeance, affirma Chésemteh.

— Moi, je pense qu’ils sont trop nombreux pour qu’on puisse espérer un jour avoir la paix, ajouta Mohendi. De toute façon, je ne saurais plus quoi faire si la guerre prenait fin.

— Tu pourrais devenir élagueur, le taquina Locrès.

— Si tu ne le tues pas, ce sera moi, déclara alors Quihoit à sa sœur.

Chésemteh se tourna vers lui. Ils se fixèrent dans les yeux pendant un moment et la guerrière comprit que son frère était sincère.

— Il m’a trop souvent humilié, ajouta-t-il, et, pire encore, il maltraitait notre mère. J’ai passé la moitié de ma vie à attendre le bon moment pour l’assassiner, mais il ne s’est jamais présenté.

— Il aura ce qu’il mérite, promit la commandante.

Elle accepta l’écuelle que lui tendait sa mère et prit place sur son banc favori.

— Comment c’était dans la forteresse des humains ? lui demanda Quihoit.

— Certainement moins traumatisant que chez les Aculéos, mais je ne me souviens pas du peu de temps que j’ai vécu dans la falaise. Raconte-moi ce qui s’y passe.

— Chaque portée compte entre cinquante et cent enfants élevés par des servantes qui font de leur mieux pour répondre à leurs besoins.

— Qui leur donne leur nom ? voulut savoir Chésemteh.

— À l’arrivée des premiers Aculéos, les nourrices ont gravé sur les murs des pouponnières les noms qu’ils portaient. Elles les choisissent donc dans cette liste, puis elles marquent le nom de chaque enfant sur son dos jusqu’à ce qu’elles les aient appris par cœur.

Pourtant, personne n’avait mentionné à Chésemteh qu’elle avait des lettres entre les omoplates lorsqu’elle avait été recueillie par les Chevaliers. Toutefois, Audax pourrait certainement la renseigner à ce sujet lorsqu’il reviendrait à Hadar.

— Il y a donc eu d’autres Chésemteh avant moi, comprit-elle.

— Mais aucune qui te ressemblait, la rassura Orchelle. Tu étais unique. Je suis reconnaissante aux Chevaliers qui t’ont permis de conserver ton prénom.

— À leurs dires, c’était le seul mot qui sortait de ma bouche lorsqu’ils m’ont trouvée meurtrie au pied de la falaise. Ils ont deviné que c’était mon nom.

— Sachez tous les deux que parmi les centaines de bébés que j’ai mis au monde, il y en a eu quelques-uns qui étaient exceptionnels et que j’ai aimés plus que les autres. Malheureusement, dès que Zakhar s’en rendait compte, il les faisait souffrir.

— Je le confirme, grommela Quihoit.

— Combien en a-t-il tué ? demanda la commandante.

— Trop… s’étrangla tristement Orchelle.

— Je n’étais pas le premier bébé qu’il lançait dans le vide pour s’en débarrasser ?

— J’ignore ce qu’il a fait des autres, mais je ne les ai jamais revus.

— Comment se fait-il que Quihoit soit toujours en vie, alors ?

— Je me le demandais justement, chuchota Mohendi à Locrès.

— Mêle-toi de tes affaires, l’avertit-il.

— Après avoir perdu autant de mes préférés, je lui ai dit comment éviter les foudres de Zakhar, expliqua Orchelle.

— Elle lui a conseillé d’agir comme un idiot ? s’étonna Mohendi à voix basse.

— Si tu ne te tais pas tout de suite, je te traîne à la rivière et je t’y jette, le menaça Locrès.

— Il a appris à ne pas s’opposer directement à son père, continua Orchelle, qui ne les avait pas entendus. C’est pour cette raison qu’il a survécu.

— Mais il ne m’a jamais aimé, ajouta Quihoit.

— Il n’a jamais aimé personne. Combien de fois devrai-je te le répéter ?

— Ça n’a plus d’importance, maintenant, trancha Chésemteh. Son règne va bientôt prendre fin.

Elle termina son repas sans pouvoir s’empêcher de ressasser les maigres souvenirs qui lui restaient de sa petite enfance. Ils se résumaient surtout à une seule sortie dans la neige sur la falaise. « Pourquoi suis-je incapable de me rappeler autre chose ? » Sa vie à la forteresse était très claire dans son esprit, mais pas celle dans le monde des Aculéos.

Un cri aigu les fit tous sursauter. Noctua vola en rond au-dessus de leur tête puis fonça vers le canal. Les Basilics abandonnèrent ce qu’ils étaient en train de faire et voulurent suivre la chauve-souris, mais une violente secousse sismique les éparpilla sur le sol comme des quilles.

— Pas encore ! s’exclama Mohendi. Je n’ai pas envie de ratisser encore une fois la forêt à la recherche de mes affaires !

Olbia et Trébréka sortirent du sous-bois en s’agrippant aux troncs d’arbre.

— Il se passe quelque chose d’extraordinaire ! s’exclama la rouquine.

— Les Aculéos ont tous péri dans l’explosion de leurs tunnels ? se réjouit Mohendi en parvenant à se remettre debout.

Armés jusqu’aux dents, les Basilics suivirent le sentier et s’immobilisèrent devant le canal. Ils écarquillèrent les yeux lorsqu’ils constatèrent que la falaise s’était détachée du continent et qu’elle reculait de plus en plus vers le nord. Chésemteh se tourna vers ses soldats.

— Je n’ai rien à voir là-dedans ! se défendit aussitôt Mohendi.

Locrès lui flanqua une claque derrière la tête. La terre tremblait de plus en plus fort, obligeant les Basilics à s’accrocher les uns aux autres pour ne pas tomber.

— Mais qu’est-ce qu’ils sont en train de fabriquer là-dedans ? lâcha Olbia.

— Si la falaise ne s’arrête pas bientôt, nos flèches ne pourront plus l’atteindre, déplora Trébréka.

— Elle a peut-être toujours été une île flottante qui s’est amarrée à Alnilam il y a des centaines d’années, avança Locrès.

— Moi, je pense que c’est de la magie, fit Trébréka.

— Si c’est celle de leur sorcier, à mon avis, il est en train de mettre une grande distance entre eux et nous pour que les Chevaliers ne puissent pas achever les survivants d’Einath, proposa à son tour Mohendi.

— Et si c’est un de nos sorciers, alors je ne sais pas trop ce qu’il essaie de faire, avoua Olbia.

— Toutes vos hypothèses sont possibles, admit Chésemteh.

— Est-ce que ça signifie que nous avons gagné la guerre ? demanda Samos.

— Attendons de voir ce qui va se passer, recommanda la scorpionne.

Ils observèrent le curieux phénomène pendant un long moment sans prononcer un seul mot et sans savoir comment y réagir.

— Mais qu’est-ce que j’entends, tout à coup ? fit alors Olbia.

L’ouïe des Eltaniens était beaucoup plus fine que celle des humains et de la scorpionne.

— On dirait des roulements de tonnerre à l’ouest, mais qui ne s’arrêtent plus, ajouta Trébréka.

Sans attendre que sa commandante le lui demande, la rouquine grimpa prestement dans un peuplier, malgré les incessantes secousses.

— Oh non ! s’écria-t-elle lorsqu’elle fut tout en haut. Une grosse vague est en train d’inonder le gouffre et elle s’en vient rapidement par ici !

— Sonnez l’alarme ! ordonna Chésemteh. Que tous grimpent aux arbres ! Le plus haut possible ! Et qu’ils s’accrochent solidement !

Mohendi fila dans la forêt pour avertir tout le monde. Quant à la scorpionne, elle s’empressa de revenir au campement sans trop savoir comment elle pourrait mettre sa mère et son frère en sûreté. La lame risquait de submerger la région.

— Je m’occupe d’Orchelle, lui dit Samos, juste derrière elle.

— Et moi, de Quihoit, annonça Innokenti.

Samos prit la scorpionne par la main et l’entraîna dans la forêt jusqu’à un chêne dont les branches étaient très solides. Il lui demanda de s’accrocher à son dos, de passer ses bras autour de son cou et de serrer ses jambes autour de sa taille, puis il entreprit d’escalader l’arbre. Au même moment, Innokenti pressait Quihoit jusqu’à un cyprès géant. Il grimpa le premier en exigeant qu’il prenne ses appuis aux mêmes endroits que lui. Il avait commencé à lui enseigner cet art si précieux pour les Basilics.

Locrès se planta devant Chésemteh.

— Les peupliers, conseilla-t-il.

Ils s’élancèrent en même temps que plusieurs des Basilics en direction de la peupleraie. Elle se situait tout juste derrière les sapins qui bordaient le canal de Nemeroff. Même s’ils risquaient de se trouver sur la route de la vague géante, c’étaient les plus grands arbres de la région.

— Dommage qu’on n’ait pas de séquoias comme à Einath par ici, se désola Locrès, lorsqu’il fut assis sur la plus haute branche.

— Ça ne nous donnerait rien d’en planter, non plus, répliqua Chésemteh, dans l’arbre d’à côté. Nous serons morts depuis longtemps quand ils auront atteint cette taille.

— Coucou ! Je suis ici ! s’écria Mohendi, qui avait eu le même réflexe qu’eux.

— Regardez ! fit Locrès, la tête tournée vers l’ouest.

La vague ressemblait à la tête d’un grand cheval lancé au galop dans un passage étroit. L’écume sur sa crête lui tenait lieu de crinière.

— C’est vraiment très beau, mais pensez à tous les dommages que ça va causer, commenta Mohendi.

L’incessant tremblement de terre secouait les arbres dans tous les sens, forçant les Basilics à s’y cramponner.

— Tenez-vous bien ! hurla Chésemteh. Elle arrive !

Elle n’aimait pas particulièrement l’eau, mais ce n’était plus une question de choix. Elle serra les bras autour du tronc, mais ce qui se produisit alors la renversa. Comme si elle était contenue derrière une grande paroi d’aquarium, l’eau passa devant les Chevaliers perchés dans les arbres sans les tremper !

— Qu’est-ce qui se passe encore ? leur parvint la voix d’Olbia.

Trop curieux pour rester sagement à sa place, Mohendi descendit de son perchoir et sauta sur le sol.

— Reviens ici ! cria Locrès.

Le Basilic fit la sourde oreille. Il s’approcha du curieux phénomène et tendit le bras. Sa main heurta une barrière invisible.

— Génial ! s’exclama-t-il.

Découragée par la témérité de son soldat, Chésemteh se cacha les yeux avec une main.

LE DIEU-DRAGON

Au nord d’Antarès, toujours planté devant le canal qu’il avait creusé d’ouest en est au pied de la falaise des Aculéos, Nemeroff avait perdu la maîtrise de sa magie. Les bras levés devant lui, il utilisait toute sa puissance pour repousser le monde des Aculéos aussi loin qu’il le pouvait. Malgré le sol qui tremblait violemment sous ses pieds, il demeurait cloué sur place à regarder reculer de plus en plus le mur rocheux. Mais celui-ci était toujours trop près d’Alnilam à son goût. Le roi-dragon était trempé par la sueur, mais il refusait de mettre fin à cet effort surhumain. Il sentit faiblir ses bras et sa tête se mit à tourner. « Je veux que cette falaise disparaisse à l’autre bout du monde ! » hurla-t-il intérieurement. Il voulut intensifier son énergie, mais quelque chose céda à l’intérieur de lui et il tomba à la renverse. Son dos heurta le sol et il perdit conscience.

Au campement des Chimères, à moins d’un kilomètre de là, les premiers soubresauts du sol avaient inquiété Ilo, qui redoutait une autre tempête magnétique. Mais il n’y avait pas un seul nuage dans le ciel.

— Slava ! Avec moi ! ordonna le commandant.

Il n’était pas question qu’il sonne l’alarme avant de savoir ce qui les menaçait, surtout s’il s’agissait d’un phénomène naturel. Il n’avait pas invité Audax à le suivre, mais ce dernier considéra que c’était aussi son devoir d’aller s’informer du danger. Il se précipita derrière l’Eltanien et son lieutenant en conservant son équilibre de son mieux. Ilo se dirigea là où il entendait un horrible grincement et aboutit devant le canal. Nemeroff était couché sur le dos, enveloppé dans un cocon d’une éclatante lumière bleue.

— Qui est-ce et pourquoi brille-t-il comme ça ? s’étonna Audax en s’agenouillant près de l’étranger.

— Surtout ne le touche pas ! l’avertit Ilo. Tu te brûlerais les doigts. Je parle par expérience. Il s’appelle Nemeroff et c’est une créature magique, tout comme son ami Wellan. Il est arrivé à Alnilam en même temps que lui. Cette lumière lui permet de recouvrer son énergie quand il en a trop dépensé.

— Et qu’a-t-il bien pu faire pour dépenser autant d’énergie ? demanda Audax, intrigué.

— Je pense le savoir, intervint Slava en regardant au-delà du canal.

Ilo et Audax se relevèrent avec précaution, car la terre bougeait de plus en plus sous leurs pieds. La Chimère leur pointait la falaise qui se trouvait maintenant à des centaines de mètres de son emplacement initial et qui continuait de reculer.

— Depuis quand les séismes modifient-ils la géographie d’un pays à ce point ? s’étonna Audax.

— Depuis jamais, répliqua Slava, éberlué.

— Il est connu que les mouvements du sol ont créé les montagnes ou les larges failles que l’on retrouve partout sur la planète, mais pas à une telle vitesse, expliqua Ilo, qui n’y comprenait rien non plus.

— Alors comment expliques-tu ce que je suis en train de regarder ? demanda le revenant.

— C’est de la magie, messieurs, répondit une voix derrière lui.

Les trois soldats firent volte-face. Un homme les observait avec amusement même si la situation était grave. Ses cheveux blond foncé lui retombaient sur les épaules et il portait un long manteau noir sur une chemise blanche et un pantalon marron. Audax se rappela l’avoir vu à Einath.

— Et vous allez en avoir besoin encore une fois dans très peu de temps, ajouta-t-il.

Ilo n’eut pas le temps de demander à Audax s’il le connaissait.

— C’est Salocin, n’est-ce pas ? fit l’ancien commandant.

— À votre service, mais nous bavarderons plus tard, car si je ne vous protège pas de l’eau qui approche rapidement, vous serez bientôt tous morts.

— Quelle eau ?

Ils entendirent le grondement assourdissant de la vague qui gagnait du terrain.

— Celle qui se déverse de l’océan de l’ouest et qui s’engouffre en ce moment dans le profond sillon laissé par la falaise.

Salocin ferma les yeux pour se concentrer.

— Le reste de ton groupe protège-t-il les autres divisions ? s’inquiéta Ilo.

— Les Manticores sont en sécurité sur leur colline, répondit le sorcier sans ouvrir les yeux. Wellan verra à limiter les dommages à Altaïr. Quant à moi, je vais m’occuper à la fois de Hadar et d’Antarès. Préparez-vous à être émerveillés.

— Émerveillés comment ? s’étonna Audax.

Salocin cessa de se préoccuper des soldats et porta son attention vers l’ouest. Utilisant sa magie, il leva un haut mur invisible devant le canal.

— Regardez ! s’écria Slava dans le tumulte. L’eau arrive ! Dois-je sonner l’alarme ?

— Ce serait bien inutile, l’informa Salocin en souriant.

Les Chevaliers, qui avaient déjà beaucoup de difficulté à rester debout sur le sol mouvant, se préparèrent à être emportés par l’immense vague, mais elle passa devant eux sans même les éclabousser, maintenue derrière ce qui semblait être une vitre géante.

— Par tous les dieux… s’étrangla Audax.

Il s’approcha à pas prudents du canal et appuya les paumes sur la barrière invisible. Il ne pouvait pas sentir l’eau, seulement sa température. Elle était si claire qu’il vit passer d’innombrables espèces de poissons emportés par le courant.

— Ce n’est pas croyable…

Il se tourna brusquement vers le sorcier.

— Je me souviens maintenant de toi, grand commandant, lui dit Salocin. À l’époque, mes amis et moi avions décidé de ne pas intervenir dans les affaires des humains, mais avec tout ce qui s’est produit dernièrement, nous n’avons plus eu le choix.

Pendant que le niveau de l’eau se stabilisait graduellement, Salocin se pencha sur Nemeroff, qui refaisait ses forces. Audax cessa de s’intéresser à lui pendant un instant pour continuer de regarder dans l’eau.

— Ne le touche pas, fit Ilo à l’intention du sorcier.

— Je sais, je sais, répliqua Salocin. Habituellement, je considère que la magie de ces visiteurs d’un autre monde est rudimentaire, mais là, je dois avouer que ce mécanisme de protection m’impressionne beaucoup. Est-ce la première fois qu’il s’en sert ?

— Je l’ignore, mais j’ai déjà vu Wellan l’utiliser, répondit l’Eltanien.

— Combien de temps restera-t-il dans cet état ?

— Plusieurs heures.

— On ne peut pas le laisser là toute la journée, intervint Audax en se joignant à eux.

— Mais nous ne pouvons pas le déplacer non plus, expliqua Ilo.

— Vous, sans doute, mais rien n’est impossible à un mage, leur apprit Salocin avec un air moqueur.

Il fit léviter Nemeroff et son cocon jusqu’à la hauteur de sa taille et le poussa devant lui uniquement avec sa magie.

— J’ai vraiment manqué beaucoup de choses… se découragea Audax.

— Où dois-je le déposer ? demanda Salocin.

— Au campement, répondit Ilo. Suis-moi.

Le commandant prit les devants. Le sorcier fit flotter le dieu-dragon sur l’air tandis qu’Audax et Slava fermaient la marche.

— Je suis vraiment revenu dans un monde de fou, maugréa le revenant.

— Je ne l’ai pas encore quitté et je pense exactement la même chose, lui avoua Slava.

Sous les regards intéressés des Chimères, Salocin déposa Nemeroff entre les feux pour qu’il profite de la chaleur jusqu’à son réveil. Audax constata tout de suite que le phénomène semblait anodin pour ces soldats. Slava remarqua sa réaction.

— Wellan et Nemeroff ont passé du temps avec nous, expliqua-t-il. Plus rien ne nous surprend de leur part.

La terre arrêta enfin de trembler, ce qui permit à Méniox de poursuivre sa préparation du repas sans se brûler. Il s’empressa de jeter les filets de porc dans toutes ses poêles, au cas où il y aurait bientôt des répliques. Salocin prit place près de Nemeroff. Il voulut s’assurer qu’il allait bien, mais toutes ses tentatives pour percer son enveloppe lumineuse échouèrent.

— Nous n’avons pas eu le temps de discuter à Einath, lui dit alors Audax en s’assoyant à côté de lui.

— Ce n’était guère le moment d’échanger des formules de courtoisie, en effet.

— Qui était l’autre homme avec toi ?

— Un frère sorcier qui s’appelle Olsson.

— Êtes-vous des centaines ?

— Ciel, non, répondit Salocin en riant. Nous ne sommes que sept, si on ne compte pas les deux autres dont nous avons ensuite découvert l’existence, mais qui ne font pas vraiment partie de notre groupe.

— Tu m’as dit que tu as suivi mes exploits de soldat, ça veut donc dire que vous êtes à Alnilam depuis bien longtemps.

— Nous sommes arrivés avant la création de ton Ordre de chevalerie.

Méniox servit à chacun une écuelle contenant un morceau de filet de porc à l’érable, accompagné de haricots verts et de riz blanc. Audax le remercia et continua de bombarder Salocin de questions avant de prendre une première bouchée.

— Mais je n’ai jamais entendu parler de vous de mon vivant.

Ilo s’installa près des deux hommes.

— Ça ne fait que quelques années que nous sommes au courant de leur existence, précisa-t-il.

— Par ma faute, je le crains, avoua Salocin. Je m’ennuyais beaucoup dans mon grand monastère, alors j’ai commencé à rendre visite à vos charlatans de prêtres, qui ont alors répandu plein de faussetés à mon sujet.

— Pourquoi êtes-vous ici ? D’où venez-vous ? persista Audax.

— Nous avons été conçus en laboratoire par les généticiens d’Achéron.

— On fabrique des humains, maintenant ? s’étonna le revenant.

— Non, le rassura Ilo. Ces expériences ont eu lieu dans le monde des dieux et c’est pour cette raison que ces créatures possèdent des pouvoirs que nous n’aurons jamais.

— Vous ont-ils créés pour que vous nous fassiez du tort ?

— Nous ne savons pas pourquoi Achéron a procédé à toutes ces expériences sur un bon nombre d’espèces, répondit Salocin, mais nous pensons qu’il voulait monter une armée de sorciers. Toutefois, il n’a pas réussi à nous rendre dociles. Lorsque l’un d’entre nous a tué son mentor qui l’avait poussé à bout, Achéron a décidé de tous nous éliminer. Seule une poignée d’enfants ont échappé au massacre et se sont réfugiés sur cette planète.

— Vous n’étiez que des enfants quand vous êtes arrivés ici ?

— Eh oui… Nous étions si effrayés que nous nous sommes séparés pour ne jamais être retrouvés par les soldats du tyran. Nous avons grandi chacun de notre côté et nous avons appris à nous rassurer nous-mêmes. Les temps ont beaucoup changé.

— À qui le dis-tu ! maugréa Audax. Mais en vous mettant tous ensemble, ne pourriez-vous pas terrasser les Aculéos ?

— Nous avions convenu de ne pas intervenir dans les affaires d’Alnilam pour ne pas attirer l’attention, mais puisqu’un sorcier renégat a décidé de faire pencher la balance en faveur des hommes-scorpions, nous avons cru important de nous unir pour qu’il ne détruise pas l’équilibre de ce monde.

Salocin se mit à manger avant que son repas refroidisse. Audax, qui avait momentanément oublié sa faim, en fit autant.

— Cette viande est exquise ! s’exclama le sorcier. Mes félicitations, Méniox !

Dès que les Chimères eurent fini de manger, Antalya, Thydrus et Matheijz ramassèrent les écuelles pour les laver. Bientôt, les jeux commenceraient. Audax adorait disputer une partie d’alquerque de temps en temps, mais les charades et les anagrammes l’intéressaient moins. De toute façon, il avait l’intention de rester auprès de Nemeroff jusqu’à ce qu’il ouvre les yeux.

— Êtes-vous responsable de l’éloignement de la falaise ? demanda-t-il à Salocin.

— Pas du tout, mais je pense que ce jeune homme inconscient a quelque chose à voir avec ce curieux phénomène.

— Ça ne veut pas dire que la guerre est enfin terminée, n’est-ce pas ?

— Pas avant que nous mettions la main sur Ackley, le sorcier qui s’est retourné contre nous. C’est lui qui a fourni aux Aculéos les radeaux qu’ils ont utilisés à Einath. Tant qu’il sera là, même si la falaise des hommes-scorpions se retrouvait à mille lieues d’ici, rien ne les empêcherait de revenir à Alnilam.

— Il vous a déjà échappé à Einath, lui fit remarquer Audax.

— Nous l’avions sous-estimé, ce qui ne se reproduira plus.

— L’un de vous est-il à sa recherche en ce moment ?

— Nous sommes plutôt en train de réfléchir chacun de notre côté à la meilleure façon de le piéger. Ce sorcier est devenu plus puissant que nous. Il serait suicidaire de l’attaquer sans une préparation adéquate.

— Je t’encourage à rejoindre tes amis afin de mettre votre plan à exécution le plus rapidement possible. Cette guerre a assez duré.

Salocin fit ses adieux aux Chimères. Il retourna sur le sentier qui menait au canal pour faire disparaître la barrière enchantée qui avait empêché la vague déferlante d’inonder la région. Il y était presque lorsque Cercika sortit de la forêt et lui barra la route.

— C’est moi que tu cherches, jolie sorcière ?

— Je possède quelques facultés magiques, mais je ne suis pas une sorcière, assura la Chimère.

— Tu as donc une faveur à me demander.

— Une information, plutôt.

— Je ne sais pas tout, mais je veux bien essayer de te contenter.

— Comment puis-je communiquer avec Olsson ?

— Olsson ? Je suis bien plus beau que lui !

— Sans doute, mais c’est à lui que je veux parler.

— C’est le moins sociable de tous les sorciers !

— Nous avons tous des défauts.

— Tu as reçu le don de la télépathie, non ?

— J’ai déjà tenté plusieurs contacts, mais il ne me répond pas.

— Je peux lui faire le message. Toutefois, je ne garantis pas qu’il y donnera suite.

Salocin la salua de la tête et la contourna. Il s’arrêta devant le canal pour étudier la situation. Le mur d’eau avait poursuivi sa route vers l’est. Avant de disparaître, il dissipa la protection magique qu’il avait levée sur la frontière d’Antarès et de Hadar, où étaient postés les Basilics.

Chésemteh était restée près de la barrière invisible avec Locrès et Mohendi. Elle avait permis à tous les autres d’aller manger.

— Est-ce qu’on peut y aller, maintenant ? l’implora Mohendi. Le niveau de l’eau est désormais le même que dans le canal.

— On dirait, oui, répondit la commandante.

— Je suis affamé, Ché.

— Ce n’est pas nouveau, répliqua Locrès. Tu as toujours faim.

— Parce que je dépense constamment mon énergie !

— Je désire seulement être certaine qu’il n’y a plus de danger, trancha Chésemteh.

— Tu vois bien que non.

La scorpionne s’approcha du parapet et tendit la main sans rencontrer d’obstacle.

— On y va ? se réjouit Mohendi.

Il faisait de plus en plus sombre, mais Chésemteh devina que la falaise n’allait pas revenir à sa place durant la nuit. Elle fit signe à ses Basilics qu’il était temps de retourner au campement.

À Antarès, après les jeux d’esprit, les Chimères se retirèrent petit à petit dans leurs tentes. Audax s’enveloppa dans sa cape et resta près de Nemeroff. Ilo jeta quelques bûches sur les feux qui les entouraient.

— Es-tu bien certain de vouloir passer la nuit dehors ? s’inquiéta-t-il.

— Je l’ai fait à des centaines de reprises depuis le début de ma carrière militaire, tu sais, le rassura Audax.

— Ouais, je m’en doute. J’ai posté des sentinelles un peu partout. Vous êtes en sûreté.

Ilo se dirigea vers son abri. Les Chimères éteignirent progressivement leurs lampes et l’ancien commandant ne fut plus éclairé que par la lumière bleutée qui entourait Nemeroff. Il se servit du thé et le but à petites gorgées en savourant chaque seconde de cette merveilleuse quiétude. Au-dessus des arbres, les étoiles brillaient dans le ciel. Il se demanda sur laquelle se trouvait le monde des disparus…

Le cocon de Nemeroff s’éteignit d’un seul coup. Audax déposa son gobelet à côté de lui pour observer la réaction du jeune homme et lui venir en aide, au besoin. Celui-ci battit des paupières et parvint à s’asseoir. Il regarda autour de lui. Son regard s’arrêta dans celui du soldat.

— Je m’appelle Audax et, autrefois, je commandais toute l’armée des Chevaliers d’Antarès.

— Et moi, je suis Nemeroff. Je prête main-forte aux Deusalas qui se préparent à affronter l’armée de Javad. Toutefois, je ne suis pas né dans ce monde.

— C’est ce qu’on m’a dit. Est-ce toi qui as déplacé la falaise des Aculéos ?

— Oui, c’est moi. Je voulais faire quelque chose pour mettre fin à ce conflit entre les humains et les hommes-scorpions, parce qu’il me prive de la présence de mon ami Wellan chez les dieux ailés. Encore une fois, j’ai agi sous le coup de la colère, sans penser aux conséquences de mon geste.

— Ça arrive à tout le monde, mon garçon.

Audax lui versa du thé.

— Je vous remercie, fit cet étranger fascinant.

— Est-ce toi qui fais croire à tout le monde que tu peux te changer en dragon ?

— En réalité, je suis un dragon qui se plaît à adopter une apparence humaine, précisa Nemeroff. Et, en ce moment, je meurs de faim.

— Que mange un dragon ? demanda Audax, amusé.

Nemeroff s’installa sur le petit banc en bois près de lui.

— Voyons ce que je peux trouver à cette heure, murmura Nemeroff.

La magie fascinait l’ancien commandant. Il sursauta lorsque deux repas de pâtes aux saucisses de bœuf et aux courgettes qu’il venait de subtiliser aux Manticores ainsi que deux fourchettes apparurent devant eux.

— J’espère que ça vous plaira.

Audax avait déjà mangé, mais, par politesse, il accepta l’écuelle.

— Je n’ai jamais entendu parler de vous depuis que je suis arrivé dans cet univers, avoua Nemeroff après avoir avalé plusieurs bouchées.

— C’est normal, puisque je viens tout juste de revenir de la mort.

— Nous avons donc quelque chose en commun. Moi aussi, je suis un ressuscité.

Le jeune roi d’Émeraude lui raconta comment il avait péri dans la destruction d’une des tours du château de son père. Celui-ci n’acceptant pas de vivre sans lui, il avait fini par trouver une incantation qui l’avait fait sortir du monde des défunts. À son tour, Audax lui raconta sa propre évasion.

— Je vais devoir retourner chez les Deusalas avant qu’ils s’inquiètent, déclara Nemeroff.

— Montre-moi d’abord à quoi ressemble un dragon.

— Entendu, mais pas ici. Il n’y a pas suffisamment d’espace.

— Il s’agit donc d’une énorme bête ?

— Je peux modifier ma taille une fois que je me suis transformé.

Ils se rendirent dans le champ d’entraînement des Chimères, que la lune éclairait faiblement. Audax s’immobilisa et se croisa les bras sur la poitrine comme s’il s’attendait à une farce de la part de l’étranger.

— Vous pourriez avoir tout un choc, l’avertit Nemeroff.

— Ce ne sera pas le premier de ma vie.

— Je vous aurai prévenu.

Il marcha jusqu’au centre de la clairière et se retourna vers le soldat.

— Et c’est parti.

Nemeroff se métamorphosa aussitôt en un immense lézard aux sombres écailles.

— Par tous les dieux ! s’écria Audax en reculant de plusieurs pas.

— Voilà à quoi ressemble un dragon.

— Il parle en plus ?

La bête au long cou déploya alors ses grandes ailes de chauve-souris.

— J’espère que nous aurons l’occasion de nous revoir, dit-elle au revenant, qui était maintenant sans voix.

Elle prit son envol et disparut d’un seul coup. Hébété, Audax tomba assis dans l’herbe. Il n’arrivait pas à croire ce qu’il venait de voir.

LA VAGUE DÉFERLANTE

Après avoir incinéré leurs camarades morts au combat, les Salamandres, épuisées et démoralisées, s’étaient isolées dans leur hutte pour continuer à prier. Lorsque Wellan rentra de sa balade dans la forêt, il ne trouva personne à l’extérieur : pas de feux, pas de spectacle, rien du tout. L’odeur de la chair brûlée continuait de flotter dans l’air. C’est alors qu’une violente secousse tellurique lui fit perdre l’équilibre. Il se rattrapa juste à temps pour ne pas s’écraser à plat ventre sur le sable.

— De quoi s’agit-il, cette fois ? s’étonna-t-il.

Il se tourna vers le fleuve et vit bouger la falaise sur la rive opposée.

— Je ne suis pourtant pas ivre…

Réveillées par le séisme, les Salamandres émergèrent de leurs abris en vacillant. Sierra parvint à se rendre jusqu’à Wellan.

— Une autre tempête magnétique ? s’enquit-elle.

— Je ne sais pas quel nom donner à ce phénomène.

Il lui pointa la falaise qui reculait vers le nord.

Les Salamandres avaient vu son geste, alors elles regardèrent dans la même direction que la grande commandante.

— On dirait que le fleuve s’élargit, commenta Léokadia.

— Je pense plutôt que ce sont les terres des Aculéos qui s’éloignent, avança Séïa.

— Est-ce que c’est toi qui fais ça ? demanda Sierra à Wellan.

— Je te jure que non.

— Le nouveau sorcier de Zakhar ?

— Ce n’est pas impossible, puisque je flaire une puissante magie.

— Mais si le roi des hommes-scorpions cherche toujours à conquérir Alnilam, pourquoi repousser la falaise plus loin ? s’étonna Massilia.

— Excellente question, admit Wellan. Je ne veux même pas risquer une réponse, car les Aculéos ne pensent pas comme les humains.

— C’est le mouvement de la falaise qui fait trembler le sol ? voulut savoir Camryn.

— Ou c’est le tremblement de terre qui fait bouger la falaise ? enchaîna Arnica.

— Nous ne savons pas encore ce qui se passe, les informa Sierra.

— Ce pourrait aussi être une diversion de la part des Aculéos pour nous surprendre, se méfia Massilia.

Wellan fit un tour d’horizon à l’aide de sa faculté d’écholocalisation.

— Je ne perçois aucune présence ennemie.

Ravenne, qui s’était fait jeter en bas de son lit par les secousses, s’approcha de l’Émérien.

— C’est donc un autre phénomène atmosphérique bizarre de cette planète, soupira-t-il.

— Je ne sais pas ce qui pourrait amorcer un tel glissement de terrain à part la magie, fit Wellan, perplexe.

— Une déflagration souterraine, affirma Pergame. J’ai déjà travaillé dans des mines. Il y a des gaz explosifs enfermés sous la terre et quand ils entrent en contact avec le feu, boum !

— Les Aculéos ont peur du feu, lui rappela Domenti.

— Mais pas les sorciers, rétorqua Gavril.

— Ne nous perdons pas en conjectures, les avertit Sierra. Il y a certainement une explication logique à ce qui se passe.

— Comment fait-on pour la découvrir ? demanda Argus.

— Il faudrait le demander à l’un des savants de l’observatoire, proposa Alésia.

Pendant que les Salamandres tentaient de déterminer pourquoi la falaise s’éloignait de plus en plus, à la forteresse de Carenza, Rewain avait réussi à grimper sur les remparts malgré la terre qui tremblait. Salocin était parti enquêter sur l’origine du séisme et il n’était pas encore revenu. Accroché au merlon, le jeune dieu constata son manque de savoir. Rien de tel ne s’était jamais produit dans la cité céleste et personne ne lui avait appris que la planète des humains pouvait manifester de telles humeurs. Il se contenta de contempler l’immensité du désert. C’était aussi désolé que chez lui, mais mille fois plus beau. Il vit planer un aigle dans le ciel. Il fonçait sans doute vers une oasis quelque part. « Lui, il a un foyer et sans doute une famille qui l’attend », soupira intérieurement Rewain.

Cette pensée lui fit inévitablement faire le point sur sa propre vie. Ses parents étaient morts et ne pourraient plus jamais le protéger contre tous les dangers qui le guettaient. Il ne pouvait pas rentrer chez lui, car le seul frère qui lui restait voulait le tuer. Il semblait condamné à vivre parmi les humains. À moins d’aller s’établir où personne ne le connaissait, il ne serait jamais traité comme tout le monde.

Les seuls dieux qui vivaient à Alnilam étaient les Deusalas, que Javad détestait et qu’il avait juré d’éliminer une fois pour toutes. Rewain ne pouvait pas aller vivre parmi eux sans attirer son frère sur leur colonie. Il ne voulait pour rien au monde être responsable de leur extermination.

« Quel avenir ma mère avait-elle prévu pour moi, à part me garder pour toujours dans ses jupes ? » se demanda le dieu-zèbre. « Aurait-elle voulu que je me marie et que je lui donne des petits-enfants ? » Rewain ne pouvait même pas imaginer avec qui. Il éprouvait une profonde affection pour Samara, mais la jeune femme était d’abord et avant tout un soldat et elle ne pourrait quitter sa division qu’à l’issue de la guerre. C’était le règlement de son Ordre. « Je pourrais aussi vivre chez les sorciers pour le reste de mes jours », soupira-t-il intérieurement. Carenza était aussi gentille que sa mère et surtout moins possessive. « Mieux encore, je pourrais réparer tout le mal que mon père leur a fait ! »

Rewain ressentit alors une vague de terreur en provenance du Nord. Il se tourna vers l’intérieur de la grande cour. Carenza ne se trouvait pas devant sa vasque. Il faisait si chaud le jour dans le désert de Mirach que les sorciers préféraient s’abriter dans le palais.

— Ne captent-ils pas cette frayeur ?

Il en vint à la conclusion que ses pouvoirs divins étant plus sensibles que les leurs, il pouvait percevoir ce type d’émotion sur une plus grande distance. Il descendit l’escalier en pierre en s’appuyant contre le mur pour ne pas être projeté dans le vide et franchit de son mieux la distance jusqu’au bassin. Il grimpa à quatre pattes jusqu’à l’estrade et s’y assit en tailleur pour acquérir une plus grande stabilité.

— Quel est ce grand danger qui menace Alnilam ? demanda-t-il.

La vasque n’avait jamais voulu répondre à Ackley, mais la voix du jeune dieu en exil la charma. Une énorme vague apparut à la surface de l’eau. Elle s’engouffrait dans ce qui lui semblait être une grande crevasse. Il n’avait pourtant rien vu de tel tandis qu’il se cachait à Arcturus.

— Je ne sais pas où se trouve cet endroit…

Le point de vue sur la vasque recula suffisamment pour qu’il reconnaisse enfin la falaise des Aculéos.

— Qui se sent menacé ?

L’objet magique lui fit parcourir le chemin de la lame comme s’il s’était trouvé à son sommet. Il vit les Manticores sur la colline qui, impuissantes, assistaient au fléau, puis les Basilics et les Chimères derrière une grande baie vitrée. La vasque fit filer Rewain devant elle jusqu’à ce qu’il arrive en vue d’une grande rivière. Wellan s’y tenait avec des Chevaliers d’Antarès, complètement inconscients de ce qui les attendait.

Au même moment, sur la rive est du fleuve Caléana, Wellan, Sierra et les Salamandres s’étaient rassemblés pour observer la falaise qui devenait de plus en plus petite à l’horizon. Ils entendirent alors un grondement sourd qui se répercuta jusque dans leurs talons.

— Vont-ils la remplacer par un continent plus plat ? laissa échapper Massilia.

— J’étais justement en train de me demander la même chose, avoua Wellan.

— Ce qui les arrangerait, puisque l’ablation de leurs pinces ne leur permettait plus de descendre de la falaise, ajouta Sierra.

Ravenne scruta plutôt le gouffre créé par le mouvement de la masse rocheuse. Il capta en même temps que Wellan le péril qui approchait.

— C’est un raz-de-marée, s’alarma Ravenne, et il n’y a aucune colline à proximité pour mettre les Salamandres à l’abri !

— Je pourrais tenter de les transporter ailleurs, répliqua Wellan.

— Tu ne pourras pas toutes les sauver. Elles sont éparpillées sur toute la rive.

Il avait raison. La vague allait non seulement frapper Altaïr avec force, elle ferait également sortir le fleuve de son lit, arracherait toutes les huttes des Salamandres et submergerait toute cette portion du pays. Personne ne pourrait échapper à la puissance de cette eau…

— Je peux tenter de la faire dévier vers le nord, à la poursuite de la falaise, tenta Wellan.

— Le magicien de Cristal ne nous a pas octroyé ce pouvoir, déplora Ravenne. Je ne pourrai pas te venir en aide.

La vague monstrueuse fit son apparition à l’heure où les soldats se préparaient habituellement à manger. Ravenne tenta de les persuader de le suivre jusqu’aux enclos pour libérer les chevaux, mais, curieuses comme des belettes, les Salamandres refusèrent de bouger. L’impressionnant phénomène ne les effrayait pas. Au contraire, elles se mirent à s’exclamer avec émerveillement en apercevant la lame au loin. Ravenne décocha un regard désespéré à Wellan.

Massilia avait compris la portée du danger. Arnica était la seule des jeunes Deusalas à pouvoir faire apparaître ses ailes et s’en servir. Pourrait-elle transporter son frère et sa sœur en lieu sûr ? La crête de la vague s’abattit finalement sur le fleuve. L’onde de choc projeta tout le monde au sol. Plantant ses doigts dans le sable pour ne pas être emportée avec les autres vers le village, Sierra vit Wellan tendre les bras devant lui. « Comment a-t-il fait pour rester debout ? » s’étonna-t-elle. Elle se demanda alors si le pouvoir que Maridz avait réveillé en elle pourrait lui permettre de l’appuyer. À deux pas d’elle, Massilia avait serré Camryn, Arnica, Argus et Azurée contre elle pour les empêcher d’être emportés par le vent violent.

Wellan s’arc-bouta sur ses pieds dans le sol et créa un mur invisible devant lui en espérant de tout son cœur qu’il sauverait la vie au plus grand nombre possible de Salamandres. En réponse à ses prières, Rewain apparut à côté de lui.

— Dis-moi quoi faire ? hurla-t-il dans le grondement de la terre et le sifflement du vent.

— Aide-moi à lever une haute barrière de protection pour empêcher la force de l’eau de tout détruire !

Le dieu-zèbre se brancha à la magie de Wellan. La vague heurta si violemment l’obstacle surnaturel qu’elle produisit une explosion retentissante. Les Salamandres commencèrent par se boucher les oreilles, puis en constatant qu’elles étaient toujours vivantes, bondirent sur leurs pieds. La terre tremblait de moins en moins, alors elles se mirent à danser sur le sable pour remercier le soleil, la lune et les étoiles. Massilia aida les enfants à se relever, mais les empêcha de se joindre à cette démonstration de reconnaissance.

— Tu penses qu’il pourrait se passer autre chose, n’est-ce pas ? comprit Camryn.

— Dans la vie, il est toujours plus prudent de s’attendre à tout, confirma la Salamandre. Gardez l’œil ouvert.

— Bien compris, acquiesça Argus.

Pour sa part, Azurée resta collée contre sa protectrice, préférant laisser le travail de surveillance à ses aînés, mais ne perdant pas de vue ce que faisaient Wellan et Rewain. La vague se scinda en deux, se joignant au fleuve vers le sud et vers le nord. Le jeune dieu ne connaissait ni la géographie du continent ni l’emplacement des villes et des villages le long du cours d’eau. Il étira donc la barrière invisible le plus loin possible des deux côtés. Au pire, elle inonderait la plaine qui séparait Antarès d’Ankaa.

Les deux hommes tinrent bon jusqu’à que le raz-de-marée atteigne l’embouchure du fleuve et se perde dans l’océan nordique et que le niveau de l’eau se stabilise.

— Est-ce enfin terminé ? demanda Rewain.

Wellan scruta l’ouest.

— Oui. Je ne crois pas qu’il y en aura d’autre. L’eau va graduellement s’infiltrer dans le sillon laissé par la falaise tant qu’elle continuera de s’éloigner. Je prévois même que le niveau du fleuve descendra un peu durant cette période d’adaptation.

D’un commun accord, l’Émérien et la divinité firent disparaître l’énorme bouclier.

— Merci du fond du cœur, Rewain. Je n’y serais jamais arrivé sans toi.

— Je suis vraiment heureux d’avoir pu t’aider à sauver ce pays, mais je dois repartir. Je n’ai averti personne de mon absence.

— Laisse-moi au moins te présenter aux Salamandres qui te doivent la vie.

— Bon, d’accord, accepta-t-il en rougissant de timidité, mais rien de plus.

Sierra s’approcha. Le soulagement se lisait sur son visage. Elle oublia les questions qui l’obsédaient en reconnaissant Rewain.

— Tu es vraiment arrivé à point nommé, dit-elle plutôt.

— J’ai ressenti le danger qui vous menaçait et je suis accouru.

— Il doit repartir, mais j’aimerais que les Salamandres sachent qui les a sauvées, intervint Wellan.

— Tu as raison.

La grande commandante ordonna aux Chevaliers de se masser devant elle, même si elle n’était pas certaine qu’ils se plient à une telle discipline au milieu de leurs démonstrations de joie. À son grand étonnement, ils lui obéirent, Alésia en tête.

— Qui est ce beau jeune homme ? s’enquit-elle.

— C’est le dieu Rewain, fils d’Achéron et de Viatla, qui vient de vous sauver la vie avec Wellan, leur apprit Sierra.

Fidèles à elles-mêmes, les Salamandres se prosternèrent sur le sable. Seule Massilia resta debout avec les enfants.

— Nous allons vous inclure dans toutes nos prières à partir d’aujourd’hui, vénérable Rewain ! s’exclama Alésia.

— Quoi ? s’étonna le dieu-zèbre, embarrassé.

Wellan lui fit signe de ne pas poursuivre cette conversation.

— Il est profondément honoré, répondit-il à sa place.

— Accepterez-vous notre hospitalité ?

— Je ne peux pas, bafouilla Rewain. Je dois partir à l’instant.

— Reviendrez-vous ?

— Je n’en sais rien…

— Il fera de son mieux, mais ses sujets sont nombreux, répondit Sierra pour lui.

Le visage écarlate, la divinité salua vivement les soldats et se dématérialisa. Alésia s’approcha de l’eau et regarda au loin la falaise qui dérivait toujours.

— Désormais, nous aurons amplement le temps de les voir venir, déclara-t-elle.

— Tu as vu comme moi, à Einath, que leur sorcier peut faire voyager ses radeaux jusque sur la terre ferme, lui rappela Massilia. Il n’y a plus aucun endroit sûr sur tout le continent.

— Elle a raison, soupira Sierra.

— Est-ce que l’eau sera plus chaude, maintenant ? demanda Azurée.

— Je n’en sais rien, mon poussin, répondit Massilia.

— Est-ce que je peux aller le vérifier ? la supplia Argus.

— Allons-y tous ensemble, décida leur gardienne.

— Pouah ! Elle est toute sale ! s’exclama Camryn.

— C’est seulement de la terre que la vague a délogée du fond, expliqua Wellan. Dans quelques jours, le courant l’aura évacuée.

— Mais est-ce qu’elle est plus chaude ? s’entêta Azurée.

— Si tu n’y vois pas d’inconvénient, intervint Arnica, nous attendrons qu’elle soit redevenue propre avant d’y toucher. Allons plutôt faire autre chose.

— Le spectacle est terminé, fit Massilia en se tournant vers les Salamandres.

— Et nous avons faim ! ajouta Camryn.

— Qui prépare le repas, ce soir ? demanda Alésia.

— Moi, décida Léokadia, mais je ne refuserais pas l’aide d’une autre personne.

— Je me porte volontaire, fit Gavril.

Les soldats s’éloignèrent en direction du village. Il ne resta plus que Wellan, Sierra et Ravenne sur la plage.

— J’espère que cette falaise finira par disparaître de notre vue, grommela le collectionneur d’étoiles.

— Y a-t-il d’autres continents de l’autre côté du pôle ? demanda Wellan.

— Il me semble avoir entendu mes précepteurs en parler quand j’étudiais à la forteresse, mais c’est très loin dans mes souvenirs, répondit Sierra.

— Parce que d’une part, les terres des Aculéos risquent de les percuter si la falaise ne s’immobilise pas bientôt et, d’autre part, il y a de fortes chances qu’ils essaient de conquérir ces peuples.

— Pourquoi ne pas avoir demandé à Rewain de la faire couler au milieu de l’océan ? s’enquit Ravenne.

— Parce que ça m’aurait enlevé la satisfaction de tuer Zakhar de mes propres mains, mais j’avoue que ça réglerait tous nos problèmes.

— Si j’étais vous, je ne tarderais pas trop longtemps à le lui suggérer.

Ravenne tourna les talons et se dirigea vers sa hutte. Wellan ressentait sa tristesse mêlée à de la colère, mais il préféra ne pas intervenir.

CONSÉQUENCES

Durant le repas, Sierra fit le tour des Salamandres pour s’assurer qu’aucune d’entre elles n’avait été traumatisée par les récents événements. Elle fut très étonnée de les trouver d’excellente humeur. Pourtant, elles venaient de combattre sur un terrain qui ne leur était pas familier et d’incinérer leurs camarades d’armes et elles avaient failli être tuées par un terrible raz-de-marée. Elles échangeaient leurs commentaires sur l’intervention héroïque de Wellan et de Rewain, qu’elles avaient d’ailleurs l’intention de vénérer. N’importe quel autre soldat aurait été ébranlé par tout ce qui s’était produit en si peu de temps. Sierra commença à croire qu’Audax avait raison à propos des Salamandres. Elles ne représentaient pas un danger pour elles-mêmes, mais elles n’étaient pas normales non plus. « Ou est-ce nous qui ne le sommes pas ? » se demanda-t-elle. Elle n’eut par contre pas l’occasion d’en parler avec Massilia. Dès que Sappheiros était apparu au campement, celle-ci avait poussé les enfants dans leur hutte avec leurs écuelles pour passer un peu de temps en famille.

Lorsque Léokadia se mit à jouer du violon pour rendre le repas encore plus joyeux, Sierra chercha Wellan des yeux mais ne le vit nulle part. Elle quitta donc la petite fête pour se retirer dans son abri. La journée avait été vraiment éprouvante.

Ressentant une grande fatigue, elle écarta le tapis qui bloquait la porte et trouva Wellan assis sur son lit. Il était en train d’écrire.

— Tu as bonne mine pour un homme qui vient de dépenser autant d’énergie.

— Ne te fie pas à ce que tu vois. Je cherche encore mon souffle.

— Viens-tu d’émerger de ce mystérieux cocon de lumière qui te redonne des forces ?

— Je n’en ai pas eu besoin cette fois, ce qui signifie que l’utilisation de faisceaux ardents m’épuise plus que la création d’une barrière magique.

— C’est ce que tu es en train de relater dans ton cahier ?

— J’y décris tout ce qui nous est arrivé depuis mes dernières entrées puis j’entrecoupe le tout de commentaires personnels.

— Toujours dans ta propre langue, j’imagine ?

— Je ne maîtrise pas suffisamment la tienne, alors je mettrais des jours à noircir une seule page. Mais je la lis de plus en plus facilement.

Elle aperçut un journal qu’il avait acheté lors d’une de leurs expéditions.

— Tu relis sans cesse ces vieilles nouvelles ? le taquina Sierra.

— De toute façon, ces articles parlent de gens et de faits qui ne me disent rien du tout. L’important, c’est que je continue à m’exercer à en déchiffrer les mots.

— Tu as raison.

Sierra s’assit sur son lit et ouvrit ses sacoches, à la recherche de son nouveau movibilis miniature.

— Mon ancien était au moins plus facile à trouver, grommela-t-elle.

— N’est-il pas un peu tard pour appeler quelqu’un ?

— Je fais seulement mon travail. Je veux savoir si le mouvement de la falaise a provoqué des dégâts dans les autres divisions.

— Tes commandants t’auraient déjà appelée, tu ne crois pas ?

Elle composa le numéro de Priène en premier, convaincue qu’elle ne dormait pas encore. Toutefois, elle dut laisser sonner longtemps avant que la Manticore lui réponde. Sans doute avait-elle aussi eu de la difficulté à localiser l’appareil dans ses affaires.

— Allô…

Habituellement, les possesseurs de movibilis s’identifiaient dès qu’ils acceptaient l’appel. Sierra arqua un sourcil.

— Priène, est-ce que ça va ?

— Oh Sierra, c’est toi. Je combats un affreux mal de tête, mais je survivrai. Tu dois déjà avoir remarqué que la falaise des Aculéos a pris le large.

— Oui, et elle a créé un profond sillon dans lequel s’est engouffrée une immense vague.

— Nous y avons échappé parce que notre campement se situe dans les hauteurs, mais ce n’est peut-être pas le cas de tout le monde.

— C’est ce que je suis en train de vérifier.

— Apparemment, les sorciers ne sont pas responsables de ce phénomène.

— Ni Rewain, l’informa Sierra.

— Alors qui ?

— Je le saurai bientôt. Je te rappelle dès que j’aurai des réponses.

La grande commandante communiqua ensuite avec Chésemteh, qui ne dormait pas non plus. Cette dernière lui raconta que le mouvement de la falaise avait inquiété les Basilics, mais que la soudaine apparition d’un colossal mur d’eau leur avait fait très peur.

— J’imagine qu’il a dû poursuivre sa route jusque chez les Salamandres.

— Il s’est jeté dans le fleuve avec furie, confirma Sierra. Heureusement, Wellan et Rewain nous en ont protégés.

— À Hadar, nous sommes tous montés dans les arbres, mais une barrière invisible a empêché l’eau de nous atteindre. Est-ce un autre prodige de leur part ?

Sierra posa la question à Wellan, qui secoua la tête.

— Non, ils n’ont rien à voir là-dedans, mais je finirai par apprendre ce qui s’est passé. Je voulais juste m’assurer que vous n’aviez subi aucune perte.

— Tu connais les Basilics mieux que ça, Sierra.

— Je serais beaucoup moins tourmentée si les autres divisions étaient aussi prudentes que la tienne.

Puis elle appela le commandant des Chimères.

— Ici Ilo. J’imagine que c’est toi, Sierra, et que tu veux savoir si nous avons survécu à la vague déferlante ?

— Entre autres. Quelqu’un a-t-il été blessé ?

— Personne. Salocin a créé un grand mur invisible qui nous a évité une inondation certaine.

— Est-ce lui qui a éloigné la falaise vers le nord ?

— Non, c’est Nemeroff.

— Nemeroff ? répéta Sierra, étonnée.

Wellan leva les yeux de son journal.

— Depuis quand est-il chez les Chimères ? poursuivit Sierra.

— Depuis plusieurs heures déjà. Il a ensuite passé le reste de la journée dans un cocon de lumière, puis il est reparti.

— Qu’est-ce qui l’a poussé à faire une chose pareille ?

— Je l’ai entendu dire à Audax que c’était la colère. Apparemment, il en a assez de cette guerre qui le sépare de Wellan.

— Espérons que son geste portera ses fruits.

— Quand reviendras-tu chercher Audax ?

— Je ne le peux pas. Il ne veut pas loger chez les Salamandres.

— D’ailleurs, pourquoi t’y plais-tu ?

— Je sais que tu ne me croiras pas, mais la vue est magnifique et l’atmosphère, idéale pour la détente.

— Tu as raison, je ne te crois pas.

— Je me demandais combien de temps tu tiendrais en présence d’Audax, malgré ta patience légendaire d’Eltanien, lui dit Sierra sur un ton moqueur. Est-il en train de te reléguer au rang de lieutenant ?

— Si mes souvenirs sont bons, il n’a jamais été le chef des Chimères.

— Audax est né meneur d’hommes, Ilo. Peu importe où il va, il ressent un besoin impérieux de commander.

— Alors, là, je viens de comprendre pourquoi tu te caches chez les Salamandres.

— Très drôle. Même si la falaise est désormais à des heures de bateau d’Alnilam, ne relâchez pas votre surveillance. Les Aculéos pourraient fort bien revenir sur des radeaux.

— Tu n’as aucune raison de t’inquiéter. J’ai déjà posté des sentinelles partout.

— Merci pour ces renseignements, Ilo. Fin de la communication.

Elle appuya sur le bouton au milieu du petit cadran et remit l’appareil dans ses affaires.

— C’était donc Nemeroff, fit Wellan en déposant son stylo.

— Il a pensé que ce serait une bonne façon d’éloigner nos ennemis à tout jamais pour qu’ils nous laissent tranquilles. Et il a également agi ainsi pour te forcer à le rejoindre chez les Deusalas.

— Il me l’a demandé à plusieurs reprises depuis notre arrivée. Il n’arrive pas à comprendre que ma présence au milieu de tous ces dieux qui savent voler ne servirait strictement à rien.

— Mais tu as aussi des ailes quand tu te métamorphoses.

— Nous n’allons pas revenir là-dessus. Je t’ai déjà expliqué que je ne sais pas le faire. À moins que tu me chasses parce que tu n’as plus besoin de moi, je me sens bien plus utile ici.

— Ça ne risque pas d’arriver, mais je peux comprendre qu’il se sentirait plus rassuré si tu étais à ses côtés.

— J’irai lui parler encore une fois demain.

— Si tu viens faire un saut chez les Chimères avec moi, je t’accompagnerai chez les Deusalas.

— Marché conclu.

Sierra s’installa donc pour la nuit. Prévenant, Wellan éteignit la lampe, mais laissa brûler le feu magique au milieu de l’abri. Il s’endormit en posant la tête sur l’oreiller et fut le premier à se réveiller le lendemain. Laissant dormir la commandante, il quitta l’abri pour aller voir l’état de l’eau : elle était encore trouble. Il s’accroupit et y plongea la main. Quand elle redeviendrait claire, les enfants seraient contents de constater qu’elle était en effet plus chaude. « Nemeroff aura laissé sa marque sur Alnilam », pensa-t-il. « Son climat ne sera plus jamais le même. »

Il se releva et observa la falaise au loin. Au lieu de se dresser devant le grand fleuve Caléana, les villages des Salamandres se trouvaient désormais devant un immense bras de mer qui les séparait des Aculéos.

— Elles s’adapteront, murmura-t-il.

À l’aide de ses sens surnaturels, il chercha à localiser Nemeroff en commençant par Girtab.

— Il n’est pas chez les Deusalas, l’informa une voix derrière lui.

Wellan se retourna et arriva nez à nez avec Salocin.

— Devrais-je m’alarmer ?

— Mais non, monsieur le magicien. Ton ami a ressenti le besoin de s’isoler un peu, comme tout le monde le fait un jour ou l’autre.

— Alors, où est-il allé ?

— Les habitants de Girtab ont construit leurs villes et leurs villages entre le fleuve Salsifis et le fleuve Acacia. Il n’y a aucune habitation sur la rive ouest de celui-ci. Les Girtabiens n’utilisent cette région sauvage que pour chasser et seulement quand le niveau du cours d’eau est suffisamment bas pour traverser à gué.

— Nemeroff se trouve par là ?

— Il est assis sur le tronc d’un arbre abattu par la foudre, face au fleuve, et il est mort de faim. Que dirais-tu de m’y accompagner pour un petit repas convivial avec lui ?

— Sierra voudra venir avec nous.

— Tant que tu n’invites pas toute la tribu, je ne m’y oppose pas. Reviens ici quand vous serez prêts à partir, mais ne traînez pas. Nemeroff pourrait être tenté d’aller ailleurs.

— Bien compris.

Wellan retourna à sa hutte. Sierra venait d’ouvrir les yeux et s’étirait sur son lit. Il lui résuma rapidement la situation.

— Laisse-moi prévenir les Salamandres de notre absence, exigea-t-elle.

Elle s’arrêta d’abord à son ancienne hutte, qui était maintenant occupée par Massilia, Camryn et les Deusalas, et appela la Salamandre à voix basse à partir de la porte.

— Ne me dis pas qu’il y a un autre cataclysme, murmura Massilia en poussant le tapis qui obstruait la porte.

— Non, pas du tout. Je veux seulement t’avertir que je dois partir avec Wellan, ce matin, et que je ne sais pas quand je rentrerai.

— Ce n’est pas à moi que tu dois le dire, Sierra. Je ne suis que le chef de guerre des Salamandres, pas leur commandante.

— Tu as raison, pardonne-moi.

— Un jour, peut-être, la taquina la Salamandre.

— Vous ne pourrez pas me rejoindre par movibilis à Girtab, car il n’y a aucune tour.

— Je demanderai à un des enfants d’avertir Wellan par télépathie.

— J’avais oublié qu’ils avaient aussi ce pouvoir. Alors, soit.

Sierra saisit les bras de Massilia et appuya son front contre le sien.

— Ne t’inquiète pas pour nous.

La grande commandante fila jusqu’à la hutte d’Alésia et la trouva couchée dans son lit. Elle la mit au courant de ses plans. La Salamandre lui fit un signe de la main pour lui souhaiter une bonne journée et se retourna vers le mur. Sierra réprima un sourire puis fila vers la plage pour rejoindre Wellan et Salocin.

— Vous êtes en beauté ce matin, commandante, la complimenta le sorcier.

— Ces flatteries sont inutiles, l’avertit la femme Chevalier.

— Mais je suis sincère !

— Je vous en prie, essayez de vous entendre, aujourd’hui, les supplia Wellan.

Ils disparurent sans que Salocin ait à prendre leurs mains et réapparurent sur la berge sauvage d’un majestueux fleuve au pied de pics rocheux d’origine volcanique. De l’autre côté, au-delà d’une dense forêt, le Château de Girtab était juché sur une haute colline.

Nemeroff était assis sur le tronc d’un gros arbre que les crues avaient laissé là après qu’un orage l’eut déraciné et balancé dans le fleuve. Ils marchèrent sur un lit de petits cailloux roulés. Le dieu-dragon entendit leurs pas et tourna la tête vers eux en essuyant ses larmes.

— Mais qu’est-ce qui t’arrive ? s’attrista Wellan en s’accroupissant devant lui.

— Je n’en peux plus d’être retenu dans ce monde qui n’est pas le mien…

Sierra resta derrière Wellan. Elle n’interviendrait dans cette discussion que si cela devenait nécessaire. Quant à Salocin, quelques pas plus loin, il fit apparaître une table et quatre chaises en préparation du repas qu’il avait l’intention de partager avec eux.

— Nous savions que nous ne pourrions pas rentrer chez nous en claquant des doigts, fit Wellan sur un ton compréhensif. Et avoue que nous avons fait beaucoup de progrès depuis que nous sommes arrivés. La planète a échappé aux tentacules d’une créature cosmique malfaisante. Le sorcier qu’elle avait envoûté a été éliminé et, grâce à toi, les Aculéos ne pourront plus facilement mettre le pied à Alnilam.

— Tu n’es pas fâché contre moi d’avoir encore une fois agi sans réfléchir aux conséquences ?

— C’est certain que toute transformation de cette envergure aura des répercussions, mais parfois, le changement a ses bons côtés. Allez, viens manger un morceau. J’entends ton estomac se lamenter sans même utiliser mes pouvoirs.

Il saisit doucement le bras de Nemeroff et l’entraîna vers la table où Salocin venait de faire apparaître les couverts.

— Bienvenue chez Salocin et les sorciers, auberge en plein air ! Je vous en prie, assoyez-vous !

L’exubérance et la bonne humeur du sorcier firent enfin sourire le dieu-dragon.

— Que nous sers-tu ? s’inquiéta Sierra.

— Je n’ai aucun talent pour la cuisine, alors nous allons nous en remettre à celui du plus grand chef d’Alnilam.

Wellan crut qu’il ferait apparaître divers mets sur la table, mais s’étonna de voir apparaître Méniox avec plusieurs écuelles qu’il s’apprêtait à distribuer aux Chimères.

— Mais où suis-je ?

— Dans mon havre de paix et d’harmonie, répondit Salocin. Que nous apportes-tu ?

— En fait, ce n’était pas vraiment pour vous.

— Mais je sais pertinemment que tu prépares toujours trop de nourriture, au cas où les Chimères recevraient des visiteurs inattendus.

Méniox déposa les écuelles sur la table.

— Ce sont des crêpes à l’érable agrémentées de petits fruits.

— C’est tout ?

— Elles sont fort nourrissantes.

Wellan constata en effet qu’il y en avait au moins une dizaine, empilées les unes sur les autres, baignant dans ce sirop auquel il avait goûté une fois et qu’il avait beaucoup aimé.

— Avant que Salocin te retourne au campement, est-ce que ça va avec Audax ? s’enquit Sierra.

— C’est un homme fascinant, avoua Méniox. Il veut tout essayer et il excelle peu importe l’activité qui l’intéresse. Je ne serais même pas surpris qu’il finisse par préparer les repas à ma place.

— Ce serait un véritable péché, protesta le sorcier.

— Je dois retourner à Antarès, insista Méniox.

— Merci pour cette excellente cuisine qui vaut cent fois celle des prêtres.

Salocin le fit disparaître et prit place avec ses invités.

— N’est-ce pas merveilleux de manger en plein air sous les rayons naissants du soleil ? s’exclama-t-il.

— Mais c’est ce que nous faisons tous les jours, lui fit remarquer Sierra.

Ils mangèrent en silence pendant quelques minutes. Wellan surveillait discrètement son ami d’Émeraude. Celui-ci semblait reprendre son aplomb. Il comprenait sa nostalgie, même s’il ne la ressentait pas encore lui-même. Nemeroff avait une femme, des enfants et un royaume qui l’attendaient.

— Que voulez-vous boire ? demanda alors Salocin.

— Du thé, je te prie, répondit Wellan.

— De l’eau, fit plutôt Sierra.

— Pour moi aussi, enchaîna Nemeroff.

Le sorcier fit apparaître les boissons sur la table et une bouteille de vin pour lui. Sierra ravala un commentaire.

— Mais comment as-tu fait pour arracher à la terre une falaise d’une telle dimension ? lâcha finalement Wellan.

— Je n’en sais rien, avoua honteusement Nemeroff. Quand je suis en colère, je fais des prodiges.

— On devrait t’emmener dans la cité céleste et te faire fâcher devant le palais de Javad pour que tu l’expédies aux confins de l’univers ! suggéra Salocin.

— La falaise est à la dérive. Ne pourrais-tu pas l’immobiliser ? demanda Wellan.

— Je ne saurais pas comment…

— Pourquoi ferait-il ça ? intervint Sierra. Cette distance entre notre ennemi et nous me plaît beaucoup.

— Mais tant qu’Ackley sert Zakhar, nous pouvons nous attendre à tout, leur rappela Salocin en redevenant plus sérieux. Mes amis sorciers et moi allons nous occuper de le neutraliser. Alors là, vous serez vraiment débarrassés des Aculéos.

— Il ne nous restera plus qu’à vaincre Javad et à établir les Deusalas comme dieux de ce monde, ajouta Nemeroff. Il nous sera alors facile de mettre la main sur les bracelets magiques qui nous permettront de rentrer chez nous.

« À condition d’être capables de les faire fonctionner », se dit Wellan. « Mais chaque chose en son temps. » Ils terminèrent le repas en parlant plutôt de ce qui s’était passé à Einath ainsi que des progrès des dieux ailés. Puis Nemeroff annonça qu’il devait retourner dans sa grotte avant qu’Eanraig se rende compte de sa disparition. Il les remercia tous et se dématérialisa. Dès que Wellan et Sierra furent debout, Salocin fit disparaître le mobilier et les couverts, ne gardant que la bouteille de vin dans sa main.

— Merci de m’avoir aidé à lui redonner le sourire, fit l’Émérien.

— C’était la moindre des choses, assura Salocin.

— Maintenant, si tu partais à la recherche du sorcier qui donne à Zakhar les moyens de nous attaquer ? suggéra Sierra.

— On ne peut jamais souffler avec elle, plaisanta Salocin. Mais tu as raison, commandante.

Il se courba devant elle et disparut.

— Nous retournons à Altaïr ? demanda Wellan à Sierra.

— Non. Je viens de me rappeler que je n’ai pas fait mon rapport à la haute-reine et je dois le faire en personne.

— N’es-tu pas censée le faire lors du répit ?

— Avant, c’était comme ça, parce que l’aller-retour à cheval aurait pris des semaines chaque fois. Mais depuis que tu es là…

— Tu abuses de moi, plaisanta Wellan.

— Eh oui.

Il lui prit la main et l’entraîna dans son vortex.

LE RAPPORT

Wellan choisit encore une fois de réapparaître avec Sierra dans la chambre qu’il avait occupée à la forteresse durant sa captivité. « Un de ces jours, ils finiront par l’attribuer à quelqu’un et nous aurons toute une surprise », se dit-il. Le soleil inondait la pièce pour la première fois depuis que Wellan s’y rendait.

— N’aurais-tu pas voulu aller chercher Audax pour le présenter à la haute-reine ? demanda-t-il.

— Je l’ai beaucoup admiré autrefois, mais en ce moment, je le trouve plutôt envahissant. Si je suis retournée chez les Salamandres avec toi, c’est pour pouvoir respirer un peu. Alors, pas question de lui donner encore une fois l’occasion de me supplanter avant que je sois prête à lui céder ma place.

— Je comprends. Lorsque je menais ma propre armée, j’ai souvent vécu la même chose avec Onyx, le père de Nemeroff. Il avait commencé sa carrière comme simple soldat cinq cents ans avant ma première naissance. Il est devenu lieutenant, puis il a dirigé une colonie de survivants après la guerre avant d’être proclamé roi d’Émeraude. Il s’est ensuite attribué le titre d’empereur de deux continents.

— C’est toute une ascension ! s’exclama la commandante, impressionnée.

— Malgré toutes ses ingérences, nous sommes tout de même demeurés amis.

— Je tâcherai de suivre ton exemple.

Sierra jeta un œil à sa tenue.

— Nous ne pouvons pas nous présenter devant Kharla dans nos vêtements de tous les jours, souligna-t-elle. Alors, pendant que tu fais ta toilette, je vais me rendre dans ma chambre de l’immeuble des Chevaliers, où j’ai une armoire remplie de tenues militaires d’apparat. Je reviendrai te chercher dans une heure ou deux.

— Entendu.

Sierra quitta l’appartement et referma la porte derrière elle. Wellan commença par ouvrir la fenêtre pour faire entrer de l’air frais dans la pièce. Il se débarrassa de ses vêtements et fila sous la douche, son activité préférée dans le monde parallèle. Sans se presser, il se lava les cheveux puis laissa couler l’eau chaude sur ses épaules. Enroulé dans un drap de bain, il retourna devant le lit, où il avait étalé ses vêtements. Puisqu’il ne possédait pas une réserve d’uniformes comme Sierra, Wellan utilisa sa magie pour nettoyer son plastron, son débardeur, son pantalon et ses bottes jusqu’à ce qu’ils semblent tout neufs.

Il s’essora les cheveux puis se vêtit avant de retourner devant la fenêtre pour voir ce qui se passait dans cette cour cent fois plus vaste que celle du Château d’Émeraude. Le temps étant clément, il y avait beaucoup d’activité à l’extérieur. Les habitants de la forteresse en profitaient pour quitter la ville couverte et prendre un peu de soleil. Wellan se surprit à penser qu’au moins la moitié de ceux qui traversaient la grande place ignoraient que les Chevaliers d’Antarès risquaient leur vie tous les jours pour sauver la leur.

L’Emérien alla ensuite s’asseoir en tailleur sur son lit et prit le temps de méditer, ce qu’il n’avait pas fait depuis des lustres. Pourtant, lorsqu’il commandait son armée, il s’y astreignait au moins une fois par semaine. Les exercices de respiration aidant, Wellan réussit à plonger dans un état de transe profonde et à se rendre jusqu’à la caverne de son enfance uniquement avec son esprit. Il sortit de l’eau froide, grimpa sur la berge et se laissa envahir par les vibrations énergétiques de cet endroit magique sans penser à rien. Il refusa de laisser ses tracas et ses questionnements le détourner de cette cure de sérénité.

Le bruit du bouton de la porte lui fit ouvrir les yeux. Il se sentait merveilleusement bien lorsque Sierra entra dans l’appartement. Elle portait un bel uniforme tout neuf et ses cheveux encore humides répandaient un doux parfum autour d’elle. « Rien à voir avec l’odeur qui se dégage de nous sur le champ de bataille », s’amusa intérieurement Wellan.

— Allons-y, décida Sierra.

Ils quittèrent l’immeuble et marchèrent sur la grande allée en direction du palais.

— Quand nous rentrerons à Altaïr, je veux que tu me fasses un dessin de l’animal auquel tu ressembles quand tu te transformes, laissa tomber Sierra.

— Pour pouvoir rire de moi chaque fois que tu en as envie ?

— Non, pour le ranger dans ma boîte à souvenirs. Lorsque tu auras quitté ce monde avec Nemeroff, je pourrai le regarder de temps en temps pour me rappeler que tu as traversé ma vie.

— Je préférerais de loin t’offrir un autoportrait.

— Laisse-moi y penser.

Ils arrivèrent au palais où les gardes, reconnaissant leur uniforme de Chevaliers de Sa Majesté, les laissèrent tout de suite entrer. Un serviteur vint à leur rencontre. Lorsque Sierra lui dit qu’elle venait faire son rapport à la haute-reine, il offrit de les conduire jusqu’à elle. En passant devant la grande salle à manger dont les portes étaient ouvertes, ils virent les servantes en train de réorganiser sur les tablettes des hautes crédences la vaisselle et les bibelots qui avaient chuté sur le plancher et qui ne s’y étaient pas fracassés.

— On dirait bien que la secousse a été ressentie jusqu’au sud, chuchota Wellan à Sierra.

Ils arrivèrent enfin à la bibliothèque. Le serviteur commença par les annoncer, puis il les fit entrer dans la pièce. Cormick se tenait debout à la gauche de la haute-reine, qui était assise derrière son magnifique bureau sculpté.

— Je vous en prie, venez vous asseoir, les invita Kharla.

Sierra et Wellan prirent place dans les deux fauteuils qui se trouvaient devant elle.

— Je suis vraiment heureuse de vous revoir, ajouta la haute-reine avec un large sourire.

— Avant que je vous fasse mon rapport, Votre Majesté, laissez-nous d’abord vous féliciter pour le bébé, commença Sierra.

— Skaïe nous a annoncé la bonne nouvelle, ajouta Wellan.

— Vous l’avez donc su avant tout le monde, car la publication officielle n’aura lieu que dans quelques jours. Je suis prête à écouter ce que vous avez à me dire, en espérant qu’il s’agisse surtout de retentissantes victoires.

La grande commandante lui raconta dans ses grandes lignes la bataille contre les Aculéos sur la côte d’Einath. Silencieusement, Cormick se fit un devoir de prendre des notes de son récit afin d’en dresser le procès-verbal.

— Je suis soulagée d’apprendre que les Chevaliers et nos alliés les sorciers ont pu empêcher cette invasion qui aurait été catastrophique pour notre peuple. Je vais lever l’état d’alerte à Alnilam.

Le ciel commença à s’assombrir, ce qui obligea Cormick à allumer les lampes.

— Quels sont les risques qu’ils récidivent ? voulut savoir la haute-reine.

— Rien n’est impossible sur la frontière, déplora Sierra, mais nous ne relâcherons pas notre vigilance.

Un orage éclata à l’extérieur.

— C’est plutôt inhabituel à ce temps-ci de l’année, s’étonna Kharla.

— Je crains que ça devienne plus fréquent à partir de maintenant, car un autre événement, qui vient de se produire dans le Nord, va perturber le climat du continent en entier, expliqua Wellan. En tentant de nous débarrasser des Aculéos une fois pour toutes, mon ami Nemeroff, dont les pouvoirs sont beaucoup plus étendus que les miens, a décidé de repousser la falaise très loin dans l’océan nordique.

— Repousser la falaise ? répéta Cormick en arrêtant d’écrire. Je ne savais même pas que c’était possible.

— Nemeroff est un dieu qui possède la faculté de remodeler la terre et la pierre. Même si ses intentions étaient bonnes, il y aura des conséquences sur l’ensemble des circonstances atmosphériques et météorologiques d’Alnilam.

— Je pourrai certainement m’habituer à ces changements s’ils me garantissent que la menace des Aculéos est enfin écartée, affirma Kharla.

— Il est encore trop tôt pour prédire ce qui se passera, Votre Majesté, puisque le roi des hommes-scorpions a un sorcier à sa solde, lui apprit Sierra.

— Qui pourrait encore nous faire du tort…

— Hélas oui, mais nous surveillons la situation de près. Nos alliés magiques traquent cet homme en ce moment même.

— Et moi qui désirais que mon règne marque enfin le début d’une nouvelle ère de paix.

— Nous ferons tout en notre pouvoir pour réaliser ce rêve, la rassura Wellan.

— Merci d’être venus m’informer de ce qui se passe sur le front. J’imagine que vous devez y retourner et que je ne pourrai pas vous garder pour le repas du soir.

— Il est préférable que nous rentrions, en effet, confirma Sierra, sans ajouter qu’elle ne voulait pas qu’Audax prenne le commandement de l’armée en cas d’attaque en son absence.

Les soldats se levèrent et se courbèrent devant elle.

— Merci, Chevaliers.

Ils quittèrent la bibliothèque, puis le palais en silence.

— Que dirais-tu d’une bière froide avant de rentrer ? proposa Sierra.

— Ce n’est pas de refus.

Ils s’arrêtèrent dans un pub de l’avenue principale et s’installèrent à une table d’où ils pouvaient voir toute la pièce. Ils sirotèrent leur consommation pendant quelques minutes, avant que Wellan ne pose la question qu’elle redoutait :

— Pourquoi ne lui as-tu pas parlé d’Audax ?

— Chaque chose en son temps, soupira-t-elle. Elle le rencontrera bien assez vite. Et il gagnera son coeur, comme il a gagné celui de sa mère, et il m’éclipsera.

— Moi, je suis d’avis que tu n’as rien à craindre.

— Ouais…

Il décida de lui changer les idées.

— Puisqu’il est trop risqué de transporter la haute-reine enceinte dans le Nord, je suggère que nous le proposions au roi, laissa-t-il tomber.

— Dans quel but ?

— Pour que l’un des deux souverains comprenne bien ce qui se passe là-bas, car le conflit a pris une toute nouvelle tournure.

— Et tu crois que Skaïe acceptera après tout ce que nous lui avons fait vivre ?

— J’en suis certain.

Sierra continua de boire en se perdant dans ses pensées et Wellan se permit d’en suivre le cours au lieu de lui demander à quoi elle réfléchissait, ce qui l’aurait mise sur la défensive. Il fut surpris et un brin jaloux de découvrir qu’elle éprouvait une grande attirance pour Audax, même si elle craignait qu’il finisse par usurper son autorité. Sierra savait pourtant qu’il ne partageait pas les mêmes sentiments envers elle. « Le lot des héros… » soupira intérieurement Wellan. Une fois qu’ils eurent vidé leur chope, Sierra et Wellan se rendirent aux laboratoires, où ils étaient sûrs de trouver Skaïe. Lorsque celui-ci les vit entrer dans sa salle de travail, il se redressa en exprimant sa joie.

— Êtes-vous venus chercher d’autres mistrailles ?

— Non, s’excusa Wellan.

— Je n’ai pas terminé la programmation des centaines de movibilis miniatures à cause du tremblement de terre, s’excusa-t-il. Il a fallu que j’aide les apprentis à ramasser les dégâts.

— Les movibilis peuvent attendre.

— Alors, là, je ne comprends plus.

— Nous désirons te montrer quelque chose afin que tu sois au courant de la nouvelle situation à laquelle nous devons faire face.

— On dirait que c’est très grave…

— C’est toi le savant, alors nous avons besoin de ton avis. Et si tu possèdes cette invention qui produit des réflexus, ce serait une bonne idée de l’apporter afin de documenter ce que tu verras pour la haute-reine.

— C’est un capteur de réflexus, souffla Sierra à Wellan.

Skaïe fouilla dans ses grands tiroirs jusqu’à ce qu’il en trouve un, puis il y inséra un rouleau de film avec un doigté qui démontrait qu’il savait comment s’en servir.

— Serons-nous partis longtemps ?

— Quelques minutes suffiront, le rassura Wellan, à moins, bien sûr, que tu nous poses des centaines de questions.

— Je suis prêt.

Wellan les transporta tous les trois sur la colline qui surplombait Paulbourg et les autres petites villes champêtres sur le bord de la rivière. Le nord d’Arcturus avait été le premier touché par le raz-de-marée qui avait inondé la vallée.

— J’ai besoin de parler aux Manticores, annonça Sierra à l’Émérien. Quand tu auras reconduit Skaïe à Antarès, viens m’y rejoindre.

Elle salua son roi, tourna les talons et remonta le sentier. Wellan laissa l’inventeur observer le paysage jusqu’à ce qu’il se rende compte par lui-même qu’il y manquait un élément important.

— Où est la falaise ? s’étonna-t-il.

— Partie à la dérive. Regarde au loin.

— Elle s’est détachée du continent à cause du tremblement de terre ?

— En fait, c’est plutôt le contraire. Son déplacement a causé le séisme.

— C’est donc l’œuvre d’un sorcier.

— D’un dieu, plutôt.

Skaïe se tourna vers Wellan, les yeux chargés d’interrogation.

— Mon ami Nemeroff est le fils d’Abussos et le petit-fils de Patris. Il a voulu mettre plus de distance entre les Aculéos et les humains.

— Il n’y est pas allé de main morte, dis donc. Mais c’est une excellente nouvelle si on considère que ces monstres ne savent pas nager, non ?

— Ils ont plus d’un tour dans leur sac, malheureusement. Alors, nous allons les surveiller de près.

— J’aurais dû apporter mes instruments pour mesurer cette distance, se désola Skaïe en portant de nouveau son regard au loin. Nous en aurons besoin pour évaluer l’énergie nécessaire afin de nous y rendre avec le vaisseau volant d’Odranoel.

— Ce projet est toujours en cours ?

— Plus que jamais. Ma femme lui a fourni les fonds pour le réaliser. En rendant les Aculéos stériles dès maintenant, nous n’aurons plus à craindre leurs raids.

Skaïe se mit alors à faire des réflexus. Wellan se promit de lui demander plus tard comment fonctionnait cet appareil. Dès qu’il eut complètement rempli le film, l’Émérien le ramena aux laboratoires.

— Je ferai mon possible cette semaine pour terminer les movibilis.

— Je sais.

— Et je vous ferai un double des réflexus, si vous le voulez.

— Oui, j’aimerais ça.

Wellan revint ensuite sur la colline d’Arcturus, mais il n’était pas pressé de se rendre au campement des Manticores. Craignant que l’eau endommage les maisons de Paulbourg de façon permanente et que Rewain ait effectué tout ce travail pour rien, il se demanda lequel de ses pouvoirs pourrait parvenir à tout sécher. C’est alors qu’un sorcier apparut près de lui. Puisque la vision périphérique de Wellan ne vit que son long manteau, il crut d’abord que c’était encore une fois Salocin qui se mêlait de ses affaires. Le mage rabattit son large capuchon dans son dos.

— Olsson ? s’étonna le Chevalier.

— Je passais dans le coin lorsque j’ai ressenti ta perplexité.

— J’aimerais sauver des effets destructeurs de l’eau ces bâtiments que Rewain a restaurés.

— Si ce n’est que ça.

Sans que le sorcier fasse le moindre geste, des tourbillons s’élevèrent partout sur la berge et siphonnèrent l’eau pour aller là rejeter dans le nouveau détroit qui s’étendait maintenant de l’autre côté du canal de Nemeroff.

— Par contre, je ne connais rien à la réfection des maisons, avoua Olsson.

— Je suis certain que Rewain se fera un plaisir de s’en charger quand il repassera par ici. Merci de sa part et de celle de tous les habitants d’Alnilam.

— Dont tu ne fais même pas partie. Et pourtant, tu te soucies de ce monde.

— Si je ne trouve pas un jour la façon de rentrer chez moi, il pourrait bien devenir ma nouvelle patrie.

— Puis-je à mon tour te demander une faveur ?

— Certainement.

— Je ne sais pas comment associer les emblèmes que portent les Chevaliers à la division à laquelle ils appartiennent. J’ignore donc où trouver une guerrière qui m’est venue en aide lors de la bataille à Einath. Elle s’appelle Cercika.

— C’est une Chimère et son groupe protège la frontière nord du Royaume d’Antarès.

— Merci, Wellan.

Le sorcier disparut sans rien ajouter. Wellan rassembla donc son courage pour affronter les Manticores, qui l’accuseraient encore une fois d’attirer les orages, et remonta le sentier en direction des feux.

NOUVEAUX PLANS

Rappelé télépathiquement par Carenza alors qu’il était en train de s’entretenir avec Wellan à Arcturus, Olsson se transporta à la forteresse de Mirach. Il s’attarda un moment dans la cour afin de s’assurer que cet endroit isolé dans le désert était toujours bien protégé, puis pénétra dans le palais, où la fraîcheur régnait. Tous les sorciers étaient attablés, y compris Salocin, qui était rentré de Girtab. Encore une fois, Maridz manquait à l’appel. Olsson s’installa à sa place, entre Carenza et Shanzerr, et Tatchey lui servit aussitôt du thé. Quant à Aldaric, il avait déjà placé plusieurs plateaux de feuilletés à la mangue, des brioches aux pommes et des beignets aux amandes sur la table. Olsson observa Wallasse et Rewain, assis devant lui. Le sorcier lui parut moins tendu.

— Merci d’avoir répondu aussi rapidement à ma convocation, commença Carenza.

— Où est Maridz ? s’enquit Olsson. Elle n’est pas souvent là, on dirait.

— Elle est occupée chez les Deusalas, mais ne craignez rien. Je lui répéterai plus tard tout ce qui se dira ici. À toi, maintenant, Wallasse.

— Je me suis rendu à Arcturus et j’ai vu la falaise des Aculéos se décrocher du sol et dériver vers le nord. La mer de l’ouest s’est alors déversée violemment dans le sillon laissé par le rocher.

— As-tu pu sauver les Chevaliers de la noyade ? s’alarma Aldaric.

— Le campement des Manticores se situe sur les hauteurs, alors elles ne risquaient rien, mais j’ai tout de même soustrait à une mort certaine une de leurs guerrières qui s’était aventurée au pied de la colline.

— Quant à moi, fit Salocin, j’ai élevé un mur de protection le long du canal à Hadar et à Antarès pour empêcher cette vague géante d’inonder les abris des Basilics et des Chimères.

— Pour ma part, ajouta fièrement Rewain, j’ai aidé Wellan à contenir le raz-de-marée à Altaïr pour qu’il ne détruise pas les villages des Salamandres.

— Après avoir échappé à notre surveillance, lui reprocha Aldaric.

— J’ai seulement voulu me rendre utile, je vous assure.

— L’un de vous a-t-il pu déterminer si Ackley est responsable de ce cataclysme ? demanda Carenza.

— Ackley n’a rien à voir avec le mouvement de la falaise, les informa Salocin. Il a été provoqué par Nemeroff, l’ami de Wellan.

— J’ai eu le plaisir de faire sa connaissance, avoua Carenza. Mais qui l’a poussé à faire une chose pareille ?

— Personne. Il a cru qu’en séparant les terres des Aculéos de celles des humains, il mettrait fin à cette guerre qui dure depuis plus d’un demi-siècle.

— Ils sont tellement loin des Chevaliers maintenant qu’ils auront beaucoup plus de mal à leur tomber dessus à l’improviste, estima Shanzerr.

— Tant qu’Ackley leur fournira des radeaux et qu’il les déplacera où bon lui semble, personne à Alnilam ne sera en sûreté, leur rappela Olsson.

— Nous devons nous débarrasser de lui une fois pour toutes, ajouta Wallasse.

— Tu oublies la belle Abélie qui semble le protéger, signala Salocin. S’il a peur d’elle, je pense que nous devrions nous en méfier.

— Si elle s’interpose, elle mourra avec lui, les avertit Wallasse.

— Ce ne sera pas aussi simple que tu sembles le croire, le mit en garde Shanzerr. Il a presque eu la peau d’Olsson.

— Contrairement à lui, je ne prends pas le temps de réfléchir. Je frappe sans merci.

— Nous l’avions déjà remarqué, le taquina Salocin. Mais n’oublie pas que le scélérat utilise une magie différente de la nôtre. Il a été capable d’emprisonner Olsson dans un anneau de feu où il a bien failli mourir.

— Wallasse, je t’assure que je n’ai rien pu faire pour m’en libérer, confirma Olsson.

— Ackley semblait si gentil… soupira Aldaric, déçu.

— Il a endormi notre méfiance pendant qu’il nous étudiait pour voir ce dont nous étions capables, expliqua Carenza.

— Il connaît désormais nos faiblesses, grommela Salocin.

— Mais pas toutes nos forces, répliqua Wallasse.

— Peu importe comment nous nous y prendrons, Ackley doit être neutralisé le plus rapidement possible, trancha Shanzerr.

— Tendons-lui un piège et enlevons-lui ses pouvoirs, proposa Carenza.

— Est-ce seulement possible ? s’étonna Salocin.

— Ne l’avons-nous pas fait pour Lizovyk ? leur fit remarquer Aldaric.

— Nous avions trouvé l’endroit idéal où l’attirer.

— Il y a beaucoup de choses que les chauves-souris ne nous ont pas enseignées et qu’Olsson et moi sommes allés chercher dans leur esprit la nuit au lieu de dormir comme les autres enfants, avoua Carenza.

— Il a quand même failli y laisser la vie, répliqua Salocin.

— Retournons son piège de feu contre lui, dans ce cas, proposa Shanzerr.

— Nous ne savons même pas comment il le crée.

— Pourquoi n’avez-vous pas partagé cette magie avec nous à l’époque ? voulut plutôt savoir Shanzerr.

— C’était trop dangereux, souligna Olsson, surtout que Salocin ne savait pas, et ne sait toujours pas, tenir sa langue.

— Mais je sais mentir ! se défendit Salocin.

— Penchons-nous sur la suggestion du piège, intervint Shanzerr pour éviter une autre dispute.

Il ne mérite pas une mort aussi douce, maugréa Wallasse. Nous devons lui transpercer le cœur, le démembrer et jeter sa chair aux loups.

— Rien que ça ? le taquina Salocin.

— Revenons au piège, insista Shanzerr.

— Il se méfie de nous désormais, précisa Aldaric. S’il capte notre magie dans l’appât, il n’y mordra pas.

— Utilisez la mienne, alors, proposa Rewain.

Tatchey se redressa avec alarme.

— Si Ackley est au service de Javad, comme nous le soupçonnons, ce pourrait fort bien être ton frère qui y sera attiré, l’avertit Carenza.

— Avez-vous une meilleure idée pour mettre fin à la méchanceté d’Ackley ? riposta le jeune dieu.

— Prenons quelques heures pour y réfléchir chacun de notre côté et revenons en discuter ici, décida Carenza.

Les sorciers acceptèrent son conseil et se séparèrent. Seuls Aldaric et Wallasse demeurèrent avec Carenza et Rewain. Salocin retourna directement dans son monastère au sommet d’un pic isolé au nord-est d’Antarès. Il déboucha une bouteille de vin et se mit à boire sur le bord du feu. Avant que l’alcool n’engourdisse complètement son cerveau, il effectua encore une fois un balayage complet d’Alnilam, à la recherche de la moindre trace de magie qui n’était pas celle de ses compagnons. Il ne trouva rien, mais il était aussi impossible qu’Ackley n’y soit pas. Le scélérat avait vraiment perfectionné l’art du camouflage.

Shanzerr apparut au milieu du grand salon et s’approcha de l’âtre en cachant ses mains dans ses manches amples.

— Il n’est pas question d’exposer Rewain à un tel danger, laissa-t-il tomber.

— Assieds-toi et bois avec moi, l’invita Salocin. Tu es le seul des sorciers qui sait apprécier le vin.

Il fit apparaître une deuxième bouteille. Shanzerr s’installa dans un fauteuil devant son ami et insista pour qu’il lui procure un verre.

— Ce que tu peux être capricieux, le taquina Salocin en faisant apparaître une belle coupe en cristal ciselé.

— Où as-tu pris ça ?

— Dans un des temples. Je me suis dit que le peuple n’en aurait pas besoin de toute façon. J’en ai un service complet dans le réfectoire.

Shanzerr se versa du vin et y goûta.

— Il est excellent. Maintenant, revenons à Ackley. Qu’est-ce qui pourrait bien l’attirer à part Olsson ?

— Nous pourrions capturer Abélie et la ligoter sur une voie ferrée.

— Sois sérieux, s’il te plaît.

— Je crains que si Ackley, lui, a pris le temps de bien nous observer, nous n’avons pas eu la présence d’esprit d’en faire autant. Je ne connais aucune de ses préférences. Toutefois, je pense que le pouvoir le grise. Nous pourrions l’appâter avec le sceptre d’Olsson. Il a semblé s’y intéresser vivement.

— Si j’ai bien compris, c’est un instrument puissant. Il ne faudrait pas non plus qu’il mette la main dessus.

— Ça va de soi. Peut-être pourrions-nous en faire une copie et l’entourer d’énergie. Ce qui compte, c’est de le faire venir à nous, non ?

— Ce n’est pas bête du tout, avoua Shanzerr.

— Mais j’ai toujours de bonnes idées ! Le problème, c’est que vous ne m’écoutez jamais !

— C’est parce que tu parles tout le temps, Salocin. Tu nous étourdis tellement que nos oreilles finissent par se fermer.

— Je m’exprime !

— Alors, aujourd’hui, fais l’effort de te taire et de réfléchir. Nous n’avons que quelques heures pour trouver une solution.

Boudeur, Salocin porta la bouteille à ses lèvres et laissa son regard se perdre dans les flammes. Il aimait beaucoup l’idée d’un subterfuge et l’exposerait à Olsson dès leur retour à la forteresse.

Au même moment, Carenza continuait de discuter du cas d’Ackley avec Aldaric et Wallasse, qui n’avait pas envie de se retrouver seul dans sa mine d’Altaïr. Rewain était aussi resté à la table, mais Olsson avait choisi de monter à sa chambre pour méditer.

— Nous pourrions choisir un lieu isolé et le charger d’une puissante magie temporaire à laquelle Ackley sera incapable de résister, proposa Aldaric.

— Il est complètement ridicule de mettre toutes nos vies en danger pour capturer ce lâche, protesta Wallasse. Trouvons-le et attaquons-le avec toutes nos énergies combinées. Nous avons suffisamment perdu de temps avec lui.

— Rappelle-toi qu’il a souffert tout autant que nous au palais d’Achéron et que ce sont sans doute les mauvais traitements qu’il a reçus qui ont fait de lui un être sournois, fit Carenza.

— Moi, ils m’ont rendu méfiant et agressif, mais pas hypocrite et menteur.

— Chacun de nous exprime son traumatisme à sa façon, Wallasse.

Pour éviter de parler encore une fois de ce qu’il avait enduré durant son enfance, le sorcier choisit d’aller réfléchir ailleurs et disparut.

— Je regrette tellement que mon père vous ait traités de cette façon, se désola Rewain.

Il fit reculer sa chaise et quitta le hall, la tête basse.

— Je m’occupe de lui, annonça Tatchey.

Le toucan poursuivit son jeune maître jusque dans la cour. Rewain s’arrêta devant la fontaine et y trempa les doigts. L’eau était étrangement froide.

— Rewain, tu n’es pas responsable des méfaits de tes parents, déclara Tatchey en arrivant derrière lui.

— Je ne savais même pas ce qui se passait chez nous. Je croyais que tout le monde était heureux et que mes frères étaient partis pour vivre leur vie d’adulte. Jamais je ne me suis douté qu’ils avaient éprouvé de l’insatisfaction.

Il se tourna vers son serviteur.

— J’ai tellement honte de ma famille…

— Ce que j’essaie de te faire comprendre, jeune prince, c’est qu’ils ne sont pas toi et que tu n’es pas eux. Tu as ton propre caractère, ton âme bien à toi et ton cœur est unique. Jamais tu n’aurais commis un tel crime, parce que tu es un être bon.

— Que seraient devenus les sorciers s’ils avaient été bien traités ?

— C’est difficile à dire, mais je crains qu’ils auraient fini par devenir l’armée personnelle de ton père et qui sait ce qu’il leur aurait fait faire.

— Ils ne pouvaient pas gagner ni d’un côté ni de l’autre…

— Il est malsain de toujours revenir en arrière, Rewain. Nous avons tous vécu des choses horribles, même moi. Pour survivre et être heureux, il faut apprendre à regarder devant soi et croire que ça ne pourra qu’aller mieux.

Rewain se réfugia dans les bras de Tatchey, qui le serra avec affection.

— Ma mère me manque tellement…

— Je le sais mieux que quiconque. Toutefois, tu as fait de fantastiques progrès depuis qu’elle n’est plus là pour te protéger. Tu es en train de devenir un homme et elle serait si fière de toi.

Olsson s’était isolé dans sa chambre. Assis en tailleur sur son lit, il avait commencé par méditer, une technique que lui avait enseignée Carenza lorsqu’ils vivaient dans des cages avec les autres jeunes sorciers d’Achéron. Puisqu’ils ne dormaient presque jamais tous les deux, ils avaient développé une grande complicité. Cette technique avait permis à leur âme de quitter momentanément leur corps pour se mettre en quête de ce qu’ils avaient besoin de savoir et que les chauves-souris ne leur enseignaient pas.

Il partit donc à la recherche d’Ackley avec son esprit, mais ne le trouva nulle part à Alnilam. Comme il avait volé les radeaux à Antenaus, il regarda aussi de ce côté. Toujours rien. Il se demanda alors si le sceptre doré pourrait neutraliser les facultés spéciales du sorcier. En fait, Olsson n’avait jamais vraiment eu l’occasion de s’en servir. Toutefois, il avait pris la peine de s’informer de certains de ses pouvoirs autrefois. C’est ainsi qu’il avait pu indiquer à Salocin la façon de l’utiliser pour le libérer de l’anneau de feu.

Olsson se rappela alors le comportement erratique d’Ackley sur le champ de bataille. Au lieu d’utiliser ses facultés supérieures pour les repousser, Wallasse, Salocin et lui, il s’était mis à tirer à tort et à travers parmi les combattants. « Peut-être ne possède-t-il que le don de créer le cercle enflammé », conclut-il.

Le visage de Cercika remplaça celui du sorcier. La jeune guerrière n’avait pas hésité un instant à s’en prendre à Ackley lorsqu’il avait une fois de plus tenté d’utiliser l’anneau contre lui. « J’ai besoin de la revoir », conclut-il.

Il se transporta chez les Chimères, mais se dissimula derrière son écran d’invisibilité pour parcourir la forêt à la recherche de la jeune femme. Il finit par la trouver sur le bord du canal, assise sur une chaise de bois, en état de transe profonde.

Olsson prit place sur le parapet devant la jeune femme et attendit qu’elle ouvre les yeux. Lorsqu’elle battit enfin des paupières, il laissa tomber son bouclier de protection. Cercika tira aussitôt son poignard de sa gaine, puis reconnut son visiteur et se détendit.

— Olsson… Tu as répondu à mes appels…

— Je suis venu m’assurer que tu allais bien.

— Je n’ai pas particulièrement aimé me faire étrangler, mais je me suis remise du traumatisme. Merci de te soucier de moi.

— Il y a de la magie en toi, même si tu es humaine.

— Ma mère avait certains pouvoirs. Quant à mon père, je l’ignore. J’ai commencé à avoir des visions quand j’étais enfant.

— Sont-elles justes ?

— Jadis, elles l’étaient. Puis il y a eu une période où tout était confus. Je continuais de voir des tranches d’avenir, mais je n’arrivais pas à les interpréter. Grâce à Wellan, ça recommence à être plus clair. Il m’a aussi appris à utiliser la télépathie. Il dit que c’est grâce à ce pouvoir que je suis prophète. Je me branche à l’esprit de l’univers, ou quelque chose comme ça.

— C’est fascinant.

— Tout comme toi.

Il y avait bien longtemps qu’Olsson n’avait pas connu l’amour, mais il le reconnaissait dans les yeux infiniment pâles de la Chimère.

— Wellan nous a raconté ce qu’Achéron a fait aux enfants sorciers qui lui ont déplu et comment certains d’entre eux ont réussi à s’échapper, poursuivit Cercika.

— Notre instinct de survie a été plus fort que notre frayeur.

— C’est la même chose pour un Chevalier.

— Quand ce monde sera redevenu sécuritaire, j’aimerais apprendre à mieux te connaître, s’entendit dire le sorcier.

— Est-il vraiment nécessaire d’attendre jusque-là ? Nous ne savons pas quel jour sera notre dernier. Je ne veux avoir aucun regret en fermant les yeux pour de bon.

Olsson n’avait jamais vraiment pensé à la mort après y avoir échappé une fois. Il avait fait pour le mieux au jour le jour, puis il avait rencontré Danaéla à Antenaus…

— Moi non plus, murmura-t-il.

Ses yeux se remplirent de larmes.

— Je ne voulais pas te faire de peine, s’affligea Cercika. Pardonne-moi.

Cercika se leva, s’approcha du sorcier et passa les bras autour de son torse pour le ramener contre elle. Au lieu de prendre la fuite en disparaissant, Olsson se laissa étreindre en silence.

— Je ne peux pas effacer tes souffrances, mais je veux bien essayer de te les rendre plus supportables, si tu veux.

Il resta collé contre elle sans rien dire, à se demander s’il voulait réellement courir encore une fois le risque de se faire briser le cœur.

— Peut-être que les sorciers et les humains ne sont pas faits pour vivre ensemble, tenta Cercika pour le faire parler.

Olsson la repoussa gentiment et la fixa pendant un moment. La Chimère remarqua alors que ses yeux bleus étaient presque aussi pâles que les siens.

— C’est un mythe, souffla-t-il.

Il l’attira à lui et déposa un baiser sur ses lèvres. Lorsqu’il voulut reculer, Cercika l’en empêcha et l’embrassa à son tour.

— Je dois partir, chuchota-t-il, mais je reviendrai.

Un sourire reconnaissant flotta sur les lèvres du sorcier juste avant qu’il se dématérialise.

— Comment vais-je expliquer ça à Cyréna et à Antalya ? se troubla la Chimère.

CONSTERNATION

Chez les Deusalas, la terre avait aussi tremblé, mais puisqu’ils vivaient sur un gigantesque morceau de roc dans lequel l’érosion avait creusé leurs cavernes, ils n’avaient subi aucun dommage. La pierre avait tenu le coup, encore une fois.

La plupart des dieux ailés se trouvaient dans les airs lorsque le séisme avait commencé. Toutefois, sur la place de rassemblement, secoués dans tous les sens, Sage et Azcatchi avaient été incapables de maintenir leurs hologrammes, qui finirent par tous disparaître avant que les escadrilles puissent les toucher avec leurs rayons de lumière.

Ne comprenant pas ce qu’ils faisaient, Kiev avait mis fin à l’exercice. Dès qu’il posa les pieds par terre, une secousse faillit le faire tomber sur le dos.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? s’exclama-t-il.

Les autres Deusalas atterrirent avec tout autant de difficulté que lui.

Intrigué, Kiev parvint à se rendre jusqu’aux divinités aviaires, qui avaient décidé de rester sagement assises pour ne pas être blessées. Océani, Sappheiros et Mikéla les rejoignirent.

— Vous ne pouviez pas le sentir là-haut, mais la terre tremble depuis un petit moment déjà, répondit Sage.

Maridz se matérialisa au milieu du groupe.

— Le séisme est beaucoup plus fort ici que dans ma grotte, leur apprit-elle.

— Les enfants ! s’inquiéta aussitôt Mikéla.

— Je suis persuadée que leurs gardiens les ont apaisés, mais je vais aller m’en assurer.

La sorcière disparut aussi vite qu’elle était apparue. Océani n’eut même pas le temps de la sonder pour voir si elle était blessée.

— Depuis combien de temps le sol tremble-t-il comme ça ? demanda Sappheiros.

— Ça fait une quinzaine de minutes, au moins, les informa Sage.

Près de lui, Azcatchi avait fermé les yeux. Il était à la recherche du point d’origine du phénomène.

— Les séismes connaissent de nombreuses répliques après le choc initial, mais rien qui dure aussi longtemps, se troubla Sappheiros.

— C’est peut-être une autre tempête comme celle que nous avons connue récemment, avança Mikéla.

Le ciel n’avait pourtant jamais été aussi bleu.

— C’est l’énergie de Nemeroff que je capte, fit Azcatchi en ouvrant les yeux.

Tous le cherchèrent en même temps. Au bout d’un moment, ils durent en venir à l’évidence qu’il ne se trouvait ni sur la place de rassemblement, ni dans sa grotte. Océani utilisa donc ses facultés plus aiguisées que les leurs pour scruter tout le continent.

— Je n’arrive pas à le localiser.

Sappheiros en profita pour s’assurer par télépathie que ses enfants étaient saufs.

— Mais pourquoi s’amuserait-il à secouer ainsi le continent ? s’étonna Kiev.

— Il est peut-être aux prises avec un sorcier, craignit Océani.

— Et leur combat pourrait avoir un tel effet sur Alnilam ? demanda Mikéla.

— À moins que ce soit une autre pieuvre, laissa tomber Azcatchi.

— Ou l’arrivée de l’armée de Javad, s’inquiéta Sage.

— Nous l’aurions ressentie, tenta de les calmer Sappheiros.

— Partons à la recherche de Nemeroff, les supplia Kiev.

— De quel côté, selon toi ? répliqua Océani. Nous ne savons pas où il est.

— Je ne capte même plus sa force vitale, les informa Azcatchi.

— Il ne peut pas être mort, refusa de croire Kiev. C’est un dieu. Laissez-moi jeter encore une fois un œil à la caverne d’Upsitos. Elle pourrait sans doute nous apprendre ce qu’il est en train de faire.

— J’y vais avec lui, annonça Sappheiros, qui ne pensait pas y trouver de réponse mais qui ne voulait pas laisser le bouillant jeune homme s’y rendre seul. Nous n’y resterons pas longtemps.

Il disparut avec Kiev. Les deux hommes remontèrent rapidement le tunnel en éclairant les murs avec leurs mains, à la recherche de tout changement dans les bas-reliefs. Ils arrivèrent finalement à la grotte et furent consternés de constater que la fresque géante était la même.

— Pourquoi les dieux ailés sont-ils toujours dans le ciel puisque nous avons décidé de ne pas nous mêler de l’affrontement entre les Chevaliers et les Aculéos ? s’étonna Kiev.

— Les fresques nous racontent soit notre passé, soit notre avenir, jamais notre présent, précisa Sappheiros.

— Donc, cette bataille n’aurait pas encore eu lieu ? Ce serait pour cette raison qu’on y voit encore des humains, des Aculéos, des hommes-taureaux et des Deusalas ?

— Je ne suis pas devin, Kiev. Tout ce que je sais, c’est que les Chevaliers ont eu raison des hommes-scorpions à Einath.

— Il s’agit donc d’une guerre différente.

— C’est bien ce qu’il semble.

— Alors pourquoi les Aculéos y figurent-ils toujours ? Upsitos pourrait-il s’être trompé ?

— Je ne fais jamais d’erreur, déclara le vieillard en se matérialisant près d’eux. Ce que vous voyez là, c’est ce que me montre l’avenir. Il n’en tient qu’à vous de le modifier.

— Donc, si je comprends bien, les Aculéos attaqueront de nouveau les Chevaliers, c’est bien ça ? voulut s’assurer le jeune dieu.

— Ceci n’est qu’une possibilité parmi beaucoup d’autres. Malheureusement, ma caverne n’est plus suffisamment grande pour que je vous les montre toutes.

— Vous pourriez effacer tous les premiers tableaux, suggéra Kiev. Nous les connaissons déjà par cœur.

— C’est impossible. Une fois que l’événement prédit s’est concrétisé, il est fixé à jamais dans la pierre.

— Quand ce conflit aura-t-il lieu ? chercha plutôt à savoir Sappheiros.

— Je suis incapable de diviser le temps comme vous le faites, déplora Upsitos.

— Pourrait-il être évité ?

— Tout peut être évité.

Kiev avait recommencé à étudier attentivement le tableau.

— Nemeroff se trouve-t-il quelque part là-dessus ? demanda-t-il.

Le vieillard ne savait pas de qui il parlait.

— Vous l’avez appelé Nayati, je crois, lorsque vous lui répondiez sur le mur, précisa Kiev.

— Il est juste au-dessus des Deusalas. Laissez-moi vous montrer.

Upsitos élargit alors uniquement cette partie de la fresque. Le dragon apparut clairement très haut au-dessus des hommes ailés.

— Au moins, nous savons qu’il est toujours vivant, soupira Kiev avec soulagement. Si vous n’avez plus d’espace ici pour nous parler de l’avenir, vous pourriez venir exercer votre don dans les cavernes de notre falaise. Il y en a des centaines. Savez-vous où se situe Girtab ?

— Je connais bien la géographie de ce monde, jeune homme. J’y réfléchirai. N’oubliez jamais que vous avez le pouvoir de modifier votre destin.

Upsitos se volatilisa.

— S’il se met à nous indiquer tous les futurs possibles, nous ne nous y retrouverons jamais, se découragea Sappheiros.

— Je pense que ce sera alors à nous de choisir celui qui nous plaît le plus, répliqua Kiev.

Ils retournèrent sur la place de rassemblement des Deusalas, où les escadrilles attendaient toujours leurs ordres.

— Nemeroff est vivant, leur annonça Kiev.

— Mais la dernière fresque est demeurée inchangée, ajouta Sappheiros, moins joyeux.

— Les Deusalas y figuraient toujours ? s’étonna Océani.

— Nous ne sommes pourtant pas allés prêter main-forte aux Chevaliers à Einath, ajouta Sage.

— Il s’agit d’une autre bataille qui n’a pas encore eu lieu.

Maridz leur apparut.

— Dans la caverne où Virgile, Ickaël et Ériffé occupent les enfants pendant vos exercices, il vient de se produire un bien curieux phénomène, leur apprit-elle. Avant de vous y rendre, je suggère que nous ramenions temporairement les petits sur la place de rassemblement malgré la terre qui tremble. D’ailleurs, ils auraient moins peur s’ils étaient dans les bras de leurs parents.

— Tu as raison, approuva Océani.

Malgré son impatience, Kiev attendit que la caverne soit évacuée avant d’y suivre Sappheiros, Sage, Azcatchi, Océani, Mikéla et Maridz. L’immense grotte était déjà éclairée par plusieurs feux magiques, alors ils aperçurent tout de suite les sculptures sur les murs.

— On dirait bien qu’Upsitos a suivi ton conseil, fit remarquer Sappheiros à Kiev.

— Mais pourquoi à l’endroit où nous abritons les enfants ? s’enquit Mikéla.

— Parce que c’est la plus vaste de toutes les grottes, sans doute, avança Kiev.

— Voyons voir ce que l’augure veut nous apprendre maintenant, murmura Sappheiros en s’approchant davantage. Sur l’île, il a créé sa ligne temporelle de droite à gauche. J’imagine qu’il fera la même chose à Girtab.

Ils commencèrent donc à étudier les fresques à partir du côté droit de l’entrée. La première montrait deux sorciers en plein duel, faisant jaillir des faisceaux de leurs mains. Cependant, le tableau suivant n’indiquait pas l’issue du combat. Venaient ensuite une sculpture où ils virent Javad en plein match de pugilat contre un homme-taureau et une autre où un corbeau géant s’attaquait à des Chevaliers d’Antarès.

— Upsitos nous offre habituellement des scènes de notre avenir, murmura Kiev, perplexe.

— Elles y sont sans doute reliées d’une certaine façon, lui dit Océani. Ce n’est pas parce que des Deusalas n’y figurent pas qu’elles ne nous concernent pas.

— Nous ne réussirons pas à les déchiffrer en quelques minutes, intervint Sappheiros, alors je suggère que nous poursuivions normalement notre journée. Nous nous pencherons sur ce mystère plus tard.

— Il a raison, l’appuya Océani. Nous avons une armée à former.

Kiev quitta la grotte à contrecœur. Il suivit les aînés sur la place de rassemblement pour attendre avec les familles que le séisme prenne fin.

Sappheiros quitta les Deusalas avant leur repas du soir et se rendit à Altaïr, comme il le faisait tous les jours, afin de passer du temps avec ses enfants et sa nouvelle compagne. Dès qu’il s’avança vers les feux, Massilia demanda aux enfants de transporter leur repas dans leur hutte et les suivit en tenant deux écuelles dans ses mains.

— Pourquoi m’éloignes-tu du groupe ? demanda-t-il en pénétrant dans l’abri derrière elle.

— Ce n’est pas bon pour l’estomac de manger dans une atmosphère de tristesse.

Il prit place sur le tatami avec les petits.

— Vous avez pourtant remporté votre dernière bataille.

— Partiellement. Rewain, le beau dieu-zèbre, nous a débarrassés des Aculéos que nous étions en train de combattre.

Camryn, qui n’hésitait pourtant jamais à se mêler aux conversations des adultes, décida de laisser Massilia dresser à Sappheiros la liste de tous les événements qui venaient de secouer les Salamandres. Elle garda les yeux baissés et mangea en silence. Les jeunes dieux choisirent de l’imiter.

— Donc, ce n’est pas la raison de votre abattement, conclut Sappheiros.

— C’est plutôt l’ensemble des événements. Nous avons combattu sur un terrain qui ne nous était pas familier. Nous avons perdu beaucoup de soldats non seulement sous les lances des Aculéos mais également sous les faisceaux meurtriers d’un sorcier fou.

La fresque du duel entre les deux mages revint à l’esprit du Deusalas, mais il laissa continuer sa compagne.

— Nous sommes revenus incinérer nos camarades. Ils avaient à peine fini de brûler qu’un raz-de-marée a failli tous nous tuer sur la plage.

— Un raz-de-marée ? répéta Sappheiros, stupéfait.

— Une vague aussi haute que le soleil ! s’exclama Azurée.

— Dans le fleuve ?

— Qui n’en est plus un depuis que la falaise est partie, ajouta Argus.

— Quoi ?

Sappheiros déposa son écuelle et sortit de la hutte pour s’assurer que ses enfants n’étaient pas en train de se payer sa tête.

À son grand étonnement, ils disaient vrai : la falaise n’était plus là ! Il regarda au loin et comprit que l’île qu’il pouvait distinguer dans les dernières lueurs du jour était le pays des Aculéos. Il tourna les talons et revint s’asseoir avec sa famille.

— Le tremblement de terre d’aujourd’hui est-il responsable de ce phénomène ? demanda-t-il.

— Nous n’en savons rien, avoua Massilia.

— Comment avez-vous survécu au raz-de-marée ?

— Grâce à la magie de Wellan et de Rewain.

— Alors, je me ferai un devoir de les remercier personnellement d’avoir sauvé la vie de ceux que j’aime.

Azurée se faufila dans ses bras et le serra de toutes ses forces.

Ce soir-là, après que tous les Deusalas se furent retirés dans leurs grottes, l’entraînement d’Eanraig commença sur la place de rassemblement. Maridz vint s’asseoir près d’Océani et se colla contre son épaule. Elle observa avec attention les ripostes du jeune homme aux attaques de l’hologramme de Javad, manipulé de plus en plus habilement par Azcatchi. Elle remarqua aussi qu’Eanraig était devenu plus musclé et plus agile. De l’autre côté d’Océani, Sage assistait aussi au duel, même s’il aurait préféré passer la soirée avec Chésemteh. Mais les Basilics étaient à peine rentrés de leur campagne militaire et ils avaient besoin de faire le point entre eux et de se reposer.

— Il faudrait lui trouver un adversaire de chair et de sang, laissa-t-il tomber. Quelqu’un qui possède une très grande force.

— Personne ne correspond à cette description chez les Deusalas, lui fit remarquer Azcatchi.

— Ni chez les sorciers, confirma Maridz.

— Ce ne devrait pas être une créature magique, spécifia Sage. Je pensais plutôt à un humain musclé qui pourrait lui apporter une expérience différente et plus réelle d’un combat corps à corps. Au niveau de la magie, Eanraig se débrouille déjà très bien.

— Grâce à nous tous, commenta Azcatchi.

— Nous devrions consulter Sappheiros à ce sujet lorsqu’il reviendra demain matin. Il connaît beaucoup de Chevaliers d’Antarès. Il doit certainement y en avoir un qui correspond à cette description.

Lorsque le duel prit fin, Eanraig revint vers ses mentors, couvert de sueur.

— Toujours aucune nouvelle de Nemeroff ? demanda-t-il.

— Il a probablement eu envie d’être seul, tenta de le rassurer Océani.

— Et s’il avait enfin trouvé le moyen de rentrer chez lui ? avança Maridz.

— Il ne serait pas parti sans me dire au revoir, affirma Eanraig.

— Tu as raison, acquiesça Sage pour ne pas l’angoisser.

— Seras-tu capable de te nourrir sans son concours ? voulut savoir Maridz.

— Oui. Je suis un grand garçon. Je subtiliserai un repas nourrissant quelque part.

— Si tu n’y arrives pas, n’hésite pas à m’appeler par télépathie. Je viendrai te porter quelque chose.

— C’est gentil. Merci, Maridz.

Eanraig les salua et se transporta dans la grotte qu’il partageait avec le dieu-dragon. Il commença par se laver, puis s’installa à la table en pierre. En se concentrant profondément, il réussit à faire voyager son esprit jusqu’au campement des Basilics et chercha une écuelle de nourriture dans laquelle personne n’était en train de manger. Il en vit une sur le sol, près de la marmite. On venait de la remplir de boulettes de viande et de pommes de terre. Au moment où il s’apprêtait à la déplacer de Hadar jusqu’à Girtab par magie, deux mains s’en emparèrent. Craignant de ne pas trouver autre chose, il l’arracha au Chevalier et la fit apparaître.

— Je suis vraiment désolé, s’excusa-t-il, mais toi, tu as accès à toute la marmite.

Il mangea avec appétit, puis recommença à s’inquiéter pour le dieu-dragon qui était parti sans avertir qui que ce soit. Il rinça l’écuelle et s’enroula dans sa couverture avant de se laisser tomber dans son nid.

Au matin, il constata qu’il était encore seul. Il s’habilla et alla s’étirer sur la corniche de la grotte qui surplombait l’océan. Il utilisa son vortex pour se rendre sur la place de rassemblement, où les Deusalas procédaient à leurs exercices d’échauffement en vue d’une autre journée de bombardements aériens.

— Regardez qui est là ! s’exclama Sage.

Nemeroff venait de sortir de son vortex à l’autre extrémité de la falaise. Kiev fut le premier à bondir à sa rencontre, aussitôt suivi d’Eanraig, d’Océani, de Sage et d’Azcatchi.

— Mais où étais-tu passé ? Nous étions fous d’inquiétude ! explosa Kiev.

— J’ai ressenti la tristesse de mon ami Wellan, alors je suis allé le retrouver chez les Salamandres. Puis je me suis laissé emporter par ma colère et je me suis rendu à Antarès pour tenter de régler le sort des Aculéos par moi-même.

— Ce n’était pas dans la grotte, ça…

— Qu’est-ce que tu as fait exactement ? demanda Eanraig, intrigué.

— J’ai repoussé leur falaise très loin dans l’océan.

— Comment ? s’étonna Sage.

— Je n’en suis pas certain. J’ai poussé un cri de rage et elle s’est décrochée du sol.

— À quelle distance se trouve-t-elle désormais d’Alnilam ? s’enquit Océani.

— À plusieurs heures en radeau.

— Mais avec l’aide d’un sorcier, il importe peu que leur falaise soit aussi loin des humains, leur fit remarquer Océani.

Maridz s’approcha à son tour.

— Donc, c’est toi qui as provoqué le séisme d’hier ? fit-elle.

— Je crains que oui, avoua Nemeroff avec un air contrit. J’espère qu’il n’y a pas eu de blessés ni de dommages.

— Nous nous en sommes bien sortis, le réconforta Kiev.

— Je suis vraiment content que tu sois de retour, se réjouit Eanraig. La vie sans toi, ce n’est vraiment pas pareil.

Nemeroff n’osa pas lui rappeler qu’un jour, il devrait le quitter pour de bon afin de retourner dans son monde.

Sappheiros apparut au milieu des escadrilles et aperçut le petit rassemblement plus loin.

— On s’y met, les enfants ? lâcha-t-il.

— Avec plaisir ! s’exclama Kiev.

Il courut se mettre en position devant tous ses guerriers, Océani sur les talons.

PERTURBATIONS

Au palais de Javad, Abélie continuait de jouir de la vie tranquille dont elle avait toujours rêvé. Convaincue qu’elle n’avait plus d’ennemis et que même Javad ne pouvait pas l’atteindre, elle se laissait dorloter par ses servantes et passait ses journées à fureter dans les affaires de l’ancienne propriétaire des lieux. Viatla n’avait accumulé que de belles choses à son étage du palais durant sa longue vie. Ses bijoux étaient exquis, fabriqués dans l’or le plus pur, sertis de pierres précieuses étincelantes. Elle avait aussi possédé des centaines de parfums enfermés dans des flacons de formes et de couleurs variées. Ses brosses et ses peignes étaient sculptés dans des bois de diverses essences. Ses penderies étaient remplies à craquer de magnifiques robes dans toutes les teintes de rouge. Mais elles étaient beaucoup trop amples pour Abélie, alors celle-ci avait demandé à ses servantes de les ajuster à sa taille. Ces brebis étaient des couturières hors pair. Tous les vêtements qu’elles retouchaient lui allaient à merveille. La sorcière affectionnait le noir, alors lorsqu’elles en auraient fini avec ces robes, elle leur en commanderait d’autres de sa couleur préférée.

Ce matin-là, Abélie se prélassa dans la piscine remplie d’eau odorante qui rendait sa peau aussi douce que de la soie. Lorsque deux de ses servantes se présentèrent dans la pièce avec un drap de bain, la sorcière grimpa les marches qui lui permettaient de sortir du bassin et laissa les jeunes femmes l’éponger. Puis, elle traversa dans sa chambre où d’autres brebis la parfumèrent avant de la vêtir.

— Vous êtes formidables, mes amours, les complimenta Abélie.

— Votre repas est sur la table, maîtresse.

Elle se rendit à la salle à manger et aperçut Rhôk, assis à l’autre extrémité de la longue table.

— Tu n’as pas aimé ce que je t’ai fait porter ce matin ? s’enquit Abélie.

— J’ai tout dévoré avec appétit.

— Tu n’es donc pas ici pour partager mon repas.

La sorcière prit place devant une assiette de laitue, de haricots, d’asperges, de tomates cerises et d’œufs durs tranchés.

— Sois gentil et assieds-toi, Rhôk. Pendant que je mange, veux-tu boire quelque chose ?

Une servante versa du vin dans la coupe en cristal d’Abélie.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le corbeau.

— Le nectar des dieux. Je t’ai demandé de t’asseoir.

Rhôk finit par lui obéir. La sorcière avait à peine pris quelques bouchées de sa salade qu’il commença à la bombarder de questions.

— Parle-moi du monde où tu m’as emmené l’autre jour, celui où tout le monde se battait.

— C’est une des planètes sur lesquelles je régnerai dès que nous serons débarrassés de Javad.

— Y en a-t-il beaucoup comme elle ?

— Une centaine, je pense, mais elles ne sont pas toutes habitées par des entités aussi intéressantes que les humains.

— Seras-tu leur maîtresse ?

— En temps et lieu, ils apprendront à me servir. Il serait maladroit de ma part de vouloir aller trop vite.

— Laisse-moi aller chercher plus d’ingrédients dans ce monde.

— Ce n’est pas du tout une bonne idée, Rhôk. Cette planète semble être un véritable paradis quand on n’y passe que quelques minutes, mais en réalité, c’est un endroit très dangereux. Les créatures qui l’habitent se font constamment la guerre. Pire encore, elles ont la mauvaise habitude de détruire tout ce qu’elles ne connaissent pas sans poser de question. Personne ne te ressemble là-bas, mon bel oiseau. Imagine un peu comment tu y serais traité.

— Je suis un sorcier, alors je leur suis supérieur.

— Il y en a d’autres dans le monde des humains et ils sont au service de ces derniers.

— Ceux qui étaient en train d’attaquer Ackley quand nous y sommes allés ?

— Oui, ceux-là.

— Sont-ils tes amis ?

— Non, mais ils ont été conçus en même temps que moi, il y a plusieurs années, dans ce palais même. Nous étions trop nombreux pour tous nous connaître. Comme nous vivions dans des cages, nous n’avons pu tisser des liens qu’avec les quelques sorciers qui entouraient la nôtre. C’est ainsi que je me suis attachée à Ackley.

— C’est Achéron qui vous a créés ? s’étonna le corbeau albinos.

— Ses généticiens plutôt. Ils ont effectué des centaines d’expériences, mêlant les chromosomes de nombreuses races, à la recherche des combinaisons qui constitueraient de parfaits soldats magiques pour le dieu suprême. Ce sont eux qui ont produit les Aculéos, les défunts sorciers chauves-souris, mes extraordinaires servantes brebis, les soldats-taureaux de Javad et tous les autres habitants de la cité céleste. Ils ont même créé les Auceyus.

— Ma race est née ici ?

— Eh oui, Rhôk. Malheureusement, les hommes-oiseaux n’ont pas répondu aux attentes du grand rhinocéros. Deux seulement d’entre vous possédiez des facultés surnaturelles. Alors il vous a isolés sur la lune du monde des humains.

— Comment sais-tu tout ça, maîtresse ?

— La déesse Viatla a écrit des centaines de journaux intimes qu’elle gardait dans une armoire dissimulée au fond de sa penderie. J’ai commencé à les consulter avant de dormir. Ils retracent tout ce qui s’est produit depuis sa naissance, toutes ses pensées, tous ses espoirs.

— Y parle-t-on de ce qui est arrivé à Asbeth ?

— Elle a seulement mentionné que son fils Amecareth l’avait emmené dans un autre univers qu’il avait l’intention de conquérir. C’est ainsi que j’ai appris qu’il existait un autre Auceyus spécial et que je suis partie à ta recherche.

— Sais-tu où ils sont allés ?

— Viatla n’en parle pas. Elle n’a jamais su ce qui était arrivé à son fils scarabée. Peut-être est-il devenu le dieu suprême d’un autre monde…

Le corbeau prit quelques minutes pour réfléchir et Abélie en profita pour terminer son repas.

— Est-ce aussi Achéron qui a fait concevoir les humains ? demanda-t-il finalement.

— Ce n’est mentionné nulle part dans les écrits de Viatla, mais j’en doute fort, car ils ne sont pas le croisement de deux races. Ils ne sont pas des rejets comme les Aculéos et les sorciers dont je fais partie.

— Et comme moi… Javad est-il son vrai fils ou l’a-t-il créé lui aussi ?

— La déesse ne le mentionne pas non plus, mais je crois qu’il est de sang pur. De toute façon, il est impossible de concevoir un dieu dans un laboratoire.

Rhôk pencha la tête de côté, comme s’il tentait d’assimiler toute l’information qu’il venait de recevoir. Puis il se leva et se dirigea vers la porte.

— Ne retourne pas dans le monde des humains sans moi, compris ?

Il émit un grognement vague et quitta la pièce. Abélie haussa les épaules et termina enfin son repas en paix. Elle savait que plusieurs des enfants sorciers s’étaient échappés du palais en même temps qu’Ackley et elle, mais elle n’avait jamais tenté de les localiser à Alnilam. Cet effort aurait sans doute été futile, car ils s’étaient certainement entourés eux aussi d’un écran protecteur afin d’échapper aux soldats-taureaux.

Toutefois, à Einath, pendant qu’elle sermonnait Ackley qui avait accepté d’aider les Aculéos à envahir le continent, Abélie avait brièvement sondé les trois mages qui s’en prenaient à son amant pendant que le quatrième éteignait le feu dans les arbres plus loin. Elle ignorait leur nom, mais elle avait au moins compris, en évaluant le niveau de leur magie, qu’ils n’étaient pas de force égale. Un seul d’entre eux était presque aussi puissant qu’elle. Les deux autres n’en étaient pas moins dangereux pour autant, mais d’une autre façon. Le blond parce qu’il était imprévisible, et celui qui avait les cheveux noirs de jais parce qu’il vivait dans la peur. « Il a dû être plus malmené que nous par nos geôliers », devina-t-elle.

Abélie repoussa son assiette, puis termina son vin en se demandant pourquoi Ackley n’était pas encore revenu dans son lit. « Peut-être les sorciers ont-ils fini par le tuer », conclut-elle. Curieusement, cette pensée ne lui causa aucune détresse. « Je trouverai un homme plus fort pour régner à mes côtés », décida-t-elle. « Un Deusalas me plairait beaucoup… » En mettant son plan de vengeance à exécution, la sorcière s’était juré de ne plus jamais rien laisser la perturber.

Elle se rendit sur la plateforme, à l’extérieur du palais, et s’approcha du bord en laissant le vent jouer dans ses longs cheveux bruns. Il était si agréable de ne plus se sentir en danger. Elle jeta un œil à la cité céleste à ses pieds : une autre soucoupe créée par Viatla pour abriter sa légion de serviteurs. Tout au bout se trouvait la plaine où l’armée s’entraînait sans relâche. « Bientôt, Javad ne sera plus et la terreur cessera de régner sur ma cité. » Abélie espérait aussi que les Deusalas la débarrasseraient d’Arniann et de ses bovins belliqueux.

Au moment où elle s’apprêtait à utiliser ses pouvoirs pour localiser Ackley, Abélie ressentit une puissante perturbation sur la planète des humains. Ses sens surnaturels lui indiquèrent aussitôt qu’un important bouleversement géologique venait de s’y produire et qu’il était d’origine magique. Il ne s’agissait pas de l’énergie de son amant. Elle se concentra davantage en espérant que ce ne soit pas celle de son fils, qui n’était pas encore prêt à affronter son père. « Ce n’est pas lui… » constata-t-elle avec soulagement, car toute activité magique de sa part aurait pu attirer Javad.

« Est-ce une intervention du sorcier au capuchon ? » Le visage d’Olsson lui revint en mémoire. Quelque chose en lui attirait la sorcière, mais elle ne comprenait pas ce que c’était. Sa puissance ? L’intensité de son regard ? De vieux souvenirs oubliés ?

Abélie se tourna vers l’endroit sur la plateforme d’où il fallait sauter pour aboutir au sommet de la montagne bleue. Elle dut se faire violence pour ne pas se rendre dans le monde des humains et se mettre à la recherche du responsable du séisme. « Je ferais échouer tous mes plans », se rappela-t-elle, déçue. Pour contenter sa curiosité, elle laissa tout de même son esprit parcourir Alnilam. Quelle ne fut pas sa surprise de découvrir que le pays des Aculéos s’était déplacé vers le nord !

— Un sorcier ne pourrait jamais accomplir un tel exploit ! s’exclama-t-elle.

Elle raffina sa recherche et perçut la violence d’un dieu qui ne lui sembla pas être un Deusalas. Abélie avait été si consumée par sa soif de vengeance qu’elle n’avait jamais pris le temps d’évaluer le monde dans lequel elle s’était réfugiée. Encore une fois, elle dut se raisonner pour ne pas aller mener son enquête sur le terrain. « Ce dieu sera encore là quand je serai devenue la maîtresse de cet univers », se dit-elle.

Au même moment, sur la plaine des soldats, Javad avait effectué ses exercices d’échauffement et il s’apprêtait à se mesurer à d’autres soldats-taureaux afin d’affiner ses techniques de pugilat lorsque tout son corps se mit à vibrer d’une énergie qui n’était pas la sienne. Quelques jours plus tôt, il avait été ébranlé de la même façon pendant quelques secondes. Cette magie ne pouvait pas émaner d’Abélie, car, même si celle-ci était très forte, elle n’en demeurait pas moins une simple sorcière. Ce qu’il ressentait maintenant était d’origine divine. Était-ce un défi que lui lançaient les Deusalas ?

Contrairement à ses frères Amecareth et Kimaati, Javad n’avait jamais fait l’effort d’apprendre à utiliser ses pouvoirs. Il s’était contenté de vivre dans une morne inaction et de boire de la bière. Il ne savait donc pas comment se servir de ses facultés divines pour localiser la source de la perturbation. Il ne pouvait que la ressentir.

Cette fois, la curieuse sensation ne se dissipa pas. Un frisson d’horreur courut dans le dos de Javad. « Et si c’était Rewain ? »

Il se rappela le jour où il l’avait traîné jusqu’à la montagne sur la planète des humains. Il lui avait fait si peur que le jeune homme était tombé dans le vide. Ce pic était très élevé. Rewain n’avait pas pu survivre à cette chute. Trop sûr de lui, Javad n’avait pas vérifié si son frère était vraiment mort.

« Cet avorton oserait-il me provoquer ? » Voyant que le dieu-rhinocéros était immobile depuis un moment, Arniann s’approcha rapidement de lui.

— Vous êtes-vous froissé un muscle ? s’inquiéta-t-il.

— Non, mon ami.

— Préféreriez-vous un entraînement à la lance, aujourd’hui ?

— Je capte une présence ennemie, Arniann.

— Dans la cité céleste ? Les Deusalas auraient-ils décidé de nous attaquer ici ?

— Non. Ils sont toujours sur la planète des humains.

— Mais qui voudrait s’en prendre à vous à part les dieux ailés ? La reine ?

— Abélie me déteste, mais elle ne peut rien contre moi. Je la tolère dans mon palais pour l’instant, mais dès que je serai débarrassé des Deusalas, elle devra partir.

— Alors qui vous menace ?

— Une divinité aussi puissante que moi.

— Vos parents et vos frères sont pourtant morts. Vous êtes le dernier de votre lignée.

Javad se rappela alors les paroles de Maridz. Les dernières fois où il l’avait rencontrée dans une maison de la cité céleste, elle lui avait dit qu’il avait un fils qui lèverait les armes contre lui. Il s’appelait Eanraig et leurs chemins se croiseraient avant la fin de l’année.

— J’ai conçu un garçon jadis avec une humaine et il est devenu un homme, avoua-t-il à Arniann.

— Il convoiterait donc votre trône.

— C’est possible.

— Dois-je rassembler les soldats et partir à sa recherche ?

— Je ne saurais même pas où les envoyer, général. Cette énergie est soit fuyante, soit envahissante. D’une façon ou d’une autre, elle est impossible à localiser.

— Et cette planète est immense.

— En effet.

— Qui devrons-nous attaquer en premier : votre fils ou le peuple des Deusalas ?

— Le premier que nous rencontrerons quand le moment sera venu.

— L’armée est prête, Votre Majesté.

— Encore un peu de patience, Arniann.

Javad recommença à s’échauffer avec plus de vigueur. Le général recula pour lui laisser tout l’espace dont il avait besoin. Il ne comprenait pas ce qui empêchait son dieu d’éliminer rapidement ses ennemis. Pour sa part, Javad fit bien attention de ne pas laisser paraître son angoisse de devoir affronter le petit-fils d’Achéron dont il ne savait rien sauf qu’il essaierait par tous les moyens de le tuer. « Je dois cesser d’avoir peur et me débarrasser enfin de tous ces dieux qui veulent m’arracher ce que j’ai durement gagné », décida-t-il.

ABANDONNÉ

Bien décidé à accomplir la mission que lui avait confiée Zakhar, le général Genric avait fui la bataille entre les Aculéos et les Chevaliers d’Antarès en fonçant dans la forêt vers le sud-est. Il était persuadé que des survivants l’avaient suivi, mais au bout de quelques heures, il avait constaté qu’il n’en était rien.

Épuisé par les combats et sa longue marche, Genric ralentit le pas. Habituellement, les hommes-scorpions se désaltéraient en avalant de la neige, mais il n’y en avait nulle part dans le pays des humains. En tendant l’oreille, il entendit le gazouillis d’un ruisseau. Curieux, il écarta les fougères et découvrit avec joie cette eau qui étancherait sa soif. Il déposa sa lance, s’assit et but tout son soûl. Ses ordres ne contenaient aucune directive en cas d’isolement du reste de l’armée. Comment était-il censé mener une invasion tout seul ? Il avait étudié la carte du continent que possédait Zakhar et il savait qu’il se trouvait très loin de chez lui. De toute façon, il ne lui aurait servi à rien d’y retourner, puisque son roi l’avait envoyé à Einath pour le punir.

Il baissa les yeux sur son arme en se demandant s’il était préférable qu’il se la plante tout de suite dans le cœur pour éviter d’être torturé par les soldats humains. « Je pourrais leur servir d’informateur et leur dire tout ce que je sais sur les Aculéos », songea-t-il. Ainsi, il pourrait se venger de toutes les humiliations que lui avait infligées Zakhar. Pour ne pas prendre cette décision à la hâte, le général décida de poursuivre sa route selon le plan initial de l’invasion. Cela lui donnerait le temps de bien y penser. Il marcha jusqu’à la tombée de la nuit, puis se mit en boule au pied d’un gros arbre. Il ignorait tout du monde des hommes. Il n’y avait que des animaux marins dans le sien et ils se sauvaient dès qu’ils apercevaient des Aculéos, car ils savaient qu’ils allaient les tuer.

Durant ses nombreux guets, Genric avait déjà aperçu quelques-unes des bêtes qui peuplaient les forêts au pied de la falaise. Elles ne lui avaient jamais semblé menaçantes. Il ignorait s’il en existait qui pourraient l’attaquer dans son sommeil. « Si tel est mon destin, alors que je leur serve de nourriture », se dit-il en fermant les yeux. Il rêva qu’il combattait les Chevaliers dans le passage, mais que les Aculéos les abattaient sans la moindre difficulté. Ils allaient s’assurer la victoire lorsqu’il ouvrit les yeux. Il se trouvait toujours seul dans cet univers étrange.

Il se remit donc en route en utilisant la position du soleil pour se guider, ne s’arrêtant que pour boire aux petites sources qu’il croisait. Lorsqu’il arriva enfin à la rivière, il constata qu’elle était encore plus large que le canal creusé par le dragon sur la frontière entre les terres des hommes-scorpions et celles des humains. Il se souvint alors qu’Ackley avait prévu se servir des radeaux pour y jeter un pont que les Aculéos auraient franchi sans difficulté pour poursuivre leur percée sur le continent. Il ne vit les embarcations nulle part. Des arbres géants avaient poussé sur la berge, alors il entreprit de grimper sur une branche pour avoir une meilleure vue de la région. Il s’arrêta aux trois quarts de sa hauteur. D’un côté comme de l’autre de la rivière, il ne vit ni pont ni signe de vie.

L’eau était si claire qu’il distingua les gros poissons qui se réchauffaient sous les derniers rayons du soleil. Genric avait faim, alors il redescendit sur le sol et utilisa sa lance pour harponner un saumon. Il le ramena au-dessus de sa tête pour le lancer plus loin sur la terre ferme, où il ne risquerait pas de lui échapper. Puisqu’ils ne connaissaient pas le feu, les Aculéos consommaient toujours leur viande crue. C’est donc ce que fit le général, assis au pied d’un arbre. Ne pouvant aller plus loin, le lendemain, il reviendrait sur ses pas.

Sans se presser, Genric retourna dans le passage où avait eu lieu l’affrontement. Il se mit alors à pleuvoir. L’homme-scorpion n’avait jamais vu de pluie et il se cassa la tête à tenter de comprendre d’où provenait toute cette eau. Elle n’était pas froide comme la neige, mais pas très chaude non plus. Au sud du continent, les ondées étaient fréquentes. Plus il avançait vers l’ouest, plus Genric commençait à croire que Zakhar avait envoyé ses guerriers à cet endroit pour les immoler. « Il veut modifier notre race, mais il y a trop d’Aculéos qui résistent à ce changement », raisonna-t-il. « En laissant les Chevaliers nous massacrer, il ne régnera plus que sur des jeunes qu’il pourra manipuler à sa guise. »

Genric aboutit là où les deux sentiers se fusionnaient. Il fut très surpris de ne trouver ni cadavres, ni armes abandonnées. Il n’y avait aucune trace des radeaux. « Est-ce que j’ai imaginé tout ça ? » s’inquiéta-t-il. Il s’engagea dans le passage des damnés, entre les boules de métal qui recouvraient les crevasses par lesquelles jaillissait l’eau des geysers. Il fit bien attention de ne pas s’en approcher. « On dirait bien que je suis le seul Aculéos dans ce pays », conclut-il. Il ne savait rien des coutumes des humains. Comment pourrait-il y passer inaperçu, même s’il n’avait plus de pinces ? Il ne pouvait pas contacter les siens pour leur raconter ce qui s’était passé à Einath… mais en avait-il vraiment envie ?

Lorsque le général arriva au bord de la mer, là où le sorcier avait détruit une partie de la falaise pour créer la rampe afin de faciliter les premiers débarquements des Aculéos, la pluie avait cessé. L’océan s’étendait à perte de vue, comme celui qui entourait sur trois côtés le territoire des hommes-scorpions. Le vent était doux et tiède. Au lieu d’être recouvert de glace, le rivage était composé de millions de petits galets. Genric descendit jusqu’au bord de l’eau et y plongea la main. Elle était chaude ! D’un seul coup, il comprit pourquoi Zakhar voulait arracher son peuple à ses tunnels et à ses galeries pour lui permettre de vivre dans un tel paradis.

Il remonta la rampe et alla s’asseoir près du bord de la falaise pour réfléchir à son avenir. « Et si je devenais le premier Aculéos à s’intégrer complètement dans la civilisation des humains ? » Il projeta sa lance à bout de bras dans les flots. « Je vais devenir l’un des leurs et ne plus jamais regarder en arrière », décida-t-il.

Genric entendit alors un curieux claquement régulier. Il tourna la tête et aperçut un vieil homme qui approchait en s’appuyant sur un bâton de marche.

— Est-ce que ça va, monsieur ?

Le général apprit sa première leçon : les humains qui n’étaient pas des guerriers étaient polis.

— Oui, ça va, répondit Genric avec un fort accent.

— Vous me semblez plutôt mal en point. Avez-vous été attaqué par un des démons du sentier des damnés ?

L’Aculéos remarqua alors les déchirures de sa chemise et le sang qui y avait séché. Il ne pouvait pas lui parler de la bataille sans lui avouer son identité, ce qui aurait été trop dangereux pour lui.

— Oui, répondit-il, même s’il ignorait ce qu’était un démon.

— Étiez-vous seul ?

— Les autres ont tous disparu.

Ce qui n’était pas faux.

— Pauvre homme. Vous êtes donc le seul survivant de cette expédition insensée. Êtes-vous d’Einath ?

— Non. J’arrive de très loin et j’ai perdu mon moyen de transport. Je ne peux plus rentrer chez moi.

— Allez, venez. Je vais tenter de vous aider.

N’ayant rien à perdre, le général se leva et marcha avec l’homme qui remontait la côte vers le nord à pied.

— Je m’appelle Léontius. Et vous ?

— Genric.

— Ce n’est pas un nom d’ici, c’est sûr. D’où venez-vous ?

— Du Nord.

— Vous avez entendu parler de cet endroit maléfique et vous avez décidé de vous y mesurer, c’est bien ça ?

— C’est exact.

— Beaucoup de bonnes personnes y ont perdu la vie, vous savez. Bien souvent, on ne retrouve même pas leur corps.

— Comme pour mes amis.

— On dirait que plus nous avertissons les gens de ne pas y aller, plus ils y vont ! Comment êtes-vous arrivé ici, Genric ?

— Sur un grand bateau qui est parti lui aussi.

— Si vous connaissez le nom de son capitaine, je pourrais vous aider à le retrouver.

— Je ne m’en souviens plus… On dirait même que j’ai oublié beaucoup de choses…

— C’est sans doute à cause du choc. À quelle auberge logez-vous ?

— Qu’est-ce qu’une auberge ?

— Une grande maison où on recueille les voyageurs. Surtout ne vous inquiétez pas. Votre mémoire finira par revenir. Vous n’êtes pas le premier à la perdre dans ce foutu passage.

— Que m’arrivera-t-il jusque-là ?

— Je vous hébergerai chez moi et j’attendrai patiemment que vous rassembliez tous les morceaux de votre vie pour que vous puissiez me la raconter ensuite.

Léontius et Genric arrivèrent finalement en vue d’un petit village perché sur la falaise. C’était la première fois que l’Aculéos voyait un bourg qui n’était pas en flammes. Lors des premiers raids, alors qu’il n’était que simple soldat, le général avait échappé aux épées des Chevaliers d’Antarès. Il avait eu de la chance d’avoir survécu.

— Tu habites là ? demanda-t-il.

— Oh non. Je suis plutôt du type ermite.

— Ermite ?

— Un homme qui préfère vivre seul, à l’écart de la société.

C’était un concept nouveau pour un Aculéos dont les semblables vivaient entassés les uns sur les autres sous la terre.

Ils remontèrent un sentier qui piquait vers l’est jusqu’à ce qu’ils arrivent devant une petite ferme au milieu d’un champ, entourée de grands arbres qui lui prodiguaient de l’ombre.

— Je n’aime pas les voisins, plaisanta Léontius.

Un gros chien roux arriva en courant et en aboyant. Genric se tendit aussitôt.

— Soyez sans crainte. C’est mon fidèle Tyl, mon unique compagnon.

— Cet animal est ton compagnon ?

— Il n’y a pas de chien dans votre bourg ?

— Non.

Tyl fit des joies à son maître, puis flaira les jambes et les mains de Genric.

— C’est vraiment triste, déplora Léontius. Les animaux nous prodiguent tellement d’amour inconditionnel.

L’Aculéos ne savait pas de quoi il parlait, mais décida de ne pas le questionner, de crainte qu’il finisse par s’apercevoir qu’il faisait partie de l’armée ennemie que les Chevaliers d’Antarès venaient de vaincre.

— À la maison, Tyl, ordonna le vieil homme.

Le chien remonta l’allée devant lui et s’assit devant la porte. L’habitation était carrée, haute de deux étages, et construite avec des pierres rougeâtres rectangulaires. Genric ignorait évidemment qu’il s’agissait de briques. Plusieurs trous étaient percés sur la devanture, tous recouverts d’un matériau transparent. Léontius ouvrit la porte et laissa passer le chien. Genric les suivit en se gonflant d’orgueil. Il était le premier Aculéos à entrer dans le logis d’un humain. Pendant que Tyl grimpait sur le sofa pour se coucher sur sa couverture, Genric examina attentivement tout ce qui se trouvait autour de lui. Deux fauteuils étaient placés de chaque côté du sofa. Appuyée contre l’un des murs, une bibliothèque contenait des centaines d’ouvrages dont Genric ne pouvait pas lire les titres. Au mur à droite étaient accrochés des tableaux représentant des visages humains. Dans un coin s’élevait une grande boîte mince en bois surmontée d’un cadran en dessous duquel se balançait une grande tige en métal.

— C’est un vieil horologium qui a appartenu à mon arrière-grand-père, lui confia Léontius. Étrangement, il fonctionne toujours, ce qui m’apporte beaucoup de bonheur.

Genric aurait voulu lui demander ce qui signifiait tous ces mots nouveaux, mais l’homme passa dans une autre pièce. L’Aculéos le suivit des yeux. Par la porte, il le vit déposer une curieuse marmite sur un gros cube en cuivre qui lui arrivait à la taille, puis manipuler des cadrans.

— Je nous prépare du café.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une boisson chaude et réconfortante. Venez vous asseoir à table.

L’Aculéos se risqua à l’intérieur et vit qu’il pointait une grande planche appuyée sur des pattes. De chaque côté se trouvaient des chaises.

— Vous devez avoir reçu tout un coup sur la tête pour vous étonner ainsi devant tout ce que vous voyez dans mon humble demeure, plaisanta Léontius.

— Je découvre en effet un monde différent.

— Votre maison est-elle plus grande que la mienne, Genric ?

— Elle est plus vaste, mais il n’y a aucune ouverture qui laisse entrer la lumière comme ici.

— Vous devez étouffer là-dedans !

L’air y circule grâce à des trous percés dans les plafonds.

— Le Nord est décidément un endroit étrange.

Prudemment, Genric prit place sur un des sièges.

— J’imagine que vous êtes affamé, poursuivit Léontius.

— Je n’ai pas mangé depuis deux jours.

L’Aculéos n’ajouta pas que ceux de sa race ne se nourrissaient qu’une fois par semaine. Il observa le vieil homme, qui découpait le pain en tranches. Il en déposa deux dans des assiettes, y étendit une substance crémeuse, puis des morceaux de ce qui lui parut être de la viande blanche. Il les recouvrit de deux autres tranches de pain, puis porta le tout à la table. Pendant que Genric examinait son repas avec curiosité, Léontius versa l’eau bouillante dans des tasses et y ajouta le café. Il remua le tout et vint s’asseoir devant son invité en déposant les boissons près des assiettes.

Genric attendit que Léontius commence à manger pour voir comment il s’y prenait, puis l’imita. Il constata, dès la première bouchée, que ce n’était pas saignant, mais que ce n’était pas répugnant non plus.

— Quel est le nom de votre bourg ? demanda l’Einathien.

— Je ne le sais plus.

— Pardonnez-moi. Je ne devrais pas bousculer un homme qui vient de subir un tel traumatisme. Ces détails finiront par resurgir dans votre mémoire. Toutefois, si vous voulez bien accepter mon hospitalité, vous pourrez rester ici jusque-là.

— Et si ces détails ne reviennent plus jamais ?

— Alors nous nous rendrons à Willisbourg pour demander l’aide des constables. Ils pourront certainement retrouver votre réflexus dans leurs fichiers. Nous saurons alors votre adresse et nous pourrons vous aider à rentrer chez vous.

Genric ignorait ce qu’était un réflexus, mais il se doutait bien que ce procédé ne suffirait pas à l’identifier dans le monde des humains. Il continua de manger en se demandant ce qui se passerait si Léontius découvrait qu’il était un Aculéos. « Chaque chose en son temps », se dit-il. Il avait maintenant un toit sur la tête, de la nourriture acceptable et de la compagnie. Il profiterait de son séjour à Einath pour apprendre à mieux connaître les mœurs des humains.

Le général souleva la tasse et huma le café. Encouragé de ne pas y détecter l’odeur de poison, il risqua une petite gorgée et écarquilla les yeux.

— C’est agréable, s’étonna-t-il.

— Nous importons le café de Girtab. C’est le meilleur au monde.

— Je suis bien content de t’avoir rencontré, Léontius.

— Moi de même, Genric.

Le vieil homme regarda son protégé boire son café en se demandant d’où il venait vraiment.

LA FIERTÉ D’UN FILS

Il pleuvait depuis plusieurs jours à Enkidiev, ce qui forçait les enfants à jouer à l’intérieur du château. Mais ils ne s’en plaignaient pas. Cette restriction leur permettait de découvrir de plus en plus de recoins dont ils avaient jusque-là ignoré l’existence. Les adultes leur avaient toutefois défendu de retourner dans les passages secrets ainsi que sous le palais. De toute façon, ces dernières semaines, ils s’étaient plutôt tournés vers l’aile des Chevaliers d’Émeraude et ses centaines de chambres. Kira les avait avertis de ne rien prendre de ce qu’ils y trouveraient. Elle voulait qu’ils apprennent dès maintenant à respecter la propriété d’autrui.

La seule qui faisait la mauvaise tête depuis plusieurs jours, c’était la petite Agate. Dès qu’elle ouvrait les yeux, le matin, elle se mettait à pleurer. Elle n’acceptait le sein que pendant un moment, puis se remettait à se lamenter. Inquiète, Kaliska l’avait examinée plusieurs fois de la tête aux pieds avec ses mains lumineuses, mais elle ne percevait rien d’anormal. Exaspérée, elle avait demandé à sa mère de l’examiner, car elle avait une plus grande expérience qu’elle de la magie et des bébés. Kira déposa donc la bambine sur le grand lit et la sonda jusqu’au fond de ses entrailles.

— C’est vraiment étrange, avoua-t-elle. Elle est en parfaite santé. Peut-être est-elle en train de développer des goûts différents.

— Elle n’a que quelques mois, maman, lui rappela Kaliska. Je peux difficilement lui donner autre chose que du lait.

— Tu pourrais tenter de lui présenter des aliments très mous. Marek adorait les céréales écrasées quand il était tout petit. Le lait ne suffisait plus à satisfaire son appétit.

— C’est un bon conseil. Mais, dis-moi, un bébé peut-il être dépressif ?

Ça ne m’étonnerait pas. Ils ont une âme comme toi et moi, sauf qu’ils ne sont pas encore capables d’exprimer ce qu’ils ressentent autrement que par des pleurs qui peuvent signifier bien des besoins différents.

— Comment as-tu fait pour comprendre les pleurs de six enfants ?

— Je n’ai pas dit que j’y arrivais tout le temps, plaisanta Kira.

— Agate s’ennuie peut-être autant que moi de son père, avança Kaliska.

— Elle a à peine eu le temps de le connaître avant qu’il tombe dans le vortex avec Wellan. Je pense plutôt que c’est ta tristesse qui la touche. Ses deux parents sont des créatures magiques, ma chérie. Elle possède certainement le pouvoir de se brancher à tes émotions.

Kira embrassa Kaliska sur la joue en la laissant tirer ses propres conclusions.

— Je vais descendre donner un coup de main à ton père qui surveille seul la marmaille et je vais faire préparer des céréales chaudes pour cette petite demoiselle capricieuse.

Elle chatouilla l’enfant, qui continua à faire la moue.

— Ne tarde pas trop, fit-elle à Kaliska.

— Je change ses langes et je vous rejoins.

La reine d’Émeraude attendit que sa mère soit partie avant de prendre soin de la petite, qui avait recommencé à pleurer. Elle la nettoya et la vêtit, puis s’installa dans le fauteuil à bascule avec elle.

— Si au moins tu pouvais parler, soupira-t-elle.

Kaliska prit une profonde inspiration. Elle ferma les yeux et rappela à son esprit des images plus heureuses du temps où Nemeroff partageait sa vie au château. Elle visualisa leurs longues promenades main dans la main dans les couloirs du palais durant la saison des pluies et dans le jardin lorsqu’il faisait beau. Elle se revit assise sur la fourrure devant l’âtre de leur chambre, pendant que son mari, la tête couchée sur ses genoux, lui récitait des poèmes idylliques. Son cœur se gonfla d’amour.

— Pap… pa… fit une petite voix aiguë.

La mère ouvrit les yeux. Agate avait cessé de pleurer et la fixait avec ses grands yeux bleus. Elle regarda ailleurs dans la pièce et ne vit aucun des enfants. Son regard revint sur sa fille.

— Ce ne peut pas être toi…

— Mam… man…

— Tu es bien trop jeune pour parler, s’étrangla Kaliska, stupéfaite.

— Pap… pa, répéta Agate avec un large sourire, comme si elle était soulagée que sa mère comprenne enfin la cause de son chagrin.

— Il sera bientôt là, mon poussin.

— Là ? fit la petite en tournant la tête de tous côtés.

— Pas encore, mon cœur. Ton père est un homme profondément bon qui se préoccupe constamment de sa famille et de son peuple. Je suis certaine que, peu importe où il se trouve, il essaie très fort de trouver la façon de rentrer à la maison. Il faut garder espoir.

— Oui…

— Si nous allions manger avec les autres, maintenant ?

Agate se blottit contre sa mère avec bonheur. Enfin les adultes saisissaient ce qu’elle tentait de leur faire comprendre. Kaliska descendit lentement le grand escalier qui menait au vestibule.

— Tu vas faire mourir tes grands-parents, murmura-t-elle, découragée.

Elle rassembla son courage et entra dans le hall. Toute la famille était attablée. Les enfants mangeaient en riant sous le regard protecteur de Kira et de Lassa. Kaliska s’assit à sa place, le bébé sur les genoux.

— Tu ne pleures plus tout à coup ? la taquina Lassa.

Agate secoua la tête. Son geste étonna les grands-parents, qui se demandèrent si ce n’était qu’une coïncidence ou si elle avait vraiment répondu à la question.

— Les céréales ont eu le temps de ramollir, dit Kira à sa fille. Les servantes ont aussi trouvé une petite cuillère juste pour elle. Tu veux essayer ?

— Pourquoi pas ?

Elle plongea l’ustensile miniature dans le bol, remua le tout pour en faire de la bouillie, puis en approcha une petite quantité des lèvres d’Agate. Celle-ci ouvrit la bouche comme un oisillon et suça le contenu de la cuillère.

— Bon… apprécia-t-elle lorsqu’elle eut avalé le tout.

Le silence tomba dans le hall. Kira, Lassa, Héliodore, Marek, Lazuli, Maélys et Kylian s’étaient immobilisés en observant la petite qui essayait de ravir l’ustensile à sa mère.

— Est-ce elle qui vient de parler ? s’étonna Lassa.

— Oui, moi !

— Comment est-ce possible ? s’inquiéta Kira.

— Je crains que ce soit encore ma faute, soupira Kaliska.

— Comme quand tu nous as fait grandir d’un seul coup ? demanda Maélys.

— Il semble que lorsque je formule un désir à haute voix, il se réalise.

— Alors pourquoi mon père n’est-il pas encore rentré ? se désola Héliodore. Tu dis souvent que tu aimerais qu’il soit de retour.

— Peut-être que ça ne fonctionne que lorsque la personne est présente ? avança Lazuli.

— C’est vrai que nous, nous étions là, l’appuya Kylian.

— Miam ! s’exclama Agate, qui voulait d’autres céréales.

Kaliska lui en donna encore un peu.

— Est-ce que tu la feras vieillir, elle aussi ? s’enquit Maélys. Comme ça, elle pourrait jouer avec nous.

— Je préférerais qu’elle ait une enfance normale, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, riposta Kaliska.

Après le repas, les plus jeunes quittèrent la table en annonçant qu’ils allaient jouer dans le grenier. Marek et Lazuli terminèrent leur thé. Agate se colla contre sa mère et ferma les yeux.

— Même si elle parle, elle n’en demeure pas moins un bébé, lui fit remarquer Lassa.

— Je ne désire pas revivre avec ma fille l’épreuve que m’a imposée la croissance prématurée d’Héliodore, avoua Kaliska.

Elle se tourna vers Kira.

— Tu avais raison, maman. J’ai chassé ma propre tristesse et elle a réagi tout de suite.

— C’est une petite sensible. Je vais te permettre de poursuivre ton repas tranquillement en la remettant dans son berceau dans ta chambre et je resterai avec elle jusqu’à ce que tu montes à ton tour.

— Merci, c’est gentil.

Kira était bien placée pour savoir qu’une maman de jeunes enfants ne mangeait pas toujours à sa faim. Elle prit doucement Agate dans ses bras et quitta le hall. Lassa se tourna vers les plus vieux avant de suivre sa femme.

— N’oubliez pas que je vous attends à la bibliothèque pour vos leçons, fit-il.

— Oui, papa, répondirent en choeur Marek et Lazuli.

Kaliska se délecta de pain tout juste sorti du four, de fromage et d’œufs durs tout en buvant un bon thé chaud.

— Marek, est-ce que tu fais encore des rêves prophétiques ? demanda-t-elle.

— Je n’en ai fait que deux depuis que nous sommes revenus à Émeraude, avoua-t-il. Mais je les ai oubliés et je n’ai pas cherché à savoir s’ils s’étaient réalisés.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne veux pas devenir fou comme Mann. Rappelle-toi ce qui lui est arrivé une fois que ses dons d’augure se sont manifestés.

— Moi, je ne me souviens pas de ça, s’étonna Lazuli.

— Il est mort en plein délire dans le sanctuaire des Sholiens.

— Ouais… Les Chevaliers en parlent encore, ajouta Kaliska.

— Et, avant que tu me le demandes, ces visions ne concernaient pas Nemeroff, s’empressa de l’avertir Marek. Aussi, je ne peux pas voir l’avenir chaque fois que j’en ai envie. Ça ne fonctionne pas ainsi.

— Je voulais juste savoir s’il va bien… se chagrina la jeune femme.

— Mais est-ce que je n’ai pas entendu papa dire que Mann avait transmis ses pouvoirs à un autre Chevalier ? intervint Lazuli.

Marek décocha à son frère un regard réprobateur.

— C’est la saison des pluies, s’empressa-t-il d’ajouter. Tu ne pourrais jamais t’y rendre.

— Me rendre où ? demanda la grande sœur.

— Laisse tomber, Kaliska. Les augures ne peuvent pas prédire l’avenir sur commande. Ils ne voient que des possibilités de ce qui pourrait arriver. Tu devrais plutôt créer dans ton esprit l’image de ton mari qui revient à la maison et prier pour qu’elle se réalise.

Il fit signe à Lazuli de le suivre. Les deux garçons quittèrent prestement le hall avant que leur sœur recommence à les assommer avec ses questions sans réponse. Kaliska ne s’en formalisa pas. Elle continua de siroter son thé en réfléchissant aux paroles de Marek. La plupart du temps, ce petit farceur disait n’importe quoi, mais cette fois, sa suggestion était très sensée.

Puisque son bébé était en sécurité avec Kira, Kaliska se dirigea vers la chapelle du palais. Elle ne l’avait pas fréquentée aussi souvent que son grand frère Wellan. Les membres de sa famille n’étaient pas très religieux. « Sans doute parce que nous sommes presque tous des dieux nous-mêmes », songea la jeune femme. Elle prit place au milieu du plancher composé de carreaux de marbre que les serviteurs se faisaient un devoir de faire briller toutes les semaines. Elle médita pendant un moment, chassant de son esprit toutes ses pensées négatives et ouvrant son cœur à l’univers.

— Vénérable Abussos, père divin, je ne vous ai jamais importuné depuis que je sais qui je suis réellement, mais cette fois, j’ai vraiment besoin de vous.

Malgré tous ses efforts pour demeurer sereine, Kaliska sentit des larmes couler sur ses joues.

Elle n’eut pas à attendre très longtemps. Là où ils vivaient, les dieux fondateurs pouvaient entendre la voix de leurs enfants. Le dieu-hippocampe apparut devant sa fille, uniquement vêtu d’un pantalon en daim auquel Lessien Idril avait cousu des franges décorées de petites billes de couleur. Ses longs cheveux noirs brillants comme de la soie lui rappelèrent ceux d’Onyx. Avant que Kaliska puisse se lever, il s’agenouilla devant elle.

— Ton cœur pleure l’absence de Nayati, dit-il de sa voix profonde. Est-ce de lui que tu veux me parler ?

— En fait, je voulais savoir si vous aviez eu des nouvelles d’Azcatchi ou de Sage que vous avez envoyés à la recherche de Wellan et de mon mari.

— Toujours rien, mais le délai que leur a accordé Achéron n’est pas encore écoulé. Je sais bien que ce dernier a perdu la vie, mais je suis certain que son fils Javad respectera notre entente. Il ne voudra certainement pas s’attirer les foudres de Patris.

Abussos caressa la joue de sa fille.

— Je serais moi aussi inconsolable, si j’étais séparé aussi longtemps d’Idril, lui confia-t-il, mais tu dois être patiente.

— Que ferez-vous si Javad ne les relâche pas ?

— Je m’adresserai à Patris qui, j’en suis sûr, interviendra directement.

— Javad pourrait-il mal réagir et tuer les quatre hommes ?

— Tu sous-estimes la puissance de ton mari, Kaliska. Il a toujours su m’échapper, rappelle-toi. Il saura se défendre. La libération du dieu-dragon approche.

Abussos attira sa fille dans ses bras et l’étreignit contre sa large poitrine.

— Il s’en tirera, c’est un survivant. Aie confiance.

Kaliska ressentit alors un bienfaisant soulagement et sut qu’il provenait de la force vitale du dieu-hippocampe.

— Merci, père.

Pendant que sa mère se faisait réconforter dans la chapelle, Héliodore décida de fausser compagnie aux jumeaux avec qui il était en train de jouer à cache-cache dans le grenier. En faisant bien attention de ne pas être surpris par sa famille ou par les servantes, il sortit dans les jardins intérieurs et courut sous la pluie jusqu’à ce qu’il atteigne la maison de l’artiste tout au fond. L’ayant aperçu par la fenêtre, Restal lui ouvrit la porte et lui tendit une serviette en ratine.

— Merci, monsieur.

L’enfant s’épongea les bras, le visage et les cheveux.

— Je ne reçois pas souvent de visiteurs à cette époque de l’année.

— Avez-vous terminé le portrait de mon père ?

— Justement, oui. Venez me dire ce que vous en pensez.

Restal fit asseoir Héliodore sur un tabouret à environ deux mètres de la toile recouverte d’un drap blanc.

— Je suis prêt, annonça l’enfant.

Le peintre dévoila son œuvre avec un sourire triomphant. Héliodore ouvrit tout grand les yeux.

— Ça vous plaît, Votre Altesse ?

— J’aimerais vous dire que c’est ressemblant, mais je n’ai pas connu mon père.

— Hélas… Quelles sont vos instructions, à présent ?

— Je projette d’organiser une grande fête pour le retour du roi, auquel moment nous accrocherons enfin son portrait et celui de la reine dans le hall, si c’est possible, bien sûr.

— Tout est possible.

Le garçon décrocha une boursette de sa ceinture.

— Voici pour votre magnifique travail, monsieur.

Étonné, Restal versa le contenu du petit sac sur sa paume.

Les pierres précieuses scintillèrent à la lumière des flambeaux.

— Votre mère est-elle au courant de ce généreux paiement ?

— Certainement pas, puisque c’est une surprise que je veux lui faire. Ces émeraudes et ces diamants proviennent des coffres de mon père. Soyez sans crainte, il applaudira ma démarche.

Restal remit les pierres dans la boursette.

— Encore une fois merci, poursuivit Héliodore. Tenez-vous prêt à livrer ces tableaux très bientôt.

L’enfant contempla une dernière fois le visage de Nemeroff, puis quitta la maison. Il retourna au palais et grimpa à l’étage royal. Il trouva Kira en train de bercer sa petite sœur devant l’âtre, mais Kaliska n’était nulle part. Il fonça donc à la bibliothèque. Marek et Lazuli étaient en train de recevoir une leçon de géographie de la part de Lassa. Il n’y avait personne d’autre dans la vaste pièce. Inquiet, le garçon se rendit dans le hall. Les serviteurs avaient desservi la table, car tout le monde était parti.

— Maman ? appela-t-il, angoissé.

— Je suis dans la chapelle, mon chéri.

Héliodore courut à toutes jambes dans le long couloir en zigzaguant entre les serviteurs. Il entra dans le lieu de culte et se précipita dans les bras de Kaliska.

— Qu’est-ce qui t’arrive, mon poussin ?

— J’ai eu peur que tu sois disparue toi aussi !

— Tu sais bien que je ne ferais jamais une chose pareille.

— Papa n’en avait pas l’intention non plus.

— Eh bien moi, contrairement aux hommes de la famille de papi Onyx, je ne cours pas après le danger.

Elle couvrit le visage de son fils de baisers pour le rassurer.

— Mon rôle, c’est de vous protéger, ta sœur et toi, jusqu’au retour de Nemeroff.

Kaliska fit asseoir Héliodore devant elle sur le plancher.

— Dis-moi, jeune homme, comment se fait-il qu’Agate s’ennuie de son père alors qu’elle n’était qu’un poupon lorsqu’il est tombé dans le vortex ?

— C’est sûrement parce que je n’ai pas cessé de lui parler de lui. Elle est toute petite, c’est vrai, mais elle entend très bien, même si elle ne peut pas répéter ce qu’on lui dit… du moins, jusqu’à ce matin.

— Elle commence à parler, mais ne t’attends pas à avoir de longues discussions philosophiques avec elle avant un petit moment. Sans ses dents, il y a des sons qu’elle ne pourra pas produire.

— Ne pourrais-tu pas la faire grandir, elle aussi ?

— Pour tout te dire, mon petit cœur, je préférerais ne plus influencer le cours normal de la vie des êtres qui me sont chers, consciemment ou inconsciemment.

— Moi, je le ferais.

— Tu as trop de sang de papi Onyx dans les veines, le taquina-t-elle. N’étais-tu pas censé jouer avec Kylian et Maélys ?

— Ils sont sans doute encore en train de fouiller tout le grenier pour me trouver, car nous jouions à cache-cache.

— Si tu allais les rejoindre, maintenant que tu es rassuré ?

— Bonne idée.

Il passa ses bras autour du cou de Kaliska, la serra très fort et la quitta en gambadant. Amusée, la mère se leva et s’obligea à entretenir des pensées optimistes au sujet du retour de Nemeroff. Elle remonta à sa chambre. Agate dormait dans son berceau pendant que Kira lisait devant le feu.

— Tu me sembles plus sereine tout à coup, remarqua la Sholienne.

— J’ai pris conscience de beaucoup de choses. Merci d’avoir gardé l’œil sur mon petit trésor.

Kira referma son livre.

— C’est beaucoup plus facile lorsqu’elle est de bonne humeur, plaisanta-t-elle.

Elle déposa un baiser sur la joue de Kaliska et traversa dans ses appartements, de l’autre côté du couloir.

DAMNATION

Humilié qu’Abélie lui ait fait la morale devant les autres sorciers sur le champ de bataille à Einath, Ackley avait réagi avec colère en projetant des rayons mortels sur tous ceux qui s’étaient trouvés autour de lui dans le passage des damnés, puis il avait spécifiquement ciblé les Chevaliers d’Antarès. Malgré tous ses efforts pour les exterminer, les mages étaient intervenus pour sauver le plus de vies possible. Pour comble de malheur, Ackley avait été durement atteint par une guerrière. Elle l’avait empêché d’utiliser sa magie destructrice pour se débarrasser définitivement d’Olsson ! Le choc avait estompé sa rage et il avait compris que seule la fuite empêcherait ces casse-pieds de le tuer. Il s’était donc réfugié dans les ruines du village de Hadar, là où il avait vécu pendant de longues années après sa fuite du palais d’Achéron.

Entouré d’un puissant écran de protection, Ackley soigna ses blessures, assis sur le bord du puits où il avait jadis jeté Eanraig pour le protéger des Aculéos qui envahissaient le bourg en mettant le feu partout. Patiemment, il utilisa ses facultés surnaturelles pour refermer ses écorchures et faire disparaître la douleur qu’il éprouvait sur le crâne, là où une femme Chevalier l’avait frappé. Ackley aurait préféré que sa maîtresse n’apprenne jamais qu’il avait décidé d’aider Zakhar à envahir Alnilam. Il était également honteux d’avoir promis à ce dernier une victoire assurée. « Je ne suis qu’un bon à rien », se désola-t-il. « Qu’est-ce qu’Abélie peut bien voir en moi ? »

Les jours qui suivirent, il s’abrita pour dormir entre les murs d’un appentis qui tenait encore debout, mais il n’utilisa pas sa magie pour aller chercher de la nourriture. Les sorciers l’auraient tout de suite captée. Il fouilla plutôt dans le sous-sol du magasin général où il restait encore quelques conserves. Le reste du temps, il s’apitoya sur son sort au lieu de chercher la façon de se racheter auprès de sa belle.

Pour sa part, Wallasse était retourné dans sa mine d’Altaïr pour découvrir la meilleure façon de retrouver Ackley, même s’il se dissimulait sous un bouclier impénétrable pour échapper à ceux qu’il avait trompés. Carenza n’avait été capable de localiser le renégat qu’une seule fois à l’aide de sa vasque, mais il avait riposté en lui lançant des flammes qui étaient sorties de l’eau du petit bassin. Olsson, qui était pourtant encore plus fort que Carenza, n’arrivait plus à savoir où il se cachait. « Il est forcément quelque part », grommela Wallasse.

Puisqu’il était le moins sociable des sorciers, il n’avait jamais cherché à passer du temps avec Ackley. Il ne pouvait donc pas se servir d’une bribe d’information que celui-ci aurait laissé échapper durant une conversation banale. « Mais Aldaric l’a souvent côtoyé », se rappela Wallasse. Pour ne pas leur mettre la puce à l’oreille quant à ses intentions, il attendit que ses amis se soient retirés dans leur chambre de la forteresse de Carenza avant d’y retourner. Comme il s’y attendait, Aldaric n’était pas encore couché. Il venait de laver la vaisselle et était en train de la ranger dans les armoires. Wallasse apparut à l’autre bout de l’îlot, où se trouvait la pompe à eau. Aldaric l’accueillit avec son large sourire habituel.

— Tu as manqué le repas, mon ami, lui dit-il, mais je peux te préparer un petit quelque chose si tu as faim.

Pour que les sorciers ne l’empêchent pas de traquer Ackley, Wallasse se devait de demeurer naturel et de ne pas afficher son empressement. Alors, il accepta l’offre d’Aldaric et prit place sur un tabouret de la cuisine. Celui-ci lui prépara rapidement une salade de quinoa, de pois chiches, de haricots verts et de fromage en dés et fit chauffer des galettes de pommes de terre.

— Merci, Aldaric, fit Wallasse. C’est trop gentil.

— Tu sais bien que c’est mon destin de ne jamais vous laisser mourir de faim, plaisanta le sorcier aussi blond que les blés.

— Je n’ai décidément pas ce talent.

— Que manges-tu alors, quand tu es seul chez toi ?

— Ce que je trouve sur les tables des restaurants des petites villes autour du Château d’Altaïr. Parfois c’est bon, d’autres fois, pas du tout.

— Il faut que tu viennes habiter ici, où tu seras bien nourri tous les jours.

— Je n’en doute pas une seconde.

Wallasse mordit dans une galette de pomme de terre et découvrit qu’il était affamé, en fin de compte.

— Tu as souvent côtoyé Ackley quand il vivait à la forteresse, laissa-t-il ensuite tomber.

— C’est exact et jamais je n’ai soupçonné qu’il se retournerait un jour contre nous.

— Est-ce qu’il t’a raconté sa vie ? Est-il possible qu’il n’ait jamais fait partie des enfants sorciers enfermés dans les cages d’Achéron ?

— Il prétend que sa cage se trouvait tout au fond de la salle. Carenza, Olsson et moi nous trouvions au centre.

— Shanzerr, Salocin, Maridz et moi étions tout près de la porte, se rappela Wallasse avec un frisson d’horreur.

— Il nous était donc impossible de l’apercevoir, ajouta Aldaric. Et comme les chauves-souris nous entraînaient séparément ou par tout petits groupes, nous ne l’avons sans doute jamais côtoyé. Lorsque nous nous sommes échappés du palais, nous ne vous avons pas vus partir, Olsson, Shanzerr, Salocin et toi. Je pense que vous avez été les premiers à fuir, puis Maridz tout de suite après. Il nous a été plus difficile à Carenza et moi d’éviter les lances pour nous rendre à la porte désormais ouverte de la salle du trône. J’imagine qu’Ackley et Abélie ont dû fuir tout de suite après nous. Nous ne nous sommes pas attardés dans le vortex de la montagne, alors nous ne nous y sommes pas rencontrés. Mais dans la confusion, ce jour-là, il est aussi possible qu’une foule de petits détails m’aient échappé.

— Olsson, Shanzerr, Salocin et moi n’y sommes restés que le temps de nous diviser le continent entre nous. Maridz a pris la direction de la cité céleste.

— Tandis que Carenza et moi avons filé vers le sud, jusqu’à ce que nous tombions sur une oasis au milieu de nulle part à Mirach. Ackley m’a dit une fois qu’il avait choisi de vivre parmi les humains dans un petit village au nord de Hadar, où Abélie et lui ont fait bien attention de ne jamais utiliser leurs pouvoirs. J’ignore s’ils sont restés dans la région après que les Aculéos l’ont dévastée.

« C’est là qu’il se terre ! » comprit Wallasse. Il termina la salade et les galettes pour faire plaisir à Aldaric.

— Comment Olsson a-t-il échappé à l’anneau mortel d’Ackley ? demanda-t-il avant de partir.

— Grâce à un curieux sceptre doré qu’il a trouvé dans le volcan d’Olsson. J’ignore ce que c’est, mais ils l’ont apporté ici au cas où Ackley attaquerait la forteresse.

— Merci pour le repas, Aldaric.

— Tu devrais rester avec nous, Wallasse.

— Je vais y songer. D’ici là, j’attendrai la prochaine convocation de Carenza.

Aldaric attira le sorcier dans ses bras pour l’étreindre. Wallasse n’aimait pas particulièrement les contacts physiques, mais il se laissa faire. Dès qu’il fut libéré, il disparut. Mais au lieu de retourner chez lui, il se matérialisa dans le couloir de l’étage, non loin de la chambre d’Olsson. Il la sonda brièvement, surpris de ne pas l’y trouver. Il y entra et aperçut tout de suite le sceptre sur la commode. Il s’en empara et se transporta dans sa mine.

Il déposa l’instrument magique sur son sofa et fouilla dans ses coffres jusqu’à ce qu’il trouve une carte détaillée du continent d’Alnilam. Il la déroula en entier sur la table où il avait l’habitude de manger. Il y avait quelques villes au nord de Hadar, mais seulement celles qui se situaient près de la falaise avaient été détruites par les Aculéos. Cela réduisait le nombre des cachettes possibles d’Ackley à trois. Wallasse glissa l’index sur ces bourgs en les mémorisant. Il s’empara ensuite du bâton doré et utilisa son vortex pour se rendre dans la première ville.

Le sceptre caché dans sa manche, il marcha dans les ruines à la recherche de la moindre trace d’énergie du mage noir dans le sol. N’ayant rien perçu après avoir parcouru toutes les rues, il se transporta au bourg suivant. Celui-là se situait entre deux campements de Basilics. Wallasse sentit la présence de sentinelles dans les arbres à l’ouest et à l’est, mais elles étaient trop loin pour l’importuner. Tous ses sens en alerte, il remonta ce qui restait de la rue principale. Contrairement à ceux de la ville précédente, les murs de certains bâtiments en pierre avaient résisté au feu. Son instinct lui ordonna de s’immobiliser. Il sortit le sceptre de sa manche et s’aperçut qu’en le tendant devant lui, sa vision se transformait. C’était comme s’il voyait les choses à travers une lentille filtrante.

Wallasse continua d’avancer en utilisant l’instrument de pouvoir pour détecter la présence d’Ackley. Quelques minutes plus tard lui apparut celui qu’il cherchait en train de puiser de l’eau dans le puits. Wallasse ne chercha même pas à se cacher pour le surprendre. Il s’arrêta à une cinquantaine de pas de sa proie et attendit qu’elle se tourne vers lui.

Ackley remonta le seau et le déposa sur la margelle. C’est alors qu’il sentit qu’on l’épiait. Il fit volte-face et sursauta en apercevant Wallasse. Sa surprise fit rapidement place à une grande inquiétude quand il vit son adversaire planter le bâton devant lui dans la terre.

— Maintenant, tu vas payer pour tes crimes, imposteur, gronda Wallasse.

— Parce que tu te crois blanc comme neige ? riposta Ackley, bien décidé à rester en vie.

— Je n’ai pas condamné les humains à une mort certaine uniquement pour me divertir.

— Les Aculéos méritent un meilleur sort.

— Je ne me suis pas joint aux sorciers survivants pour étudier leurs faiblesses. Je ne leur ai pas menti sous prétexte d’évaluer leurs pouvoirs.

Ackley demeura muet. Toutefois, Wallasse sentait la colère monter en lui.

— Je n’ai pas tenté de tuer Olsson, poursuivit-il. Je ne me suis pas non plus attaqué aux Chevaliers d’Antarès et à leurs alliés. Et je n’ai pas fui devant les justiciers d’Alnilam.

— Ah oui… votre ridicule promesse à la haute-reine. Moi, je suis un homme libre, vois-tu. Je ne sers aucun maître.

— Ça ne fait pas de toi une bonne personne.

Les mains de Wallasse devinrent lumineuses. Normalement, Ackley aurait pu facilement le vaincre, mais la présence de l’objet magique minait son assurance.

— Où as-tu pris ce sceptre ?

— Il appartient à Olsson. Je l’ai apporté pour m’assurer que tu te battes loyalement. Il t’empêchera d’utiliser la sorcellerie que tu as appris je ne sais où.

— Je n’ai aucune intention de t’affronter, Wallasse.

— Pourtant, l’un de nous mourra, aujourd’hui.

— Eh bien, ce ne sera pas moi.

Ackley tenta de se dématérialiser pour se rendre à la montagne bleue à partir de laquelle il pourrait rejoindre sa belle dans l’Éther. À son grand étonnement, il n’y parvint pas.

— On dirait bien que le sceptre bloque les déplacements magiques, se réjouit Wallasse. Tu ne pourras pas t’enfuir, cette fois, couard.

Rapide comme l’éclair, il attaqua le premier avec l’énergie de ses mains. Ackley eut juste le temps de se jeter à plat ventre pour ne pas être transpercé par ses rayons ardents. Il roula sur le côté, se releva vivement et répliqua par ses propres faisceaux aveuglants. Ceux-ci se brisèrent sur le bouclier magique de Wallasse. Pendant plusieurs minutes, les sorciers échangèrent des salves de charges mortelles jusqu’à ce que Wallasse inflige la première blessure à son ennemi. Ackley poussa un cri de douleur lorsque l’énergie brûlante lui entailla l’épaule. Enragé, il bombarda le justicier une dernière fois avant d’essayer de former l’anneau de feu autour de ses bras. Constatant qu’il n’y arrivait pas, il paniqua. Wallasse profita de sa déconfiture pour marcher droit sur lui, décidé à en finir avec ce duel.

— Tu ne fais certainement pas ça à la demande de Carenza ! cria Ackley. Elle déteste la violence !

— Elle ne soutient pas les traîtres et moi non plus !

Le renégat multiplia les rayons meurtriers pour ralentir l’approche de Wallasse. La plupart se brisèrent sur son écran de protection, mais les derniers parvinrent à lui mordre la peau sur le cou et sur un bras. Le sorcier serra les dents et continua d’avancer malgré la cuisante douleur qui se répandait dans tout son corps. Lorsqu’il ne fut plus qu’à quelques pas d’Ackley, il laissa tomber son bouclier et lui envoya son poing en plein visage. Le renégat tituba vers l’arrière.

— Celui-ci, c’est pour Aldaric qui t’a fait confiance et que tu as trahi sans scrupules ! tonna Wallasse.

Il lui assena le deuxième coup au milieu du corps avant même qu’il puisse retrouver son équilibre.

— Celui-là, c’est pour Carenza qui t’a hébergé chez elle et qui t’a offert son amitié !

Des Basilics commencèrent à apparaître entre les arbres, alarmés par le combat lumineux qu’ils avaient aperçu depuis la cime des arbres où ils étaient postés. Toutefois, voyant qu’il s’agissait d’un combat entre deux sorciers, ils gardèrent leurs distances.

Ackley les avait aperçus du coin de l’œil, alors il tendit vivement la main vers eux. La dague d’un des Chevaliers s’envola et fila jusqu’à sa paume. Il referma les doigts sur le manche et la planta dans la poitrine de Wallasse, à un millimètre à peine de son cœur.

Wallasse émit une plainte sourde en serrant les dents. Pour ne pas être poignardé à répétition, il appliqua violemment le plat de sa botte dans le ventre du sorcier renégat et le fit basculer vers l’arrière. Celui-ci tomba sur le dos, mais il se ressaisit en voyant son adversaire arracher la dague de son corps.

Ackley comprit aussitôt que Wallasse avait l’intention de se servir de cette arme contre lui. Il subtilisa une dizaine de poignards aux Basilics et les projeta sur son adversaire. Les lames se logèrent partout sur le corps de Wallasse, mais ce dernier refusa de s’écrouler. Il poussa plutôt un hurlement qui glaça le sang des Basilics. Dans un ultime effort de volonté, il fit venir à lui l’épée qu’un Chevalier tenait à la main et décapita Ackley.

— Tu ne trahiras plus jamais personne ! cria-t-il, soulagé.

Comme ses forces le quittaient rapidement, Wallasse agrippa la tête de l’imposteur par les cheveux et se traîna jusqu’au sceptre doré qui lui avait permis de neutraliser ses facultés supérieures. Il le sortit de terre et l’emporta dans son vortex. Avec l’intention d’annoncer à ses amis qu’il avait réglé ses comptes avec le renégat, Wallasse se matérialisa dans le hall de la forteresse de Mirach, mais il n’y trouva personne.

— Carenza ! appela-t-il avec désespoir avant de s’écrouler sur le plancher.

La sorcière, qui se trouvait dans son lit, entendit son cri déchirant et se précipita dans l’escalier, suivie de près par Aldaric et Olsson. Ils trouvèrent Wallasse inconscient sur le plancher où se répandait son sang.

— Mais qu’est-ce que tu as fait ? se désola Carenza.

— Est-ce qu’il est mort ? s’affola Aldaric.

— Non, répondit Olsson, mais sa force vitale est dangereusement basse.

— Pouvez-vous le sauver ?

— Je n’en sais rien, Aldaric, avoua Carenza. Nous traiterons ses plaies. S’il est suffisamment fort, il survivra. Va chercher de l’eau chaude et des chiffons propres.

Aldaric fonça vers les cuisines.

— Comment veux-tu procéder ? demanda Olsson.

— Enlève un poignard à la fois et donne-moi le temps d’arrêter l’hémorragie avant de retirer le suivant. Ensuite, si tu sais comment, nous réparerons tout ce qui est endommagé à l’intérieur de son corps.

— Je sais guérir les blessures internes.

Sans perdre de temps, les deux mages déchirèrent les vêtements de Wallasse et procédèrent à la délicate opération. Ce ne fut pas une mince affaire que de le débarrasser d’autant de dagues. Aldaric se faisait un devoir de nettoyer le sang sur sa peau au fur et à mesure que les plaies étaient refermées.

— Tiens bon, Wallasse, l’encouragea Olsson, persuadé qu’il pouvait l’entendre malgré son inconscience.

Les puissants sorciers commencèrent à traiter ses blessures internes, y compris celle qui était dangereusement proche de son cœur. Il respirait encore. Aldaric recula pour leur céder toute la place et heurta quelque chose avec ses talons. Il baissa le regard et aperçut la tête d’Ackley. Il la souleva par les cheveux en faisant la grimace.

— Que dois-je faire de ceci ? demanda-t-il.

— Jette-la dans le feu et assure-toi qu’il n’en reste rien, recommanda Olsson.

Carenza et lui disparurent avec Wallasse.

— Je suis désolé, Ackley… murmura Aldaric.

Il lança la tête dans l’âtre et augmenta magiquement l’intensité des flammes pour l’incinérer plus rapidement, puis il ramassa le sceptre doré qui avait roulé plus loin.

INTROSPECTION

De plus en plus contrarié par le fâcheux dénouement de sa tentative d’invasion à Alnilam, Zakhar parcourut tous les clans afin de rencontrer les nouveaux chefs et discuter avec eux de la dérive de leurs terres dans l’océan. La falaise avait cessé de trembler, alors il n’eut aucune difficulté à se déplacer. La plupart des anciens chefs avaient péri à Einath et chaque tribu les avait remplacés dès le retour des survivants pour éviter l’anarchie.

À force d’écouter ce que ses sujets avaient à lui dire, le roi finit par se rendre compte que c’étaient la moitié de ses vaillants guerriers qui avaient été tués par les Chevaliers. Parmi ceux qui avaient réussi à survivre, beaucoup garderaient des séquelles de leurs blessures.

Toutefois, les chefs n’avaient pas que de mauvaises nouvelles à lui apprendre. Les jeunes gens qui s’étaient aventurés près de la falaise avaient remarqué une soudaine abondance d’animaux marins. Il leur serait encore plus facile qu’avant de nourrir leurs familles. Les lances ne serviraient plus à tuer des humains, mais à chasser les pingouins et les phoques. « Ils ne semblent pas comprendre que nous sommes désormais isolés de tout », remarqua Zakhar.

En rentrant au palais, il ne put s’empêcher de songer aux conséquences de sa défaite. Le temps s’était beaucoup refroidi depuis que son monde s’était détaché de celui des humains. Habituellement, Zakhar ne souffrait pas de la morsure du vent. Cette fois, il regretta de ne pas s’être enveloppé dans des fourrures pour parcourir son domaine. Lorsqu’il arriva dans le tunnel qui menait chez lui, il était gelé jusqu’aux os. Tout en se frictionnant les bras, il se rendit à son trône. Il aurait donné n’importe quoi pour profiter d’un bon feu comme ses ennemis. Mais il n’y avait pas d’arbres sur les terres des Aculéos. La planche sur laquelle les serviteurs déposaient la nourriture de Zakhar avait été volée à Alnilam. Les hommes-scorpions ne pourraient plus jamais s’en procurer d’autres maintenant qu’ils se trouvaient au milieu de l’océan.

Le roi s’adossa sur son trône fabriqué avec des ossements. Depuis le début de son règne, son moral n’avait jamais été aussi bas. Plus il analysait ce qui venait de se passer, plus il se rendait compte que c’était son ambition démesurée qui était responsable de ce coup du sort. « J’étais si pressé de devenir le maître du monde que je n’ai pas pris le temps de bien préparer cette invasion », conclut-il. Il était désormais hors de question de poursuivre ce plan sans un sorcier. « J’ai isolé mon peuple. Comment pourrais-je lui redonner sa gloire ? » Zakhar était si concentré sur ses pensées qu’il n’entendit pas approcher Dambalk, un de ses jeunes fils. L’enfant s’arrêta devant lui et l’observa pendant quelques minutes avant de prendre la parole : Est-il vrai que les humains ont humilié nos guerriers lors du dernier affrontement ?

— Qui t’a dit ça ? se fâcha le roi en levant les yeux sur lui.

— Les serviteurs murmurent entre eux, mais nous pouvons quand même les entendre. Ils sont si tristes.

— Les quelques soldats de notre clan qui sont revenus dans nos galeries racontent que les combats ont été loyaux et qu’ils auraient sans doute écrasé les humains si un ignoble sorcier ne les avait pas retirés d’un seul coup du champ de bataille.

— Puisque le sorcier était censé être à votre service, pourquoi a-t-il agi ainsi ?

— Comment se fait-il que ces informations militaires se rendent jusqu’aux pouponnières ? tonna Zakhar.

Dambalk haussa les épaules. Le roi se surprit à penser que ce garçon ne le craignait pas plus que sa petite Chésemteh autrefois… et elle avait payé cette insolence de sa vie.

— Est-ce que tu étais là-bas, toi aussi ? demanda l’enfant.

— Je n’ai pas eu le temps de me rendre sur les lieux. Je devais accompagner le dernier groupe, mais les radeaux ont été endommagés avant que je puisse partir. Mais dis-moi, Dambalk, pourquoi t’intéresses-tu autant à la guerre ?

— C’est plutôt l’avenir de notre peuple qui me préoccupe. Il paraît que beaucoup d’Aculéos ont perdu la vie sur les terres des humains et que notre population s’en trouve réduite.

— Tu sais compter, en plus ?

— C’est ma mère qui me l’a appris. Que va-t-il nous arriver, maintenant ?

— Notre nombre augmentera, car nous continuerons de mettre des enfants au monde, et nous redeviendrons le peuple puissant que nous étions.

— Pourquoi as-tu envoyé tous ces mâles chez les humains ?

— J’ai voulu nous procurer d’autres terres et j’ai échoué.

— Tu n’aimes plus nos tunnels ? Ils sont pourtant solides, chauds et bien éclairés. Aucun d’entre eux ne s’est jamais effondré sur nos têtes.

— Tu as raison, petit. Sache que j’adore notre monde souterrain autant que toi, mais que depuis que j’ai ton âge, je rêve de voir les Aculéos vivre enfin à l’air libre et jouir des mêmes privilèges que les humains.

— Sont-ils vraiment plus heureux que nous ?

Zakhar garda le silence, troublé par la question de son fils.

— Ma mère m’a dit que nous ne devons jamais convoiter ce qui ne nous appartient pas, poursuivit Dambalk.

— Vraiment ?

— Selon elle, c’est la seule façon d’éviter les tragédies et les catastrophes. Et pourquoi les humains ne pourraient-ils pas devenir nos amis maintenant que nous leur ressemblons ?

— Leurs valeurs sont diamétralement opposées aux nôtres. Nous ne pourrions jamais nous entendre.

— Comment peuvent-ils avoir d’autres valeurs ?

— Assieds-toi, Dambalk.

Le garçon lui obéit, mais fit bien attention de s’installer hors de la portée des bras du souverain.

— J’ignore si ta mère t’en a déjà parlé, mais il y a fort longtemps, les dieux ont conçu un grand nombre de races, là-haut dans le ciel. Ils cherchaient à créer des êtres parfaits qui les serviraient avec dévotion. Au bout du compte, ils n’en ont aimé qu’une seule : celle des humains. Ils leur ont offert toute une planète pour qu’ils prospèrent et qu’ils s’y multiplient.

— Et les autres races ?

— Il les ont fait disparaître soit en les anéantissant, soit en les rejetant dans des contrées inhospitalières pour qu’elles finissent par y mourir.

— Nous ?

— Eh oui, nous. En m’attaquant aux créatures préférées des dieux, je me venge d’eux.

— Mais pourquoi ne nous ont-ils pas aimés ? se désola Dambalk.

— J’aimerais bien le savoir. Les Ancêtres prétendent que nous étions trop indépendants et trop belliqueux et que les dieux ne pouvaient pas nous maîtriser.

— Ma mère m’a confié que les Aculéos n’ont jamais pu quitter la falaise parce que les humains ne les laissent pas en descendre. Elle dit aussi que presque tous les guerriers qui s’y sont risqués ne sont jamais revenus.

— Décidément, cette femelle parle beaucoup trop, soupira Zakhar. Retourne auprès d’elle et dis-lui de te relater plutôt les grands exploits de tes ancêtres.

L’enfant bondit sur ses pieds et quitta la salle du trône, bien décidé à harceler sa mère pour en apprendre davantage sur son peuple. Zakhar le regarder partir en lui enviant l’insouciance de sa jeunesse.

Perturbé par le sort des hommes-scorpions, Zakhar alla se coucher. Allongé sur le dos, il aurait bien aimé boire de la bière avant de dormir, mais les sorciers ne répondaient plus à ses appels. Il finit par sombrer dans un sommeil sans rêve et fut brutalement réveillé lorsque ses terres, qui étaient devenues une énorme île flottante, heurtèrent un nouveau continent. Le choc le projeta contre le mur de sa grotte, puis le contrecoup le fit rouler sur le plancher. Zakhar secoua la tête et se leva prudemment en se demandant ce qui se passait encore. Il saisit une grande peau de phoque et remonta le couloir, où il pouvait déjà entendre les nourrices rassurer les enfants dans la pouponnière.

Pour en avoir le cœur net, le roi n’attendit pas que les siens lui rapportent ce qu’ils avaient vu. Il voulait l’apprendre par lui-même. Il traversa donc la salle du trône et fila dans le tunnel qui remontait vers la surface. Un vent mordant l’accueillit à sa sortie, mais il faisait soleil. Le sol ne tremblait plus. C’était déjà bon signe. Il marcha jusqu’au pic rocheux dans lequel étaient percées les conduites d’aération qui permettaient à cette partie des galeries d’avoir de l’air frais.

Il grimpa lentement jusqu’au sommet, d’où il pourrait avoir une vue globale de son domaine. En tournant la tête, il constata que l’océan bordait les côtes est, sud et ouest. Ce qui venait de changer, c’était celle du nord qui s’étendait désormais à l’infini. Toutefois, il ne s’agissait pas de grandes forêts comme celles des humains, mais d’immenses plaines immaculées. Il sortit sa lunette d’approche de sa ceinture et les observa. « Mon royaume s’est agrandi, mais je ne vois rien par-là qui puisse assurer notre subsistance », songea-t-il. Il descendit de son perchoir et se dirigea vers la falaise. Le froid intense de cette partie du monde avait raffermi la neige et ses pieds ne s’y enfoncèrent pas comme avant. Il pouvait marcher à sa surface.

Lorsqu’il s’arrêta sur le bord de la falaise, il ne pouvait plus apercevoir Alnilam. Même avec sa lunette, il ne trouva pas le continent des humains. Seuls les radeaux pourraient désormais les transporter aussi loin, à condition qu’il puisse retenir les services d’un bon navigateur. Les Aculéos n’étaient pas des marins.

« Au lieu de me venger des dieux, j’ai fait souffrir mon peuple », comprit-il. Il ne lui restait plus qu’à assurer sa survie de son mieux. Avant la décision de son prédécesseur d’établir les Aculéos dans les forêts au pied de la falaise, ceux-ci avaient prospéré sans l’aide de qui que ce soit. Avec leurs pinces, ils attrapaient des phoques, des pingouins et du poisson sur le bord de l’océan glacial. Il leur faudrait apprendre à faire la même chose avec des lances puisque dans son désir de ressembler aux humains, Zakhar les avait fait amputer de ces membres si importants pour la chasse et la pêche. « Je trouverai la façon de progresser », décida-t-il.

Il entendit alors de longs sifflements qui semblaient provenir de l’océan. « Quoi encore ? » s’inquiéta-t-il. Il promena son regard sur les vagues jusqu’à ce qu’il distingue ce qui ressemblait à de grands jets d’eau qui jaillissaient ici et là. Cela ne durait que quelques secondes, puis se reproduisait un peu plus loin. Il utilisa sa lunette pour mieux observer le phénomène et découvrit qu’il s’agissait d’immenses poissons qui rejetaient cette eau par un trou sur leur tête lorsqu’ils remontaient à la surface pour respirer. Ils étaient cent fois plus gros que des morses ! Constatant qu’ils se rapprochaient de la falaise, Zakhar continua de les étudier. Il y en avait près d’une dizaine, de tailles différentes. Ils passèrent majestueusement devant lui en continuant de pousser leurs lamentations.

Le froid eut finalement raison du roi. Il retourna au palais où l’attendait son repas et mangea pour se donner des forces. Dès qu’il eut terminé, il réquisitionna des volontaires pour l’accompagner au nord, afin d’enquêter sur ces terres contre lesquelles son monde venait de s’échouer. Une vingtaine d’adolescents répondirent à son appel. Les guerriers adultes ignoraient-ils les requêtes de leur roi par ressentiment ? Zakhar commençait à le croire. Armée de lances, la troupe se déplaça sur la neige durcie. Elle atteignit finalement les volcans avant la fin de la journée. Comme ils s’élevaient très haut dans le ciel, les Aculéos entreprirent de les escalader pour explorer visuellement les lieux plutôt que de s’y rendre, ce qui aurait nécessité encore plusieurs jours.

Ce qu’ils virent les renversa. Une autre immensité blanche venait de s’ajouter au domaine de Zakhar. Encore une fois, celui-ci examina la plaine avec sa lunette.

— Est-ce que tu vois des habitants ? demanda l’un des jeunes Aculéos.

— Non, mais il y a de la vie sur les plages de l’est. Je pense que ce sont de grandes colonies de phoques. Cet instrument ne me permet pas de voir plus loin. Il faudra organiser des expéditions lorsque nous serons bien certains que nos terres ont cessé de bouger.

— Si le gibier y abonde, nous nous adapterons rapidement à ces nouvelles conditions.

Zakhar se contenta de soupirer, car ce n’était pas l’avenir qu’il avait imaginé pour les siens. Mais les adolescents étaient si ravis de leur découverte qu’il garda sa déception pour lui-même.

LES DIEUX AVIAIRES

Au fil des jours, Sage finit par se rendre compte que son compagnon Azcatchi devenait de plus en plus silencieux. Ils avaient quitté Enkidiev depuis longtemps déjà et n’avaient pas accompli leur mission de ramener Wellan et Nemeroff au bercail. Pire encore, depuis qu’il fréquentait assidûment Chésemteh, Sage avait négligé son ami presque tous les soirs. Azcatchi faisait à merveille son travail d’animation des hologrammes d’hommes-taureaux pour entraîner les escadrilles et, après le coucher du soleil, il créait une version très convaincante de Javad pour l’opposer à Eanraig. Mais en dehors de ces deux activités, le dieu-crave ne faisait plus de commentaires sur quoi que ce soit. Il ne participait pas non plus aux conversations pendant les repas du midi. Il se contentait de regarder par terre, comme si tout le laissait indifférent. Pour ne pas l’embarrasser devant les Deusalas, Sage décida d’attendre d’être enfin seul avec lui pour le questionner.

Lorsque Nemeroff quitta la place de rassemblement avec le fils de Javad et que Maridz suivit Océani dans leur grotte, le dieu-épervier se tourna vers Azcatchi, qui était resté assis devant le feu magique qu’il allumait tous les soirs pour les duels d’Eanraig.

— Dis-moi ce qui te tracasse ? lui demanda amicalement Sage.

— Je n’ai jamais aimé la routine, avoua le dieu-crave. C’est un de mes défauts qui a poussé mon père à m’éloigner du nid familial.

— Je croyais que c’était ton agressivité.

— Sans vouloir chercher d’excuses, je suis devenu belliqueux à force de me faire rouer de coups par ma sœur Aquilée. Elle se sentait supérieure au reste de la famille parce qu’elle était un aigle.

— Il est vrai qu’elle pouvait être très violente, admit Sage, qui avait vécu plusieurs années dans le monde aviaire. Mais parlons plutôt de toi. Dis-moi ce qui te ronge.

— Depuis que nous sommes arrivés ici, nous faisons sans cesse la même chose tous les jours, toutes les semaines, tous les mois… C’est abrutissant, Sage. Je tiens le coup parce que je sais que nous finirons par rentrer à la maison, mais si ça ne doit arriver que dans dix ans, je vais certainement mourir d’ennui.

— La guerre contre Javad finira par éclater et, à ce moment-là, nous nous féliciterons d’avoir acquis tous ces réflexes de guerre, tenta de l’encourager son ami. Mais je comprends ce que tu me dis. À mon avis, tu as tout simplement besoin de distractions.

— Pouvons-nous vraiment nous permettre d’être inattentifs ?

— Les Deusalas sont des dieux comme nous et, mieux encore, ils sont constamment à l’écoute du ciel. Alors, si nous devions nous absenter de temps à autre, Océani serait en mesure de sonner l’alarme et nous pourrions revenir sur la place de rassemblement en une fraction de seconde grâce à nos vortex. Tu as raison de dire que nous restons ici à attendre depuis trop longtemps. Tu as besoin de voir du pays.

— Que proposes-tu ?

— Ce soir, je vais t’emmener chez les Basilics.

— Tiens donc, je m’en doutais déjà. Et que ferai-je pendant que tu courtises Ché ?

— Tout ce dont tu as envie. Ces guerriers sont, à mon avis, les Chevaliers les plus attachants du lot. Je suis persuadé que tu t’y feras des amis et que tu apprendras une foule de choses intéressantes. Qu’en dis-tu ?

— J’avoue que je n’ai pas envie de passer une autre soirée seul dans notre grotte.

— Si tu ne t’amuses pas à Hadar, tu pourras rentrer et t’occuper autrement, mais je serais surpris que ça t’arrive.

— Alors, je veux bien essayer.

— Où aimerais-tu te nourrir ? Ici ou là-bas ?

— J’ai envie d’un menu différent.

Sage les transporta donc tous les deux au campement de Chésemteh grâce à sa magie. Ils apparurent dans la forêt et suivirent le sentier sans être importunés par les sentinelles, qui connaissaient très bien Sage maintenant. Les deux hommes aperçurent les flammes entre les arbres. Des soldats se trouvaient encore devant les feux et buvaient du thé.

— Soyez les bienvenus, les salua Innokenti.

— C’était une bonne idée d’emmener Azcatchi, commenta Ian. Ainsi, il nous restera au moins un invité quand la commandante aura disparu avec l’autre.

Chésemteh lui décocha un regard irrité.

— Avez-vous faim ? s’enquit Niya.

— Nous pensions nous joindre à vous, mais nous arrivons trop tard, on dirait, répondit Sage.

— Il ne nous reste plus grand-chose, avoua Samos, mais je peux vous composer un petit plat acceptable.

— Ne te donne pas tout ce mal pour nous. Je peux facilement trouver à manger ailleurs.

— J’insiste.

Les dieux aviaires s’installèrent entre les Basilics pendant que Samos grattait le fond de la marmite dans laquelle il avait préparé un ragoût de dinde. Armée de sa lampe de poche, Niya fila jusqu’au conteneur et revint avec un sac transparent de laitue fraîche et une enveloppe de vinaigrette aux fines herbes. En quelques minutes, les deux Basilics leur préparèrent un délicieux repas.

Sage et Azcatchi mangèrent en écoutant les Chevaliers échanger leurs commentaires sur la disparition de la falaise et les changements climatiques qui semblaient vouloir s’installer dans la région. Ils étaient moins tendus depuis que les terres des Aculéos n’étaient plus en vue, mais ils ne relâchaient pas pour autant leur surveillance, au cas où ils reviendraient sur d’autres radeaux.

Puis Ian alla chercher sa kithara acoustique et se mit à jouer des ballades destinées à apaiser leur âme. Sage, qui fixait intensément Chésemteh depuis son arrivée, déposa finalement son écuelle vide et marcha vers elle. Sans dire un mot, elle le suivit dans la forêt.

Dès qu’ils eurent disparu dans l’obscurité, Sage glissa sa main dans celle de sa maîtresse. Celle-ci l’entraîna dans les ruines d’un village détruit par les Aculéos, à une dizaine de minutes du campement. Cette zone avait aussi l’avantage de ne pas être surveillée par les sentinelles. Chésemteh prit place sur un bout de mur en briques qui ne s’était pas encore effondré et l’hybride s’installa près d’elle.

— Tu ne m’en veux pas d’avoir invité Azcatchi, cette fois ? voulut-il s’assurer.

— Pas du tout… à moins qu’il se mette à nous suivre pas à pas.

— Il est parfaitement capable de se débrouiller sans moi.

— Tant mieux.

Chésemteh lui raconta alors en quelques mots ce qu’elle avait vécu à Einath.

— Le roi des Aculéos a-t-il mené cette charge lui-même ? s’enquit Sage.

— Non et je te jure que je l’ai cherché partout sur le champ de bataille. Il a des comptes à me rendre.

— Je suis content d’apprendre que vous avez gagné cet affrontement.

— Nous n’avons pas eu le temps de l’emporter. Le dieu Rewain est apparu et il nous a débarrassés de tous les hommes-scorpions d’un seul coup.

— Donc, ils pourraient fort bien revenir.

— C’est ce que je crois, mais sûrement pas à Einath. En fait, il n’y a pas beaucoup d’endroits où la géographie d’Alnilam leur permettrait d’atteindre Antarès, car il est certain qu’ils voudront s’en prendre à la haute-reine.

— Tout le Nord demeure un point de débarquement possible s’ils utilisent encore des radeaux.

— C’est pour cette raison que nous gardons l’œil ouvert.

La scorpionne alla chercher un baiser sur les lèvres de l’hybride.

— Tu me fais regretter de m’être enrôlée dans l’armée, avoua-t-elle.

— Je croyais que c’était la réalisation de ton plus grand rêve.

— C’était avant que tu entres dans ma vie. Je ressens tout à coup de puissantes envies de faire autre chose.

— Dis-moi ce qui te plairait, fit-il en l’abritant dans ses bras.

— Ça change tous les jours, soupira Chésemteh. Parfois, je nous vois vivre au milieu de nulle part sans avoir à nous soucier des qu’en-dira-t-on. D’autres fois, je nous imagine plutôt dans un appartement qui domine une grande cité que j’aimerais découvrir avec toi. J’ai même eu une vision de nous sur une île déserte.

— Tu ne sais donc pas encore si tu veux continuer de participer à la vie des humains.

— Certains jours je ne veux plus en voir un seul et le lendemain je ne veux pas perdre de vue ceux auxquels je me suis attachée. En d’autres mots, je ne me comprends plus du tout.

— L’amour a parfois cet effet sur les gens.

— Toi, comment t’es-tu senti quand tu es tombé amoureux de ta femme ?

— Je croyais que tu ne voulais plus entendre parler d’elle, répliqua prudemment Sage.

— Ce sont tes sentiments à toi que je veux connaître, pas les siens, précisa Chésemteh.

— Eh bien, j’ai abandonné ma terre natale, ma famille et mes amis pour elle. Mais nous ne nous sommes pas coupés des autres pour autant. Grâce à Kira, j’ai fait partie, tout comme toi, d’un Ordre de chevalerie où je me suis lié d’amitié avec des gens extraordinaires.

— Tu le ferais encore ?

— Sans la moindre hésitation. Je sais au plus profond de mon cœur que je serai plus heureux ici que dans mon monde et le but de la vie, c’est de trouver le bonheur.

— Rien ne laisse prévoir que je pourrai quitter l’armée, Sage.

— Alors, j’en ferai partie avec toi.

— Et il y a les règlements…

— Comme notre grand chef Wellan le répétait souvent, ceux-ci peuvent toujours être améliorés.

— Il a raison, admit Chésemteh. Et si Sierra conserve son poste de grande commandante, nous pourrons entretenir une relation sur le front, même si elle doit demeurer discrète. Mais si Audax reprend sa place…

— Il est plus sévère, c’est ça ?

— À mon avis, autrefois, lorsqu’il dirigeait un nombre beaucoup plus important de soldats, il n’avait pas vraiment le choix s’il voulait conserver son autorité. Mais assez parlé de tout ça. Emmène-nous quelque part où nous serons vraiment tranquilles.

Sage la transporta encore une fois à Girtab, dans la grotte en retrait où ils se livraient à leurs ébats amoureux.

Azcatchi était resté avec Samos, Niya, Ian et Innokenti. Il accepta volontiers un gobelet de thé qu’il but à petites gorgées en écoutant la musique. Il se rappela que dans le monde des divinités aviaires, plusieurs aimaient chanter. Sa sœur Orlare avait une belle voix, mais elle ne chantait que lorsqu’elle était seule dans la forêt. Azcatchi l’avait souvent épiée juste pour l’entendre.

— Il y a des kitharas chez toi ? lui demanda Ian sans arrêter de jouer.

— Pas chez les dieux rapaces, mais les humains possèdent des instruments avec des cordes, des flûtes et des tambours.

— Ché dit qu’ils vivent de façon bien primitive, commenta Samos.

— Je n’ai vécu que chez les Deusalas depuis que nous avons atterri ici, alors je ne pourrais pas faire de comparaisons.

— Bien dit, le félicita Niya.

— Nous allons devoir dormir un peu avant notre tour de garde, soupira Innokenti.

— Ne vous occupez pas de moi. Je vais en profiter pour aller me délier les jambes.

— Ou les ailes ? le taquina Samos.

— Pas dans le noir. Je ne connais pas suffisamment cet endroit.

— Et il est prudent, en plus, se réjouit Niya. Nous devrions le recruter, lui aussi.

Lorsque les soldats s’engouffrèrent dans leur abri, Azcatchi se rendit sur le sentier qui menait au canal de Nemeroff. Il s’arrêta à quelques pas du parapet. Il faisait nuit, mais la lune éclairait suffisamment la forêt pour qu’il constate l’absence de la falaise de laquelle il était tombé avec Sage. « C’est ici qu’a commencé notre étrange aventure à Alnilam », songea-t-il.

Olbia s’approcha à pas feutrés derrière lui pour le surprendre, mais l’ouïe d’Azcatchi était fine. Il se retourna vivement juste au moment où l’Eltanienne arrivait dans son dos, ce qui la fit sursauter.

— Comment as-tu su que j’étais là ? s’étonna-t-elle.

— Je t’ai entendue.

— C’est impossible. Je ne fais jamais de bruit. Aucun humain ne peut m’entendre.

— Je n’en suis pas un.

— Oui, c’est vrai, tu es un oiseau. Pourquoi te promènes-tu seul dans notre forêt ?

— Parce que Sage est parti avec Ché.

— Comme c’est étonnant.

C’était une raillerie, mais l’Eltanienne avait prononcé la phrase sur un ton sérieux, alors l’ironie du propos échappa à Azcatchi.

— Toujours aucun signe des hommes-taureaux de Javad ? continua-t-elle.

— Aucun. Il y a des jours où je me demande s’ils existent vraiment.

— L’important, c’est de toujours être prêt à tout.

— C’est ce que nous dit souvent Océani.

Azcatchi se tourna encore une fois vers le nord. Puisque la falaise ne bloquait plus la vue, il pouvait apercevoir des milliards d’étoiles.

— Tu dois avoir hâte de rentrer chez toi, laissa tomber l’Eltanienne.

— De plus en plus. Achéron nous avait imposé un délai sur cette planète, mais je ne crois pas que son fils respecte sa parole maintenant qu’il est mort. La seule façon désormais de quitter ce monde, c’est à l’aide du fameux bracelet magique dont Nemeroff nous a parlé. Le problème, c’est qu’il se trouve dans le palais de Javad.

— D’où la nécessité de le vaincre d’abord, comprit Olbia.

Un cri aigu provenant du ciel attira l’attention d’Azcatchi.

Il suivit le vol de la chauve-souris jusqu’à ce qu’elle pique sur la guerrière et atterrisse brutalement dans son dos, plantant ses griffes dans son plastron. Au lieu de s’y pelotonner, comme elle le faisait habituellement, l’animal étira plutôt le cou pardessus l’épaule de la jeune femme pour flairer l’étranger qui se trouvait devant elle. En réponse à son geste, Azcatchi approcha la main de son museau.

— Sois prudent, lui recommanda la Basilic, qui craignait que Noctua le morde.

À son grand étonnement, la bête laissa Azcatchi lui caresser le cou et lui lécha même les doigts.

— Elle n’a jamais fait ça ! s’étonna Olbia.

— Je pense qu’elle sent l’oiseau en moi, car je suis un crave.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un corbeau noir au bec et aux pattes rouges.

L’Eltanienne plissa le front en faisant défiler dans sa tête tous les oiseaux qu’elle connaissait. Elle n’en avait jamais vu qui ressemblaient à cette description, ni à Hadar, ni dans son pays natal. En captant son interrogation, le dieu aviaire recula de quelques pas. Il se métamorphosa en crave aussi grand qu’un homme, puis reprit sa forme humaine.

— Je ne crois pas qu’il y ait d’oiseaux comme ça à Alnilam, conclut Olbia.

Excitée, Noctua se mit à pousser de petits cris différents de tous ceux que sa maîtresse lui connaissait depuis sa naissance.

— Elle agit vraiment de façon étrange, commenta la guerrière. C’est mon tour de garde. Aimerais-tu le passer avec moi ?

— Pourquoi pas ?

— J’imagine que ça ne sera pas un problème pour toi de t’installer au faîte d’un chêne ?

Comme si elle venait de capter un signal inaudible de sa maîtresse, Noctua s’élança dans le ciel. Olbia accrocha son arc à son dos et entreprit d’escalader l’arbre géant qui se trouvait derrière elle. Azcatchi la suivit du regard et attendit qu’elle s’arrête sur une branche pour se transformer une fois de plus et aller l’y rejoindre avec ses ailes. Une fois près d’elle, il reprit son apparence humaine.

— Tu ne dois pas avoir le vertige non plus, laissa-t-elle tomber.

— J’ai passé une grande partie de ma vie dans les arbres, l’informa-t-il.

La chauve-souris voleta autour d’Olbia et d’Azcatchi avant de s’accrocher, la tête en bas, à la branche juste au-dessus d’eux. Elle se mit aussitôt à jouer dans les cheveux noirs du dieu aviaire du bout du museau.

— Tu exerces vraiment un drôle d’effet sur elle. Es-tu certain de ne pas être un Eltanien ?

— Je n’ai pas vu le jour dans ton monde. En fait, je ne suis même pas né dans celui de Sage.

Noctua cessa ses démonstrations d’affection. Elle referma ses ailes autour d’elle, mais continua de ronronner de bonheur, comme si elle venait de retrouver quelqu’un qu’elle avait perdu depuis longtemps. Olbia n’y comprenait absolument rien. La seule autre personne envers qui sa chauve-souris avait déjà affiché un comportement plus ou moins amical, c’était Ilo.

— Pourquoi continuer d’effectuer des tours de garde si la falaise n’est plus là ? demanda le crave.

— Parce que Ché est prudente et je suis d’accord avec elle. Personnellement, ça me fait du bien de m’isoler dans un arbre la nuit et d’observer les étoiles. Est-ce que tu vivais dans un nid dans le monde de Wellan ?

— Non, mais dans celui de mon père, oui. Il était le chef du panthéon aviaire. Puisque je n’étais pas bien traité chez lui, j’ai bâti mon propre abri ailleurs dans les forêts célestes, où je pouvais avoir la paix.

— Il te malmenait ?

— J’étais le seul membre de ma famille qui n’était pas un oiseau de proie, alors on se moquait de moi ou on me brutalisait. Quand ma mère n’a plus été capable de me protéger, j’ai appris à me défendre, au point où je suis devenu méchant. Je m’attaquais à tous ceux qui osaient me regarder de travers.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer ?

— Onyx.

— Le père de Nemeroff, c’est bien ça ?

Azcatchi hocha doucement la tête.

— Quand Abussos, le dieu fondateur, m’a retiré mes pouvoirs, Onyx m’a gardé auprès de lui dans sa grande forteresse au sommet des volcans. Je lui dois d’être encore en vie.

— C’est sans doute l’endroit idéal pour planer toute la journée.

— Ce que je ne pouvais plus faire puisque j’étais privé de ma faculté de me transformer en crave.

— Mais tu viens de le faire deux fois, lui fit remarquer Olbia.

— Grâce à Onyx, encore une fois. Il a placé cette magie dans un cylindre en métal que Nemeroff n’a eu qu’à activer une fois que nous le lui avons remis chez les Deusalas.

— Perdras-tu ce pouvoir quand tu retourneras chez toi ?

— Je l’ignore. En réalité, je ne sais même pas si nous pourrons partir un jour.

— Wellan est un homme ingénieux, Azcatchi. S’il y a une façon de vous ramener à la maison, il la trouvera.

Pour ne pas retomber dans la morosité, le dieu-crave décida de changer de sujet :

— Est-ce que tu as toujours vécu ici ? demanda-t-il.

— Oh non. Je ne fais partie de l’armée que depuis cinq ans. Mon pays se situe tout au sud du continent. Le Royaume d’Eltanine est séparé d’Antarès par une forêt très dense dont les points d’eau ne sont répertoriés sur aucune carte, alors personne n’ose s’y aventurer. À l’ouest, il est coupé de Koshobé et de Mirach par le fleuve Ophrys, qui s’élargit de plus en plus, et, à l’est, la baie de Réséda l’isole de Girtab. Le seul endroit où nos frontières sont plus faibles, c’est du côté d’Ankaa, mais ses habitants ne vivent pas sur les grandes plaines qui nous séparent.

Azcatchi ne connaissait aucune de ces contrées, mais il avait au moins compris que son royaume était isolé des autres.

— Est-ce qu’Eltanine ressemble à ce que je vois ici ?

— Pas tout à fait. C’est un endroit unique au monde, entièrement recouvert de forêts, de vallons, de montagnes, de cours d’eau sauvages. On n’y trouve aucune ville industrialisée comme dans les autres pays d’Alnilam. Nous vivons dans de petits villages qui font du troc entre eux pour obtenir ce qu’ils ne peuvent pas produire eux-mêmes. Nous ne bâtissons pas non plus de maisons en briques ou en pierres appuyées sur des fondations en béton. Nous les construisons dans les arbres et nous utilisons du bois et des matériaux qui respectent l’environnement. De cette façon, nous n’interférons pas avec les migrations des animaux et nous avons toujours du vent frais.

— Ça ressemble beaucoup au monde où je suis né, constata Azcatchi. J’aimerais bien voir ton pays.

— J’imagine que ce sera possible après la guerre, si tu n’es pas encore reparti.

— Je ne sais pas ce qui se passera.

— Tes pouvoirs ne s’étendent pas jusqu’à prédire l’avenir ?

— Ma sœur Orlare y arrivait, mais moi je n’ai pas hérité de ce don.

Puisque rien ne pressait, Azcatchi lui raconta son enfance et lui parla de ses rêves brisés. À son tour, Olbia lui confia que les Eltaniens étaient des créatures libres et que les plus vieux les encourageaient à développer leur plein potentiel.

Ils ne se quittèrent qu’à la fin du tour de garde de la Basilic. Olbia lui montra comment deux Chevaliers se saluaient, en s’agrippant un bras et en appuyant leur front l’un contre l’autre. Puis elle redescendit sur le sol avec l’agilité d’un écureuil. Noctua poussa une longue plainte, frotta son museau contre la joue du crave et s’élança dans les airs pour suivre sa maîtresse. Content de sa soirée, Azcatchi retourna dans la grotte qu’il partageait avec Sage et se lova dans son nid.

ORFHLAITH

Alors qu’elle se préparait à rejoindre les Salamandres aux feux pour le premier repas de la journée, Sierra reçut un appel de Skaïe sur son nouveau movibilis miniature. Elle appuya sur le bouton au centre puis colla son oreille contre la partie supérieure de l’appareil.

— Ici Sierra. Qui m’appelle ?

— Bon matin, commandante, c’est Skaïe.

— Ça me soulage que tu sois de si bonne humeur. J’avais peur qu’il soit encore arrivé un malheur.

— Pas du tout. Je veux tout simplement vous informer que l’annonce officielle de la grossesse de Kharla aura lieu aujourd’hui. Nous aimerions que Wellan et toi soyez présents sur le grand balcon, d’une part pour représenter l’Ordre des Chevaliers et, d’autre part, pour la protéger contre toute attaque sournoise.

— Nous serons là. Quand devrons-nous arriver à la forteresse ?

— La cérémonie commencera tout de suite après le repas du midi. Maintenant que ma femme réussit à manger un peu, nous n’allons certainement pas l’en priver.

— Nous serons au palais au moins une heure à l’avance.

— Si vous pouviez m’apporter d’autres gros movibilis, je pourrais vous les échanger contre les modèles réduits.

— Le jour de l’annonce officielle de la future naissance de votre enfant ?

— La cérémonie ne durera que quelques minutes, en fait. Je ne veux pas non plus mettre en péril la sécurité du continent. Vous avez besoin de vous parler entre vous.

— Dans ce cas, j’en recueillerai le plus possible. À plus tard, Votre Majesté. Fin de la communication.

Sierra raccrocha et alla se laver le visage dans la cuve de la hutte avant de pousser le tapis de la porte de côté pour sortir.

Le temps était vraiment très doux. Pour la première fois depuis qu’elle séjournait chez les Salamandres, elle huma l’air salin. Au lieu d’une haute falaise qui délimitait jadis le fleuve Caléana s’étendait la mer. « On devrait lui donner le nom d’océan Caléana », songea-t-elle. Sierra aperçut Wellan qui arrivait de la plage. Les courants chauds de l’ouest avaient considérablement réchauffé l’eau et elle était aussi claire que celle des ruisseaux.

— Tu aurais dû m’accompagner, ce matin, lui dit l’Émérien en s’arrêtant devant elle. C’était aussi réconfortant qu’une douche.

— Si nous nous hâtons, tu auras peut-être le temps d’en prendre une vraie. Nous sommes invités à participer à l’annonce de la venue prochaine du prince ou de la princesse d’Antarès. Skaïe désire aussi que nous lui rapportions autant de movibilis géants que possible. Commençons donc par ceux des Salamandres.

— Heureusement que tu m’as fait visiter tous les villages. Grâce à mon vortex, ça devrait se faire en moins d’une heure.

— Génial. Nous partirons immédiatement après le repas, mais avant, je veux que tu tiennes ta promesse.

Sierra tourna les talons et retourna dans la hutte. Intrigué, Wellan la suivit en continuant de faire sécher ses vêtements avec sa magie. La commandante souleva le journal intime qu’il avait laissé sur son lit et le lui tendit.

— Tu veux que je poursuive mes entrées ? plaisanta-t-il.

— Non, dessine-moi à quoi tu ressembles quand tu te transformes.

Wellan perdit son sourire.

— Je te l’ai déjà montré sous forme d’hologramme.

— C’est vrai, mais je risque de l’avoir oublié dans dix ans. Je te promets de n’en parler à personne. C’est uniquement pour mettre dans ma boîte à souvenirs.

— Dans quel but ?

— Pour me rappeler mon aventure à tes côtés quand tu seras rentré chez toi.

Il ne voulut pas lui avouer qu’il ne savait pas encore s’il resterait une fois la guerre terminée, alors il prit le cahier et s’assit sur le lit pour esquisser la bête fabuleuse qui se cachait en lui. Avec un air contrarié, il retourna ensuite le journal vers Sierra.

— Comment appelle-t-on ce croisement entre un oiseau et une chauve-souris ?

— Je n’en sais rien. Aucun reptile semblable ne vit dans mon monde.

Le corps était celui d’une noctule avec ses membranes rattachées à ses pattes, mais le long cou et le bec rappelaient ceux des oiseaux, sauf que ce dernier était armé de dents pointues.

— Quelle est sa taille, déjà ?

— Trois fois celle de Nemeroff quand il se métamorphose en dragon.

— Ce doit être vraiment impressionnant.

Wellan déchira la page et la lui tendit.

— Le fils d’Onyx possède-t-il la même magie que lui ? demanda Sierra en pliant la feuille.

— Sans doute.

— Pourrait-il t’apprendre à te transformer par toi-même ?

— Il n’est même pas question que je lui en fasse la demande.

La commandante glissa son trésor dans son petit coffre.

— Premièrement, je ne suis pas recouvert de petites écailles impénétrables comme lui, donc je suis très vulnérable aux tirs ennemis, et, deuxièmement, il pourrait ne pas savoir comment me rendre mon apparence humaine, puisqu’il n’a jamais utilisé cette magie. Je ne voudrais pas terminer ma vie sous la forme d’un animal dont tout le monde aurait peur.

— Ouais… tu as raison. Merci de partager ce grand secret avec moi.

Wellan rangea son journal dans ses sacoches et suivit Sierra aux feux, où il ne restait plus que Pergame, Alésia et Séïa. Celle-ci leur tendit des écuelles contenant une galette au saumon fumé et des œufs pochés sur un lit de chou frisé.

— Soyez sans crainte, leur dit Pergame. Ce n’est pas Séïa qui a préparé le repas, ce matin.

— Si on me donnait plus souvent l’occasion de le faire, je pourrais apprendre à cuisiner, moi aussi, rétorqua la jeune femme.

— C’est délicieux, s’étonna Wellan après une première bouchée. Qui est votre nouveau chef ?

— Massilia, leur révéla Pergame.

La grande commandante et l’Émérien ne cachèrent pas leur étonnement.

— Depuis que le dieu ailé a réorganisé son cerveau, elle ne cesse de nous étonner, avoua Alésia.

— Apparemment, ses parents étaient cuisiniers, ajouta Séïa.

— Où sont tous les autres ? demanda Sierra.

— C’est la course de chevaux, aujourd’hui, lui apprit Alésia. Alors, ils sont allés s’y préparer.

— Pas vous ? demanda Wellan.

— Je ne m’oppose pas à la longue randonnée à cheval pour rentrer à la forteresse, mais galoper à bride abattue sur la plage, très peu pour moi.

— Pareil, grommela Séïa.

— Moi, je n’ai pas l’esprit de compétition, déclara Pergame.

— Ce n’est pas vrai. Chaque fois que l’ennemi s’est présenté sur le fleuve, tu t’assurais d’être le premier à sauter à l’eau pour l’attaquer.

— Par instinct de survie. Ce n’est pas la même chose.

— Y participerez-vous, tous les deux ? s’enquit Alésia en ne se préoccupant pas de cette petite querelle.

— J’aurais trouvé ça amusant, lui confia Sierra, mais je dois recueillir tous les movibilis de tes Salamandres et les rapporter à Skaïe pour qu’il vous en fournisse une version plus petite.

— Quelle bonne idée ! Cet appareil est si encombrant ! Je vais aller chercher le mien de ce pas.

Dès qu’ils eurent terminé leur repas, Sierra et Wellan acceptèrent la besace que leur offrit Alésia pour pouvoir transporter les appareils. Le sien se trouvait déjà au fond. Le duo se déplaça du sud vers le nord sur la plage et s’arrêta dans chaque village. Puis, lorsque l’Émérien recueillit le dernier movibilis, il se tourna vers Sierra.

— Débarrassons-nous d’abord de cette tâche, décida la grande commandante.

— Aux laboratoires, donc.

Il prit la main de la commandante et les transporta tous les deux dans la salle de travail de Skaïe. Il était évidemment absent, car il devait se préparer pour l’importante cérémonie. Wellan déposa son sac sur la table et se retourna pour prendre la main de la guerrière, mais elle se déroba.

— Je t’en prie, marchons.

— Pourquoi pas ?

Wellan l’accompagna jusqu’à l’immeuble où logeaient les Chevaliers durant les répits.

— Encore une fois, tu n’as pas convié Audax à cet événement, laissa-t-il tomber en entrant dans le vestibule.

— Il est parfaitement heureux chez les Chimères.

— Tu es fâchée contre lui, on dirait.

— Plutôt contre la vie qui me l’a arraché quand j’avais encore besoin de lui. Maintenant, je ne sais plus comment me comporter en sa présence. J’ai changé, mais lui, non. Il me traite encore comme la recrue que j’étais à l’époque alors que je suis devenue la grande commandante de l’Ordre.

Wellan se doutait que sa colère était beaucoup plus profonde encore, mais décida de ne pas s’aventurer sur ce terrain glissant.

— Je comprends, dit-il plutôt. Où m’emmènes-tu comme ça ?

— C’est ici que nous vivons lorsque nous sommes à la forteresse.

Ils grimpèrent à la chambre de Sierra, qui se trouvait au troisième étage. Cet édifice en comptait autour d’une trentaine.

— As-tu besoin de prendre une douche ? demanda Sierra en ouvrant la porte.

— Je me suis soigneusement nettoyé et séché en sortant de l’eau, mais je ne détesterais pas y passer un peu de temps avant de retourner sur le front.

— Tu peux faire de l’exploration pendant que je me lave.

Elle passa dans une autre pièce. Wellan en profita pour étudier l’endroit.

Les quartiers personnels des Chevaliers d’Antarès étaient deux fois plus spacieux que ceux des Chevaliers d’Émeraude et, mieux encore, ils possédaient une salle de bain. Il promena son regard sur les objets que Sierra avait laissés sur sa commode : un peigne, une brosse pour les cheveux, des pendants d’oreilles, une statuette de cheval et un bracelet de petites pierres brillantes. Il se posta devant la fenêtre qui s’ouvrait sur la grande cour, directement devant le cimetière. Les gens commençaient à se rassembler en face du balcon de la haute-reine.

Lorsque Sierra sortit enfin de la douche, elle répandait un agréable parfum de jasmin. Enroulée dans un drap de bain, elle fouilla dans sa penderie pour y prendre une autre tenue de soldat.

— Tu en as combien, dis donc ? la taquina Wellan.

— Une dizaine, je pense.

Elle retourna dans la salle de bain. Quand elle en ressortit, elle était vêtue et elle avait coiffé ses cheveux encore humides. Sans se presser, ils redescendirent au rez-de-chaussée et flânèrent sur l’avenue couverte. Ils s’arrêtèrent au grand hall pour se régaler d’une salade de pâtes au porc et boire une bière froide, puis se rendirent au palais. Les serviteurs les conduisirent jusqu’à la salle de bal à laquelle était rattaché le balcon. Ils pouvaient entendre le bourdonnement de la foule à l’extérieur. Kharla était assise sur un sofa. Elle portait une robe safran plutôt ample et agitait un petit éventail devant son visage.

— Merci d’avoir accepté notre invitation, fit la haute-reine, visiblement enchantée.

— Il n’était pas question que nous la refusions, assura Sierra.

— Skaïe m’a montré les réflexus qu’il a pris dans le Nord. Croyez-vous que la soudaine disparition de la falaise mettra fin aux invasions ?

— Il est encore trop tôt pour l’affirmer.

— Allons-y avant que je ne souffre d’un autre malaise, décida Kharla en se levant.

Skaïe lui prit doucement le bras pour l’aider. Ils marchèrent jusqu’aux grandes portes. La haute-reine inspira profondément et fit signe aux serviteurs de les ouvrir. Dehors, ce fut une explosion de joie. Sierra décrocha le micro sur le mur et le tendit à Kharla une fois qu’elle se fut approchée de la balustrade. Elle resta à sa gauche, tandis que Wellan se postait à la droite du roi et commençait à sonder la foule, à la recherche de tout danger potentiel. La haute-reine attendit que le peuple se calme.

— Aujourd’hui, le roi et moi avons une importante nouvelle à vous annoncer, commença-t-elle. Dans quelques mois, un prince naîtra à Antarès. Il portera le nom de Carrington.

Le peuple se déchaîna tandis que Kharla tendait le micro à Skaïe. Celui-ci avait pris de l’aplomb depuis la dernière fois où il s’était présenté sur ce balcon. Lorsque la foule s’apaisa, il prit la parole :

— Nous avons déjà choisi ses marraine et parrain, soit Sierra, la grande commandante des Chevaliers d’Antarès, et Wellan, notre allié le plus précieux, commandant lui-même dans une contrée lointaine.

Les deux soldats échangèrent un regard surpris.

— Pour célébrer la venue de notre premier enfant, les serviteurs vont maintenant vous offrir un buffet et des consommations. Que la fête commence !

Le couple royal salua le peuple en liesse, puis retourna à l’intérieur.

— Marraine et parrain ? répéta alors Sierra pendant que les serviteurs refermaient les portes.

— Vous savez pourtant que je repartirai un jour dans mon monde, protesta Wellan.

— Moi, je sais que tu resteras, répliqua Skaïe avec un sourire espiègle. Je vous en prie, accompagnez-nous à la salle du trône, où certains dignitaires nous attendent pour une réception un peu plus privée.

Ils n’avaient pas vraiment le choix, en fait. Sierra en profita pour présenter Wellan aux souverains des autres royaumes qui étaient venus avec leurs enfants féliciter les futurs parents. Discrètement, elle admira la prestance de celui qui avait été son prisonnier. Wellan était très à l’aise dans la haute société. Ils burent un peu de vin et acceptèrent quelques canapés garnis de saumon fumé, de pointes d’asperge, de lamelles de fromage et de tranches d’olives en se promenant entre les divers groupes.

Quand les invités commencèrent à partir pour prendre le dernier train à la fin de l’après-midi ou à se retirer dans les chambres d’amis du palais, Sierra tira sur la main de Wellan.

— Que dirais-tu d’une petite escapade à Brillarbourg ? chuchota-t-elle.

— Tu lis dans mes pensées.

— Ramène-nous à ma chambre.

Maintenant qu’il y était allé une fois, Wellan put les y transporter instantanément. Il l’y laissa pour qu’elle choisisse une autre tenue et fila à son propre appartement pour y enfiler un habit civil. Dès qu’il fut présentable, il retourna auprès de la commandante, qui portait une belle robe du même bleu que ses yeux, serrée par un corset en cuir noir.

— Je ne pourrai plus jamais me passer de cette façon de voyager, lui dit-elle. Mais il y a une petite course que je dois faire seule. Que dirais-tu de me retrouver à la boutique de livres dans une heure ?

— Ça me convient parfaitement.

Ils se séparèrent à la sortie de l’immeuble des Chevaliers. Sierra retourna au palais et demanda à rencontrer Fédérica, la servante en chef, pour s’informer de l’état de santé d’Orfhlaith.

— Elle a enfin arrêté de pleurer et de parler de fantômes, lui apprit-elle. J’ai donc décidé de la faire travailler deux jours par semaine pour commencer, histoire de la réintégrer doucement dans le service.

— Je suis certaine qu’elle se remettra rapidement. C’est une femme forte. Où puis-je la trouver ?

— Aux cuisines. Avec tous ces invités, j’y ai envoyé les trois quarts des domestiques pour qu’ils y prêtent main-forte.

— Merci, Fédérica.

Elle indiqua le chemin à la grande commandante qui n’y était jamais allée, puis retourna à son travail. Sierra s’arrêta sur le seuil de cette immense pièce qui avait bourdonné d’activité quelques minutes plus tôt. Les femmes achevaient de ranger les chaudrons, les ustensiles et les services. Elle aperçut alors Orfhlaith debout devant une fenêtre. Elle regardait dehors en sirotant du thé. Lorsque la servante aperçut sur la vitre la réflexion de la femme Chevalier qui s’approchait, elle se retourna.

— Vous êtes déjà de retour ? s’étonna Orfhlaith.

— Seulement moi. J’ai assisté à la petite fête pour le futur prince d’Antarès et, avant de partir, j’ai eu envie de te revoir.

— Comme c’est gentil. Est-il vrai qu’Audax est ressuscité ?

— Je te le confirme, mais j’ai encore de la difficulté à comprendre comment il a réussi un tel exploit.

— Se souvient-il de moi ?

— Je n’ai pas encore abordé le sujet avec lui. Avant, je voulais savoir si tu éprouves encore les mêmes sentiments pour lui. Je ne voudrais pour rien au monde lui donner de faux espoirs.

— Je n’ai jamais arrêté une seule seconde de l’aimer, Sierra. Je ne rêvais que du moment où ma propre mort nous réunirait enfin.

— Tu n’as plus besoin de te ronger les sangs, maintenant. Tu pourras le rassurer quand je le ramènerai à la forteresse, lui dit-elle avec un pincement au coeur.

— Merci beaucoup, fit la servante en étreignant la grande commandante.

Sierra l’embrassa sur le front en se rappelant qu’elle avait joué le rôle de mère auprès d’elle lorsqu’elle était arrivée à la forteresse à l’âge de cinq ans. En essuyant une larme, elle quitta le palais pour rejoindre Wellan à la librairie. Elle y entra et l’observa avant de lui faire connaître sa présence. En le voyant consulter les titres des livres, elle se gonfla de fierté. Il était capable de déchiffrer la langue d’Alnilam. Wellan se sentit épié. Il tourna la tête et rencontra le regard satisfait de la femme Chevalier.

— As-tu trouvé quelque chose d’intéressant ?

— Pas cette fois-ci.

Il remit l’ouvrage sur l’étagère.

— Où allons-nous ?

— Je n’en sais rien. Laissons-nous guider par notre instinct.

Ils quittèrent la forteresse et pénétrèrent à Brillarbourg, qui s’étendait au sud des grands murs. Puisque la nuit n’était pas encore tombée, Wellan découvrit un tout nouvel aspect de cette grande ville. Ils marchèrent sans se presser sur le boulevard. Sierra le laissa regarder partout et répondit patiemment à toutes ses questions. Elle l’emmena ensuite manger dans un restaurant chic où un trio de violonistes jouait de la musique douce. Wellan en profita pour commander des mets qu’il ne connaissait pas. « Un véritable explorateur », s’amusa intérieurement Sierra. Pour ajouter à son expérience, elle l’emmena ensuite dans une galerie d’art. Il étudia tous les tableaux avec curiosité, content de constater que cet art ancien n’avait pas disparu au profit des réflexus. Sierra ramena ensuite Wellan à son appartement.

— Merci mille fois pour cette excellente soirée. Veux-tu aller te changer avant de rentrer à Altaïr ? demanda-t-il.

— Pas tout de suite, répondit-elle en détachant son corset de cuir et en le laissant tomber sur le sol.

Elle se hissa sur le bout des pieds et déposa un baiser invitant sur les lèvres de Wellan. Désemparé, il la repoussa doucement.

— Je croyais que je n’étais pas le genre d’homme qui t’attirait.

— Je me fais violence depuis que tu es arrivé à Antarès.

Sierra l’embrassa avec plus d’insistance. Il recula.

— Je ne comprends pas ce qui se passe…

La commandante le poussa sur le lit et grimpa sur lui. Elle parvint à le faire taire en multipliant les baisers amoureux pendant qu’elle lui enlevait ses vêtements. Incapable de résister plus longtemps aux pulsions de son corps, Wellan arrêta de se poser des questions et déshabilla Sierra, qui n’attendait que ça. Cette nuit-là, ils s’abandonnèrent l’un à l’autre sans penser au lendemain.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, au matin, Wellan se rendit compte que Sierra était toujours près de lui et l’observait, appuyée sur un coude.

— Je suis vraiment confus, avoua-t-il.

— Ce qui ne t’a pas empêché de me combler toute la nuit.

— Est-ce que tu as fait ça pour punir Ilo ?

— Le punir de quoi ? C’est fini entre lui et moi. Ne l’as-tu pas remarqué ?

— Et tes sentiments pour Audax ?

— Une fascination d’adolescente, soupira Sierra.

— Il semblait pourtant te plaire encore.

— Malheureusement pour lui, il agit trop comme Ilo. Et puis, Orfhlaith l’aime toujours.

— En fait, ce que j’essaie de savoir, c’est si…

— Ce n’était qu’une aventure d’un soir ?

— Avoue que c’est plutôt courant entre tes Chevaliers.

— Ça dépendra de toi.

Sierra se leva et enfila sa robe.

— Remets ton uniforme et emmène-moi à ma chambre pour que je me change aussi. Après, nous irons manger et voir si Skaïe a eu le temps de préparer les movibilis.

Wellan fit ce qu’elle demandait sans protester. Il en profita pour sonder ses émotions et s’étonna de ce qu’elle ressentait pour lui. Son choix de rester ou de partir allait être encore plus déchirant…

RÊVE DE SALAMANDRE

Pendant que Sierra et Wellan se trouvaient à Antarès, la vie avait poursuivi son cours chez les Salamandres. La course de chevaux avait finalement été remportée par Léokadia et son magnifique cheval blanc, suivie de près par Domenti.

Pour la première fois depuis qu’elle était arrivée dans cette division, Massilia n’y avait pas participé. Elle avait plutôt emmené Arnica, Argus, Azurée et Camryn plus loin sur la plage. Puisque l’eau s’était enfin clarifiée, elle les y avait laissés jouer et s’était assise sur le sable pour les surveiller.

— Elle est chaude, Massi ! s’était écriée Arnica. Viens !

— Il faut que je réfléchisse, avait répondu la Salamandre. N’allez pas trop loin.

Obéissants, les enfants restaient là où l’eau leur atteignait les genoux. Ce n’était plus dans un fleuve qu’ils s’amusaient, mais au bord d’un grand océan. Ils se pourchassaient en riant et, de temps à autre, se penchaient pour ramasser des pierres brillantes ou de petits coquillages. Massilia les suivait des yeux, mais sa tête était ailleurs. Depuis quelques jours, des souvenirs de son enfance refaisaient surface dans sa mémoire. Elle avait revu sa chambre toute rose dans une des tours du château d’Einath. Ses parents l’avaient traitée avec amour et respect, même quand elle se conduisait en princesse capricieuse. Elle possédait une poupée qui lui avait été offerte par son grand-père. Elle l’avait traînée partout jusqu’à ce qu’elle tombe en morceaux. Son terrain de jeu préféré, c’était les cuisines. Elle avait appris très jeune à aider sa mère à préparer des plats d’abord tout simples. Avant de partir pour Antarès, elle était capable de dresser un menu entier pour la famille royale, qui avait des goûts bien particuliers.

Une main se posa sur son épaule, la faisant sursauter. Elle vit que c’était Ravenne. Il prit place près d’elle.

— Les choses ont beaucoup changé depuis notre première rencontre dans la forêt, laissa-t-il tomber.

— À qui le dis-tu ! Je suis étonnée que tu sois déjà debout, toi qui dors durant le jour.

— Il est impossible de dormir quand une centaine de chevaux font trembler la plage, surtout quand ils sont encouragés par les cris de ceux qui assistent à la course.

— Heureusement, les Salamandres ne font ça qu’une fois par année.

— Quand tu m’as tendu ma première étoile, j’étais loin d’imaginer qu’un jour je vivrais au beau milieu de ton village.

— Et moi, j’ignorais que je me remettrais de mon accident de dholoblood…

Massilia posa un regard chargé de tendresse sur son ami.

— Ç’a dû être terrible pour toi de vivre seul toutes ces années, loin de ceux que tu aimais, soupira-t-elle.

— Je n’arrivais pas à comprendre ce qui m’était arrivé. J’ai quitté mes amis soldats pour rentrer chez moi après la guerre et, tout à coup, je me suis retrouvé dans un monde qui n’était pas le mien. Je me suis arrêté dans quelques villages d’Antarès, mais personne ne me comprenait. Je ne pouvais pas trouver du travail pour m’acheter à manger. J’ai même été obligé de mendier, moi, un Chevalier d’Émeraude qui venait de sauver son peuple de la domination d’un vil empereur.

— Est-ce que tu m’as déjà raconté cette histoire ?

— Oui, dans mes délires de tristesse, mais rien de négatif ne se rendait jusqu’à ton cerveau apparemment. Tu étais comme une petite fille qui ne voit que le beau côté des choses.

— Comme quand j’étais enfant… comprit-elle. Comment es-tu arrivé dans la forêt où je t’ai trouvé ?

— J’avoue avec beaucoup de honte que j’ai dû voler tout ce dont je pouvais avoir besoin pour aller vivre loin de la civilisation.

— Même ton cheval ?

— Oui, ainsi que des couteaux, des haches, des vêtements chauds, des casseroles, des ustensiles et j’en passe. J’ai construit ma cabane, la réserve dans l’arbre et l’abri pour le cheval. Je me suis fait des réserves de bois pour me chauffer l’hiver et j’ai chassé pour me nourrir. L’été, je profitais davantage de ce que la nature avait à m’offrir. Ton arrivée à l’improviste à mon petit campement bien caché a failli me faire mourir de peur.

Son aveu fit sourire Massilia.

— Je suis certaine que je ne l’ai pas fait exprès.

— Je ne l’ai pas compris sur le coup, puis j’ai appris à mieux te connaître. Tu étais mon petit rayon de soleil et j’avais toujours hâte que tu viennes me porter d’autres étoiles.

— J’étais folle de joie quand tu les allumais.

— Elles m’ont éclairé pendant des années. Merci d’avoir été mon amie, Massi.

— Mais je le suis encore.

— Je ne crois pas que j’aurais pu survivre sans toi.

Ravenne l’embrassa sur la joue.

— Maintenant que le calme est revenu dans le village, je vais retourner me coucher.

Le collectionneur d’étoiles s’éloigna.

Les hurlements d’Azurée ramenèrent l’attention de Massilia sur les enfants. Argus avait trouvé un petit crabe et le brandissait en direction des filles. Elle n’eut toutefois pas à s’en mêler. Camryn et Arnica, qui n’avaient pas peur des pinces du crustacé, forcèrent le garçon à le relâcher et à s’excuser auprès de sa petite sœur.

Le court épisode rappela à la Salamandre l’époque où elle aimait patauger dans l’étang du jardin royal. Elle n’avait jamais été capable d’attraper la moindre grenouille…

— Je peux passer un moment avec toi ? fit une voix qui la fit revenir du passé.

Alésia s’installa près d’elle, ses longues boucles blondes volant au vent.

— Maintenant que ta mémoire est enfin revenue, j’aimerais te demander pardon de ne pas toujours t’avoir bien traitée pendant que tu étais folle.

— Folle… oui, j’imagine que c’est ainsi qu’on percevait mon comportement erratique, soupira Massilia. Ça me prendra du temps avant d’arriver à pardonner à tous ceux qui ont abusé de moi, Alésia.

— Que pourrais-je faire pour obtenir ta miséricorde ?

— Tu pourrais commencer par arrêter de me traiter comme si j’avais cinq ans. Mon cerveau est redevenu celui d’une adulte. Je suis de surcroît le meilleur soldat de cette division.

— C’est vrai. Même Sierra l’a compris. Elle t’a redonné ton titre de lieutenant.

— J’aurais aimé que ça vienne de toi, par contre.

— Je suis désolée de ne pas y avoir pensé, mais les derniers assauts m’ont tellement déboussolée.

— Ouais, je comprends.

Les cris affolés des enfants firent bondir Massilia sur ses pieds.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’exclama-t-elle en fonçant vers eux.

Azurée vint aussitôt se cacher derrière elle.

— Regarde là-bas ! fit Argus en pointant le large.

Un large banc de gros poissons se rapprochait du rivage.

— Est-ce que ce sont des prédateurs ? demanda Camryn.

Massilia se rappela alors un autre épisode de sa vie. Ses parents l’avaient emmenée en bateau lorsqu’elle était petite. Ils lui avaient montré des dauphins qui se pourchassaient amicalement à proximité de l’embarcation. Certains avaient même effectué des sauts hors de l’eau…

— Oui, répondit-elle, mais ils ne mangent que du poisson.

— Tu en es bien certaine ? voulut s’assurer Azurée.

— Ce sont des dauphins, pas des requins.

— Les requins mangent les enfants ? demanda Arnica.

— Ils dévorent tout ce qui se trouve sur leur route.

Les plus vieux s’empressèrent de rejoindre Azurée derrière la Salamandre.

— C’est pour cette raison que je vous ai demandé de ne pas vous éloigner. Tant que vous n’êtes pas en eaux profondes, rien ne peut vous atteindre.

L’intuition de Massilia lui indiqua une présence derrière elle autre que celle des enfants. Elle fit volte-face. Alésia était partie et avait cédé sa place à Sappheiros ! Que faisait-il à Altaïr en plein jour ? Les enfants lui sautèrent dans les bras.

— Sommes-nous en danger ? s’alarma la guerrière.

— Pas du tout.

— Alors pourquoi es-tu là ?

— Je suis venu vous chercher, les enfants et toi, pour une petite excursion en famille.

— Est-ce que je pourrais en faire partie ? le supplia Camryn.

— Mais bien sûr.

Massilia continuait de le fixer avec incrédulité.

— Aujourd’hui, j’ai eu envie de vous montrer ce que je fais quand je ne suis pas avec vous.

Il tendit la main à sa compagne, qui hésita.

— Ce sera amusant, promit-il.

— Laisse-moi informer quelqu’un de notre absence.

Dès qu’elle fut de retour, Sappheiros referma les doigts sur ceux de Massilia et les transporta tous les six à l’autre bout du continent, en bordure de la grande place de rassemblement des Deusalas. Ils virent alors en plein centre du plateau des centaines d’hommes-taureaux qui brandissaient des lances et des épées vers le ciel. Alors, ils levèrent les yeux pour voir ce qu’ils regardaient et aperçurent les escadrilles de dieux ailés qui approchaient. Des rayons ardents jaillirent de leurs épées et firent exploser plusieurs de leurs adversaires en nuages d’étincelles. Azurée grimpa dans les bras de Sappheiros.

— Tu n’as rien à craindre, ma chérie. Ils ne sont même pas vivants.

— Mais ils sont là !

Pour s’assurer des dires de son père, Argus s’approcha prudemment d’un des soldats géants et passa la main à travers.

— C’est vrai, Azurée !

— Maintenant, reviens ici avant d’être touché par un tir, ordonna Sappheiros.

Argus revint s’installer entre Arnica et Camryn, qui ne comprenaient pas tout à fait ce qui se passait. Massilia, quant à elle, évaluait déjà les stratégies militaires des hommes volants qui bombardaient les hologrammes.

— Assoyez-vous tous ensemble, exigea-t-elle en se tournant vers les enfants.

Sappheiros déposa sa fille sur le sol pour qu’elle retourne avec les plus vieux. Au bout d’un moment, ils se mirent à crier de joie chaque fois qu’un Deusalas atteignait une cible, qui disparaissait aussitôt.

— Alors, voilà ce que nous faisons tous les jours pour aiguiser nos réflexes, leur dit le père.

— Toi aussi, tu voles avec eux ? demanda Argus.

— Non, même si ça m’aurait plu. Il fallait qu’Océani ou moi reste au sol pour suivre l’ensemble de la bataille et être en mesure de réagir à toute tentative déloyale de la part de l’ennemi. Comme Océani est plus jeune et plus fougueux que moi, je l’ai laissé se joindre aux escadrilles.

— Je préfère que tu ne sois pas là-haut, avoua Massilia. Pendant qu’ils combattent ainsi, les Deusalas sont vulnérables.

— C’est ma tâche de surveiller leurs arrières, affirma son amant.

— Nous ne sommes pas à Gaellans, n’est-ce pas ? demanda Arnica, qui regardait partout.

— Non. Cette falaise fait partie du royaume de Girtab. C’est notre nouvelle patrie.

Massilia enviait ces magnifiques hommes et femmes ailés qui passaient au-dessus de sa tête. Depuis sa plus tendre enfance, son rêve avait été de voler dans le ciel. Elle se souvint alors du jour où son père lui avait confectionné des ailes avec des plumes qu’il avait ramassées dans la basse-cour du château. Il les lui avait attachées sur le dos en lui recommandant de ne pas s’élancer dans le vide, car elles n’auraient pas supporté son poids. Massilia s’était donc contentée de courir dans les couloirs, les bras eh croix, en espérant que sa vitesse finirait par l’élever au-dessus du plancher…

Les trios procédaient à des manœuvres brillantes comme s’ils faisaient partie d’un seul et même corps ailé. C’était époustouflant à observer. Arnica, Argus, Azurée et même Camryn tapaient dans leurs mains pour les encourager.

— Quand pourrons-nous voler comme ça, nous aussi ? demanda le garçon.

— Dès que je serai convaincu que vous êtes suffisamment disciplinés pour ne pas vous éloigner du village, répondit Sappheiros.

— Si nous te le promettions tout de suite, est-ce que tu nous enseignerais à faire comme eux ?

— Sauf pour les rayons de lumière, bien entendu, ajouta Arnica.

— Peut-être bien.

Quand les guerriers ailés se posèrent finalement pour le repas du midi, les enfants Deusalas furent ramenés de la caverne où ils jouaient sous la surveillance de quelques adultes. Ils arrivèrent sur la falaise en battant des ailes et allèrent rejoindre leurs parents.

— Avez-vous vu ça ? s’exclama Argus.

— Ils ont notre âge et ils volent ! renchérit Azurée.

— C’est normal, puisqu’ils vivent sur une falaise et non dans une hutte au bord d’une plage, leur rappela Arnica.

Sappheiros poussa sa petite famille en direction du groupe auquel appartenait le roi Sandjiv.

— Voici les enfants que j’ai eus jadis et que le destin m’a redonnés, annonça-t-il.

— Sauf moi, précisa Camryn. Je ne suis que leur amie.

— Et voici ma compagne, Massilia, membre des Chevaliers d’Antarès.

Cette confirmation publique de leur statut réjouit la guerrière jusqu’au fond de son âme, mais elle fit attention de ne pas le laisser paraître devant toute la colonie.

— Est-ce qu’on pourrait aller manger avec les autres enfants ? demanda Azurée.

— Pourquoi pas ? accepta le père.

Distraite, Massilia s’assit près de lui et choisit des fruits frais dans le panier en osier qui circulait entre les différents groupes. Sappheiros l’embrassa sur la joue pour la sortir de sa rêverie.

— Dis-moi à quoi tu penses.

— Toute ma vie, j’ai voulu être un oiseau et maintenant, je comprends pourquoi, avoua-t-elle. Vous êtes absolument magnifiques…

De l’autre côté du cercle, Atalée se pencha vers Hapaxe pour murmurer à son oreille :

— Si elle veut vraiment partager la vie de Sappheiros, peut-être pourrions-nous exaucer son vœu.

— Chaque chose en son temps.

Au milieu du repas, Sappheiros céda aux harcèlements de ses enfants et leur enseigna à faire apparaître leurs ailes. Arnica, qui le savait déjà, aida sa petite sœur. Quant à Camryn, tout comme Massilia, elle assista à la leçon en silence. En quelques minutes à peine, les deux enfants parvinrent à matérialiser leurs belles ailes blanches. Le père n’eut plus le choix : il leur donna leur première leçon de vol, mais à moins d’un mètre du sol pour commencer. Avant que Kiev ordonne aux Deusalas de reformer leurs trios, les enfants de Sappheiros se pourchassèrent sur la place de rassemblement, suivis de tous les autres enfants. Virgile finit par intercepter ces derniers pour les ramener dans la caverne, où ils ne seraient pas frappés par des tirs perdus. Sappheiros en profita pour récupérer les siens et les ramener au bord de la falaise.

— Si nous allions faire un petit tour ailleurs ? proposa-t-il.

— Les Deusalas ne vont-ils pas nous tirer dessus ? s’inquiéta Argus.

— Ils évoluent surtout au sud. Je vais vous emmener au nord, au-dessus de la baie. Puisqu’elle n’a pas d’ailes, je peux prendre Massilia avec moi.

— Mais… s’étrangla Camryn.

Une belle femme s’approcha. Ses longs cheveux étaient aussi blonds que les blés. Elle portait une robe rose tendre qui descendait jusqu’à ses pieds.

— Peut-être pourrais-je vous être utile, offrit-elle.

Elle se pencha sur la jeune humaine.

— Je m’appelle Atalée. Puis-je t’offrir mes ailes ?

— Moi, c’est Camryn, et c’est certain que vous le pouvez !

Sappheiros prit Massilia dans ses bras et s’élança dans le vide. La guerrière ferma les yeux pour maîtriser son vertige. Les enfants décollèrent, puis Atalée qui tenait Camryn devant elle. Ils survolèrent les récifs tout en bas de la falaise, les bandes de dauphins qui se poursuivaient pour finalement s’arrêter dans la grotte où Sappheiros s’était installé. Il les laissa boire de l’eau dans son bassin privé et visiter son abri avant de les ramener sur la place de rassemblement par la voie des airs.

— C’était génial ! s’exclama Camryn en mettant pied à terre. Merci infiniment, Atalée !

Sappheiros inclina la tête devant la déesse pour lui exprimer sa reconnaissance.

— Rassemblez-vous autour de moi, exigea le père.

Les enfants lui obéirent sur-le-champ. Le Deusalas transporta alors Camryn et sa famille à Altaïr.

Les petits étaient épuisés, mais ils tenaient absolument à raconter leur formidable aventure aux Salamandres. Ils se précipitèrent tous les quatre vers les feux, où le repas allait bientôt être servi. Massilia et Sappheiros les suivirent d’un pas plus lent en se tenant par la main.

— Merci d’avoir partagé ce petit bout de ta vie avec moi, lui dit-elle.

Il s’arrêta, la fit pivoter vers lui et l’embrassa avec tendresse.

— Merci d’être apparue dans la mienne.

Massilia se blottit contre lui. Était-ce ainsi que le destin la dédommageait pour toutes ces années où les gens avaient abusé de sa crédulité ? Elle ferma les yeux en pensant qu’elle méritait ce bonheur.

LES SORCIÈRES

Maridz apparut dans la grotte qu’elle partageait avec Océani. Il avait fait très chaud ce jour-là et le Deusalas était fourbu après les centaines d’attaques qu’il avait simulées avec Kiev et Mikéla. La sorcière lui frictionna le dos en y ajoutant un peu de sa magie pour détendre ses muscles.

— Qu’aimerais-tu manger ?

— Je n’ai pas vraiment faim, soupira-t-il. À moins que tu sois affamée, j’attendrais encore quelques heures avant d’avaler quelque chose. J’aimerais dormir un peu.

— Très bien. Je vais en profiter pour faire un saut à Mirach. Comme tu le sais déjà, je n’ai pas assisté à la dernière réunion des sorciers, alors je vais aller m’informer de ce que j’ai manqué. Je te ramènerai un petit plat d’Aldaric.

Elle l’embrassa sur les lèvres et le poussa jusqu’à leur nid.

— Je ne sais pas ce qui m’arrive, murmura-t-il.

— Même les dieux peuvent aller au bout de leurs forces, mon bel oiseau. Vous mettez tellement d’énergie dans vos préparatifs de guerre que ce n’est guère étonnant. Peut-être est-ce le signe que vous devriez prendre un jour ou deux pour vous reposer ?

— Et si Javad en profitait pour nous attaquer ?

— Vos réflexes sont suffisamment aiguisés pour que vous réagissiez instinctivement. Il n’est pas nécessaire non plus que vous vous éloigniez de Girtab pour vous détendre. Vous pourriez très bien le faire ici.

— Tu as raison…

Océani ferma les yeux et sombra rapidement dans le sommeil. Toutefois, il ne s’entoura pas de lumière comme l’avait fait le dieu-dragon. Maridz embrassa le Deusalas sur le front et recula de quelques pas. Elle prit le temps de sonder les alentours pour s’assurer que l’ennemi n’était nulle part. Rassurée, elle se transporta à la forteresse de Mirach. Ses amis sorciers n’avaient pas voulu lui dire quoi que ce soit par télépathie quand elle les avait informés de son incapacité de se présenter chez Carenza. Peut-être avaient-ils craint qu’Ackley intercepte leur échange.

Maridz ne trouva personne dans la grande cour. Pourtant, le ciel était dégagé et un bon vent frais balayait la région. Elle entra donc dans le palais et entendit trois voix distinctes dans le hall, mais elles parlaient si bas qu’elle ne pouvait pas comprendre ce qu’elles disaient. Elle pénétra dans la vaste pièce. Aucun feu ne brûlait dans l’âtre. Les volets des fenêtres étaient fermés, mais les ventilateurs en forme de feuilles de palmier qui pendaient du plafond tournaient à plein régime, mus par la magie.

— Viens t’asseoir, Maridz, la convia Carenza.

— Je suis désolée de vous avoir fait faux bond, s’excusa-t-elle. Il m’a été impossible de quitter les Deusalas le jour de la réunion.

Elle prit place près de la sorcière et salua le dieu-zèbre.

— Heureuse de te revoir, Rewain.

— Moi de même.

Maridz se tourna vers le deuxième homme qu’elle ne se rappelait pas avoir déjà vu chez Carenza.

— Permettez-moi de me présenter, madame. Je m’appelle Tatchey et je suis le dévoué serviteur du jeune Rewain.

— Enchantée de faire ta connaissance, Tatchey.

— J’ai beaucoup entendu parler de vous.

— En bien, j’espère.

— Vos amis vous louangent.

— Tatchey, je t’en prie, soupira Rewain en voyant qu’il retombait dans ses anciennes manières de cour.

— Pardonnez-moi, madame. Je n’y peux rien. J’aime de plus en plus les sorciers.

— Quel était le but de ta convocation, Carenza ? demanda la jeune femme.

— Nous avons discuté de la façon de capturer Ackley et de lui enlever ses pouvoirs. Non seulement il s’est joué de nous, mais il a aussi facilité l’invasion des Aculéos à Einath.

— Comment procéderez-vous ?

— Nous voulions lui tendre un piège, mais tu connais Wallasse…

— Qu’a-t-il encore fait ?

— Au lieu de respecter la décision du groupe, il a traqué Ackley sans nous en parler et il a réussi à le tuer.

— Quoi ?

— C’était un homme méchant, madame, affirma le toucan. Il n’avait pas le bonheur des humains à cœur.

Aldaric arriva dans le hall et déposa sur la table un plateau chargé de petits gâteaux aux figues qu’il venait de sortir du four. Il embrassa Maridz sur la joue sans même remarquer son état de stupeur.

— Cet homme est mon héros ! s’exclama Tatchey. Depuis que je suis arrivé ici, il n’a cessé de m’enseigner à préparer des petits plats exquis !

— Que tu ne manges même pas, le taquina Rewain.

— Mais il est important pour moi de faire mieux que les Manticores. Si jamais nous devions retourner dans leur affreux campement, je leur montrerai ce qu’est la véritable cuisine.

— Ça pourrait se retourner contre toi, Tatchey, car si elles aiment ce que tu leur sers, elles voudront sans doute te garder pour toujours.

Maridz ne les écoutait pas.

— J’aurais dû être là, se reprocha-t-elle. J’aurais pu raisonner Wallasse.

— Ce qui est fait est fait, énonça Carenza. Parle-moi plutôt de ce qui se passe chez les Deusalas.

— Ils sont prêts à défendre la colonie, mais Javad ne se manifeste pas et ça commence à miner leur moral. Malgré tout, je demeure d’avis que ce ne serait pas une bonne idée de provoquer le tyran.

— Je suis parfaitement d’accord, l’appuya Rewain.

— Ils ont aussi trouvé une autre fresque dans la grotte de l’augure. Elle est immense comparée aux autres.

— Que décrit-elle ? demanda Carenza, intéressée.

— Une bataille qui réunit les humains, les sorciers, les Aculéos, les Deusalas et les soldats-taureaux.

— C’est vraiment inquiétant, balbutia Tatchey.

— Qui affronte qui ? s’alarma Rewain.

— C’est impossible à déterminer. Il y a aussi un autre tableau qu’ils n’arrivent pas à interpréter, soit celui d’une femme qui s’élève dans les airs, les bras en croix. Il est évident que c’est une sorcière, mais ce n’est ni Carenza, ni moi.

— Alors, c’est sûrement celle qui est apparue à Olsson et aux autres sur le champ de bataille, leur fit remarquer Aldaric.

— C’est Abélie, la mère d’Eanraig et sans doute la compagne d’Ackley, aussi, les informa Carenza.

— Pourquoi s’est-elle manifestée à Olsson et pas à son fils ? s’étonna Maridz.

— Pour éviter que Javad la suive jusqu’à lui, sans doute, avança Rewain.

Olsson entra alors dans le hall. Il revenait de l’étage où il avait veillé Wallasse.

— Comment va-t-il ? demanda Carenza.

— Il est beaucoup plus coriace que je le croyais, avoua le sorcier. Les poignards n’ont heureusement pas atteint des organes vitaux et ses plaies se referment bien, même celles des rayons d’énergie qui lui ont déchiré la peau. Le coup qu’il a reçu près du cœur m’a inquiété pendant un moment, mais il semble qu’il y survivra.

— Wallasse est ici ? demanda Maridz.

— Il est là-haut, l’informa Olsson.

La jeune femme quitta précipitamment le hall.

— Est-ce son compagnon de vie ? s’enquit Tatchey.

— Non, mais tous les sorciers ont développé des liens serrés entre eux, expliqua Aldaric.

Maridz grimpa l’escalier et chercha l’énergie de Wallasse. Elle la suivit jusqu’à la chambre où le blessé reposait sur un lit, uniquement vêtu d’un pantalon. Il y avait sur son torse plusieurs plaies encore rouges qui étaient en train de se cicatriser. La sorcière s’approcha à pas feutrés pour ne pas troubler son sommeil. Elle passa une main lumineuse au-dessus de lui, même si elle savait que ses amis l’avaient déjà traité avec leur magie.

— Je vais m’en remettre, grommela Wallasse en ouvrant les yeux.

— Tu as agi comme un imbécile, le gronda Maridz.

— Il fallait qu’Ackley disparaisse pour notre propre survie.

— Tu aurais pu être tué !

— Je sais, mais ça valait le coup d’essayer.

Maridz étouffa un cri de mécontentement qui fit sourire le blessé.

— Tu es incorrigible ! Es-tu au moins certain qu’il est mort ?

— Je lui ai tranché la tête et je l’ai rapportée ici pour que Carenza en dispose. Et je ferai subir le même sort à quiconque osera nous menacer.

La sorcière tourna en rond au pied du lit pour se calmer.

— Es-tu souffrant ? demanda-t-elle finalement.

— Juste un peu, mais mes pouvoirs ne sont pas entièrement revenus.

— Je devrais t’assommer pour m’assurer que tu restes au lit tout le temps qu’il faut.

— Tu sais bien que rien ne peut me retenir quand j’ai décidé de faire quelque chose.

— C’est bien ça le problème.

— Je trouve très réconfortant que tu t’inquiètes autant pour moi, avoua Wallasse.

— Ne va surtout pas te faire d’idées, tu entends ?

— Ne crains rien. J’ai fini par accepter que tu ne m’aimeras jamais.

— Nous avons déjà eu cette conversation, Wallasse. Vous êtes tous mes frères et je ne veux que votre bonheur.

— Je le comprends maintenant.

— Ah oui ?

— Tu étais ma seule raison de vivre quand nous étions enfermés dans nos cages, alors je me suis trop attaché à toi. Je n’ai pas su me débarrasser de cette dépendance après notre fuite. Même dans ma mine à Altaïr, chaque fois que je ressentais le moindre découragement, je n’avais qu’à penser à toi pour reprendre courage.

— Wallasse…

— Je ne suis plus un enfant. Je dois faire des choix différents et plus réalistes.

Attendrie, Maridz s’assit sur le bord du lit.

— Nous avons tous beaucoup souffert, mon ami, et nous l’exprimons de façon différente. Mais ce qui est important, c’est de transcender cette douleur et devenir des éléments utiles à la société. Personnellement, j’ai choisi d’aider les Deusalas à reprendre leur véritable place dans ce monde.

— Et le reste de la bande a décidé de devenir des justiciers.

— C’est leur façon de faire comprendre aux humains qu’ils ne les laisseront pas tomber. Je crois sincèrement que nous pouvons transformer cette planète en un endroit où il fera bon vivre, où nous n’aurons plus jamais à avoir peur ou à nous cacher et où nous pourrons être en harmonie avec les dieux.

— À condition que ce ne soit pas le panthéon actuel.

— Avant que je reparte, je veux que tu me fasses une promesse.

Le sorcier se renfrogna, car il n’aimait pas devoir quoi que ce soit à quelqu’un.

— Selon Carenza, Ackley a une compagne. Jure-moi que tu ne la châtieras pas toi-même.

— Sauf si elle me provoque directement. Alors là, je n’aurai pas d’autre choix que de protéger ma vie et la vôtre.

— Mais tu ne la traqueras pas comme tu l’as fait pour Ackley.

— Bon, d’accord, grommela-t-il.

Elle caressa la joue de Wallasse en signe d’appréciation.

— Quelle est cette curieuse énergie que je perçois en toi ?

— Ne me dis pas qu’Ackley a empoisonné les poignards qu’il m’a plantés dans le corps ! se fâcha-t-il.

— Ce n’est pas du poison… Je dirais plutôt que c’est une source d’inspiration qui vient d’ailleurs.

Maridz se concentra davantage.

— Une femme ?

Wallasse conserva un silence coupable.

— Tu es amoureux ?

— Je n’en sais rien.

— Parle-moi d’elle.

— Non. Je ne suis pas assez sûr de mes sentiments.

— Alors, j’attendrai. Fais-moi plaisir et va au bout de cette belle expérience. Résiste à ta peur. Il est grand temps que tu sois heureux. Mais commence par recouvrer tes forces et laisse Carenza te soigner.

Maridz recula jusqu’à la porte en lui souriant, ce qui mit Wallasse mal à l’aise. Elle descendit au rez-de-chaussée et rejoignit ses amis à la table.

— Merci de l’avoir sauvé, leur dit-elle.

— Nous devons prendre soin les uns des autres, leur fit remarquer Olsson.

— Les Chevaliers savent-ils qu’Ackley ne pourra plus servir les Aculéos ?

— Non, répondit Carenza. Cette exécution vient à peine d’avoir lieu.

— Alors, avec votre permission, je vais aller en informer ma fille afin qu’elle puisse modifier sa stratégie.

— Un petit gâteau avant de partir ? lui offrit Aldaric.

— Pourquoi pas ?

Maridz accepta même une tasse de thé. En savourant la pâtisserie, elle vérifia à l’aide de son esprit qu’Océani dormait toujours et comprit qu’il ne se réveillerait pas avant le matin. Elle pourrait donc se rendre chez les Salamandres, où elle venait de localiser Sierra. Elle remercia ensuite ses hôtes et les serra dans ses bras, y compris Rewain et Tatchey, qui rougit jusqu’aux oreilles.

La sorcière se transporta sur la plage, qui faisait désormais face à un grand océan plutôt qu’à un fleuve. Sierra était assise seule sur le sable.

— Qu’est-ce qui t’empêche d’aller dormir, toi aussi ? demanda Maridz en s’installant près d’elle.

— J’avais besoin de réfléchir.

— Tu veux en parler à ta mère ?

— Je n’ai pas l’habitude de me confier.

— Préfères-tu que je regarde rapidement dans ton cœur ?

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Ainsi je ne serai pas obligée de trouver les mots qui exprimeraient exactement ce que je ressens.

— Donne-moi ta main.

Sierra lui obéit en soupirant. La sorcière serra ses doigts avec douceur et la sonda en quelques secondes à peine. Elle n’eut pas à aller très loin avant de découvrir ce qui ne tournait pas rond.

— Ma pauvre chérie, que l’on soit humaine ou mage, l’amour est un mystère difficile à percer.

— Je ne voulais m’attacher à personne, mais c’est arrivé malgré toutes mes précautions. Wellan est une version raffinée d’Audax qui, soit dit en passant, me voit toujours comme son apprentie et non comme une femme.

— Alors, pourquoi t’empêches-tu de vivre une belle histoire d’amour avec Wellan ?

— Parce qu’il n’appartient pas à ce monde et qu’il finira par partir.

— Sierra, écoute-moi. La vie est courte et elle ne nous fait pas souvent de cadeaux, alors il faut prendre tout ce qui passe.

— Je ne veux plus me faire briser le cœur.

— Est-ce qu’il t’aime ?

— Il éprouve une attirance pour moi. Il ne s’en est jamais caché. Mais je l’ai repoussé dès le début.

— Et maintenant ?

— Je voudrais me laisser aller, mais j’ai si peur d’être encore une fois abandonnée…

Maridz l’attira dans ses bras comme si elle avait été une petite fille et l’étreignit.

— On peut blâmer le destin pour tout ce qui nous arrive, mais ce qui est important, c’est de redresser l’échine et construire soi-même son bonheur, même s’il ne doit durer que quelques mois. C’est ce que je suis moi-même en train de faire avec Océani et jusqu’à présent, ça ne se passe pas si mal. Arrête d’analyser ce que tu ressens et fonce.

— J’ai en effet l’habitude de trop penser.

La commandante se dégagea de son étreinte.

— Pourquoi n’es-tu pas auprès d’Océani, ce soir ? demanda Sierra.

— Je suis venue te faire part d’une nouvelle qui vous permettra de souffler un peu, tes Chevaliers et toi.

— Je t’écoute.

— Le sorcier Ackley, celui qui a fourni les radeaux au roi des Aculéos, est mort.

— Comment ?

— Wallasse l’a traqué et l’a neutralisé avant qu’il cause d’autres ennuis tant aux humains qu’à nous, les sorciers.

— Chésemteh m’a justement fait part d’un curieux duel entre mages dans la forêt. Ce devait être ces deux-là. Zakhar pourrait-il s’assurer les services d’un autre sorcier ?

— Aucun d’entre nous n’acceptera de travailler pour lui, mais comme nous l’avons découvert avec Ackley, d’autres mages se sont échappés du palais d’Achéron à notre insu. Je te promets de t’en informer si jamais un autre refait surface. Maintenant, je vais retourner auprès de l’homme qui fait battre mon cœur et je te suggère d’en faire autant.

Maridz embrassa sa fille sur le front et se volatilisa. Sierra ne bougea pas. Elle leva les yeux vers le ciel parsemé d’étoiles. Elle n’avait jamais éprouvé la moindre difficulté à prendre une décision militaire, mais quand il s’agissait de son cœur… Une étoile filante traversa les constellations en une fraction de seconde. « Est-ce un signe ? » se demanda la commandante. Ilo ne croyait pas aux messages divins… Sierra se tourna vers le village où brûlaient les derniers flambeaux.

— Est-ce que je l’aime ? murmura-t-elle. Pourquoi est-ce si difficile pour moi de répondre à cette question ?

Sierra se leva, épousseta le sable sur son pantalon et marcha vers sa hutte. Elle poussa le tapis devant la porte. Le feu magique brûlait au centre de l’abri, mais Wellan en avait diminué l’intensité lumineuse. Elle se débarrassa de ses vêtements, les jeta sur son lit et se faufila sous les couvertures de l’Émérien. Celui-ci ouvrit les yeux en se demandant ce qui se passait. Il tourna la tête et aperçut Sierra qui se collait contre lui.

— Pas un mot, l’avertit-elle.

Wellan referma un bras sur elle. En captant la turbulence dans son esprit, il lui transmit une vague d’apaisement pour lui permettre de trouver le sommeil.

JUSTIFICATION

Après le départ de Maridz, lorsqu’il eut avalé un petit gâteau et bu une tasse de thé pour faire plaisir à Aldaric, Olsson songea à se retirer pour la nuit, mais l’arrivée de Shanzerr arrêta son geste. Lui qui se targuait d’être un ermite passait de plus en plus de temps à la forteresse. En fait, il ne retournait dans sa grotte que pour s’assurer que personne ne lui avait rien volé. Cette fois-ci, il revint avec sa pipe, du tabac et un journal.

— Ici, on fume dans la cour, l’avertit Carenza.

— Je sais, mais c’est la seule mauvaise habitude que j’ai contractée dans ce monde, contrairement à Salocin qui a été complètement contaminé par les humains.

Il déposa le tout sur la table et se versa du thé.

— Comment va Wallasse ?

— Il reprend des forces, répondit Carenza.

— Je suis content qu’il nous ait débarrassés d’Ackley. Je n’avais pas du tout envie de l’affronter après ce qu’il avait fait à Olsson. D’ailleurs, je ne comprends toujours pas comment Wallasse a pu venir à bout de lui.

— Il a dû lui faire peur au point de le paralyser, laissa tomber Tatchey.

— Et ainsi le faucher, ajouta Rewain.

— Je ne serais même pas surpris que ce soit vrai, avoua Shanzerr.

Olsson salua tout le monde, puis monta à l’étage. Il s’arrêta d’abord à la chambre de Wallasse pour constater son état. Cet homme au cœur et à l’esprit constamment en ébullition était bien capable de faire fi de ses conseils et de ceux de Carenza et de tenter de se lever. Il se réjouit de voir qu’il était toujours couché et qu’il se reposait.

— Comment te sens-tu ? lui demanda-t-il.

— Impuissant et cloué sur un lit.

— Tu pourrais aussi être mort.

Olsson passa une main lumineuse au-dessus de lui.

— Ta résistance physique m’étonne sans cesse, avoua-t-il. Aucun de nous n’aurait survécu à un aussi grand nombre de coups de poignard. La colère pourrait-elle être garante de survie ?

— Je pense plutôt que c’est ton sceptre doré.

— Que tu as pris sans me le demander.

— Pour un homme qui ne parlait jamais avant, tu es devenu plutôt volubile.

— Nous avons tous évolué, Wallasse, certains plus que d’autres, et ce n’est pas une mauvaise chose. Notre plan initial de refaire notre vie chacun de notre côté et d’éviter tout contact avec les humains ne fonctionne plus. Il est impératif, si nous voulons continuer de prospérer, que nous changions de stratégie. Nous faisons partie d’un tout, que ça nous plaise ou non.

— Tu n’as pas besoin de me répéter tout ça.

— Que feras-tu quand tu seras de nouveau sur pied ?

— Je tâcherai de m’intégrer à la société.

Olsson arqua un sourcil avec incrédulité.

— Pourquoi es-tu surpris ? se hérissa Wallasse.

— Parce qu’après Shanzerr, tu es le plus reclus d’entre nous.

— Tu viens de me dire que nous devons changer.

— Il y a vraiment quelque chose qui m’échappe, ici.

— La femme Chevalier que j’ai rencontrée est en train de faire de moi un homme différent, je pense.

— Puis-je me permettre de te donner un conseil ? Maîtrise ton agressivité si tu veux que cette relation fonctionne, d’accord ?

— J’y avais pensé tout seul, vois-tu.

— Ne laisse pas passer cette chance, mon ami.

Olsson le salua de la tête et fila magiquement jusqu’à son volcan, qui se trouvait désormais au beau milieu de la mer du Nord. Il constata aussitôt que la séparation de la falaise n’avait pas abîmé les murs de roc. Toutefois, en cherchant le sceptre doré, Salocin avait tout mis sens dessus dessous. Il commença par faire un peu d’ordre, même s’il savait que le jour viendrait où il ne se réfugierait plus dans son antre. Puis il prit place dans son fauteuil et alluma un feu magique pour réchauffer l’endroit.

À l’aide de ses sens surnaturels, il étudia la stabilité de ce nouveau continent qui s’était détaché d’Alnilam. Curieusement, il avait traîné ses assises avec lui. Celles-ci s’étaient profondément ancrées dans le fond marin sur le bord des terres gelées du pôle. La température était plus froide et des vents mordants parcouraient ces lieux en permanence, mais les sources de nourriture y étaient plus abondantes. « Les Aculéos survivront cette fois encore », comprit-il.

Le sorcier prit ensuite le temps de réfléchir aux étapes du conflit entre les humains et les hommes-scorpions.

Bien décidés à protéger leur patrie, les Chevaliers d’Antarès n’avaient jamais laissé les guerriers de Zakhar pénétrer très loin sur leurs terres. Ils venaient aussi d’arrêter leur percée à Einath. Cela aurait suffi à persuader n’importe quel ennemi de rester chez lui, mais le roi des Aculéos était un homme têtu et ambitieux. La perte de milliers de guerriers lui importait peu s’il pouvait enfin réaliser son rêve de dominer le monde. Qu’allait-il faire maintenant qu’il était isolé au milieu de nulle part et que le mage qui l’avait appuyé avait perdu la vie ? Il existait évidemment la possibilité qu’Abélie lui vienne en aide…

Olsson décida de se rendre chez les Aculéos pour constater de ses propres yeux les dommages qu’ils avaient subis. Il apparut dans la caverne royale et trouva Zakhar seul, assis sur son trône. Il était plongé dans ses pensées. Le sorcier l’observa pendant de longues minutes. Pour la première fois depuis qu’il l’avait rencontré, il ressemblait à un homme brisé. Zakhar releva finalement la tête et aperçut Olsson.

— Que faites-vous ici ? maugréa-t-il.

— Je suis venu vous apprendre qu’Ackley, le sorcier qui vous a fourni des radeaux, a été exécuté pour trahison par l’un des nôtres.

— Ah, cet incapable…

— Je veux aussi vous avertir que nous continuerons de bloquer toute nouvelle invasion de votre part.

Au lieu de bomber fièrement le torse comme il avait l’habitude de le faire, Zakhar laissa retomber ses épaules avec abattement.

— C’était une idée stupide, avoua-t-il. J’aurais dû prendre le temps de bien réfléchir avant de lancer mes guerriers à l’assaut de ce pays dont je ne savais rien. J’ai eu tort de croire que les Chevaliers se trouvaient trop loin de la côte pour intervenir.

— Ils reçoivent le soutien de puissants magiciens qui peuvent déplacer rapidement toutes leurs troupes, précisa Olsson.

— J’imagine que si un envahisseur tentait de s’emparer de mon royaume, j’agirais de la même façon.

La soudaine sagacité de Zakhar surprit Olsson.

— Alors, ce Ackley vous a trompés vous aussi, si je comprends bien, soupira le roi.

— C’était un homme traumatisé par son enfance qui a voulu se venger des dieux à sa façon, ce qui ne l’a pas empêché d’agir comme un fourbe et un menteur.

— Il était si sûr de lui…

— Sachez qu’aucun autre sorcier ne vous viendra en aide désormais. Votre désir ardent de conquérir les terres des humains a condamné votre race à poursuivre son existence sur ce morceau de glace à jamais.

— Tout ce que je désirais, c’était qu’elle puisse enfin vivre à l’air libre comme eux.

— Après les avoir tous tués. Vous savez maintenant que votre constitution d’insecte ne vous permettra jamais de cohabiter avec les humains, qui ne mettent pas au monde des centaines d’enfants à la fois et qui ne désirent pas retourner à un état primitif.

— Ce n’est pas moi qui ai contraint les Aculéos à vivre ainsi. Ce sont les dieux. J’ai voulu les punir en détruisant leurs créatures favorites, mais je constate qu’au lieu de poursuivre les efforts de mes prédécesseurs, j’aurais dû entreprendre des négociations avec les humains pour en arriver à une cohabitation pacifique, sinon à l’établissement de relations commerciales mutuellement satisfaisantes.

Olsson se demanda s’il était en train d’essayer d’endormir sa méfiance.

— Est-il trop tard pour ça ? soupira Zakhar.

Le sorcier le sonda jusqu’au fond de l’âme et découvrit qu’il était sincère.

— Peut-être qu’ils accepteraient d’échanger des biens avec les Aculéos, mais je doute, après tous ces raids et toutes les villes que vous avez détruites, qu’ils vous permettent de vous installer à Alnilam.

— Je veux continuer d’habiller les miens avec leurs étoffes et leur procurer une meilleure éducation. Pourriez-vous au moins leur transmettre ma demande ?

— Je leur en parlerai, mais je ne peux pas vous garantir qu’elle les intéressera.

Olsson disparut sans rien ajouter. Au lieu de rentrer à la forteresse pour relater à Carenza sa curieuse rencontre avec le roi des hommes-scorpions, il retourna dans son volcan. Assis devant le feu, il tenta d’imaginer à quoi ressemblerait une collaboration entre les Aculéos et les humains. Il se doutait bien que ces derniers n’accepteraient pas cette proposition maintenant qu’ils étaient enfin débarrassés d’eux. Mais Olsson était un sorcier. Il ne pensait pas comme eux. Le mieux était sans doute de s’informer avant de répéter les paroles de Zakhar à la haute-reine.

Au campement des Chimères, la vie avait repris son cours. Les soldats étaient beaucoup moins nerveux depuis que la falaise s’était éloignée, mais ils savaient qu’ils ne pouvaient pas se permettre de relâcher complètement leur vigilance. Ilo avait maintenu les tours de garde comme avant, une initiative chaudement applaudie par Audax. Cet Eltanien dévoué et diligent l’impressionnait de plus en plus. Grâce à cette interruption temporaire des combats, l’ancien revenant pouvait continuer de se remettre à niveau. Il passait donc la moitié de la journée à remettre son corps en forme et l’autre à se renseigner sur tout ce qui était arrivé à Alnilam depuis sa mort, au point de vue tant économique, politique que social. Les nouvelles inventions, qui rendaient la vie plus facile aux habitants du continent entier, le fascinaient et il avait bien hâte de pouvoir toutes les essayer. Sur le front, il n’y avait rien de tout ça.

Ce matin-là, Cercika était en train de laver les écuelles après le repas. Cyréna les essuyait avec un linge propre et Antalya les rangeait dans le grand coffre où les Chimères gardaient la vaisselle et les couverts. Tous les autres soldats étaient déjà partis s’entraîner et les trois femmes iraient les rejoindre après leurs corvées.

— Croyez-vous que Sierra nous laisserait retourner à la forteresse pour profiter d’un bon répit quelques mois à l’avance ? demanda Cyréna.

— Surtout que les Aculéos ne peuvent plus nous attaquer aussi facilement qu’avant, ajouta Antalya. Mais puisque Wellan et le beau Salocin peuvent nous transporter d’un bout à l’autre du continent en un rien de temps, nous pourrions aussi partir de la forteresse pour défendre Alnilam.

— Qu’en penses-tu, Cercika ? lui demanda Cyréna.

La Chimère leva les yeux de la cuve où trempaient les écuelles.

— Quoi ? fit-elle en revenant de sa rêverie.

— Tu ne nous écoutais pas ? fit mine de s’offenser Antalya.

— Je suis vraiment navrée, les filles.

— Depuis que nous sommes rentrées du champ de bataille, on dirait que tu prends tes distances avec nous, lui reprocha Cyréna.

— J’ai seulement besoin de démêler les terribles émotions que je viens de vivre.

— Ou les tendres sentiments que tu éprouves pour celui qui t’a sauvé la vie ? la taquina Antalya.

Cercika laissa tomber la lavette dans l’eau et se dirigea vers la forêt.

— Reviens ! s’exclama Cyréna.

— Laisse-la partir, lui conseilla Antalya. Elle a besoin d’être seule pour remettre son cœur au bon endroit.

— Tu crois vraiment qu’elle nous quitterait ?

— Mais non, voyons. Mets-toi à sa place, Cyréna. Comment réagirais-tu si un bel étranger t’épargnait une mort cruelle à la guerre ?

— Je ne tomberais pas amoureuse de lui, c’est certain. Les Chimères se viennent souvent en aide les unes les autres pendant les combats. C’est seulement normal.

— Tu as raison. Maintenant, laissons Cercika arriver à la même conclusion que toi, d’accord ? Je vais laver à sa place pour qu’on en finisse avec cette vaisselle.

Cercika se rendit jusqu’au canal. Elle s’assit en tailleur sur le parapet et contempla l’immensité de l’océan qui s’étendait désormais de l’autre côté. On ne pouvait plus voir le pays des ignobles Aculéos, même quand il faisait beau.

Dès son arrivée dans l’Ordre, la médium s’était attachée à Cyréna et Antalya, qui formaient déjà un couple. Puisque les hommes avaient tous peur de ses visions, Cercika avait accepté avec bonheur l’amour inconditionnel des deux femmes. Elles avaient d’abord gardé leur relation secrète, mais en constatant que les Chevaliers d’Antarès étaient très larges d’esprit, elles étaient finalement sorties du placard.

La vie auprès de ses amies était douce et facile. Elles partageaient toutes les trois les mêmes valeurs et pouvaient parler pendant des heures sans jamais s’emporter. Puisque Antalya était la plus douée pour les armes, elle prenait toujours le temps, après les entraînements, d’aider ses compagnes à améliorer leur technique. Le soir, avant de se coucher, elles parlaient des événements de la journée et les commentaient de façon constructive.

Puis Olsson avait posé son regard fascinant sur Cercika… Depuis cet instant, la guerrière était obsédée par la force qui émanait de ses yeux bleu ciel. Étant donné qu’il n’était pas humain, comprendrait-il qu’elle n’était pas comme les autres femmes ? Qu’elle ne l’avait pas fait exprès de naître avec le terrible pouvoir de voir l’avenir ? Était-il le prince charmant dont elle avait toujours rêvé ? « Je m’emporte », soupira intérieurement la médium. « Rien ne laisse supposer qu’il a ressenti la même chose que moi… »

Comme s’il avait entendu ses questionnements intérieurs, Olsson apparut quelques pas derrière Cercika. La jeune femme capta tout de suite son énergie et se retourna. Son cœur se gonfla de joie.

— Je pensais justement à toi, confessa-t-elle. Est-ce moi que tu es venu voir ?

— Oui, j’ai besoin de ton opinion sur une affaire plutôt urgente.

— Prenons le temps de nous installer confortablement pour en discuter, dans ce cas.

Elle prit doucement le bras d’Olsson, encore une fois électrisée par son contact, et l’entraîna vers les deux chaises dont Wellan avait fait cadeau aux Chimères.

— Je t’écoute, lui dit-elle en prenant place devant lui.

— Est-ce que tous les humains détestent les Aculéos ?

— Absolument tous, affirma-t-elle. Ces monstres ont tué de façon cruelle un très grand nombre d’Alnilamiens qui ne leur avaient rien fait. Comment pourrait-il en être autrement ?

— Qu’arriverait-il si les hommes-scorpions exprimaient soudain le désir de devenir leurs alliés ?

— Leurs alliés ? s’étonna Cercika.

— Oui. En commençant par des échanges commerciaux quelconques.

— Personnellement, je soupçonnerais une ruse de leur part et ça m’étonnerait beaucoup que les dirigeants du continent prennent une telle offre au sérieux. Les Aculéos peuvent aussi oublier l’idée de venir s’établir ici. Personne ne voudra jamais d’eux comme voisins.

— Tu en es bien certaine ?

— À moins qu’ils nous prouvent hors de tout doute qu’ils sont de bonne foi.

— De quelle façon ?

— Par une bonne action, une restitution, des excuses publiques. Je ne sais pas, moi. C’est sûr qu’ils ne pourront jamais nous rendre les bonnes gens et les Chevaliers qu’ils ont tués lors de leurs raids.

— Il faudrait qu’ils fassent tout ça ?

— Je suis une guerrière, Olsson, pas une négociatrice. Je peux difficilement t’assurer que ce serait suffisant.

— Tu as dit que tu craindrais une ruse.

— Les Aculéos sont des créatures violentes et malhonnêtes. Lorsqu’ils ont capturé notre grande commandante, ils ne lui ont pas accordé l’immunité due à son rang. Leur roi l’a battue et il l’a violée.

— Je vois…

Olsson se leva et fit quelques pas en direction du canal pour réfléchir.

— Je t’en prie, ne pars pas… murmura Cercika.

Il se tourna vers elle et plongea son regard dans celui de la femme Chevalier. Celle-ci bondit de sa chaise et lui prit les mains. Une puissante énergie les secoua tous les deux.

— Qu’est-ce que c’était ? demandèrent-ils en même temps.

Cercika recula.

— Je n’arrive pas à cerner qui tu es vraiment, avoua le sorcier.

— Je ne le fais pas exprès de ne pas être comme les autres. J’ignore d’où me viennent mes pouvoirs. Mes parents étaient pourtant des humains tout à fait ordinaires.

— Tu n’es donc pas une hybride comme nous.

— Non, je ne le crois pas.

— J’aimerais rester pour poursuivre cette petite enquête avec toi, mais je dois mener à bien la mission qu’on vient de me confier.

— Dis-moi que tu reviendras.

— C’est important pour toi ?

— Je sais que ça va te paraître surprenant, mais ma survie en dépend.

Son aveu secoua le sorcier. Il s’avança vers elle, touché par ce désespoir qu’elle ressentait vraiment. Il releva doucement son menton et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Je reviendrai, promit-il.

Il s’évapora comme un mirage. Renversée par son geste, Cercika se laissa tomber sur les genoux et pleura de joie.

LE NOUVEAU CHAMPION

De plus en plus fort physiquement, Javad s’enorgueillissait de pouvoir désormais vaincre même les plus puissants soldats de son armée. Il avait parfaitement bien saisi les différentes techniques de combat que lui avait enseignées Arniann et il les appliquait instinctivement avec beaucoup de succès.

Chaque fois qu’il remportait un match de pancrace, le dieu-rhinocéros poussait des cris bestiaux de victoire qui le rendaient encore plus populaire auprès de ses hommes. Il se transformait enfin en un véritable dieu que tous ses sujets pourraient vénérer comme ils avaient vénéré Achéron. À force de passer du temps avec les taureaux, Javad avait fini par gagner leur respect. Tous les jours, il se reprochait de ne pas l’avoir fait avant. Il aurait pu devenir plus rapidement le maître du monde.

Lorsque le dernier adversaire de la matinée s’avança dans le cercle de lutte, le général posa la main sur son épaule. D’un seul regard, il lui fit comprendre qu’il devait se désister. Le soldat recula et laissa Arniann prendre sa place. Javad pencha la tête de côté. Le maître venait-il mesurer les progrès de son élève ? Sous sa forme humaine, Arniann était grand et musclé. C’était sa force et sa ruse qui lui avaient fait rapidement monter les échelons de l’armée divine.

— J’accepte le défi ! se réjouit Javad.

Le général s’approcha de son dieu, bien décidé à ne pas lui faire de quartiers. Sûr de lui, Javad attaqua le premier. Il comprit très rapidement pourquoi son père avait choisi cet homme pour diriger son armée. Arniann était solide comme le roc. Il avait beau le pousser de toutes ses forces pour le faire tomber, il arrivait à peine à le faire reculer de quelques centimètres. Au milieu des cris d’encouragement des taureaux, Javad passa aux coups de pied, de poing, de genou et de coude. Le général les encaissait tous sans même broncher. « C’est comme si je me battais contre un mur ! » comprit la divinité. Arniann le laissa le frapper aussi longtemps qu’il le voulut, comptant sur sa propre endurance et attendant que la fatigue gagne son adversaire avant de riposter. Son premier geste prit Javad de court. Il l’empoigna et le percuta au sol. Le rhinocéros évita l’étranglement en se tortillant comme une anguille. Mais le général parvint à l’empêcher de se dégager et le cloua par terre, où il le maintint jusqu’à ce qu’il demande grâce.

Arniann aida Javad à se lever en lui tendant la main. Contrairement à ce qu’il craignait, son dieu n’était pas fâché contre lui. Un large sourire parait son visage couvert de sueur.

— Je n’ai perdu qu’un seul duel sur dix ! s’exclama-t-il.

Les soldats l’acclamèrent et le général lui donna une claque amicale dans le dos, comme il l’aurait fait pour n’importe lequel de ses hommes. Il poussa Javad vers les autres aires d’entraînement. Celui-ci poursuivit donc l’apprentissage des armes tout le reste de la journée. Encore une fois, il afficha beaucoup d’adresse avec le glaive, parant sans difficulté tous les coups de ses adversaires et réussissant une fois sur deux à les toucher avec le plat de sa lame. Mais c’était surtout à la lance qu’il excellait. Il frappait le mille à tous ses tirs.

À la fin de la journée, il suivit les taureaux dans les douches, où il resta plus longtemps que tout le monde. Mais personne n’eut le courage de lui dire d’écourter sa toilette. Il suivit ensuite les officiers à la taverne tandis que les simples soldats se réunissaient devant les tentes pour manger, jouer et se détendre. Fier de ses exploits, Javad fêta toute la nuit et obligea le propriétaire à garder l’établissement ouvert jusqu’au lever du soleil. Le groupe fit tellement de bruit que personne n’arriva à dormir dans la cité céleste. Arniann, qui ne buvait qu’une seule bière lors de ces réjouissances, aida Javad à marcher jusqu’au palais, puis dut le porter sur ses épaules une fois à l’intérieur. Il le déposa sur son lit, amusé de constater qu’il ronflait déjà.

En retournant à l’extérieur, le général se rappela que jadis, Kimaati aussi aimait boire avec ses soldats, mais il retournait toujours chez lui sur ses deux jambes. Javad faisait de gros efforts pour se montrer à la hauteur de ses frères, mais il n’avait tout simplement pas leur constitution. Le général longea l’avenue centrale de la cité sans remarquer que ses habitants lui lançaient des regards chargés de colère. Il poursuivit sa route jusqu’à la plaine ponctuée de pavillons colorés qui baignait dans un silence inhabituel. Les officiers venaient à peine de se coucher, alors Arniann décida de ne pas utiliser le clairon pour réveiller les soldats. « Qu’ils dorment pendant qu’ils le peuvent », se dit-il.

Il se rendit à sa propre tente. Doté d’une constitution supérieure à la moyenne, le général ne se dirigea pas tout de suite vers sa couche. Il s’arrêta plutôt devant la table qui occupait le centre du pavillon. Une grande carte d’Alnilam y était clouée. Il l’étudia pour la centième fois. Son armée ne pourrait pas s’en prendre aux Deusalas dans les hauteurs et Javad ne possédait pas la magie qui aurait permis aux taureaux de voler jusqu’à eux. Il lui fallait trouver une façon d’attirer ces créatures volantes sur la terre ferme. Arniann glissa son index sur la carte. Une victoire à proximité de la forteresse d’Antarès aurait certainement un effet retentissant sur toute la population du continent, qui serait forcée de reconnaître la puissance de leur nouveau dieu.

Il existait plusieurs vastes plaines sur lesquelles ses hommes pourraient affronter les Deusalas tant à l’est qu’à l’ouest du château de la haute-reine. Laquelle choisir ? « Et quel genre d’appât pourrions-nous utiliser pour les obliger à s’y rendre ? » Arniann s’adossa dans son fauteuil pour réfléchir. Il en vint finalement à la conclusion qu’en enlevant un des personnages clés chez les dieux ailés, les autres se porteraient sur-le-champ à son secours. Mais il ignorait tout de cette civilisation. Il ne savait même pas s’ils étaient dirigés par un roi ou un chef.

— Nous avons besoin d’un espion qui pourra nous fournir ces renseignements, décida-t-il.

Au même moment, au palais, Abélie venait de terminer son bain matinal lorsqu’elle se rendit compte que toutes ses brebis tombaient de fatigue. Lorsqu’elle les questionna à ce sujet, elle apprit ce qui s’était passé dans la cité durant la nuit.

— Les soldats ont pourtant l’habitude de mettre fin à leurs beuveries un peu après minuit, répliqua-t-elle.

— Nous avons entendu dire que Sa Majesté avait remporté une victoire quelconque et qu’il tenait à la célébrer, répondit Fleurange.

— Une victoire ? s’étonna la sorcière. Sûrement pas contre les Deusalas, car les soldats n’ont pas quitté ce monde depuis que je me suis installée ici. Contre qui se sont-ils battus ?

Il ne s’agit pas de l’armée, maîtresse. Le propriétaire de la taverne prétend que Sa Majesté a défait ses meilleurs soldats au pancrace. Il a aussi dit qu’il n’a jamais vu ses bras aussi musclés.

Abélie s’inquiéta aussitôt pour son fils qui devait le tuer. Si Javad devenait trop puissant, Eanraig n’y parviendrait pas.

— L’armée a-t-elle cessé de faire du bruit ? demanda-t-elle plutôt.

— Les hommes sont partis dès qu’il a fait jour et nous n’avons plus rien entendu.

— Alors, rentrez chez vous et allez dormir.

— Mais votre soin de pied, maîtresse ?

— Il attendra à demain.

— Et votre repas ?

— Déposez quelque chose sur ma table et partez. Je saurai me débrouiller.

— Vous êtes d’une grande bonté.

La sorcière alla choisir une robe dans sa penderie et s’habilla toute seule. Quand elle entra dans sa salle à dîner, il n’y avait plus personne. Elle mangea la semoule au fromage et aux champignons en réfléchissant aux efforts de Javad pour devenir un soldat et à la façon de bloquer ses progrès.

Dès qu’elle eut vidé sa coupe de vin, elle grimpa à l’étage du dieu-rhinocéros et ne se gêna pas pour y entrer. Les serviteurs venaient de terminer le ménage. Ils avaient rempli l’auge des végétaux qu’il aimait manger et changé son baril de bière.

— Où est-il ? demanda Abélie.

— Il dort encore, maîtresse. Je ne crois pas qu’il se lèvera avant l’après-midi, car il vient juste de se coucher.

— J’ai appris ce qui s’est passé dans la cité durant la nuit. Rentrez tous chez vous et allez dormir, vous aussi.

— Nous n’avons pas fini notre travail.

— Javad ne verra pas la différence. Faites ce que je vous demande.

Les serviteurs se courbèrent devant elle avant de filer vers la porte. Dès qu’ils furent tous partis, Abélie entra dans la chambre du dieu-rhinocéros et se boucha le nez. C’était sans doute cette partie de l’étage qui n’avait pas encore été nettoyée. Javad était couché sur le dos. Il portait son ridicule pagne de pancratiaste et ronflait comme un locomotivus. Elle regretta alors de n’avoir hérité que d’une partie de ses pouvoirs divins lorsqu’il avait tenté de l’empoisonner, car elle lui aurait planté un poignard dans le cœur sur-le-champ.

Avant de faire un geste qui mettrait son plan initial en péril, Abélie tourna les talons et quitta l’étage. Elle descendit d’un pas rapide à celui de Rhôk. Il était debout devant une de ses nombreuses tables, en train de réduire des herbes séchées en poudre dans un récipient en pierre.

— Tu es en beauté ce matin, maîtresse, la flatta le corbeau. Le rouge te va à merveille.

— Venant de toi, je sais que ce compliment est sincère. Merci, Rhôk.

— Comment puis-je te plaire, aujourd’hui ?

— J’aimerais que tu concoctes une potion qui affaiblit graduellement les muscles. Si son effet devait être trop subit, ma victime se douterait que je suis responsable de sa condition. Je veux que ce soit un poison très subtil et surtout indétectable. Es-tu capable de faire cela ?

— Sans la moindre difficulté. Les poisons sont ma spécialité. Puis-je demander à qui il est destiné ?

— Je pense que tu t’en doutes déjà.

— Pourquoi te contenter de faire décliner ses forces quand tu pourrais causer sa mort à petit feu ?

— Tu oublies que c’est un dieu, Rhôk. Ce type de potion n’aurait aucun effet sur lui. Ce que je veux, c’est l’empêcher de devenir trop fort, sinon celui qui doit l’exécuter n’y arrivera pas.

— Je comprends. Alors, nous ferons fondre ses muscles un à un jusqu’à ce qu’il ressemble à un vieux corbeau déplumé.

Cette image fit sourire la sorcière.

— Ne parle de cette commande à personne.

— Je n’entretiens aucun lien avec qui que ce soit de toute façon.

— Je retourne là-haut où j’attendrai impatiemment le résultat de tes efforts.

— Tu ne seras pas déçue, maîtresse.

Abélie remonta à son étage et s’installa sur le divan. Elle se mit à penser à son fils. Eanraig lui manquait cruellement, mais pour sa propre protection, même si elle savait qu’il avait survécu au raid des Aculéos à Hadar, elle avait dû le laisser mûrir sans son aide ou celle d’Ackley.

Rhôk ne revint vers elle qu’à la fin de la journée. Il lui tendit une fiole qui contenait un liquide verdâtre. Abélie l’examina à la lumière des derniers rayons du soleil.

— Une seule goutte par jour dans une grande quantité de liquide suffira, affirma le corbeau albinos.

— Tu es vraiment génial.

Puisque tous les serviteurs avaient quitté le palais, la sorcière put se rendre discrètement chez Javad et se risquer jusque dans sa chambre pour s’assurer qu’il était parti rejoindre son armée. Elle alla ensuite verser une minime quantité de poison dans son baril de bière et le marqua magiquement afin de le savoir lorsque le dieu-rhinocéros l’aurait vidé.

Satisfaite, elle retourna à ses appartements pour cacher la précieuse fiole.

Javad ouvrit les yeux au milieu de l’après-midi. Il mangea un peu, but de la bière et se mit en route pour la plaine. La lumière du jour lui agressa les yeux. Il les protégea aussitôt avec sa main. En se faufilant entre les pavillons, il fut surpris de ne voir personne dans les arènes. Il se dirigea donc vers la tente d’Arniann. Celui-ci venait de verser des pâtes chaudes dans son assiette.

— Vous êtes la première personne que je rencontre aujourd’hui, lui avoua Javad.

— Et vous arrivez juste à temps pour le repas. Le partagerez-vous avec moi ?

— J’imagine que si vous mangez cette étrange nourriture, c’est qu’elle est bonne pour la santé.

— C’est exact.

Javad prit place devant son général tandis qu’il lui servait aussi une portion de pâtes fumantes nappées de sauce à la viande. Il prit une première bouchée et écarquilla les yeux avec surprise.

— C’est inhabituel comme texture, mais très agréable au goût.

Il continua de manger en gloussant de satisfaction.

— Les soldats ne se sont pas entraînés aujourd’hui ? finit-il par demander, la bouche pleine.

— Je n’ai pas réussi à les réveiller, répondit moqueusement Arniann.

— Il est vrai qu’ils ont travaillé très fort, hier.

— Puis-je parler librement, Votre Majesté ?

— Depuis quand est-ce que je t’en empêche ?

— C’est au sujet de votre plan d’élimination des Deusalas.

— Alors, je suis doublement intéressé.

— Au lieu d’attendre qu’ils fassent le premier geste, pourquoi ne pas les provoquer ?

— De quelle manière ?

— Enlevons une personne importante de leur peuple et retenons-la exactement là où nous désirons les affronter, proposa Arniann.

Javad s’adossa dans son fauteuil pour y réfléchir.

Ils habitent dans les hauteurs comme les oiseaux et nous n’avons pas d’ailes, fit-il au bout d’un moment. Alors qui irait s’en emparer ? Pire encore, ce sont des dieux qui possèdent certainement des pouvoirs magiques. Ils ne laisseront personne partir avec l’un des leurs sans réagir.

— J’ai déjà pensé à toutes ces éventualités. Ce qu’il nous faut, c’est un espion habile, quelqu’un qui pourrait les approcher sans leur mettre la puce à l’oreille. Ainsi, il serait en mesure de déterminer qui chez les Deusalas est suffisamment important pour que sa disparition les pousse à monter une opération de sauvetage.

Et où trouverions-nous une personne aussi téméraire ?

Le silence du général effraya Javad.

— Moi ? osa-t-il lui demander.

— Non. La reine.

— Elle n’acceptera jamais de faire quoi que ce soit pour moi, Arniann.

— Le pire qu’il puisse arriver, c’est qu’elle vous dise non. Mais, à mon avis, ça vaut le coup de le lui demander. Si elle refuse, alors nous envisagerons autre chose.

— Entendu, je lui en glisserai un mot, mais je pense que nous devrions tout de suite considérer un plan de rechange.

Puisque la plaine allait demeurer déserte le reste de la journée et que Javad détestait s’entraîner seul, il retourna au palais en cherchant les mots qui ne hérisseraient pas Abélie. Il s’arrêta devant la porte de son étage et tourna en rond. Cette femme était si imprévisible… Il se décida finalement à frapper pour en finir. Ce fut la sorcière elle-même qui lui répondit.

— Tu as réussi à te lever ? ironisa-t-elle.

— Sans le moindre problème, répliqua-t-il en s’efforçant de garder son sang-froid. J’ai besoin de te parler.

— Mais entre, voyons.

Abélie tourna les talons pour aller s’asseoir sur le sofa.

— Je suis tout ouïe.

— Je veux provoquer la guerre avec les Deusalas, annonça-t-il en se plantant devant elle. Mais nous n’avons pas d’ailes pour aller les affronter chez eux. Nous devons les forcer à descendre sur la plaine. Alors, j’ai besoin que quelqu’un s’infiltre dans leur société pour découvrir qui est la personne que nous devrions enlever pour les obliger à quitter leurs perchoirs.

Abélie le fixa en silence pendant quelques secondes.

— Si jamais tu connais une créature innocente qu’ils côtoieraient sans s’en méfier… ajouta Javad, persuadé qu’elle ne l’écoutait plus.

— J’en connais une. Ce sera moi.

— Vraiment ? s’étonna le rhinocéros.

— Je suis la plus qualifiée pour mener à bien ce type de mission et ce sera ma participation à la guerre.

— Mais comment pourrais-tu passer inaperçue chez les Deusalas ?

— Ça, c’est mon secret.

— Quand partiras-tu ?

— Dès que je serai prête.

— Mais je dois le savoir pour pouvoir préparer mon armée en conséquence.

— Elle est prête depuis des lustres, Javad. Je vous ferai signe.

En fait, il n’avait pas vraiment le choix. Il tourna les talons sans plus de façon et monta chez lui.

OFFRE CONTROVERSÉE

Olsson retourna à la forteresse de Mirach afin de réfléchir à la proposition de Zakhar et aux paroles de Cercika. Il s’approcha de la fontaine et laissa son regard se perdre dans les petites vagues qui brillaient comme des pierres précieuses sous les rayons du soleil. Il savait pertinemment que les humains détestaient les Aculéos et qu’ils ne voudraient jamais les avoir comme voisins. Mais les guerriers de Javad étaient cent fois plus nombreux que les Chevaliers d’Antarès et les Deusalas réunis. Pire encore, lorsqu’ils se transformaient en taureaux massifs armés de longues cornes au beau milieu d’une bataille, ils tuaient sans difficulté tous ceux qui se trouvaient sur leur route. Même s’il n’avait jamais développé tous ses pouvoirs, Javad n’en demeurait pas moins un dieu. Depuis que les sorciers avaient fui le palais, il avait peut-être eu le temps d’apprendre comment arracher les ailes des Deusalas en plein vol… « Une alliance avec les Aculéos augmenterait leur chance de survie », songea Olsson. Mais comment le faire comprendre à la grande commandante ? Olsson décida de tester d’abord la réaction de ses frères et sœurs.

Il se dirigea donc vers le palais et trouva Carenza, Wallasse, Shanzerr, Rewain et Tatchey en train de déguster un nouveau thé qu’Aldaric venait d’inventer. Il s’assit à sa place habituelle.

— Content de te voir encore en vie, Wallasse, se réjouit-il.

— Il reçoit les meilleurs soins du monde, lui rappela Carenza.

— J’ai aussi besoin de ton avis, fit Aldaric en lui servant une tasse.

Olsson y trempa prudemment les lèvres.

— C’est plutôt fruité, constata le sorcier. Qu’as-tu mis là-dedans ?

— Du thé blanc, de l’ananas, de la mangue et des fleurs de souci.

— C’est si rafraîchissant, commenta Tatchey, visiblement séduit.

— Où étais-tu passé ? demanda Shanzerr à Olsson.

— Je suis allé chez les Aculéos.

Sa réponse consterna ses amis.

— Pour les achever, au moins ? laissa tomber Wallasse.

— Pas tout à fait. Où est Salocin ?

— Il a dit qu’il serait là plus tard, l’informa Shanzerr. Tu ne vas pas nous laisser languir jusqu’à son arrivée, au moins ?

— Nous lui répéterons tes paroles, offrit Aldaric, aussi curieux que tous les autres.

— Je suis allé annoncer au roi qu’Ackley était mort et qu’aucun autre sorcier ne lui viendrait désormais en aide dans ses plans de conquête.

— Pour retourner le fer dans la plaie ? se réjouit Wallasse.

— Pour qu’il reste sagement chez lui. Mais, à ma grande stupéfaction, il envisage une alliance avec les humains.

— Après avoir tenté de les exterminer pendant un demi-siècle ? s’étonna Rewain.

— Sans doute n’a-t-il plus le choix s’il espère sauver sa race au beau milieu de la mer du Nord, devina Carenza.

— J’espère que tu lui as dit d’aller se faire pendre, lâcha Salocin en s’approchant de la table. Bonjour, tout le monde.

Il s’assit près de Tatchey.

— En tout cas, moi je ne me plains pas du tout de la dérive de leurs terres. J’ai désormais une vue imprenable sur l’océan à partir de mon balcon.

Aldaric lui servit du thé. Salocin le remercia, même s’il n’avait pas l’intention d’y goûter.

— En fait, je me demande si ce ne serait pas une bonne chose de grossir les rangs des Chevaliers et des Deusalas en prévision du jour où Javad leur tombera dessus, expliqua Olsson. Vous connaissez comme moi la taille et la cruauté de son armée.

Ils s’en souvenaient tous encore.

— Si je comprends bien, fit Shanzerr, tu préférerais que les taureaux embrochent des scorpions plutôt que des humains.

— Tiens, je n’avais pas considéré ce point de vue, avoua Salocin.

— Ça nous débarrasserait une fois pour toutes de ces saletés, grommela Wallasse.

— Mais les Chevaliers accepteront-ils de se battre aux côtés de leurs ennemis jurés ? douta Rewain.

— Le roi des Aculéos t’a-t-il paru sincère ? demanda plutôt Carenza.

— Curieusement, oui, répondit Olsson.

— Tout ce qu’il veut, c’est de faire débarquer ses sujets à Alnilam, les avertit Wallasse. Dès que les taureaux auront été écrasés, il se retournera contre les humains.

— Ouais, j’étais en train de me dire la même chose, soupira Salocin.

— Mais sans cet apport de guerriers, les Chevaliers et les Deusalas seront anéantis, leur rappela Shanzerr.

— Je me battrai à leurs côtés, affirma Rewain.

— Tu ne vas pas recommencer à courir de tels risques, jeune homme, s’opposa Tatchey.

— Je ne suis pas un froussard.

— La frontière entre la peur et l’imprudence est très mince, prêcha Salocin.

— Qu’as-tu l’intention de faire ? demanda Carenza à Olsson.

— Je vais en parler à la grande commandante, mais je voulais d’abord savoir ce que vous en pensiez.

— À mon avis, les Chevaliers n’ont pas vraiment le choix, estima Shanzerr.

— Et si les taureaux peuvent tuer tous les Aculéos, ce sera encore mieux, ajouta Wallasse.

— Et qui éliminera ensuite les taureaux ? demanda Salocin.

— Moi, décida Rewain.

— Tu vas me faire perdre le peu de cheveux qu’il me reste, gémit Tatchey.

— Laisse-moi y aller avec toi, Olsson, offrit Salocin.

— Étant donné que je ne sais jamais ce qui va sortir de ta bouche, je préférerais que tu restes ici.

— Mais je ne suis pas comme ça.

— Oh oui, tu l’es, confirma Wallasse.

— C’est toi qui me juges, alors qu’on ne sait jamais ce que tu vas faire ?

— Tu ne m’as pas entendu lui proposer de l’accompagner.

— Les garçons, ne recommencez pas à vous disputer, les avertit Carenza. Si c’est le vœu d’Olsson de rencontrer seul les Chevaliers, c’est son affaire. Mais s’il n’arrive pas à les persuader, alors nous déciderons tous ensemble si nous voulons intervenir.

— Excellente solution, l’appuya Aldaric.

— Bonne chance, lui souhaita Shanzerr.

Olsson se leva, les salua et disparut. Il localisa Sierra à Altaïr. Elle était seule dans sa hutte et venait de s’habiller. Il ne vit donc aucun mal à lui apparaître à l’intérieur de l’abri.

— Commandante, dit-il pour lui faire connaître sa présence.

Sierra fit volte-face.

— Oh, c’est toi, Olsson, se détendit-elle.

— Je regrette cette soudaine intrusion, mais je dois vous transmettre une proposition de la part du roi des Aculéos.

— Avant que je m’y oppose de toutes mes forces, j’aimerais que Wellan l’entende en même temps que moi. Il a le don de m’apaiser.

Elle sortit de la hutte en compagnie du sorcier et vit que l’Émérien était en train de se faire sécher sur la plage avec sa magie. Wellan s’inquiéta de les voir approcher ensemble.

— D’autres ennuis ? demanda-t-il.

— Olsson a une offre à me faire de la part de Zakhar. Je pense qu’Audax devrait l’entendre, lui aussi. Pourrais-tu aller le chercher, s’il te plaît ?

— Tout de suite, commandante.

Le ton militaire de Wellan la fit sourire. Il se dématérialisa et Sierra profita de son absence pour inviter le sorcier à s’asseoir sur le sable. Puisque le soleil se cachait derrière les nuages, Olsson rabattit même son grand capuchon dans son dos, ne craignant plus d’exposer ses yeux sensibles à ses rayons.

— Je sais ce qu’il t’a fait, avoua-t-il.

— C’est pour cette raison que je ne prendrai pas cette décision seule, car je refuserais cette offre quelle qu’elle soit, sans la moindre hésitation. Zakhar n’est qu’un sale menteur qui ne pense qu’à sa propre satisfaction. Il n’a aucun respect pour les autres, peu importe leur race.

— C’est un homme brisé à présent.

— Et un aussi bon acteur qu’Alésia, si tu veux mon avis. Je refuse de croire qu’il a abandonné l’idée de tous nous tuer.

Wellan et Audax se matérialisèrent un peu plus loin et marchèrent droit sur eux.

— Qu’est-ce qu’elle nous veut, cette crapule de scorpion ? lança le revenant.

— Une alliance avec les humains contre l’armée de Javad qui s’apprête à débarquer sur le continent, répondit Olsson en faisant bien attention de rester neutre.

— Alors quand nos petits plans d’invasion et d’extermination ne fonctionnent pas, on veut devenir un ami ?

— À mon avis, leur nouvel isolement fait peur aux Aculéos.

— Ils l’ont cherché, tu ne crois pas ?

Les deux soldats prirent place sur le sable à leur tour.

— Je suis d’accord, commandante, acquiesça Olsson, mais j’aimerais tout de même que vous preniez en considération que l’armée qui va bientôt arriver est cent fois plus massive que la vôtre. Ses soldats sont des taureaux musclés qui ne savent faire qu’une chose : tuer.

Sierra vit Audax plisser le front avec hésitation et réprima son envie de crier à l’injustice. Mais si elle avait prononcé un seul mot en ce sens, son mentor se serait fait un plaisir de lui rappeler qu’un chef se doit de toujours garder la tête froide.

— Une telle alliance sauverait donc la vie de milliers de Chevaliers, conclut le revenant.

La grande commandante n’y tint plus. Elle saisit Audax par le bras et le força à la suivre plus loin.

— Pourquoi ne vois-tu pas que c’est une offre raisonnable ? s’étonna-t-il en apercevant la colère dans les yeux de Sierra.

— Parce que c’est une ruse. Les Aculéos n’ont aucune parole. Ils mentent comme ils respirent et ils n’ont aucun respect pour la vie. Leur roi m’a violentée au lieu de me traiter selon les règles martiales de la guerre lorsqu’on capture le commandant de l’armée ennemie.

— Je le regrette infiniment, Sierra, mais ne t’ai-je pas appris, dès ton arrivée chez les Chimères, qu’un chef doit toujours mettre ses sentiments de côté quand il doit faire un choix militaire qui peut sauver la vie de milliers de personnes ?

Elle étouffa un cri de rage qui n’échappa pas à Wellan, assis quelques pas plus loin.

— Toutefois, je comprends que c’est une décision difficile pour toi, continua Audax. Alors, je propose de la soumettre à tous les commandants et de nous plier à la décision de la majorité.

Sierra tourna en rond pendant un moment, puis accepta d’un signe de tête.

— Et pendant qu’on y est, pourquoi ne pas tenir cette réunion ici, maintenant ? ajouta Audax.

— Je vais demander à Wellan d’aller chercher tous les autres.

L’Émérien, qui n’avait pas pu faire autrement qu’entendre leur discussion, se leva. Il attendit de rencontrer le regard de Sierra avant de disparaître.

— Pendant que nous les attendons, allons manger, suggéra Audax, car c’est ce que je m’apprêtais à faire à Antarès, avant d’être emmené ici.

Olsson suivit les deux chefs jusqu’aux feux, où plusieurs Salamandres allaient puiser leur portion de porc au chou et aux pommes dans la grande marmite. Séïa offrit une écuelle à Olsson, qui ne semblait pas comprendre ce qui se passait. Sierra préféra s’asseoir près de Gavril alors qu’Audax alla délibérément s’installer à côté d’Alésia.

— Comment ça va, ma beauté ?

Flattée, la commandante se tourna vers lui.

— Je ne me plains de rien, répondit-elle.

— C’est ce que je voulais entendre.

— Je suis en train de te tricoter une belle couverture bien chaude.

— Ça, par contre…

Intriguée par le nouveau venu, Camryn quitta les jeunes Deusalas qui se régalaient près de Massilia, pour s’approcher d’Olsson.

— Vous êtes un sorcier, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— Êtes-vous né ainsi ?

— Eh oui. On ne m’a pas demandé ce que j’en pensais.

— Camryn, laisse-le manger tranquille, l’avertit Massilia.

Elle souffla à Olsson qu’elle le verrait plus tard et retourna s’asseoir près d’Arnica.

— C’est encore meilleur que ce que nous sert Méniox chez les Chimères ! s’exclama alors Audax. Qui a préparé un repas aussi divin ?

— Massi ! répondirent les enfants en chœur.

— Nous sommes tous jaloux de ses nouveaux talents culinaires, avoua Léokadia en faisant la moue.

Sierra, Audax et Olsson n’avaient pas encore terminé leur repas lorsque Wellan revint avec Ilo, Chésemteh et Priène. L’Émérien les conduisit donc aux feux. En humant l’air, la commandante des Manticores demanda tout de suite qu’on lui serve une assiette. Celle des Basilics s’installa près d’Audax tandis qu’Ilo resta debout à observer le groupe. Dès que tous furent rassasiés, Sierra fit signe à ceux qui avaient été conviés à la petite réunion, de la suivre.

— Puisque ça concerne la guerre, Massilia, tu devrais venir avec nous, l’informa-t-elle.

— Vas-y, la pressa Léokadia. Je m’occuperai des enfants jusqu’à l’arrivée de Sappheiros.

— Et moi ? demanda Alésia. Est-ce que j’en suis ?

— Ça va de soi, la rassura Massilia.

Wellan suivit les chefs jusqu’au bord de l’eau. Il alluma un feu magique pour les réchauffer quand la brise de mer se leva. Olsson, Audax, Sierra, Massilia, Alésia, Ilo, Chésemteh et Priène prirent place autour des flammes.

— Pourquoi sommes-nous encore ici ? grommela la Basilic.

Le sorcier leur répéta les paroles de Zakhar.

— Je n’ai jamais fait confiance aux Aculéos et je ne commencerai pas ce soir, les avertit Ilo. Tout ce qui franchit leurs lèvres n’est que mensonges et duplicité.

— Je suis d’accord avec lui, l’appuya Priène.

— Moi, je suis d’avis que pour sauver nos soldats, ce serait peut-être envisageable, à condition que nous puissions exercer un contrôle serré sur les guerriers de Zakhar, leur fit savoir Chésemteh.

— Pourquoi veulent-ils nous appuyer tout à coup alors qu’ils nous détestent jusqu’au fond de l’âme ? demanda Massilia.

— Je crois qu’ils viennent de se rendre compte qu’ils sont désormais coupés de tout, répondit Olsson.

— C’est pourtant ce qu’ils méritent, lâcha Alésia.

— Une alliance leur permettrait de se procurer ce dont ils ont besoin sans avoir recours à un mage, ajouta-t-il.

— Pourrais-tu jeter aux hommes-scorpions le même sort qu’à ma mère et mon frère ? demanda Chésemteh à Wellan.

— Je ne peux malheureusement le faire qu’à une personne à la fois et ils sont des millions, précisa l’Émérien.

— Si tu m’expliques comment fonctionne cette magie, peut-être pourrions-nous la reproduire, offrit Olsson.

— Si vous êtes capables de faire une chose pareille, alors je serais très fâchée que personne n’y ait pensé avant, se hérissa Massilia, parce que les Salamandres viennent de perdre des centaines de bons guerriers.

Sierra se décida finalement à intervenir :

— Même si nous sommes tous d’accord pour accorder à Zakhar ce qu’il demande, la décision finale appartient à la haute-reine, leur rappela-t-elle.

— Oui, tu as raison, admit Audax. Alors, voilà ce que nous allons faire. Prenez tous le temps de bien y penser durant les prochains jours. Mais sachez que, tout comme Ché, je crois que nous pourrions le regretter si nos vingt mille Chevaliers arrivaient nez à nez avec deux millions de taureaux sur le prochain champ de bataille.

Priène avala de travers, car elle n’avait pas vu les choses de cette façon.

— Moi, je ne changerai pas d’idée même si j’y réfléchis pendant des mois, cracha Ilo.

— Faites-moi plaisir, insista Audax avec son sourire irrésistible. Je viendrai chercher vos réponses.

— Entendu, promit Alésia.

La commandante des Salamandres retourna vers les feux. Avec l’intention de revoir Cercika, Olsson offrit de reconduire Audax et Ilo chez les Chimères. Wellan se chargea alors de Chésemteh et de Priène. Massilia se retrouva donc seule avec Sierra. Même si elle savait que son amant était sûrement déjà arrivé, elle resta près d’elle.

— Et toi, qu’en penses-tu ?

— Si je le pouvais, je mettrais le feu au continent des Aculéos pour y faire fondre toute la glace dans leurs tunnels et les noyer jusqu’au dernier, gronda la grande commandante.

— Mais en les opposant aux hommes-taureaux, est-ce que ça ne revient pas à la même chose ?

Sierra ne répondit pas et se perdit plutôt dans ses pensées. Massilia lui frictionna le dos comme celle-ci le faisait pour elle à l’époque où son cerveau avait été court-circuité.

— Tout ira bien, affirma-t-elle.

— Si ça tourne mal, je partirai d’ici en même temps que Wellan, soupira Sierra.

— En attendant, essayons de penser aux conditions que nous pourrions imposer aux Aculéos pour les avoir en notre pouvoir.

— Tu as raison.

Jusqu’au retour de Wellan, elles commencèrent à jeter les bases d’une possible entente avec les monstres qu’elles combattaient depuis tant d’années.

JAMAIS SANS MA MÉRE

À la fin d’une autre dure soirée d’entraînement et de combats contre l’hologramme de Javad, Eanraig retourna à sa grotte pour se laver et reprendre son souffle avant de manger. Plus le temps passait, plus il commençait à douter de ses capacités. Depuis quelques jours, il ne faisait plus aucun progrès. Son corps avait atteint ses limites et sa magie n’allait pas au-delà de ce que ses mentors lui avaient enseigné.

Pour patienter jusqu’à l’arrivée de Nemeroff, qui était resté sur la falaise pour contempler les étoiles, Eanraig prit place à la table en pierre. Jamais il n’avait pensé, alors qu’il grandissait dans un petit village de Hadar, que sa vie prendrait une telle tournure. Le garçon avait été parfaitement heureux de servir sa mère, son oncle et sa communauté. Personne ne lui avait révélé à cette époque qu’il était un dieu et que son père était un assassin. « Que serait-il arrivé si les Aculéos n’étaient jamais descendus de leur falaise ? » se demanda-t-il.

Nemeroff apparut devant lui en même temps que leur repas de poulet rôti et de pâtes baignant dans une sauce à base de fromage, d’ail et d’huile d’olive qu’il venait de subtiliser aux Chimères.

— Ça sent vraiment bon, apprécia Eanraig.

— Je ne pouvais pas le deviner quand j’ai trouvé ces écuelles avec ma magie, mais tu as parfaitement raison.

Son ami avala une première bouchée.

— C’est tout simplement exquis.

— Tu semblais bien triste il y a un moment, lui dit Nemeroff.

— Je pense qu’Azcatchi m’a finalement contaminé, soupira Eanraig. On dirait que je suis ici depuis une éternité et que le temps s’est arrêté. Il y a même des moments où je me demande si Javad existe vraiment. Aurais-tu, par hasard, la faculté de voir l’avenir ?

— Malheureusement, non. Mais je sens que la fin est proche.

— Pour toi, c’est une bonne nouvelle, car tu retourneras dans ton pays auprès de ta femme et de tes enfants. Mais moi, c’est probablement la mort qui m’attend.

— Ne parle pas ainsi.

— Ça ne m’effraie pas de mourir si je peux sauver les Deusalas.

— Je suis un dragon, rappelle-toi. Je ne désire pour rien au monde te priver de ton moment de gloire, mais j’interviendrai si les choses se gâtent. Je t’en fais la promesse. Ce n’est qu’en l’emportant sur Javad que nous aurons accès au palais où sont cachés les bracelets magiques.

— Tu me manqueras tellement, Nem, mais je veux que tu retrouves le bonheur.

Le dieu-dragon sonda l’âme de son ami tandis qu’il terminait son repas. Eanraig n’entrevoyait vraiment aucun avenir pour lui-même.

— Je ne suis pas devin, mais je peux tout de même prédire que tu auras une femme et des enfants, déclara très sérieusement Nemeroff.

— Pourtant, moi, ça me semble peu probable.

— Je ne crois pas que ce sera une déesse, par contre.

— Arrête de dire des bêtises.

— Tu vieilliras en paix sur une grande ferme qui te fournira tout ce dont tu as besoin.

— Je ne sais même pas travailler la terre. Personnellement, la vie de village me plaisait beaucoup. Et toi, la vie de château, c’était comment ?

— Pas aussi agréable que tout le monde le croit. Même les princes étudient et doivent s’astreindre à certaines corvées. Mes parents étaient plutôt stricts. Ils aimaient leurs enfants à la folie, mais ils tenaient à ce qu’ils aient de bonnes manières.

— Moi aussi je suis allé à l’école. J’ai appris à lire, à écrire et à compter. J’adorais ça. Le soir, je répétais à ma mère tout ce qu’on venait de m’enseigner et elle se réjouissait pour moi. Cette vie simple et réconfortante me manque beaucoup.

— Ce sera donc à toi de la reproduire pour tes propres enfants.

— Si jamais…

— S’il te plaît, arrête d’être aussi pessimiste. Personne ne t’a jamais dit qu’on s’attire toujours ce dont on a peur ?

— Est-ce vrai ?

— Puisque je te le dis.

Nemeroff lui changea les idées en lui racontant sa relation avec ses jeunes frères Atlance, Fabian et Maximilien, qui s’était malheureusement gâchée à l’âge adulte. Toutefois, il entendait corriger la situation à son retour à Enkidiev. Il fit disparaître les écuelles, se lava les mains et le visage et grimpa dans son nid.

— Bonne nuit, Nem, lui souhaita Eanraig.

— Rêve à ta femme.

— J’ai plus de chance de rêver à la tienne, plaisanta le jeune homme.

Eanraig se cala dans la paille et ferma les yeux. En peu de temps, épuisé par son duel avec l’hologramme, il sombra dans le sommeil. Il rêva alors qu’il se trouvait devant le palais de Javad. Il faisait très noir. Il ne pouvait donc pas en distinguer la taille. Tout ce qu’il voyait, c’était une porte ouverte par laquelle s’échappait une lumière blafarde. Il s’y risqua même en sachant qu’il pouvait tomber sur son ignoble père. Il marcha dans un interminable couloir aux murs nus et froids. Des bruits insolites lui parvenaient de toutes les directions. Ils ressemblaient à des grincements métalliques et des clapotis. Il arriva finalement devant une autre porte, fermée celle-là. Il y avait une ouverture carrée à la hauteur des yeux. Curieux, Eanraig s’en approcha pour voir ce qui se cachait de l’autre côté. À l’intérieur, il vit une immense pièce au milieu de laquelle pendait une grosse cage d’oiseau au-dessus d’une marmite démesurée dont le contenu était en ébullition. Il capta alors un mouvement derrière les barreaux de fer. Une femme y était gardée prisonnière.

— Maman ?

Conscient du danger qu’elle courait, peu importe qui elle était, le jeune homme tenta d’ouvrir la porte d’abord avec sa force physique, puis avec sa magie. Elle refusa de bouger. Il regarda de nouveau dans l’ouverture. La cage avait commencé à descendre lentement vers le bassin.

— Tiens bon ! cria-t-il.

Il utilisa sa faculté de lévitation pour attirer la prison suspendue vers lui en espérant qu’elle se décroche du plafond et qu’elle tombe ailleurs que dans le liquide bouillant. Elle ne fit que balancer de gauche à droite, obligeant la pauvre femme à s’accrocher aux barreaux pour ne pas perdre l’équilibre. Un claquement sourd fit sursauter Eanraig : l’anneau du plafond venait de céder. La cage plongea aussitôt dans la marmite et la prisonnière poussa un cri de douleur qui glaça le sang du jeune homme.

Il se réveilla en sursaut, couvert de sueur. Il regarda autour de lui et constata qu’il se trouvait dans la grotte et que Nemeroff dormait à poings fermés dans son nid. Tremblant de tous ses membres, Eanraig alla s’asperger le visage d’eau froide. Pas question de réveiller son ami pour un simple cauchemar. Appuyé sur le bord du bassin, il prit le temps de se calmer. Une fois qu’il fut complètement réveillé, il se demanda s’il s’agissait d’un mauvais rêve ou s’il avait reçu un appel au secours de sa mère par télépathie. « Si elle est vraiment en difficulté, comment pourrais-je l’aider ? » se désespéra-t-il. Eanraig ignorait où se trouvait le palais de Javad et aucun des dieux qu’il côtoyait ne le savait.

Il alla s’asseoir sur la corniche pour prendre l’air. L’horrible image de sa mère plongeant dans la marmite continuait de le hanter. Il se rappela soudain qu’Océani lui avait parlé d’un étrange tableau dans la grotte d’Upsitos qui représentait une femme s’élevant vers le ciel que personne ne pouvait identifier. « Je suis certain que c’est ma mère », se dit-il. Pour en avoir le cœur net, Eanraig se transporta sur l’île défendue. Il alluma ses paumes et pénétra dans le tunnel. Il éclaira les murs jusqu’à ce qu’il découvre la fresque en question. Il demeura un long moment devant le bas-relief.

— C’est bien elle… murmura-t-il, les larmes aux yeux.

Toutefois, les Deusalas ignoraient ce qu’elle pouvait bien faire là, au milieu des événements qui façonnaient leur propre histoire. « Pourquoi se trouve-t-elle dans cette position ? » se demanda-t-il. Elle ne semblait ni souffrante, ni morte. En fait, Abélie paraissait en pleine possession de ses pouvoirs. Sans se rendre compte qu’il pleurait maintenant à chaudes larmes, le jeune homme tendit la main et toucha la pierre froide.

— Mère, j’ignore si tu es morte ou vivante et si quelqu’un te retient prisonnière, mais si tu as besoin de moi, je t’en conjure, fais-moi un signe…

— Je peux difficilement animer le roc, fit une voix derrière lui.

Eanraig se retourna, le cœur battant la chamade dans sa poitrine.

— Je suis Upsitos. Tu as certainement entendu parler de moi, jeune homme.

— Oui… l’augure… réussit-il à articuler en se calmant.

Kiev et Nemeroff lui avaient décrit le vieil homme et expliqué pourquoi il créait toutes ces illustrations sur les murs de la grotte.

— Vous voyez l’avenir.

— Je dirais plutôt que je vois celui qui est le plus probable, mais ce n’est pas le seul. Les hommes ont toujours le pouvoir de changer leur destin, Eanraig.

— Vous me voyez donc affronter Javad…

— Cela semble faire partie de ton destin, en effet.

— Percevez-vous aussi l’issue de ce duel ?

— Il y a un si grand nombre de possibilités que je ne saurais pas encore prédire laquelle se produira.

— Pourriez-vous me parler de celle où j’ai le plus de chance de l’emporter ?

— Hélas, non, Eanraig.

— Si vous êtes incapable de déterminer mon sort, est-ce à dire que ce futur est trop lointain ?

— Tes questions sont pertinentes, mais je n’ai aucune réponse à te fournir. Je vois ce qui s’en vient à l’intérieur d’une grande spirale en mouvement.

— Comment déterminez-vous les scènes que vous sculptez, alors ?

— Chaque fois qu’une d’entre elles se détache des autres, alors je sais qu’elle a le plus de chance de se concrétiser.

— Je comprends.

Eanraig se retourna vers le portrait de sa mère figé dans la pierre.

— Que pouvez-vous m’apprendre sur celle-ci ?

— Très peu de choses, j’en ai peur. Je ne sais même pas qui est cette femme.

— Elle s’appelle Abélie et c’est ma mère. Elle est censée avoir péri dans l’incendie de notre maison à Hadar lors d’un raid des Aculéos. Alors je ne comprends pas ce qu’elle fait sur ce mur. Est-ce que ça signifie qu’elle ne se trouve plus dans le monde des disparus ?

— Ces fresques ne décrivent que ce qui se passe dans celui des vivants. Les images se forment toutes seules sur ces murs dès que je fixe mon attention sur l’une d’elles.

— Comment pouvez-vous avoir des images au sujet d’une femme morte qui n’a jamais mis les pieds chez les Deusalas ?

— Je ne vois qu’une seule explication : elle a survécu aux flammes.

Cette possibilité causa une bien curieuse émotion chez le jeune homme, un mélange de soulagement et de peine. Si Abélie était vivante, pouvait-elle avoir été capturée par Javad ?

— Je vois souvent des choses que je ne peux pas expliquer, Eanraig. Lorsque cette femme est apparue dans mon esprit, elle s’élevait au-dessus du sol apparemment grâce à sa seule volonté et elle semblait savourer sa puissance.

— Carenza m’a dit que ma mère était une sorcière, mais j’ai beaucoup de difficulté à le croire. J’ai passé la plus grande partie de ma vie auprès d’elle et je ne l’ai jamais vue se servir de la magie. Si elle est vivante et qu’elle n’est jamais partie à ma recherche, elle doit donc penser que j’ai péri moi aussi dans l’incendie. Y a-t-il d’autres sculptures d’elle, dans votre caverne ?

— Pour l’instant, c’est la seule.

— Merci d’avoir pris le temps de me parler, monsieur.

Upsitos se courba devant lui et se volatilisa. Puisqu’il était déjà sur place, Eanraig poursuivit sa route jusqu’à la gigantesque fresque de la bataille qui opposait tout le monde et y chercha sa mère. Mais les personnages étaient si petits qu’il était impossible de dire à quel camp ils appartenaient.

Déprimé, il se transporta à Girtab. Au lieu de réintégrer sa grotte, il se rendit sur la place de rassemblement et alla s’asseoir au bord de la falaise. Le vent frais dans son cou et ses boucles brunes lui fit le plus grand bien. Il contempla les reflets de la lune à la cime des vagues et laissa errer son esprit. « Peut-être que cette image de ma mère signifie que je parviendrai à la libérer de Javad », s’encouragea-t-il. Cette pensée renforça le désir du jeune homme de vaincre le tyran. « Que pourrais-je apprendre en plus de la lutte à mains nues, du duel armé et de la magie pour venir à bout de lui ? » se demanda-t-il.

Il entendit des pas derrière lui et tourna la tête. Heureusement, ce n’était que Maridz. Eanraig voulait triompher de Javad, pas se faire pousser dans le vide sans avoir eu le temps de se défendre.

— Tu ne pouvais pas dormir, toi non plus ? demanda la sorcière en s’assoyant près de lui.

— J’ai fait un horrible cauchemar.

— Veux-tu m’en parler ou préfères-tu l’oublier ?

— Je ne pourrai jamais chasser le souvenir de ces images dérangeantes de toute façon. J’ai vu ma mère enfermée dans une cage qui est tombée dans un grand bassin de liquide en ébullition dans le palais de Javad.

En effet, c’est horrible. Comment interprètes-tu ce rêve ?

Étant donné que je possède des pouvoirs télépathiques, je me demande si ce n’était pas une sorte d’appel à l’aide.

— Sans vouloir te faire de la peine, Eanraig, il est plutôt rare que les vivants nous contactent par le biais de nos rêves. Ce sont plutôt nos êtres chers décédés qui le font.

— Tu as sans doute raison… Il me semble que si elle était vivante, elle aurait tenté de savoir ce qui m’était arrivé à Hadar…

Maridz lui frictionna le dos pour lui redonner du courage.

— Tu fais partie des sorciers qui se sont évadés, alors dis-moi, as-tu connu Abélie ?

— Je suis désolée, Eanraig, je ne me souviens pas d’elle. Nous étions au moins une centaine d’enfants à l’un des étages du palais et nos cages en occupaient toute la superficie. Nous avons surtout établi des liens avec ceux qui se trouvaient près de nous.

— Je comprends… Et toi, pourquoi n’es-tu pas dans ton nid à cette heure de la nuit ?

— Je suis un chat, alors j’ai de la difficulté à dormir la nuit. Alors, quand Océani finit par sombrer dans le sommeil, il m’arrive de venir marcher sur la place de rassemblement.

— Pour chasser les souris ? la taquina-t-il.

— Elles ne viennent pas jusqu’ici, répliqua-t-elle en jouant le jeu.

— Maridz, y aurait-il quelque chose de plus que tu pourrais me montrer pour m’aider à vaincre Javad ?

— J’ai toujours cherché à l’éviter quand je vivais dans la cité, mais il arrivait à m’y retrouver.

— Heureusement qu’il n’a pas réussi à te tuer !

— Il n’en aurait rien fait, puisqu’il voulait que je lui prédise son avenir.

— Tu as cette faculté ?

— Non… Mais si j’avais eu à défendre ma vie contre lui, je lui aurais probablement planté quelque chose dans le cœur. Toutefois, je ne suis qu’une sorcière. Je ne possède pas le pouvoir d’expédier un dieu dans le monde des disparus. Toi, par contre…

— Donc, si je ne viens pas à bout de lui en combat singulier, je n’ai qu’à lui enfoncer mon épée dans la poitrine ?

— Mon meilleur conseil, c’est de ne pas trop te fier à la formation que tu reçois de tes maîtres et de ne pas hésiter à improviser. Tu dois apprendre à réagir instinctivement devant l’imprévu.

— Comme un chat…

— Exactement.

— Merci, Maridz. Je m’en souviendrai.

Elle l’embrassa sur la joue et se transforma en félin pour continuer de rôder sur la grande place.

CORBEAU EN LIBERTÉ

Allongée sur son lit, Abélie avait capté la terreur d’Eanraig lorsqu’il s’était réveillé après son cauchemar, mais elle choisit de ne rien faire pour le rassurer. Javad ne pouvait pas sentir les états d’âme de son fils, mais il aurait fort bien pu capter toute conversation télépathique qu’elle aurait entretenue avec lui. Il ne devait pas se douter de quoi que ce soit si elle voulait l’anéantir. Pour se changer les idées, elle se mit plutôt à penser à Ackley, dont elle ne pouvait plus sentir l’énergie où que ce soit. « S’il s’est mis tous les autres sorciers à dos, alors il ne méritait pas sa place auprès de moi », décida-t-elle. Il avait été un amant fantastique et surtout discret lorsqu’ils vivaient à Hadar. Jamais Eanraig ne s’était douté de quoi que ce soit. Pour lui, Ackley était le frère de sa mère et c’était pour cela qu’il passait autant de temps à la maison.

Ses pensées la ramenèrent à son fils unique, un garçon si gentil et si serviable. Il était difficile de croire que le sang de Javad circulait dans ses veines. Eanraig aimait profondément les gens, ce qui n’était pas le cas de son père. Il aidait tout le monde et il n’avait eu que des amis à Hadar. Les deux sorciers l’avaient préparé de leur mieux pour affronter la vie, mais eux-mêmes n’en savaient pas grand-chose. Ils se fiaient davantage aux gens du village pour lui transmettre chacun une petite partie de leur expérience. Abélie avait voulu qu’il grandisse comme un humain pour qu’il se débrouille plus tard dans la vie. Si elle avait su que Javad allait tenter de la tuer et qu’un jour, elle ressentirait le besoin de se venger de lui, elle aurait élevé Eanraig autrement.

« Il ne connaît pas du tout l’étendue de ses pouvoirs », se découragea-t-elle. Abélie ignorait comment son fils s’était retrouvé chez les Deusalas, mais il n’aurait pas pu trouver de meilleurs mentors. Eux-mêmes se préparaient à affronter le dieu-rhinocéros. « Puisque je compte être là quand Eanraig tuera son père, je lui viendrai en aide s’il le faut », décida-t-elle. Réconfortée, elle réussit à fermer l’œil.

Quelques étages sous celui de la nouvelle reine, Rhôk tournait en rond. Le peu qu’il avait vu de la planète des humains continuait de le hanter. Il détestait profondément le monde métallique aseptisé où il vivait désormais, lui qui était né sur une lune recouverte de forêts, de canyons et de rivières. Le monde où Abélie l’avait transporté pendant quelques minutes à peine ressemblait au sien. Sa maîtresse l’avait clairement averti de ne pas y retourner sans elle, mais ce soir-là, le mal du pays l’emporta sur son serment d’obéissance.

Le corbeau immaculé quitta son antre et tendit l’oreille. Il n’y avait plus personne dans le palais. Il se rendit à la porte de la sorcière et perçut, grâce à son ouïe fine, la respiration tranquille d’Abélie. « Elle dort », se réjouit-il. S’il revenait tôt le lendemain, elle ne saurait même pas qu’il était parti. Il rebroussa chemin et atteignit rapidement la plateforme qu’ils avaient empruntée pour quitter l’Éther. Rhôk avait mémorisé tous les gestes de la sorcière. Il alla donc se placer exactement au même endroit et sauta dans le vide. La sensation euphorisante du vortex lui procura beaucoup de plaisir. Il aboutit dans la grotte de la montagne bleue et s’empressa de sortir sur la corniche. Il huma les odeurs d’Alnilam. Il n’en reconnaissait que très peu.

« Cet endroit est bien plus intéressant que la cité céleste », se réjouit-il. Il ouvrit ses ailes et prit son envol en remontant vers le nord-est où le vent le portait. C’était la nuit, mais la pleine lune baignait la cime des arbres d’une belle lumière argentée. Il ne comprit qu’au bout de quelques heures que cet astre là-haut, c’était son lieu de naissance. Rhôk survola plusieurs rivières, puis, au lever du soleil, il aperçut le parapet en pierre du canal de Nemeroff. De l’autre côté s’étendait un immense océan. Il trempa son bec dans l’eau. Elle était salée. Il s’enfonça donc entre les sapins afin de trouver une source pour se désaltérer.

Le sorcier s’étonna alors de ne trouver que de la végétation desséchée dans les petites clairières entre les conifères. Il ne pouvait pas savoir que toutes ces plantes ne reviendraient à la vie qu’au printemps. Il n’y avait aucune saison sur Cornix. Il faisait toujours beau et chaud et rien dans la nature ne périssait jamais. Il pouvait donc y trouver n’importe quand les plantes dont il avait besoin pour préparer ses potions. Rhôk était en train de se demander s’il pourrait tirer quelque chose de l’écorce des arbres lorsqu’il entendit un craquement. Il n’eut pas le temps de se demander ce que c’était. Mohendi atterrit sur ses épaules, mais ne put pas lui planter sa dague dans la tête.

Le corbeau se secoua violemment, ce qui fit glisser son adversaire sur ses plumes luisantes. Mohendi toucha le sol et se plaça en position d’attaque. Il reconnut alors l’oiseau géant qui était apparu sur l’un des radeaux lors de la bataille à Einath en compagnie de la sorcière.

— Dans quel camp es-tu, espion ? lança le Basilic.

— C’est quoi, un camp ? croassa Rhôk.

— Pour quelle armée te bats-tu ?

— Je ne me bats pas.

— Alors, j’ai raison de dire que tu es un espion.

— Je ne sais pas ce que c’est.

— Es-tu né stupide ou est-ce que tu le fais exprès de ne rien comprendre ?

— Stupide ?

— Écoute, je vais te donner une dernière chance avant de te découper en rondelles. Qui sers-tu ?

— Ma maîtresse est la reine de la cité céleste.

Mohendi se tortura l’esprit pendant quelques secondes pour se rappeler où il avait entendu parler de cet endroit.

— Là où vit Javad ? voulut-il s’assurer.

— C’est le maître des guerriers.

— Quelle est sa relation avec ta maîtresse ?

— Ils se tolèrent.

— Explique-moi comment elle peut être sa reine, dans ce cas ?

— Je ne sais pas. Elle était déjà là quand je suis arrivé au palais.

— Eh bien, peu importe qu’ils soient ou non des amis, si tu es à la solde de ces gens-là, tu es l’ennemi des humains et tu n’es pas le bienvenu sur leurs terres.

Rhôk comprit alors la précarité de sa situation. Il se mit à reculer lentement sans perdre le Basilic de vue, car il venait de découvrir dans son coeur qu’il était sans pitié.

— Ou bien tu retournes dans ta cité ou bien tu meurs ici. Est-ce plus clair ?

Le corbeau blanc ne voulait pas repartir avant d’avoir exploré davantage ce pays étrange. Il fit donc la sourde oreille et s’enfonça dans la forêt.

— C’était mon seul avertissement ! hurla Mohendi.

Il s’élança à la poursuite de sa proie et la rattrapa au moment où elle mettait le pied dans une clairière. Sans hésiter, le Chevalier planta son long couteau dans le dos du corbeau, mais il ne lui transperça pas le cœur, car celui des Auceyus ne se trouvait pas au même endroit que celui des humains ou des Aculéos. Rhôk poussa un effroyable cri de douleur et se retourna. Mohendi eut tout juste le temps de retirer le poignard de sa chair. Le sorcier ne savait pas qui était cet étranger, mais il comprenait maintenant qu’il voulait sa mort. Il déploya ses ailes blanches et des filaments électriques bleus étincelèrent sur ses plumes.

— Tu es une machine ? s’étonna Mohendi.

Lorsque l’énergie atteignit le bout de ses ailes, Rhôk la laissa partir sur son adversaire. Les faisceaux frappèrent le Basilic au milieu du corps et le projetèrent vers l’arrière. Il tomba à la renverse. Sa cuirasse le garda d’une mort certaine, mais l’énergie lui brûla tout de même la peau. Plus du tout amusé, il se releva avec l’intention de bondir dans les branches pour attaquer l’intrus à sa manière mais d’autres rayons jaillirent vers lui. Cette fois, il savait à quoi s’attendre. Il bondit vivement de côté pour les éviter. L’un d’eux lui érafla tout de même la hanche, là où son armure ne le protégeait plus. Mohendi tomba sur les genoux en étouffant un juron.

Croyant l’avoir suffisamment amorti, Rhôk s’approcha de lui avec l’intention de lui assener le coup fatal. Il ouvrit le bec de façon menaçante et le Basilic vit ses dents pointues. « Il va m’arracher la tête », comprit-il. Dans un geste de désespoir, Mohendi souleva son poignard devant lui. Des filaments électriques se formèrent aussitôt dans les plumes du corbeau.

Au moment où Rhôk s’apprêtait à bombarder cet humain insolent, il fut brutalement plaqué sur le sol par un bolide qui était arrivé sur sa gauche. Locrès passa par-dessus l’oiseau, fit une roulade et retomba sur ses pieds. Sans perdre une seconde, il revint vers lui, laissa durement tomber son genou sur son torse et sortit les deux dagues de leur fourreau sur son dos. Il les planta dans la chair des deux ailes pour les immobiliser au sol. Le corbeau se mit à pousser des cris de terreur en se débattant.

— Tue-le ! hurla Mohendi. Sinon il va t’électrocuter !

Locrès sortit son couteau de chasse de sa gaine. Il frappa l’oiseau au cou pour trancher sa veine jugulaire, mais la lame passa au travers des plumes et ne fit qu’entailler la peau. Comprenant qu’il allait trouver la mort sur cette planète hostile, Rhôk produisit de l’électricité partout sur son corps. Elle frappa Locrès de plein fouet et le catapulta plus loin dans la clairière. Avec son bec, le corbeau arracha les poignards qui le retenaient prisonnier. Malgré ses terribles souffrances, il réussit à prendre son envol. Une flèche se planta dans une de ses pattes, lui causant encore plus de douleur. Il se mit aussitôt à zigzaguer entre les branches pour éviter que d’autres projectiles l’atteignent. Au sol, Trébréka laissa partir tout son arsenal de flèches, mais ne réussit pas à toucher sa tête. Le carquois vide, elle poussa un grognement de frustration en voyant sa cible disparaître au loin.

Locrès se mit à quatre pattes, secoua la tête et s’agrippa à un tronc d’arbre pour se remettre debout. Ne voyant plus Rhôk nulle part, il se porta au secours de son ami.

— Laisse-moi et poursuis-le, gémit Mohendi qui gisait sur le côté.

— Comment ? Je te ferai remarquer que je n’ai pas d’ailes, moi.

Locrès le retourna sur le dos et commença à détacher sa cuirasse.

— Il ne doit pas s’échapper, continua de réclamer Mohendi.

— Tais-toi.

— Il est hors d’atteinte, l’informa Trébréka.

— Tu n’as pas réussi à l’abattre ?

— Malheureusement, non, à cause des branches et parce qu’il volait comme une chauve-souris.

Locrès retira à Mohendi sa cuirasse et vit que la charge du sorcier avait laissé un trou fumant en plein centre du plastron. Non seulement le débardeur avait été brûlé, mais la peau de Mohendi également.

— Est-ce que je vais mourir ?

— Seulement si tu n’arrêtes pas de parler, répliqua Locrès. Il roula aussi son pantalon sur sa hanche. Cette blessure saignait abondamment, mais elle lui sembla superficielle. Il se tourna alors vers Trébréka.

— Va devant et prépare tes herbes pour le soigner.

— Elles servent à désinfecter les plaies, pas à les refermer. Il lui faudra des bandages.

— Trouve tout ce qu’il faut et dépêche-toi. Je te suis. L’Eltanienne fila comme le vent. Locrès souleva son ami dans ses bras et entreprit de rentrer au campement avant qu’il se soit complètement vidé de son sang.

— Je ne survivrai pas, n’est-ce pas ? murmura Mohendi, de plus en plus mou.

— Pas si tu continues à t’attaquer à ce genre de bestiole, c’est certain.

— Mes blessures sont-elles graves ?

— J’ai vu pire. Maintenant, tais-toi et conserve tes forces. Mohendi ne demeura silencieux que quelques minutes.

— Tu t’es porté à mon secours, haleta-t-il. Tu aurais pu être tué toi aussi.

— J’ai eu l’avantage de le prendre au dépourvu.

— C’était quoi cette chose, Locrès ?

— Je ne le sais pas plus que toi.

— Je l’ai vu sur le champ de bataille à Einath.

— Eh bien, moi, je me battais là-bas. Je n’ai pas eu le temps d’observer les oiseaux.

— Ce n’est pas un vrai corbeau. C’est une machine.

— Les machines ne saignent pas.

Le jeune homme se tut et Locrès craignit le pire. Il hâta le pas sur le sentier et aperçut enfin la fumée du campement. Il déposa son ami sur le sol entre les feux. Trébréka était déjà prête. Elle lava le torse ensanglanté de Mohendi et demanda à Locrès d’exercer une pression sur la plaie avec la serviette qu’elle lui tendait tandis qu’elle plongeait les doigts dans un pot qui contenait une pommade verte.

— Tu me fais mal, se plaignit Mohendi.

— Content de savoir que tu es encore en vie, répliqua Locrès.

— Tu presses trop fort.

— C’est pour ton bien.

— Je suis prête, annonça l’Eltanienne.

Locrès retira la serviette rougie et laissa la jeune femme enduire la plaie de son onguent médicinal. Il était si épais qu’il empêcha la blessure de saigner.

— Ça brûle !

Faisant fi de ses plaintes, Trébréka recommença l’opération sur la hanche, puis tendit un gros rouleau de bandages à Locrès. En travaillant de pair, ils réussirent à panser le torse de Mohendi en quelques minutes à peine.

— C’est trop serré, gémit-il.

— Tu n’es qu’un bébé, grommela l’Eltanienne.

— Si tu ne te tais pas, nous allons continuer jusqu’à ce que ta bouche soit recouverte, l’avertit Locrès.

Le regard de Mohendi se révulsa et il devint tout mou.

— Est-ce qu’il est mort ? s’effraya Locrès.

— Pas encore.

Le visage du Basilic devint livide.

— C’était une blague ! le rassura tout de suite la rouquine. Grâce à mes bons soins, il survira.

— Ne me refais plus jamais ça, Éka.

Locrès alla chercher une couette dans son abri et couvrit Mohendi. Puis, il rajouta des bûches dans tous les feux qui l’entouraient pour le tenir au chaud. C’est alors que Samos et Chésemteh sortirent de la forêt.

— Que s’est-il passé ? s’inquiéta la commandante.

— J’allais relayer Mohendi quand j’ai vu qu’un gros corbeau blanc l’attaquait, expliqua Locrès.

Chésemteh arqua un sourcil.

— Ce n’était pas un petit oiseau comme ceux auxquels nous sommes habitués, précisa Trébréka. Il était aussi grand que Samos.

— C’était certainement un sorcier, ajouta Locrès. Il lançait des jets brûlants.

— Qu’est-ce qu’il faisait ici ? demanda la scorpionne.

— À mon avis, il nous espionnait.

— Pourrait-il revenir ?

— Je suis certaine que non, la rassura l’Eltanienne. Locrès lui a planté ses dagues dans les ailes et je lui ai fiché au moins une flèche dans le corps avant qu’il prenne la fuite.

— Si je comprends bien, plus personne ne couvre ce secteur ?

— Il n’y avait qu’Éka et moi, répondit Locrès.

— Je m’en occupe, annonça Samos.

— Pourrais-tu me rapporter mes couteaux et l’armure de Mohendi, aussi ?

— Sans problème.

— Je vais y aller avec lui, décida Chésemteh. Je veux voir où ça s’est passé.

— Je vous accompagne ! s’exclama Trébréka en ramassant une poignée des flèches qu’elle était en train de préparer avec Olbia durant le jour.

Locrès se retrouva donc seul avec Mohendi, toujours inconscient. Il s’assit près de sa tête pour entendre sa respiration et se prépara à une longue veille.

— Tâche de ne pas mourir, murmura-t-il. Je ne m’en remettrais pas.

En proie à d’intenses douleurs, Rhôk se laissa porter par un vent contraire jusqu’à la montagne. Il tomba à genoux sur la corniche et se traîna jusqu’au vortex. Lorsqu’il réapparut sur la plateforme du palais, il ne lui restait plus assez d’énergie pour se relever.

— Maîtresse… appela-t-il d’une voix faible.

Abélie apparut immédiatement devant lui, étonnée de trouver le corbeau blanc couvert de sang.

— Mais qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Sans lui laisser le temps de répondre, elle le transporta par vortex dans sa salle à manger et le déposa sur la table que les brebis avaient desservie avant de rentrer chez elles. Abélie inspecta rapidement les blessures et les referma une à une. Elle garda la flèche pour la fin. Lorsqu’elle la retira de la chair de Rhôk, celui-ci poussa un hurlement qui résonna dans tout le palais.

— Est-ce que tu as provoqué Javad ? lui demanda-t-elle en nettoyant ses plumes avec sa magie.

— Je déteste les humains…

— Tu es allé sur leur planète malgré mon avertissement ?

— J’aurais dû t’écouter, maîtresse… Tu avais raison…

Abélie lui caressa la tête en se disant qu’il était inutile de lui faire la leçon. Cette fois, il l’avait comprise par lui-même. Elle l’endormit et le laissa récupérer sur la table. Il pourrait lui raconter son aventure en détail le lendemain.

LE SORCIER ET LA MANTICORE

Au milieu de la nuit, Wallasse était descendu s’asseoir devant le feu dans le hall. Il se remettait plus rapidement de ses blessures physiques que Carenza l’avait anticipé, mais il avait beaucoup de difficulté à trouver le sommeil. Non seulement il était hanté par tous les derniers événements qui avaient bouleversé Alnilam, mais il ne savait plus où était sa place dans le monde. Il ne se vantait pas d’avoir tué Ackley. Dans son esprit, il n’avait fait que son devoir, et si un autre ennemi devait menacer les sorciers, il n’hésiterait pas une seule seconde à l’affronter. Mais il venait de s’ajouter une autre préoccupation dans sa vie…

Après sa fuite du palais d’Achéron, Wallasse avait été forcé d’embouteiller son énergie agressive qui ne voulait que sortir de son âme. Elle ne lui aurait servi à rien dans la mine où il s’était installé, en retrait de tout, loin des humains et des autres sorciers. Mais elle ne l’avait jamais quitté. Il en avait eu la preuve lorsqu’il avait affronté Lizovyk chez les Deusalas et Ackley à Hadar.

Maintenant qu’il avait goûté à l’action, il se rendait compte que c’était ce qui manquait le plus à son existence.

Le regard perdu dans les flammes, il se rappela son enfance. Dès le berceau, il avait ressenti son impuissance à prendre ses propres décisions. Puis, enfermé dans une cage, cette impuissance s’était transformée en désespoir. Au début, il avait surtout pleuré de rage tous les soirs. Maridz, qui était emprisonnée près de lui, l’avait alors rassuré. Elle n’avait cessé de lui répéter qu’un jour, ils seraient libres. Il s’était efforcé d’y croire pour endurer sa captivité. Mais son irascibilité faisait si peur à ses geôliers qu’ils le traitaient toujours plus durement que les autres. Alors, le jour où il avait reçu une décharge de trop, il avait tout simplement éclaté comme un volcan. De ses mains s’étaient échappés deux rayons enflammés si puissants qu’il avait fait flamber le sorcier chauve-souris qui tentait de le mater. Wallasse revoyait son air terrorisé tandis qu’il se consumait sans que personne puisse lui venir en aide.

C’était ce terrible incident qui avait fait prendre à Achéron la décision de se débarrasser de tous ces adolescents qu’il aurait voulu mettre à son service plus tard. Wallasse se sentait encore coupable du sort qu’avaient subi ses semblables, car sur les cent sorciers humains, seule une poignée avait réussi à survivre. Il ne se le pardonnait pas. « Si j’avais su faire preuve de patience, j’aurais pu trouver une façon de tous les sauver… » En proie encore une fois à son terrible sentiment de culpabilité, il commença à suffoquer. La seule façon de calmer sa respiration, lorsque surgissaient ces attaques, c’était de rappeler à son esprit la voix veloutée de Maridz.

Il revit le doux visage de la sorcière, ses yeux remplis de bonté, ses longs doigts qu’elle passait à travers les barreaux pour caresser ses cheveux. C’était grâce à elle qu’il avait tenu le coup jusqu’à ses dix-sept ans, mais il avait tout de même fini par exploser de colère. Seul dans sa mine, il n’avait cessé de rêver de retrouver Maridz afin de vivre à ses côtés. Mais lorsqu’elle s’était enfin manifestée dans le monde des humains, elle l’avait repoussé…

Ayant de plus en plus de difficulté avec son souffle, Wallasse tenta de se concentrer pour penser à la sorcière, mais son visage fut aussitôt remplacé par celui de Koulia. Curieusement, la crise d’angoisse cessa sur-le-champ. Il conserva donc cette image dans ses pensées et se rappela de quelle façon la femme Chevalier l’avait électrisé quand il lui avait pris la main. « Elle est différente de tous les autres humains que j’ai connus… »

Se sentant suffisamment en forme, Wallasse décida de quitter la forteresse pour rendre visite à Salocin dans son grand monastère. Il n’y avait jamais mis les pieds, mais il savait où il se situait. C’était le seul grand pic du côté sud du canal de Nemeroff. Une communauté de reclus y avait bâti un édifice pour y vivre loin de la civilisation et de ses tentations. Mais quand les Aculéos avaient commencé à attaquer les villes et les villages du Nord, les moines avaient ramassé leurs maigres possessions et avaient pris leurs jambes à leur cou.

Wallasse apparut dans la grande pièce où brûlait un bon feu, mais Salocin ne s’y trouvait pas. Il utilisa donc ses pouvoirs et le localisa à l’extérieur. Prudemment, il s’aventura sur la grande galerie qui courait tout autour du monastère. Il aperçut son nouveau propriétaire accoudé à la balustrade, une bouteille de vin à la main, en train de contempler l’immensité du nouvel océan.

— Si ce n’est pas notre nouveau héros ! s’exclama Salocin. Je ne pensais jamais te voir un jour chez moi.

— Je ne te cherche pas querelle, l’avertit tout de suite Wallasse.

— Alors, là, tu m’inquiètes.

Le blessé s’approcha de la barrière en bois, qu’il ne jugea pas très solide. Il préféra donc ne pas s’y appuyer.

— N’est-ce pas magnifique ? fit Salocin. Il n’y a pas si longtemps, tout ce que j’avais sous les yeux, c’était l’énorme falaise des Aculéos recouverte de neige.

— J’ai besoin d’un conseil.

— Si c’est pour me demander si tu devrais continuer de vivre dans une mine désaffectée, ma réponse est non. Si les humains l’ont abandonnée, ils devaient avoir une bonne raison. Trouve-toi une grande maison aérée comme la mienne. Tu ne le regretteras pas.

— Comment fait-on pour gagner le cœur d’une femme ? demanda Wallasse qui ne l’avait écouté que d’une oreille.

— Ne me dis pas que tu veux recommencer à embêter Maridz…

— Il ne s’agit pas d’elle.

— Vraiment ? Alors, qui c’est ?

— Ça me regarde.

— Très bien. Tu ne veux pas me dire au moins quel rang elle occupe dans la société ?

Wallasse secoua la tête.

— Alors, supposons qu’elle est normale. La première chose à faire, c’est de lui signifier ton intérêt avec un cadeau. Règle générale, les femmes aiment les fleurs, les parfums et les bijoux. Mais le meilleur conseil que je puisse te donner, c’est de ne pas attendre trop longtemps avant de lui faire connaître tes sentiments. Tu pourrais te faire couper l’herbe sous le pied par un prétendant plus audacieux que toi.

— Arrête de faire référence à Maridz.

— Ça pourrait t’arriver avec n’importe quelle autre nymphe, mon vieux. Si tu ne veux pas finir ta vie seul, tu dois devenir plus entreprenant tout en restant sympathique. Pas question de tuer tes rivaux, si tu vois ce que je veux dire.

— Si son cœur est déjà pris, qu’est-ce que je dois faire ?

— Tu peux la courtiser quand même, mais si elle te fait comprendre que tu perds ton temps, regarde ailleurs.

— Merci, Salocin.

Il se dématérialisa.

— Attends ! Je voulais t’inviter à prendre un verre !

Puisque l’hiver il n’était pas possible de cueillir des fleurs dans les champs autour de la mine et qu’il n’y avait que des cactus à Mirach, Wallasse se matérialisa sur la rue principale d’une des villes qui entouraient le Château d’Altaïr. Il se rendit à la boutique du fleuriste, évidemment fermée à cette heure tardive. Il mit la main sur la poignée et en fit fondre le loquet en silence. Il ne voulait surtout pas attirer les constables en brisant un carreau. Ne s’y connaissant pas dans ce domaine, il choisit des fleurs au hasard et composa un bouquet avant de quitter les lieux avec sa magie. Il se transporta sur la colline des Manticores. Leur campement se situait sur le territoire de Shanzerr, mais depuis qu’ils avaient commencé à travailler ensemble, les sorciers toléraient désormais ce genre d’intrusion.

Wallasse pénétra dans la forêt, où il entendait des voix. Il resta derrière les arbres pour examiner les Manticores qui s’attardaient encore autour des feux. Koulia ne s’y trouvait pas. Il scruta les abris construits avec des blocs de pierre et n’y localisa pas non plus son énergie. Était-elle de garde ? Il étendit donc ses recherches à tout le territoire de ces Chevaliers. Il la trouva finalement au sud du campement. Elle était seule. Wallasse contourna les feux sous le couvert de son bouclier d’invisibilité et se laissa guider par les vibrations de Koulia.

Lorsqu’il arriva dans la forêt, un flambeau était planté sur le bord de la rivière. Les vêtements de la Manticore gisaient sur le sol, mais elle n’était nulle part. Il s’approcha davantage. Des clapotis attirèrent son attention. La jeune femme sortit de l’eau, nue comme un ver, et décrocha la serviette en ratine qu’elle avait suspendue à une branche. Puisqu’il avait conservé sa bulle de protection, elle ne pouvait pas voir le sorcier. En état de choc, celui-ci ne sut plus quoi faire. Koulia se sécha et s’habilla. Les paroles de Salocin résonnèrent alors dans la tête de Wallasse. Il rassembla son courage et se matérialisa au moment où la Manticore se retournait.

— Wallasse ? Depuis combien de temps es-tu là ?

Il fut incapable de prononcer un seul mot. Son embarras fit sourire Koulia.

— Tu as aimé ce que tu as vu ?

Pour toute réponse, il lui tendit son bouquet de fleurs.

— Pour moi ?

Elle éclata de rire, déconcertant le pauvre sorcier.

— Elles ne te plaisent pas ? réussit-il à articuler.

— Il aurait été plus gentil de m’apporter un nouveau fouet étant donné que tu as désintégré le mien sur le champ de bataille.

— Je ne l’ai fait que pour te sauver la vie, lui rappela-t-il.

Elle lança les fleurs plus loin.

— En fait, ce que j’aurais vraiment aimé t’apporter, c’est la tête d’Ackley, mais Aldaric l’a incinérée.

— Qui est Ackley ?

— Le sorcier qui a rendu possible l’invasion des Aculéos et qui a aussi tenté de t’étrangler.

— Il est mort ? se réjouit Koulia.

— Ouais. C’est tout récent.

— Qui l’a tué ?

— C’est moi.

— Alors, toi, tu sais comment plaire à une femme.

Wallasse n’y comprenait plus rien. Koulia appuya les mains sur sa poitrine et le fit reculer jusqu’au tronc d’un grand chêne, où elle l’immobilisa. Ses lèvres cherchèrent celles de Wallasse. Elle lui arracha un baiser qui, encore une fois, fit passer un fort courant dans tout son corps.

— J’adore les hommes courageux, chuchota-t-elle en s’appuyant contre lui.

Il ne savait pas comment réagir.

— Tu ne connais rien aux femmes, n’est-ce pas ?

— J’ai grandi dans une cage…

— Tiens donc, ça devient de plus en plus intéressant.

— Non, ça ne l’a pas été du tout.

Koulia lui prit la main et l’emmena s’asseoir au pied du flambeau. Il était tout à fait décontenancé.

— J’ai rarement connu un homme aussi attirant que toi, avoua la Manticore. Tu me plais beaucoup, Wallasse.

— Et moi, je n’ai jamais ressenti ailleurs l’énergie intense qui circule en toi.

— Raconte-moi comment tu as tué ce salaud.

Le sorcier se calma et lui raconta son duel en détail, à partir du moment où il avait subtilisé le sceptre d’Olsson jusqu’à ce qu’il s’écroule dans le hall de la forteresse de Carenza. Les yeux chargés d’étoiles, Koulia était pendue à ses lèvres.

— J’aurais aimé être là pour le voir, avoua-t-elle.

— C’était bien trop dangereux pour quelqu’un qui ne possède pas de magie…

Elle éclata de rire, car il prenait absolument tout au pied de la lettre. Séduite jusqu’au bout des ongles, Koulia grimpa sur lui et l’embrassa de plus en plus passionnément. Wallasse se laissa d’abord faire, puis il finit par comprendre les règles de ce jeu exaltant.

— Ça te plaît, au moins ? chuchota la Manticore.

— J’éprouve en ce moment des sensations dont j’ignorais tout à fait l’existence.

— Et ce n’est que le début. La prochaine fois que nous nous rencontrerons, je t’en ferai vivre de plus intenses encore.

— Koulia ! l’appela alors Priène, qui trouvait qu’elle s’attardait un peu trop dans la rivière à cette heure de la nuit.

— Je dois y aller, soupira la Manticore. Mais j’aimerais te revoir bientôt, Wallasse.

— Moi aussi.

Elle se leva, décrocha le flambeau et retourna sur le sentier.

— Je suis là et je suis toute propre ! répondit-elle.

Elle s’éloigna, abandonnant Wallasse dans le noir. Celui-ci resta assis sur le bord de l’eau, à tenter de comprendre ce qui venait de se passer. Lorsqu’il se remit finalement sur ses pieds, il se transporta directement au monastère. Cette fois, il trouva Salocin assis devant le feu.

— Justement, je voulais t’inviter à prendre un verre avec moi, se réjouit-il.

— Où pourrais-je trouver un fouet ?

Salocin déposa sa bouteille sur la petite table à côté de lui.

— Tu ne trouves pas que tu vas un peu trop vite ?

— Trop vite ? Elle n’a pas voulu de mes fleurs et elle m’a dit qu’elle aurait préféré que je remplace son fouet que j’ai dû détruire à Einath parce qu’Ackley était en train de l’étouffer avec.

— Ah… je comprends mieux. Laisse-moi voir ce que je peux faire pour toi… Je connais en effet un artisan du cuir qui en fabrique à la forteresse d’Antarès. Mais il ne travaille plus à cette heure.

— Et alors ? J’en ai besoin maintenant.

— Allons-y, dans ce cas.

Salocin les transporta tous les deux dans la boutique où étaient exposés des harnais, des selles, des bottes, des gants et des fouets. Wallasse les examina tous attentivement, puis en décrocha un.

— Le sien ressemblait à celui-ci.

Avant de ramener son ami au monastère, Salocin déposa des statères sur le comptoir pour payer l’article, un geste qui échappa tout à fait à son ami plus sauvage.

— Lors de nos prochaines rencontres, je commencerai à t’enseigner les bonnes manières, lui dit-il.

Ils rentrèrent au monastère.

— Maintenant puis-je t’offrir à boire ?

Wallasse localisa Koulia à Arcturus et découvrit qu’elle était en compagnie de plusieurs de ses compagnes. Ce n’était donc pas le bon moment pour retourner là-bas.

— Pourquoi pas ?

Salocin lui versa une coupe de vin et lui expliqua que dans le monde des humains, il fallait payer pour ce qu’on prenait dans les boutiques.

— Et où prends-tu l’argent ?

— J’en ai tout plein dans un grand coffre-fort ici même.

— Alors, je viendrai en chercher quand j’en aurai besoin.

Dès que Wallasse sut que Koulia était désormais seule aux feux, il remercia Salocin et disparut.

— Il va falloir qu’il arrête de faire ça, soupira-t-il.

Wallasse apparut derrière Koulia.

— Je sais que tu es là, se réjouit-elle.

Il s’assit près d’elle et lui tendit le fouet.

— Waouh ! Ce présent vaut beaucoup plus qu’un baiser ! Est-ce que tu as vu la petite ville qui se trouve au bas de la colline, entre la rivière et le canal de Nemeroff ?

— Oui, je l’ai remarquée.

— Utilise ta magie et emmène-moi là-bas.

— Maintenant ?

— Oui, à cet instant. Nous avons très peu de temps.

— Pour faire quoi ?

— Arrête de poser des questions et fais ce que je te demande.

Le sorcier obtempéra. Il prit sa main pour les transporter tous les deux sur la rue principale de Paulbourg. Koulia l’entraîna immédiatement vers la maison la plus proche. Elle la lui fit traverser, puis une fois dans la chambre à coucher, se mit à le dévêtir.

— Qu’est-ce que nous faisons ici ?

— Fais-moi confiance…

Elle s’arrêta net en apercevant toutes ses cicatrices fraîches.

— Ce sont les coups de couteau du sorcier ?

— Je n’ai pas su les parer…

— Tu es de plus en plus excitant.

Koulia le poussa sur le lit. Cette nuit-là, Wallasse connut l’amour pour la première fois dans les bras de la fougueuse Manticore. Sa vie n’allait plus jamais être la même…

DÉCISION DIFFICILE

Après sa conversation avec Massilia sur les avantages de s’allier aux Aculéos, Sierra demeura sur la plage quand la Salamandre rejoignit son amant et ses enfants. Malgré toute l’aide psychologique que la grande commandante avait reçue de la part du docteur Leinad à la forteresse, elle n’arrivait pas à pardonner à Zakhar son intransigeance et sa brutalité. Elle refusait aussi de croire qu’il puisse commencer à se comporter de façon civilisée du jour au lendemain. Il avait l’âme et les instincts d’un animal, pas d’un humain. Sierra serait forcée de se plier à la décision de la majorité, mais cette façon de procéder l’étonnait beaucoup de la part d’Audax. Il ne l’avait jamais utilisée autrefois. Croyait-il que c’était la façon moderne de faire les choses dans son armée ?

Sierra n’assista pas au spectacle de mimes. Elle continua plutôt d’imaginer à quoi ressemblerait la collaboration entre les hommes-scorpions et les Chevaliers et aux conditions qu’elle leur imposerait. Aucun des scénarios qu’elle concevait ne lui plaisait. Wellan la laissa tranquille et alla plutôt s’asseoir avec les Deusalas pour observer les Salamandres qui faisaient deviner à leur auditoire les gestes qu’elles mimaient dans le silence le plus complet. Les enfants eurent beaucoup de plaisir à voir évoluer ces comédiens dans l’âme, mais ils ne comprenaient pas toujours ce qu’ils étaient en train de faire. Lorsque les Salamandres se séparèrent enfin pour la nuit, les petits ne voulurent pas aller se coucher.

— Je n’ai pas du tout sommeil, affirma Azurée, les yeux grand ouverts.

— Je le vois bien, constata Sappheiros.

— Est-ce que nous pourrions aller jouer ? le pria Argus.

— Pas dans le noir, les avertit Massilia.

— Nous ne savons pas ce qui pourrait sortir de l’océan à cette heure, renchérit Camryn.

— Elle a raison, l’appuya Arnica. Il serait préférable de rester ici pour bavarder comme des grands.

Wellan fit alors un geste pour se lever.

— Non, reste, l’implora Camryn.

— De quoi voulez-vous parler ? demanda Sappheiros, amusé.

— Du monde de Wellan, décida Argus.

— C’est un sujet facile, plaisanta l’Émérien.

— Est-ce que tu vivais dans une hutte ou dans une grotte ? demanda Azurée.

— Ni l’une, ni l’autre. J’ai grandi dans un palais qui ne ressemble pas du tout à ceux d’Alnilam.

Au lieu de leur décrire ce type d’habitation, Wellan procéda à un exercice que le magicien Élund proposait à ses élèves lorsqu’ils étaient tout petits : il souleva le sable avec sa magie et fabriqua une reproduction miniature du Château d’Émeraude. Les jeunes Deusalas poussèrent un cri de joie. Mais ce n’était pas l’édifice qui provoquait leur admiration. C’était plutôt le pouvoir que l’Émérien venait d’utiliser.

— Montre-nous à faire la même chose ! le supplia Azurée.

Wellan consulta le père du regard. Celui-ci acquiesça silencieusement. Alors les enfants apprirent à utiliser leur magie pour former toutes sortes d’objets dans le sable, pour leur plus grand plaisir. Puis Massilia décida qu’il était assez tard et poussa les petits vers leur hutte. Sappheiros serra les bras de l’ancien soldat à la façon des Chevaliers d’Émeraude et suivit sa famille.

Wellan observa les étoiles pendant un moment. C’est quand il regardait le ciel la nuit qu’il devenait évident qu’il se trouvait dans un coin reculé de l’univers, car il ne reconnaissait aucun de ces astres. Il se tourna ensuite vers l’endroit où Sierra s’était isolée, mais elle n’y était plus. Sans doute était-elle retournée à leur hutte. Il se décida finalement à rentrer. Alors qu’il passait entre les flambeaux, l’avertisseur du movibilis miniature qu’il portait à la ceinture retentit, lui faisant faire un saut de côté. Il s’empressa de répondre pour ne pas réveiller tout le village.

— Wellan à l’appareil.

— Wellan ? fit la voix étonnée d’Audax. C’est à Sierra que je veux parler !

— Eh bien, tu n’as pas composé le bon numéro.

— C’est mon troisième essai avec ce movibitruc et je n’arrive jamais à la joindre !

— Pour éviter que tu réveilles tous les commandants, je vais aller porter mon movibilis directement à Sierra.

— Ouais, je pense que ça vaudra mieux.

L’Émérien poursuivit rapidement sa route jusqu’à la hutte et y trouva la jeune femme assise sur son lit, le dos appuyé contre le mur en écorce.

— Audax désire te parler.

Elle leva sur lui un regard contrarié.

— Sur ton appareil ?

— je pense qu’il a de la difficulté à mémoriser les numéros de tout le monde.

Wellan lui tendit l’appareil.

— Bonsoir Audax, c’est moi, fit-elle.

— Enfin ! J’ai quelque chose à te proposer.

« Et ça ne pouvait pas attendre au matin ? » soupira-t-elle intérieurement.

— Étant donné que les chefs de division ne sont pas tous d’accord au sujet de l’alliance que proposent les Aculéos, je pense que nous devrions aussi consulter les soldats de toutes les troupes.

— Ce n’était pourtant pas ton habitude de procéder à des sondages quand tu prenais une décision il y a dix ans.

— C’est vrai que je n’ai jamais eu à le faire, mais j’y ai souvent pensé, par contre. Si tu manques de temps, je peux aller les rencontrer seul.

— Je suis la grande commandante de l’Ordre désormais, Audax.

— C’est justement pour cette raison que je t’appelle.

— Je serai là à la première heure demain. Fin de la communication.

Sierra raccrocha et tendit le movibilis à Wellan. Il resta planté devant elle, mais n’osa pas lui demander ce qui venait de se passer.

— Il y a des jours où je ne sais plus quoi penser de lui, soupira-t-elle.

— Dois-je conclure qu’il est en train de redevenir le légendaire personnage de jadis ?

— C’est une façon élégante de décrire la situation. En fait, il s’amuse à me marcher sur les pieds.

— Pourquoi un sondage ?

— Il est en train de prendre la vilaine habitude de demander l’avis tout le monde au lieu de me faire confiance.

— Sans doute parce que tu rejetterais l’offre de Zakhar du revers de la main et qu’il n’est pas d’accord.

— Moi, je laisserais pourrir cette ordure sur sa falaise avec son peuple ignare, grommela-t-elle.

— C’est exactement ce que je disais. Mais à ta place, je ne m’inquiéterais pas trop. Tous les Chevaliers savent ce que Zakhar t’a fait. Ils se rangeront de ton côté.

Elle se réfugia dans les bras de l’Émérien.

— Et si cette alliance sauvait vraiment des vies ? murmura-t-elle, indécise.

— La nuit porte conseil, alors nous en reparlerons au matin.

Il la transporta dans son lit et la serra contre lui jusqu’à leur réveil. Après un bon repas de crêpes aux bananes, Wellan les transporta tous les deux chez les Chimères, où Audax semblait s’être installé pour de bon. Le regard que décocha Ilo à Sierra à leur arrivée lui fit comprendre qu’il pensait exactement la même chose qu’elle. Le revenant avait déjà rassemblé autour des feux autant de soldats qu’il le pouvait. Ilo décida de rester derrière le groupe afin de ne pas influencer la décision de ses guerriers. Toutefois, il était curieux de voir s’ils pencheraient instinctivement de son côté. Wellan alla se poster près de l’Eltanien, décidé lui aussi à ne pas s’en mêler.

Audax saisit les bras de Sierra et appuya son front contre le sien.

— Je leur ai déjà demandé d’y songer mais de ne pas me faire savoir leur opinion avant que tu sois là. Ça nous épargnera du temps.

Elle choisit de demeurer sereine au lieu de lui dire sa façon de penser devant les Chimères.

— Eh bien, je suis là.

Slava fut le premier à se lancer :

— Cette alliance est une idée complètement farfelue. Jamais je ne serai capable de me battre aux côtés des Aculéos après les avoir vus tuer autant de mes frères d’armes.

Méniox et Urkesh l’applaudirent.

— Avant de me prononcer, intervint Dashaé, j’aimerais savoir à quoi ressemble un soldat-taureau.

— Wellan, approche, ordonna Sierra.

Il traversa le groupe et s’arrêta près d’elle.

— Je les ai vus de mes propres yeux quand ils ont attaqué la forteresse de mon ami Onyx dans mon monde. Ils sont plus grands que moi, deux fois plus musclés et ils possèdent la faculté de se transformer en bovins à longues cornes pointues quand bon leur semble.

— Est-ce que tu essaies de nous faire peur ? répliqua Antalya.

— Pas du tout. Je vous dis la vérité.

Il fit apparaître un hologramme miniature d’un homme-taureau sur sa paume.

— Combien y en a-t-il ? demanda Thydrus.

— Selon Olsson, ils sont cent fois plus nombreux que vous.

Un murmure d’inquiétude courut dans l’assemblée.

— D’où la nécessité de recruter d’autres soldats, comprit Cyréna.

Ilo se décida finalement à intervenir :

— Vous n’êtes pas forcés de vous prononcer tout de suite, décida-t-il. Prenez le temps de bien y penser. Ce n’est pas une décision que vous devez prendre à la légère. Demandez-vous d’abord si les Chevaliers d’Antarès devraient prêter main-forte aux Deusalas dans leur guerre contre Javad, et si vous êtes prêts à vous allier aux Aculéos pour repousser ces taureaux.

— Bien dit, le félicita Audax.

Les Chimères se mirent aussitôt à discuter entre elles.

Wellan fit disparaître l’hologramme et Audax en profita pour faire signe à Sierra de le suivre dans la forêt.

— Accompagne-moi, dit-elle à Wellan.

Ils rejoignirent le revenant au milieu du sentier.

— Allons chez les Basilics ! lança Audax.

— Maintenant ? s’étonna Sierra.

— Nous devons rencontrer toutes les divisions en un seul jour pour ne pas nous éterniser sur la question avant d’en parler à la haute-reine. D’ailleurs, ce n’est plus un problème, grâce à Wellan. Imagine combien de temps nous aurions mis pour nous décider il y a dix ans !

— Tu n’aurais pas procédé ainsi. Tu aurais analysé toi-même la situation et tu aurais imposé ta volonté à tes troupes.

— Sans doute, mais je ne suis plus leur grand commandant. Je t’en conjure, Sierra, finissons-en.

— Tu as raison : finissons-en.

Elle se tourna vers Wellan.

— Qu’est-ce que tu attends ? lança-t-elle en imitant Audax.

En réprimant de son mieux un sourire amusé, l’Émérien les transporta tous les trois dans la forêt de Hadar. Lorsqu’ils arrivèrent finalement aux feux, Locrès et Chésemteh étaient assis de chaque côté de Mohendi qui, allongé sur le sol et recouvert d’une couverture, grelottait de tous ses membres. Ils accoururent.

— Est-il encore tombé d’un arbre ? demanda Sierra.

— Il a été attaqué par un corbeau géant tout blanc, répondit Locrès. Le même que plusieurs d’entre nous ont vu à Einath.

Wellan s’agenouilla près de Mohendi et retroussa la couverture pour examiner ses blessures à travers la pommade dont Trébréka continuait de les recouvrir. Il alluma ses mains et entreprit de le guérir.

— Je n’ai pas aperçu cette créature, avoua Sierra.

— Moi non plus, fit Audax.

— Il était sur le radeau avec la femme qui a fait face aux sorciers, expliqua Locrès. Ils ne sont pas restés longtemps et je ne les ai pas vus utiliser de la magie à ce moment-là, mais le corbeau l’a fait contre Mohendi.

Wellan ne put s’empêcher de penser à Asbeth, le sorcier-oiseau qu’il avait si longtemps combattu à Enkidiev. Il éteignit la lumière de ses mains. Mohendi battit des paupières et regarda autour de lui avant de tenter de s’asseoir. Locrès lui vint aussitôt en aide.

— Dis merci à Wellan, exigea-t-il. Il vient de faire disparaître toutes tes plaies.

— Merci. Je commençais à croire que je ne retournerais jamais au combat.

— Es-tu obligé d’être toujours aussi dramatique ?

— Le corbeau vous a-t-il parlé ? s’enquit Sierra.

— Un corbeau qui parle ? répéta Audax, étonné.

— Il a dit qu’il servait la reine de la cité céleste, affirma Mohendi.

— Qui ? s’étonna le revenant.

— Il n’a pas mentionné son nom.

Sierra avait vu dans le regard de Wellan que cette situation lui rappelait quelque chose.

— Pourquoi êtes-vous ici tous les trois ? voulut alors savoir Chésemteh, inquiète.

— Nous voulons prendre le pouls de ta troupe au sujet de l’alliance que réclament les Aculéos, répondit Audax.

— Mon opinion ne te suffit donc pas ?

— Si, mais les autres commandants sont divisés et il est important que les Chevaliers continuent d’agir comme une seule et grande force.

Sierra l’écoutait en se demandant à quel moment il allait l’inclure dans la conversation.

— Réunis autant de Basilics que tu peux maintenant, ordonna Chésemteh à Locrès.

— Sur toute la frontière de Hadar ?

— Seulement ceux des campements voisins. Ça devrait suffire. Ne reviens pas avec nos quatre mille guerriers, tu entends ?

— Je l’avais déjà deviné.

Locrès fila vers le sentier. Comme il se sentait en pleine forme, Mohendi bondit à sa suite.

— Attends-moi !

Audax, Sierra et Wellan s’installèrent autour du feu avec Chésemteh.

— Je ne vois Orchelle et Quihoit nulle part, remarqua la grande commandante.

— Ils sont allés pêcher avec Niya et Innokenti.

— Ne crains-tu pas qu’ils finissent par te trahir ? s’inquiéta Audax.

— Ça me tracassait, au début, mais maintenant que la falaise est à des lieues dans l’océan et qu’ils ne savent pas nager, c’est un souci de moins. De toute façon, tous mes Basilics ont reçu l’ordre de les tuer s’ils se retournent contre nous.

— Ça me fait rudement plaisir de constater que tu es devenue une brillante commandante, Ché.

Sierra arqua un sourcil mais tint sa langue. Elle se prépara plutôt du thé sous le regard empathique de Wellan. Il effleura doucement sa main pour attirer son attention sans que les autres s’en aperçoivent et lui fit un clin d’œil.

Locrès et Mohendi revinrent une heure plus tard avec au moins deux cents Basilics, qui prirent place en silence autour des feux. Audax leur posa donc la même question qu’Ilo. Les Chevaliers commencèrent par réfléchir à l’éventualité de combattre aux côtés de leurs ennemis jurés.

— Savent-ils grimper aux arbres ? demanda alors Olbia.

— Durant toutes mes longues années comme commandant, je ne les ai jamais vus le faire, déclara Audax.

— Ils étaient bien trop lourds quand ils avaient des pinces, leur rappela Trébréka. Et maintenant, si on se fie à Quihoit, ils sont juste malhabiles.

— Alors, si je comprends bien, nous ne serions jamais sur le même champ de bataille que ces incapables ? s’enquit Mohendi.

— Mais les trois autres divisions, oui, leur fit remarquer Samos.

— Avons-nous vraiment besoin des Aculéos pour repousser les taureaux de Javad ? intervint Locrès. Nous nous sommes très bien défendus contre les hommes-scorpions à Einath et ils étaient eux aussi beaucoup plus nombreux que nous.

— Mais à leur arrivée, ils nous fuyaient, rappelle-toi, lui dit Trébréka. Quand ils se sont finalement décidés à se battre, ç’a été moins facile.

— Les hommes-taureaux sont-ils suffisamment forts pour déraciner des arbres ? s’enquit Samos.

— C’est possible, répondit Wellan.

— Je ne sais pas comment je réagirais si je voyais des milliers de cornes foncer sur moi, avoua Ian.

— Ils ne nous verraient même pas, car nous leur sauterions dessus à partir des arbres, lui dit Mohendi.

— Prenez le temps d’y penser, leur recommanda Audax. Vous ferez ensuite savoir votre décision à votre commandante qui la relaiera à Sierra.

« Tiens donc, j’existe tout à coup », s’étonna la grande commandante.

Tout comme les Chimères, les Basilics se mirent à discuter entre eux, mais à voix basse.

— Quelle est ta prochaine destination ? demanda Sierra à Audax après avoir fini son thé.

— Les intraitables Manticores.

Wellan leur prit la main en se disant que ce serait sûrement amusant et les transporta à Arcturus. Préoccupés par leur avenir, les Basilics ne les virent même pas partir.

— Toi, qu’est-ce que tu en penses ? demanda Mohendi à Locrès.

— Ça me trouble, parce que j’ai l’impression que les soldats de Javad sont de vrais guerriers. Ils pourraient se défendre quand on leur saute sur le dos plutôt que de se laisser bêtement tuer comme les Aculéos.

— Donc, ce serait beaucoup mieux pour nous qu’ils embrochent des hommes-scorpions plutôt que des Chevaliers et que nous n’ayons qu’à affronter les survivants.

— C’est ce que je pense, en effet.

Mohendi se faufila dans les bras de Locrès et le serra de toutes ses forces.

— Merci de m’avoir sauvé la vie.

— Je ne laisserai jamais rien t’arriver, tu le sais. Maintenant, décolle.

Locrès le repoussa pour ne pas donner aux autres l’occasion de se moquer d’eux. Mais Chésemteh avait remarqué cette marque d’affection, qu’elle approuvait. Sa décision était déjà prise au sujet des Aculéos, mais elle laisserait ses Basilics s’exprimer avant d’en faire part à la grande commandante.

PARTAGÉES

En remontant la colline d’Arcturus en compagnie de Sierra et de Wellan, Audax se prépara à une rencontre plus mouvementée avec les Manticores qui, en dix ans, étaient devenues des rebelles qui ne respectaient les ordres que lorsqu’elles en avaient envie.

— Si les sorciers acceptaient de nous appuyer, alors nous aurions une meilleure chance de l’emporter contre les taureaux, non ? laissa-t-il tomber.

— Leurs pouvoirs sont impressionnants, mais ils ne pourraient pas, à eux seuls, faucher des millions de guerriers, répondit Wellan. Il ne faut pas oublier non plus qu’ils ne sont pas immortels. Une blessure grave pourrait leur enlever la vie.

— Et les Deusalas ?

— Ce sont des dieux qui ne peuvent être tués que par d’autres dieux.

— Donc, Javad…

— Exactement.

Sierra les écoutait en constatant que, même après dix ans dans le monde des morts, il était encore capable de comprendre rapidement les tenants et aboutissants d’une situation.

— Il ne sera pas facile de diriger toutes ces armées pour qu’elles soient efficaces, soupira le revenant. Mais commençons par découvrir si c’est possible.

Lorsque Sierra, Wellan et Audax arrivèrent enfin aux feux, les Manticores avaient commencé à se réunir pour le repas du midi.

— Que se passe-t-il, cette fois ? s’inquiéta Priène.

— J’aimerais m’adresser à tes Chevaliers indociles, lui dit Audax.

— Ça me désole que tu aies une si mauvaise opinion de nous.

— Je vous en prie, faites-moi changer d’idée.

Wellan l’observa en comprenant qu’il avait dû être un formidable chef de guerre jadis, quand il arrivait à faire obéir des milliers de soldats au doigt et à l’œil. Mais pourrait-il répéter l’exploit durant le prochain affrontement avec quatre troupes habituées à se battre chacune à sa façon, des Aculéos qui ne savaient pas improviser quand leurs ordres ne s’appliquaient plus, des escadrilles volantes avec lesquelles ils ne pourraient pas communiquer et des sorciers qui n’en faisaient qu’à leur tête ?

— Les Manticores ne connaissent que deux commandements, lui dit alors Koulia : attaquer et se replier. Le reste est un peu flou dans leur esprit.

— Que feraient-elles si on leur ordonnait de faire les choses différemment ? s’entêta le revenant.

— Alors là, ça dépendrait de l’enjeu.

— Et si celui-ci était leur survie ?

— Nous n’avons pas peur de la mort, si c’est ce que tu veux savoir, intervint Riana.

— Tous ceux qui se sont enrôlés dans l’Ordre sont bien conscients qu’ils n’en sortiront jamais et qu’ils finiront dans le cimetière avec leurs camarades, ajouta Téos.

— Ce n’est pas pour vous parler de ça que nous sommes ici, trancha Sierra, qui sentait la colère monter dans le cœur d’Audax. Nous voulons obtenir votre opinion sur un sujet très délicat.

— Vous vous adressez aux Manticores pour un sujet délicat ? railla Tanégrad.

Audax serra les poings pour conserver son sang-froid et ne pas toutes les condamner aux fers.

— Ce que nous voulons savoir, commença-t-il, c’est si les Chevaliers d’Antarès devraient appuyer les Deusalas dans leur guerre contre Javad, et si les Manticores seraient en faveur d’une alliance avec les Aculéos pour repousser les millions de soldats-taureaux de Javad.

— Vous nous demandez de nous battre avec les salauds qui ont tué des milliers de civils et de Chevaliers ? explosa Koulia. Êtes-vous tombés sur la tête ?

— Un peu de retenue, exigea Sierra.

— Laissez-moi vous expliquer la situation autrement, continua Audax. Vous n’êtes que quelques milliers et les Deusalas sont à peine une centaine. L’armée qui va bientôt débarquer ici compte au moins deux millions de solides gaillards qui ont des muscles d’acier et qui peuvent se métamorphoser en taureaux s’ils en sentent le besoin.

Le silence tomba sur le campement.

— Mais ils en ont après les dieux ailés, pas après nous, riposta finalement Tanégrad.

— Tu as parfaitement raison, mais que se passera-t-il, selon toi, quand ils les auront massacrés ? Ils pourraient tout aussi bien décider d’établir des camps militaires partout à Alnilam pour asseoir leur domination sur les humains.

— C’est certain que nous ne pourrions pas les laisser faire ça, comprit Priène.

— Mais une fois la guerre terminée, que ferions-nous des Aculéos ? voulut savoir Téos.

— Ils se trouvent enfin à l’autre bout du monde et j’aimerais qu’ils y restent ! s’exclama Riana.

— Moi, ils ne me manquent pas du tout, ajouta Daggar.

— Je propose qu’on les abandonne à leur sort, fit Pavlek.

— Ce n’est pas ce que je vous ai demandé, leur rappela Audax.

— Nous n’avons besoin de personne pour vaincre ces taureaux ! proclama Dholovirah.

— Autrement dit, personne ici ne sait compter.

— Nous ne participerons pas à cette guerre si on nous force à nous allier aux Aculéos, lâcha Dragomir, menaçant.

Toutes les Manticores se mirent à crier en même temps pour l’appuyer. Ce fut suffisant pour faire éclater Audax de colère.

— Je vous demande pardon ? hurla-t-il.

Certains des soldats se turent, mais d’autres continuèrent de protester. Alors, Priène dut s’en mêler pour les calmer.

— Quand les Chevaliers d’Antarès ont-ils décidé qu’ils pouvaient se passer de leurs chefs ? continua de tempêter Audax.

En le voyant s’empourprer, Sierra décida d’intervenir :

— Ce que nous vous demandons, aujourd’hui, c’est de prendre le temps de peser le pour et le contre d’une éventuelle collaboration avec les hommes-scorpions en mettant vos émotions de côté. Vous savez déjà ce que j’en pense, mais je suis prête à mettre ma propre rancune de côté pour sauver le plus de vies possible dans les rangs de mes Chevaliers. En imposant des limites aux Aculéos, nous pourrions sans doute arriver à les diriger.

— Ce sont des machines à tuer ! lança Messinée.

— Et c’est exactement ce que nous voulons opposer aux taureaux. Je vous en conjure, prenez le temps d’en discuter entre vous et faites savoir votre décision à Priène, qui me la communiquera. C’est tout ce que nous vous demandons pour l’instant.

— Alors, c’est ce que nous ferons, affirma Samara pour le groupe.

— Je tiens à mentionner que ça fait très longtemps que je prétends qu’en y mettant les efforts, nous pourrions arriver à nous entendre avec les Aculéos, intervint Dassos.

Les protestations reprirent de plus belle. Incapable de se faire entendre dans le tumulte, Priène fit signe à Sierra qu’elle l’appellerait plus tard. « Sans doute que seule une Manticore arrivera à leur faire entendre raison », se dit la grande commandante, qui commençait à comprendre l’importance d’une alliance avec les hommes-scorpions. Elle tourna les talons et ne vit que Wellan derrière elle. Audax n’était plus là. Devinant sa question, l’Émérien lui pointa le sentier. Sierra s’y engagea sur-le-champ afin de rattraper son mentor qui bouillait de rage.

Quand ils arrivèrent sur la colline, Audax faisait les cent pas en grondant comme un animal sauvage. En apercevant Sierra, il s’arrêta net.

— As-tu entendu ça ? tonna-t-il. Les Manticores s’arrogent le droit de refuser leurs ordres ?

— Je t’en prie, calme-toi. Elles ont seulement laissé sortir leur frustration. Il arrive souvent que des soldats qui ont souffert sur le front en aient besoin. Mais elles font toujours ce que je leur demande au bout du compte.

Wellan décida de venir en aide à la grande commandante pour calmer le revenant.

— Comment aurais-tu réglé cette situation il y a dix ans ? demanda-t-il.

Sierra lui jeta un regard réprobateur, craignant qu’il jette ainsi de l’huile sur le feu.

— J’aurais sévèrement puni les plus rebelles pour donner une bonne leçon aux autres ! s’écria-t-il.

— Je t’assure que ce ne sera pas nécessaire, insista Sierra.

Le visage cramoisi, Audax se remit à marcher.

— Préfères-tu attendre quelques jours avant de parler aux Salamandres ?

— Non ! laissa-t-il tomber en s’arrêtant.

— J’espère que tu es conscient que tu ne pourras pas t’adresser à ces soldats sur un ton de colère.

— Évidemment que j’en suis conscient !

Wellan décida donc de les emmener magiquement à au moins un kilomètre du premier village des Salamandres pour que le trajet lui permette de s’apaiser.

— Nous ne pouvons pas perdre plus de soldats, soupira Sierra, qui marchait entre les deux hommes.

— Je suis parfaitement d’accord, maugréa Audax.

— Peut-être que nous pourrions recruter des armées alliées sur d’autres continents ?

— Malheureusement, une vieille ordonnance, qui est sans doute encore en vigueur de nos jours, nous empêche d’entretenir toute relation avec les habitants de ces contrées lointaines.

— Pourquoi ? s’étonna Wellan.

— De vieilles superstitions colportées par les prêtres ont convaincu les anciens monarques d’Alnilam de se couper du reste du monde. Ces imbéciles de mystagogues sont également responsables de l’interdiction de créer des moyens de transport qui nous permettraient de partir à leur découverte.

— C’est vraiment dommage.

— Mais tu seras content d’apprendre que les sorciers sont en train de nous débarrasser des prêtres, le rassura Sierra.

— Il était temps ! J’en avais déjà parlé à Agafia, mais elle était déjà endoctrinée jusqu’aux oreilles. Ce ne sont pas tous les changements qui sont utiles, mais celui-là, il est le bienvenu.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin en vue des huttes, Audax s’était calmé. Ils constatèrent que les Salamandres s’étaient réunies sur la plage et découvrirent, en s’approchant, qu’elles étaient en grande répétition pour le spectacle du soir. Elles avaient déposé de larges panneaux de bois sur le sable pour que les danseurs puissent y faire claquer leurs talons en effectuant des mouvements secs en parfaite harmonie.

— Reste calme, chuchota Sierra à son mentor.

— À quoi ça leur sert de gaspiller leur temps comme ça ?

— Toutes ces activités artistiques apaisent leur esprit. Je te l’ai déjà expliqué.

Au lieu de s’immobiliser avec Sierra et Wellan pour observer les soldats, sans la moindre gêne Audax poursuivit sa route jusqu’au milieu de la scène improvisée. Dérangés dans leur routine, les danseurs s’emmêlèrent dans leurs pieds et finirent par s’arrêter. Alésia vint à leur secours :

— As-tu l’intention de faire partie du spectacle, Audax ?

— Je suis un véritable soldat, pas un saltimbanque. Je suis venu ici pour parler aux Salamandres, même si je sais que je perdrai probablement mon temps.

— Bon d’accord, mais essaie d’être bref. Nous avons beaucoup de travail avant ce soir.

— Du travail, ouais, grommela le revenant entre ses dents.

La commandante tapa dans ses mains pour réclamer l’attention de ses guerriers.

— Les enfants ! Audax a besoin de vous parler ! Alors on s’assoit sur le sable, tout le monde, et on l’écoute !

S’ils étaient tous tarés, contrairement aux Manticores, ils savaient au moins faire preuve de discipline. En un rien de temps, tous furent installés devant l’ancien commandant, aussi attentifs qu’une classe de première année.

— Tâchez de ne pas m’interrompre et de garder vos commentaires pour la fin, commença-t-il.

— Je les ai déjà habitués ainsi, lui fit savoir Alésia, avec fierté.

— Si je suis ici, aujourd’hui, c’est pour vous demander ce que vous pensez d’une possible alliance avec les Aculéos.

L’absence de réaction de la part de ces Chevaliers fit craindre à Audax qu’ils soient tous sous l’emprise d’une médication quelconque. Il poursuivit quand même en se disant qu’au pire, Sierra pourrait ensuite interpréter ses paroles pour qu’ils les comprennent.

— On m’a laissé entendre que Javad possède deux millions de soldats-taureaux qui débarqueront bientôt sur le continent pour massacrer les Deusalas.

Azurée éclata en sanglots et fut aussitôt consolée par sa grande sœur. Assise près des jeunes dieux, Massilia écouta attentivement ce que le revenant avait à leur apprendre avant de se prononcer.

— À mon avis, c’est notre devoir d’empêcher que ça arrive, poursuivit Audax. Les Deusalas sont nos alliés et nous devons les appuyer. Par contre, nous ne sommes que quelques milliers contre des millions de guerriers fort bien entraînés. Le roi des Aculéos nous propose donc de combattre à nos côtés.

Toujours aucune réaction. Si Audax avait eu la présence d’esprit d’apporter sa mistraille, il aurait tiré dans les airs pour réveiller les Salamandres. C’est alors qu’apparut un homme derrière lui. Il portait un long manteau noir, mais pas de capuchon. Ses courts cheveux noirs étaient en bataille et ses yeux étaient aussi pâles que le ciel au-dessus de lui.

— Derrière toi, chuchota Alésia.

Audax se retourna et aperçut le nouveau venu. Il l’avait déjà vu quelque part, mais il ne se rappelait plus très bien où et quand.

— Je m’appelle Wallasse.

Plusieurs des Salamandres se souvenaient de son duel contre Wellan sur cette même plage. Après sa merveilleuse nuit d’amour à Arcturus, le sorcier avait décidé de mettre fin à sa vie solitaire et d’aider les humains à sauver leur monde… ou du moins Koulia.

— Les soldats-taureaux sont des créatures conçues uniquement pour tuer, déclara-t-il. Ils ne connaissent ni la pitié ni le remords. Il y a plusieurs années, j’étais emprisonné dans le palais d’Achéron avec une centaine d’autres enfants magiques. Quand il s’est rendu compte qu’il ne nous maîtriserait jamais, Achéron a ordonné à ses soldats-taureaux de tous nous tuer. Ils ont enfoncé leurs épées et leurs javelots dans la poitrine de mes semblables malgré leurs supplications. Seuls quelques-uns d’entre nous ont réussi à leur échapper. S’ils ont été capables d’assassiner de sang-froid des enfants sans défense, imaginez ce qu’ils pourraient vous faire.

Massilia se leva :

— Si une telle collaboration avec les exécrables Aculéos peut assurer la survie des Deusalas et de tous les humains d’Alnilam et nous débarrasser également de Javad, alors pourquoi pas ?

— Nous n’avons pas tous des amants ailés, laissa échapper Léokadia.

— Sa relation avec Sappheiros n’a rien à voir là-dedans, l’avertit Napoldée, sur un ton dur. Il est question de nous tous.

— Je ne veux pas qu’ils fassent du mal aux Salamandres, intervint Azurée en se levant et en glissant sa petite main dans celle de Massilia.

— Si les Aculéos ont vraiment l’intention de combattre pour nous, nous serions idiots de refuser, fit Nienna.

— Et si, par malheur, ils devaient nous trahir, nous n’aurons qu’à leur faire subir le même sort qu’à Einath, ajouta Pergame.

— Moi, je veux bien essayer, décida Domenti, à condition qu’on ne leur permette pas, en échange, de venir s’établir à Alnilam en permanence.

— On pourrait les récompenser par des échanges commerciaux, proposa Gavril.

— Et leur offrir nos produits, renchérit Séïa.

— Alors, la réponse des Salamandres, c’est oui, mais en leur imposant des conditions non négociables, déclara Massilia.

Audax n’avait même pas eu le temps de leur demander d’y penser.

— Je vous remercie, bafouilla-t-il. Poursuivez.

Les danseurs revinrent s’installer sur les planches pendant que l’ancien commandant les quittait en compagnie de Wallasse.

— Oui ! Je me souviens, maintenant ! fit Audax. Tu es l’un des sorciers qui a combattu avec nous à Einath !

— Et je le ferai encore, peu importe où Javad débarquera avec son armée. J’ai moi aussi des comptes à régler avec lui.

Wallasse salua le soldat d’un mouvement sec de la tête et disparut. Sierra et Wellan en profitèrent pour s’approcher.

— Est-ce que tu changes d’idée au sujet des Salamandres ? demanda la grande commandante à Audax en s’efforçant de ne pas adopter un ton arrogant.

— Non.

— Tu viens pourtant de voir qu’elles ont tout de suite compris les enjeux de cette alliance.

— Un pur hasard, j’en suis certain.

— Tu veux que Wellan te reconduise chez Ilo ?

— Non, pas tout de suite. J’ai besoin de décanter mes idées et les Chimères ne manqueront pas de me bombarder de questions. Si nous allions prendre le thé loin de toute cette agitation ?

— Allons dans ma tente.

Wellan suivit les deux soldats en se demandant quand ils se décideraient à se dire leurs quatre vérités.

PERSUASION

Audax s’isola avec Sierra et Wellan dans leur hutte, mais le tapis qui couvrait la porte ne les coupa pas vraiment de tout le bruit que faisaient les Salamandres à l’extérieur. Le revenant prit place sur le sol et soupira. Sa soudaine fatigue n’échappa pas à son ancienne pupille. Pour les ragaillardir, Wellan fit apparaître un service de thé qu’il venait de trouver dans les cuisines de la forteresse d’Antarès.

— J’avoue qu’une bonne bière m’aurait fait plus de bien, avoua Audax.

Wellan lui en fit apparaître quelques bouteilles bien froides qui sortaient d’un frigidarium du grand hall. Avec un large sourire de satisfaction, le revenant en déboucha une en utilisant la lame de son couteau. Il était évident que ce n’était pas la première fois qu’il faisait ce geste.

— Je prendrais aussi une bière, laissa tomber la grande commandante.

Audax lui en tendit une pendant que Wellan se versait du thé.

— Doutes-tu encore de mon processus de consultation, Sierra ? lui demanda son mentor.

— Je suis vraiment désolée, mais je n’en vois pas l’utilité. Cette armée a toujours eu des chefs qui savaient prendre de bonnes décisions.

— Et toi, Wellan ?

L’Émérien aurait préféré ne pas être mêlé à cette conversation, mais il ne chercha pas à s’esquiver.

— Il est vrai que c’était moi qui donnais les ordres dans mon armée, mais il m’est aussi déjà arrivé de prendre le pouls de mes Chevaliers.

Sierra avala une gorgée de bière pour ne pas être tentée de répliquer.

— J’ai beaucoup de difficulté à imaginer à quoi peut ressembler une armée de deux millions de soldats capables de se changer en taureaux et encore moins à deviner leurs faiblesses, mais je demeure néanmoins convaincu que nous aurons besoin d’aide si nous voulons survivre à cette bataille.

— Mais, en fin de compte, la décision finale appartient à la haute-reine, n’est-ce pas ?

— Kharla est le véritable chef de l’Ordre d’Antarès, répondit Sierra. Je n’en suis que la grande commandante et je dépends d’elle.

Elle but le reste de la bière et déposa la bouteille sur le sol.

— J’ai besoin de prendre l’air, déclara-t-elle.

Pour éviter que l’un des deux hommes tente de la retenir, elle quitta précipitamment la hutte.

— Des fois, j’ai l’impression qu’elle n’est pas contente que je sois de retour, soupira Audax.

— Elle a peur que tu reprennes ta place à la tête des Chevaliers.

— En théorie, je pourrais réclamer le commandement de mes soldats, mais je n’en ai pas vraiment envie. Sierra fait du bon travail, malgré ce que je pense du tricot, de la fabrication de poupées et de l’assemblage de coquilles pour en faire des mobiles. Mon seul but, maintenant que la vie m’a donné une seconde chance, c’est de mettre fin une fois pour toutes aux hostilités et de vieillir en paix.

— Alors, je suis d’accord avec les Salamandres et les Basilics : il faut trouver la façon de tenir les Aculéos en laisse.

En sortant de la hutte, Sierra enleva ses bottes, se dirigea vers la plage en s’éloignant de la répétition et se mit à marcher dans l’eau jusqu’aux chevilles. Elle n’avait pas l’habitude de laisser ses sentiments personnels interférer avec ses obligations de chef, mais chaque fois qu’elle songeait à l’idée de pactiser avec Zakhar, elle frissonnait d’horreur. Massilia, qui avait laissé les enfants sous la bonne garde de Nienna, la rejoignit.

— Je me doute bien que c’est une décision déchirante après tout ce qu’ils nous ont fait, déclara la Salamandre, mais il ne faut pas oublier que nous en avons exterminé beaucoup, nous aussi.

Malgré tous mes efforts, je n’arrive pas à leur faire confiance, soupira Sierra.

— Moi non plus. Cependant, il est certain que les taureaux et les scorpions vont finir par s’entretuer sur le champ de bataille, parce que c’est la seule chose qu’ils savent faire. Avoue que ce serait fantastique pour nous. Nous serions débarrassés de deux menaces d’un seul coup et nous pourrions sauver les Deusalas. À mon avis, ce sont tellement de bonnes personnes en comparaison de Javad, que ça vaudrait la peine de leur donner un coup de pouce pour qu’ils deviennent les seuls dieux de ce monde.

Sierra s’arrêta pour fixer Massilia droit dans les yeux.

— Zakhar est à moi, l’avertit-elle.

— Marché conclu, accepta la Salamandre.

Elles continuèrent de marcher vers le sud et Massilia en profita pour raconter à sa grande commandante sa fantastique journée à Girtab. Au même moment, dans la hutte, Wellan venait d’avoir une idée.

— Si tu le permets, j’aimerais te montrer quelque chose de très important.

— Tu dois bien avoir appris maintenant que tout m’intéresse, répliqua Audax.

Il déposa son bock.

— Montre-moi ça.

Wellan se leva et lui tendit la main. Le revenant la prit sans la moindre crainte et tandis qu’il se remettait debout, il fut transporté dans le vortex jusqu’à Girtab. Ils se matérialisèrent sur le pourtour de la place de rassemblement des Deusalas. En apercevant tous les hommes-taureaux qui brandissaient leurs glaives vers le ciel, Audax dégaina vivement son épée. Wellan lui saisit le bras pour l’empêcher de charger les hologrammes.

— Ce ne sont que des images animées en taille réelle, expliqua-t-il. Tu voulais voir à quoi ressemblait vraiment un soldat-taureau, alors voilà.

Les escadrilles de Deusalas passèrent alors au-dessus de leur tête en créant un coup de vent qui leur ébouriffa les cheveux. Audax les suivit du regard et les vit lancer des rayons lumineux sur leurs ennemis virtuels, qui disparaissaient lorsqu’ils étaient touchés.

— Waouh ! s’écria le revenant.

Wellan le laissa s’émerveiller encore un peu, puis le conduisit jusqu’à Sage, Azcatchi et Nemeroff, qui, assis à l’autre bout de la grande place, surveillaient les combats.

— Ce sont les créateurs de ces images, chuchota l’Émérien pour ne pas déconcentrer ses amis.

— Encore de la magie ?

— Eh oui.

— Je peux leur parler ?

— Pas pendant la simulation. Ils ont besoin de toute leur concentration.

Audax hocha la tête pour dire qu’il comprenait.

— Combien y a-t-il de ces magnifiques guerriers ailés ? demanda-t-il.

— Moins d’une centaine.

— Contre deux millions de taureaux ? Tu as raison, ils vont vraiment avoir besoin de notre aide, même s’ils sont magiques.

Les escadrilles se posèrent pour le repas du midi. Sage, Azcatchi et Nemeroff se levèrent pour se délier les jambes.

— Audax ? s’étonna le jeune roi.

— Heureux de te revoir, le dragon !

Wellan lui présenta ses deux autres amis. Sappheiros s’approcha ensuite, en compagnie d’Océani, de Kiev et de Sandjiv. Il lui serra les bras et appuya son front contre le sien, comme Massilia le lui avait enseigné, puis lui présenta les Deusalas qui l’accompagnaient. Audax ne cacha pas sa surprise d’apprendre que leur chef de guerre n’était en somme qu’un adolescent !

— Ne te fie pas à son âge, l’avertit Sappheiros. Il sait ce qu’il fait.

— Pourquoi êtes-vous à Girtab ? demanda Océani, plus méfiant.

— Wellan voulait que je vous voie à l’œuvre, répondit Audax. C’est très impressionnant vos trios qui agissent comme une seule entité.

— Nous avons travaillé très fort pour en arriver là, affirma Kiev.

— Mais vous n’êtes certainement pas assez nombreux pour gagner cette guerre contre Javad. Nous vous fournirons au sol tout le soutien dont vous aurez besoin même si nous devons nous allier à ces salauds de scorpions.

— Merci mille fois, commandant.

Mangerez-vous avec nous ? leur demanda Sappheiros.

— Pas cette fois, répondit Wellan. Sierra ne sait même pas que nous sommes ici.

— Nous aurons certainement d’autres occasions de nous revoir, affirma Audax.

Les deux hommes retournèrent chez les Salamandres et trouvèrent la grande commandante assise aux feux avec Massilia. Tous les autres étaient en train de répéter leur spectacle.

— J’arrive de Girtab ! lança Audax, aussi excité qu’un enfant. Nous ne pouvons pas laisser une poignée de dieux volants affronter une marée de dangereux taureaux !

Sierra décocha un regard interrogateur à Wellan.

— Il voulait voir à quoi ressemblaient ces soldats, alors je suis allé lui montrer les hologrammes.

— Ils font vraiment peur, confirma Massilia.

— Nous étions justement en train d’en parler, leur apprit Sierra. J’ai reçu les réponses des autres troupes. Ça ne leur plaît pas du tout de s’allier à ces monstres sans scrupules, mais elles ont compris que c’est une question de survie.

Olsson choisit ce moment précis pour leur apparaître.

— Comme c’est étrange, fit Audax. Je pensais justement à toi.

Le sorcier s’installa entre Sierra et Audax. Massilia lui tendit aussitôt un gobelet de thé qu’il accepta avec plaisir.

— J’ai cru comprendre que vous aviez obtenu l’accord de tous vos soldats.

— Oui, mais il y aura des conditions, annonça Sierra.

— Toutes les parties pourront s’exprimer lors d’une première rencontre tout à l’heure dans un endroit neutre.

— Nous n’en avons pas encore parlé à la haute-reine.

— Tu sais aussi bien que moi qu’elle n’aura pas le choix, lui fit remarquer Audax. Nous la mettrons au courant avant l’affrontement, voilà tout.

— J’ai toujours respecté le protocole.

— Moi aussi, mais le temps nous est compté, Sierra.

— Prenez le temps de manger, les invita Massilia.

Elle leur distribua des écuelles dans lesquelles ils trouvèrent une brochette de poulet aux olives et à la saucisse sur un lit de salade de tomates, de quinoa et de mangues. C’était un met nouveau pour Olsson, mais il y goûta volontiers.

— C’est surprenant et succulent, commenta-t-il.

— Je viens tout juste de me remettre à la cuisine.

Dès qu’ils eurent terminé, Massilia alla confier les enfants à Domenti pour la journée, puis revint vers Sierra. Étant donné qu’elle était le chef de guerre des Salamandres, ce serait elle qui les représenterait lors de cette importante rencontre. Olsson transporta Sierra, Wellan, Audax et Massilia dans son volcan, où il avait placé des fauteuils en cercle.

— Je ne laisserai rien t’arriver, chuchota Wellan à l’oreille de Sierra, de plus en plus nerveuse.

Le sorcier alla ensuite chercher Ilo, Chésemteh et Priène.

— Installez-vous confortablement, les convia Olsson. Je reviens dans un instant avec Zakhar.

Il se volatilisa encore une fois.

— Les sorciers vivent-ils tous dans des endroits aussi bizarres ? lâcha Priène en regardant autour d’elle.

— Moi, ça me plaît beaucoup, révéla Chésemteh, qui aimait les pièces sans fenêtres.

Incapable de rester assise, Massilia marcha sur le pourtour du cratère en examinant tous les objets hétéroclites entassés sur les murs de lave. Pour sa part, Wellan évaluait plutôt l’énergie que générait le volcan. Sierra se tourna vers Audax, le seul qui ne semblait pas inquiet d’être là.

— Les Aculéos ne reconnaissent ni la valeur ni l’autorité des femmes, l’informa-t-elle. Alors j’aimerais que ce soit toi qui représente l’Ordre pendant ces négociations.

— Avec plaisir, commandante.

Lorsque le sorcier revint avec Zakhar, l’atmosphère devint très lourde. Il était vêtu tout en noir et ses longs cheveux argentés retombaient dans son dos. Sierra serra les poings et refusa de le regarder dans les yeux. Olsson fit asseoir le roi des Aculéos dans le seul fauteuil qui restait et demeura debout derrière lui, sans doute pour intervenir s’il faisait le moindre geste déplacé à l’intention des humains.

— Voici tous les commandants des Chevaliers d’Antarès, commença-t-il.

— Je croyais qu’il n’y en avait qu’un seul, s’étonna Zakhar en se tournant vers Sierra.

— Dans ce cas, tu as été très mal informé, souligna Chésemteh.

Zakhar porta son regard sur elle.

— Ché… ma petite…

— Reste où tu es, meurtrier.

— Quelle accusation injuste.

— Ma mère m’a tout raconté.

— Elle se trouve donc chez les humains.

— Nous sommes ici pour discuter d’une possible collaboration et rien d’autre.

— Je ne l’aurais pas mieux dit moi-même, intervint Audax. C’est moi qui parlerai au nom des commandants.

— Je préfère en effet négocier avec un mâle.

— Pour ta gouverne, roi des Aculéos, sache qu’à Alnilam, les femmes sont aussi brillantes que les hommes et que c’est pour cette raison que trois des quatre chefs de mes troupes sont des « femelles ».

— Et la cinquième ? demanda Zakhar en se tournant une fois de plus vers Sierra.

— C’est ma sous-commandante.

L’Aculéos étudia le visage de Wellan.

— Et lui, c’est notre plus précieux collaborateur, souligna Audax.

— Je t’ai déjà vu quelque part… dans mon propre palais, je crois. C’est un soldat audacieux.

— Tout comme moi, il n’a peur de rien, précisa Audax. Tâche de t’en rappeler.

Wellan sentait le malaise de Sierra, mais il ne pouvait pas se permettre de prendre sa main dans la sienne devant son ennemi. Il se contenta donc de lui transmettre une douce vague d’apaisement. La commandante tentait de se rassurer en se disant qu’aucun des participants à cette réunion ne laisserait l’Aculéos s’approcher d’elle.

— Vous êtes tous ici parce que vous avez besoin de mes guerriers, n’est-ce pas ? fit Zakhar en adoptant un air supérieur.

— Cette rencontre n’a lieu que parce tu as manifesté le désir de conclure une alliance avec les humains, riposta Audax sur un ton incisif. Or pour que ce soit possible, tu devras nous prouver ta droiture. Javad et ses taureaux sont sur le point de s’abattre sur Alnilam et nous avons besoin d’alliés pour les vaincre.

Ilo jeta un regard admiratif à Audax dont la voix et la posture imposaient le respect. « Et Sierra prétend qu’il est comme moi ? » s’enorgueillit-il. À côté de lui, Priène était pâle comme un fantôme, troublée de se retrouver face à face avec l’ennemi juré des Chevaliers sans toutes les Manticores derrière elle. Quant à Chésemteh, elle était assise sur le bout de son fauteuil, prête à bondir pour égorger celui qui avait tenté de lui enlever la vie. Debout derrière Sierra, Massilia se contentait d’analyser ce curieux personnage sans manifester la moindre émotion. Il était très différent de ce qu’elle avait imaginé.

— Cette alliance ne sera possible que si tous les soldats sont sous « mon » commandement, poursuivit Audax. Car c’est moi qui déciderai de toutes les stratégies sur le champ de bataille.

— De toute façon, il ne me reste plus un seul général, rétorqua Zakhar.

— Je m’appelle Audax et j’exécuterai sans hésitation tous ceux qui oseront me désobéir ou qui tenteront de profiter de cette guerre pour assouvir quelque vengeance personnelle. Le but de cette campagne militaire est uniquement de vaincre Javad et son armée. Je ne supporterai aucune rixe entre les Aculéos et les humains. Oh, une dernière chose : je réagis très mal à la trahison.

— Je m’appelle Zakhar et je suis le chef souverain des Aculéos. J’accepte tes conditions. Quand mes soldats pourront-ils mettre le pied sur vos terres ?

— Quand ceux de Javad l’auront fait les premiers.

— Il me sera facile de déplacer les guerriers scorpions là où vous me l’indiquerez, affirma Olsson.

— Je ferai ce qu’il faut pour la survie de mon peuple, déclara Zakhar, moins hautain tout à coup.

— Alors, cette rencontre est terminée, décida Audax.

Le roi des Aculéos se leva et fit un pas pour se rapprocher de Sierra. Il trouva aussitôt Chésemteh devant lui, son poignard à la main. Pour éviter un duel, Olsson disparut avec Zakhar. Incapable de se contenir plus longtemps, Sierra s’était mise à trembler. Wellan l’attira dans ses bras et la serra très fort.

— Tu n’as plus rien à craindre, murmura-t-il. Il est parti.

— J’ai fait de gros efforts pour ne pas lui casser la figure, grommela Massilia.

— Sûrement pas autant que moi, laissa tomber Ilo.

— Mais est-ce que quelqu’un m’écoute quand je parle ? tonna Audax.

— Tu vois bien que oui, puisque personne ne lui a sauté dessus, répliqua Priène.

Olsson réapparut quelques secondes plus tard et transporta d’abord tout le groupe sur la plage d’Altaïr, puis il poursuivit sa route avec Priène, Chésemteh et Ilo afin de les déposer dans leurs campements respectifs. Il s’attarda toutefois dans celui des Chimères.

— Je suis vraiment désolé pour les souffrances que t’a imposées mon fils quand il était possédé par le vil Tramail, s’excusa-t-il au commandant.

— Lizovyk était ton fils ? s’étonna Ilo.

— Je sais que c’est difficile à croire, mais c’était une bonne personne avant de tomber sous l’emprise de la pieuvre. Comment pourrais-je racheter sa faute ?

— Il a tué mes frères…

— Je ne suis qu’un sorcier. Si j’étais un dieu, j’irais les chercher dans le monde des disparus pour te les rendre.

— Ta décision de nous appuyer dans cette guerre suffira.

— Sache que je serai toujours à ton service.

— Merci, Olsson.

Le sorcier se dématérialisa juste avant qu’une larme coule sur la joue de l’Eltanien.

L’ALLIANCE

Massilia suivit les autres dans la tente de Sierra. Ils prirent tous place sur le sol autour du feu magique. Sierra laissa son regard se perdre dans les flammes. Quant à Wellan et Audax, ils ne semblaient pas troublés par cette rencontre historique.

— Que dois-je faire maintenant ? demanda la Salamandre.

— Nous ne pouvons pas savoir quand Javad nous tombera dessus, alors je suggère que toutes les troupes commencent à se préparer à la guerre, répondit Audax.

— Je m’y mettrai dès demain. Si vous le permettez, je vais allez voir comment vont les enfants.

— Merci, Massi.

Elle quitta la hutte.

— Nous avons une importante rencontre avec la haute-reine, rappela Sierra aux deux hommes.

— Tu veux y aller maintenant ? demanda Audax.

— Laissez-moi prévenir Alésia, comme l’exige le règlement, et nous pourrons partir.

Elle sortit de la hutte et marcha en direction de celle de la commandante. Massilia la rejoignit.

— Tu n’as pas trouvé tes petits ?

— Ils sont en train de faire de l’équitation avec Domenti. Je voulais juste te dire que j’ai senti passer entre Wellan et toi la même énergie qui s’est établie entre Sappheiros et moi.

Sierra rougit jusqu’aux oreilles.

— C’est bien ce que je pensais. Tu as donc fini par céder à ses avances ?

— Il m’a plu la première fois que je l’ai aperçu inconscient dans son cachot de la forteresse, avoua la grande commandante. Mais j’ai toujours fait bien attention de ne pas le lui dire. Puis j’ai appris à mieux le connaître et il s’est avéré aussi merveilleux que séduisant. Mais je ne voulais pas m’attacher à lui parce que je sais qu’il s’en ira, un jour.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’idée ?

— Je commence à douter qu’il quittera notre monde, qu’il trouve fascinant.

— Mais n’a-t-il pas laissé là-bas des gens qui l’aiment ?

— J’en suis sûre, mais sa soif de connaissance l’emporte toujours sur tout le reste.

Sierra informa Alésia de ses démarches et la rassura en ajoutant que son lieutenant s’occuperait de préparer les Salamandres au combat.

— Ce sera comme à Einath, mais en pire, ajouta Massilia.

Alésia eut un malaise.

— Vas-y, Sierra, la pressa Massilia. Je m’occupe d’elle.

La grande commandante rejoignit donc Audax et Wellan devant sa hutte.

— Est-ce que je suis présentable, au moins ? s’inquiéta le revenant.

— Tout à fait, le rassura Sierra. Même que tu sens vraiment bon.

— Wellan a nettoyé mes vêtements avec sa magie.

Pour ne blesser personne, l’Émérien choisit encore une fois de les faire apparaître dans sa chambre de la forteresse. Sierra capta la nostalgie d’Audax tandis qu’ils remontaient la grande avenue couverte en direction du palais. Elle glissa discrètement ses doigts entre les siens et les pressa avec douceur. Son mentor lui jeta un regard attendri.

— Je ne pensais jamais avoir le bonheur de revivre tout ceci.

Wellan comprenait comment il se sentait, mais il n’ajouta rien. Les trois soldats arrivèrent devant les portes. Les gardes les laissèrent entrer et un serviteur offrit aussitôt à Sierra d’aller prévenir la haute-reine de son arrivée. En attendant la réponse de Kharla, ils restèrent dans le grand vestibule. Audax pivota pour contempler la décoration. C’était exactement la même qu’à l’époque où il venait lui-même faire ses rapports à la haute-reine.

— On dirait que je ne suis parti qu’hier…

— Kharlampia a succédé à sa mère, lui rappela Sierra.

— La petite blonde qui s’entêtait à porter ses cheveux tressés et qu’on devait forcer à participer aux cérémonies officielles ?

— Ouais, mais elle n’a plus le choix désormais. Son mari, c’est Skaïe, que tu as rencontré lorsqu’il a livré les mistrailles sur le front.

— Je trouve étrange qu’elle ait choisi d’épouser un savant plutôt qu’un prince.

— Surtout ne le mentionne pas pendant la rencontre.

Le serviteur revint et leur demanda de le suivre. Il les fit entrer dans la grande salle du trône, que Sierra n’avait pas vue souvent. Kharla et Skaïe les attendaient, assis dans leurs grands fauteuils de velours. Leurs conseillers se tenaient debout de chaque côté des souverains. Sierra se courba devant eux. Wellan l’imita, mais Audax était si impressionné de revenir dans cette magnifique salle pour même y penser.

— Votre Majesté, permettez-moi d’abord de vous présenter le grand commandant Audax qui a si bien servi votre défunte mère.

— Madame, c’est un grand honneur de vous rencontrer.

— Et c’est un grand mystère pour moi de vous savoir vivant, commandant, avoua Kharla.

— Ne me demandez pas de vous expliquer comment un homme peut ainsi échapper à la mort, s’excusa Sierra. Je ne le comprends pas moi-même. Je suis plutôt venue jusqu’ici pour vous annoncer qu’il a accepté de diriger vos soldats dans la prochaine guerre qui se prépare.

— Contre les Aculéos ?

— Contre le dieu Javad.

— Un dieu ? s’effraya la haute-reine. Veut-il aussi s’emparer de nos terres ?

— Il veut détruire les Deusalas, nos alliés. Mais nous sommes convaincus que s’il y parvient, il sera tenté d’imposer sa loi aux humains. Puisque ensemble, les Chevaliers et les Deusalas ne font pas le poids contre lui et son armée, nous avons dû conclure une alliance avec les Aculéos.

— Vous n’y pensez pas ? s’exclama Skaïe.

— Permission de parler librement, Votre Majesté.

— Accordée, accepta Kharla.

— Nous avons surtout accepté que ces monstres participent aux combats parce que les soldats de Javad et les Aculéos s’entre-tueront. Il n’en restera plus suffisamment pour envahir quelque continent que ce soit après les affrontements.

— C’est un bon point, mais pourrez-vous les faire obéir ? Ne pourraient-ils pas en profiter pour tuer des humains sur le champ de bataille ?

— Mes soldats recevront l’ordre d’abattre tout scorpion qui osera déroger à notre entente, répondit Audax.

— Cela suffira-t-il ?

— Faites-moi confiance.

Le revenant lui fit un clin d’œil qui la fit sourire. Elle comprit aussitôt pourquoi sa mère l’avait tant aimé. Skaïe demeura silencieux, mais il venait de mettre à la tête de ses priorités son projet de lancer des contraceptifs sur les terres des Aculéos pour s’assurer que ceux-ci ne mettraient plus jamais au monde des milliers de bébés qui pourraient devenir des guerriers.

— Est-ce la seule façon de gagner la guerre contre Javad ? voulut s’assurer Kharla.

— Oui, madame. Les Chevaliers d’Antarès ne pourraient jamais affronter seuls ses millions de soldats.

— Alors, faites tout ce que vous pourrez pour les arrêter. Je mets toutes mes ressources à votre disposition.

— C’est très gentil. Merci.

Sierra, Wellan et Audax se courbèrent et quittèrent la salle du trône. Ils longèrent le riche couloir qui menait au vestibule.

— C’est une très belle femme, mais elle est si jeune, laissa tomber Audax. Agafia était d’âge mûr lorsqu’elle a succédé à Aciari.

— Kharla n’a pas eu le choix, expliqua Sierra. Surtout ne te fie pas aux apparences. Elle a une tête sur les épaules.

— Où désirez-vous aller maintenant ? leur demanda Wellan.

— J’aimerais m’absenter une heure ou deux, réclama Audax. Est-ce qu’on pourrait se retrouver quelque part ?

— Dans le grand hall pour une bonne bière froide ? suggéra Wellan.

— Toi, je t’aime de plus en plus.

Audax lui administra une claque amicale dans le dos et quitta le duo.

— Tu te doutes où il va, n’est-ce pas ? chuchota l’Émérien.

— Oui et je pense que ces retrouvailles leur feront du bien à tous les deux.

Audax quitta le palais d’un bon pas et se rendit à l’immeuble des serviteurs. Toutefois, il ignorait si Orfhlaith habitait toujours le même appartement. Il intercepta donc une servante qui sortait de l’ascensum et lui demanda où il pourrait trouver la rouquine.

— Vous avez de la chance, parce qu’elle vient tout juste de rentrer de sa journée de travail. Montez au cinquième. Elle loge au cinq cent quarante-deux.

— Merci, ma jolie.

Audax suivit ses directives et s’arrêta à l’appartement en question. Au lieu de frapper, il tourna lentement le bouton de la porte et la poussa sans faire de bruit. Dos à lui, Orfhlaith était en train de plier les vêtements qu’elle avait rapportés de la buanderie. Audax l’admira pendant un moment avant de lui faire connaître sa présence. La mort n’avait pas altéré les sentiments qu’il ressentait envers elle.

— Si tu savais à quel point tu m’as manqué, souffla-t-il.

La servante fit volte-face en reconnaissant cette voix d’outre-tombe.

— Audax… bredouilla-t-elle.

Elle vacilla sur ses jambes, bouleversée de voir devant elle l’homme qu’elle avait aimé plus que tout au monde. Audax se précipita pour la prendre dans ses bras avant qu’elle s’effondre sur le plancher. Orfhlaith caressa doucement son visage.

— Comment est-ce possible ?

— Tu veux vraiment que je me lance dans cette longue histoire au lieu de te dire que je n’ai jamais arrêté de t’aimer ?

Des larmes de joie coulant abondamment sur ses joues, Orfhlaith chercha ses lèvres et l’embrassa comme elle n’avait cessé d’en rêver depuis qu’on lui avait annoncé sa mort.

Au même moment, Sierra et Wellan marchaient sur l’avenue en se rendant au hall. La commandante prit alors la main de l’Emérien dans la sienne sans se soucier de ce que diraient les passants.

— Je sais que je vais souffrir quand tu partiras, mais je m’en voudrais éternellement d’avoir nié ce que je ressens pour toi, avoua-t-elle.

Appuyée contre le chambranle de l’entrée d’une boutique, Abélie les regarda passer.

LEXIQUE

Ascensum – ascenseur

Boliscalum – météorite

Capteur de réflexus – appareil photo

Candelas – feux d’artifice

Détector – caméra de surveillance

Frigidarium – réfrigérateur

Horologium – horloge

Kinématographie – cinématographie

Kithara – guitare

Locomotivus – locomotive

Maskila – bombe de cristal

Mistraille – mitraillette

Movibilis – téléphone sans fil

Muruscom – interphone

Notarius – notaire

Ordinis – ordinateur

Palaistra – salle d’entraînement physique

Pallaplage – volleyball de plage

Parabellum – pistolet

Parafoudre inversé – paratonnerre inversé

Pendulus – réveille-matin

Radel – radeau d’Antenaus

Réflexus – photographie

Scanographie – radiographie

Statères et drachmes – monnaie d’Alnilam

Stationarius – téléphone fixe

Véhiculum à chenille – tracteur

Vidéoxus – vidéo

Déjà paru dans
la même collection :

Les Chevaliers d’Antarès, tome 1 – Descente aux enfers

Les Chevaliers d’Antarès, tome 2 – Basilics

Les Chevaliers d’Antarès, tome 3 – Manticores

Les Chevaliers d’Antarès, tome 4 – Chimères

Les Chevaliers d’Antarès, tome 5 – Salamandres

Les Chevaliers d’Antarès, tome 6 – Les sorciers

Les Chevaliers d’Antarès, tome 7 – Vent de trahison

Les Chevaliers d’Antarès, tome 8 – Porteur d’espoir

Les Chevaliers d’Antarès, tome 9 – Justiciers

Les Chevaliers d’Antarès, tome 10 – La tourmente

À paraître en 2018 :

Les Chevaliers d’Antarès, tome 12 – La prophétie

À ce jour, Anne Robillard a publié soixante romans. Parmi eux, les sagas à succès Les Chevaliers d’Émeraude et Les héritiers d’Enkidiev, la mystérieuse série A.N.G.E., Qui est Terra Wilder       ?, Capitaine Wilder, la série surnaturelle Les ailes d’Alexanne, la trilogie ésotérique Le retour de l’oiseau-tonnerre, la série rock’n roll Les cordes de cristal ainsi que plusieurs livres compagnons et BD.

Ses œuvres ont franchi les frontières du Québec et font la joie de lecteurs partout dans le monde.

Pour obtenir plus de détails sur ces autres parutions, n’hésitez pas à consulter son site officiel et sa boutique en ligne :

www.anne-robillard.com / www.parandar.com

Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Robillard, Anne

Les Chevaliers d’Antarès

Sommaire : t.11. Alliance.

ISBN 978-2-924442-64-7 (vol. 11)

I. Robillard, Anne, auteur. Alliance. II. Titre.

PS8585.0325C42 2016 C843’.6 C2015-942610-3
PS9585.0325C42 2016

Wellan Inc.

C.P. 85059 – IGA

Mont-Saint-Hilaire, QC J3H 5W1

Courriel : info@anne-robillard.com

Illustration de la couverture et du titre : Aurélie Laget

Illustration de la carte : Jean-Pierre Lapointe

Mise en pages et typographie : Claudia Robillard

Révision et correction d’épreuves : Annie Pronovost

Distribution : Prologue

1650, boul. Lionel-Bertrand

Boisbriand, QC J7H 1N7

Téléphone : 450 434-0306 / 1 800 363-2864

Télécopieur : 450 434-2627 / 1 800 361-8088

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Dépôt légal – Bibliothèque et Archives nationales du Québec, 2018

Dépôt légal – Bibliothèque et Archives Canada, 2018